Путь в никуда

Глава 22

Мы усадили детей помладше в телеги и на лошадей, старшим же пришлось переться вместе с остальными на своих двоих. Но никто не жаловался.

События последних дней (и штурм города, и бегство через коридор, буквально прорубленный нашими стараниями, и кидок со стороны этих ваших революционных офицеров, и даже ночной разлад внутри группы) изрядно поработали над моралью.

Не было слышно смеха или разговоров. Все двигались мрачно, механически переставляя ноги и не поднимая глаз от земли.

С нами отправились сто восемь человек: тридцать один мужчина, девятнадцать женщин, двенадцать стариков. Остальные – дети. Как ни странно, нашлись и старые знакомые: Радха с Худым, прочие сироты, даже старушка Сэйбх - и та оказалась здесь.

Вот только на всю эту ораву у нас было четыре телеги и две дюжины лошадей. А ещё пара волов и каким-то чудом затесавшаяся корова.

Вот уж не знаю как эта тварюшка оказалась там, где оказалась, но вот она – плетётся по пыльной земле и, время от времени, останавливается, чтобы сорвать пучок травы. Ну, или удобрить почву, да.

Пусть и с напрягом, но места хватило всем. Увы, на этом положительные новости закончились. Айне с Гормлейт проинспектировали оставшиеся запасы продовольствия - жратвы осталось недели на полторы, и то при экономном расходовании.

А что делать дальше, особенно если учесть, что мы забираемся в предгорья, где с едой всё обстоит не так весело?

Впрочем, охотники уже разбрелись в стороны от колонны, пытаясь найти что-нибудь съедобное, но хрен знает что у них получится.

Я же продолжил с остервенением штурмовать редуты треклятого заклинания. Мы в неделе пути до цели, времени почти не осталось и нужно ускоряться.

Детишек мне, безусловно, жалко, но вот себя – ещё жальче. А потому я особо не отвлекался на окрестности, старательно не обращая внимания на Айш-нора, точно приклеившегося к моему плечу. Чёрт знает почему, но архидемон с утра перебрался ко мне и уселся, не говоря ни слова.

Так мы и молчали. Я – переставляя ноги и пытаясь наконец-то сформировать долбанное заклятье. Он – нахохлившись и выглядя как-то совсем невесело.

Неужели грядущая драка с Иоганном так действует на него?

Всё может быть, вот только вряд ли пернатое недоразумение снизойдет до ответа. Целый владыка мира мертвых, как-никак. Ну или один из семи, если правильно помню его титул.

Очередная попытка усилить тело окончилась неудачей, я машинально прихватил пластинку мяса и принялся восстанавливать запас маны.

- Господин? - рядом со мной примостилась Радха.

Девочка держала в руках кусок сухаря и увлечённо жевала его, поглядывая в мою сторону.

- Да?

- Мне сказали, - она потупилась, - что вы сговорились с демоном, а это мясо – из мертвеца, это правда?

Я покосился на девочку, но страха в её взгляде не было - лишь любопытство.

- Нет, это плоть демонических зверей. Но она ядовита для обычных людей.

- А почему?

Этот простой вопрос сбил меня с толку.

- Почему что?

- Почему не человечина?

Кажется, на малявку косились уже и переместившийся на второе плечо Чуча с Айш-нором, а не только я. Девочке, кажется, нужен хороший врач.

- Потому что я – экзекутор. Я заключил договор с Судией, а не с Пожирателем. Судии не едят людей.

- А что вы делаете?

Айш-нор каркнул, и звук этот подозрительно напоминал смешок.

- Караем грешников, - подумав, ответил я.

- Как?

В памяти сразу же всплыло огненное озеро.

- По-разному.

Я надеялся, что этого ответа будет достаточно, и странная девочка уйдет, но та не отставала.

- А как стать одним из вас?

Я закашлялся.

- Никак не надо становиться одним из нас!

Кажется, эти слова я сказал громче, чем следовало, потому как на нас обратили внимание, и к нам направились Айне с Эриком.

- Но вы такие сильные, - мечтательно сообщила пигалица.

Она, кажется, была готова сказать что-нибудь ещё, но в это время карательная длань аристократки настигла мелочь:

- Так, Радха, почему не в телеге? Марш обратно. Эрик, отнеси её.

Недомаг крови беспрекословно повиновался сестре, подхватил малявку на руки и понёс её прочь.

- Прошу простить Радху, она излишне любопытная, - улыбнулась мне блондинка.

- Всё нормально. Как вы там, держитесь?

- Что с нами будет?

- Много чего. Последние дни выдались бурными.

Она кивнула и помрачнела, после чего бросила короткий взгляд в сторону Гормлейт, которая плелась в хвосте колонны, зарёванная и с опустошённым выражением лица.

Да, охотница держалась, и держалась долго, но даже самый прочный металл имеет порог, за которым он попросту сломается. На силе воли она смогла поддержать нас во время прорыва, стояла плечом к плечу ночью, провела инспекцию запасов и разместила всех по телегам… И на этом её силы иссякли. А потому сейчас за ней неотступно ходили минимум два подростка из числа приютских. Следили, чтобы не полезла в петлю.

Пауза затягивалась. Айне тоже нелегко далось произошедшее, а потому она не спешила болтать по душам. А я, если честно, даже и не знал, имеет ли смысл теперь склонять её к сотрудничеству с администрацией. Ну, в смысле, предлагать не артачиться и уходить к папочке. Вроде как, наш главный решил помочь местным.

А похрен, пускай делают что хотят, мне ж это лишь выгодней. Вот разберусь с поручением Дио на максималках - и ударюсь в бега подальше от Геральта из Хренивии. И пусть он решает что важнее: спасти детей, ради которых пошел на такой риск, или же отделить мою черепушку от шеи.

В любом случае, постараться улучшить с ней отношения.

- Что делать будешь? – я постарался улыбнуться максимально беззаботно. – Может, прихватишь брата и пойдёшь к отцу? Мы уж как-нибудь сразу с нахлебниками разберемся.

- Скормите ручной пожирательнице? Или используете для приманки во время охоты на зверей Судий?

Эту темы мы еще не поднимали, а спасенные старались особо не отсвечивать. Да, меж собой они шушукались только в добрый путь, не просто же так Радха пристала ко мне с вопросами про обращение, но надо было отдать этим людям должное: они почти не дергались при нашем приближении и старались вести себя, как будто ничего не произошло.

- У нас ещё бесовка есть, - подсказал я.

- Ганья… - девушка задумалась. – Она странная. Я думала, что все бесы ненавидят людей так сильно, что при виде их сразу же бросаются в атаку. Она же… Добрая. Очень любит детей. Помогала мне в приюте.

Это да. Наша Кокосовая Коза - на удивление позитивная личность. Главное, не вспоминать то, что она вытворяет в этой своей боевой форме. А то ведь и обделаться от страха недолго.

- Так что насчет моего предложения? Я так понял, что Иоганн с Шутницей всерьез планируют перевести выживших через половину континента. Хочешь для Эрика такой же судьбы? Чтобы парнишка вместе с тобой сычевал в Городе Бомжей на задворках мира? Правда желаешь ему такой участи? Недомагу, который даже колдовать не в состоянии и падает в обморок при виде уколотого пальчика.

Айне отвернулась, но в её взгляде промелькнуло раздражение вперемешку с обидой.

- Я хочу для брата лучшего… - прошептала она. – Но не могу бросить детей, просто не могу, пойми.

- А что не так с нами? Мы не можем позаботиться о группке шкетов? В отряде, если что, куча охотников, которые явно знают как надо выживать на природе.

Не уверен, но, кажется, этот аргумент заставил её задуматься.

- Давай так, мы вернемся к этому вопросу, когда окажемся в безопасности. Сейчас нам важно убраться подальше от рейнджеров Эйри.

Я непроизвольно обернулся, глядя на далекий лес, из которого мы выбрались на холмы.

- Да уж, будем надеяться, что пронесёт.

Иоганн обещал использовать какой-то мощный одноразовый артефакт из своих закромов, но кто знает, подействует ли он?

***

- Докладывайте. – Фаррел нетерпеливо поднялся с поваленного дерева и приложил руку к сердцу, увидев запыхавшегося разведчика.

- Они разделились, светлый, и бросились в рассыпную. Некоторые сбились в банды. Многие ушли в одиночку или небольшими группами. Все двигаются в стороны.

- Нашли тех, о ком говорил светлейший?

- Никак нет!

Фаррел прикусил губу. Плохо, очень плохо.

К сожалению, у него не получилось встать на след старого знакомого. Слишком много остаточных эманаций и магических помех. Даже его дар пасовал перед таким буйством сил.

А результат требовался, и быстро.

Мало того, что они встретили новоиспеченного искажённого, за которым гонялись какой-то месяц назад, так ещё на пути попалась пожирательница, знакомая светлейшему Лехри.

Откуда – Фаррел не знал. Спрашивать не хотел.

И на этом странности не оканчивались. Ещё как минимум два искажённых и нечто странное, не человеческое. И, будто этого мало, маг большой силы, увешанный артефактами.

Кто он, зачем пришёл?

Загадка.

Впрочем, подобные вопросы можно было адресовать чародеям противника. Слишком опытным и хорошо подготовленным. Хотя с ними как раз всё было ясно.

Да, ценных пленников не осталось – противостояли рейнджерам настоящие профессионалы, которые забрали даже своих мертвецов; но что с того? Как будто на континенте никто не слышал про Творца Разломов! Этот безумец вновь заявил о себе. Надо отдать ему должное – громко.

Вот только всех полезных людей он увез с собой. Что сразу же вызывало новую порцию вопросов относительно толпы искажённых и артефактора. Получается, они не его подчиненные?

И что делать дальше?

А посему радость от победы омрачалась непониманием дальнейших перспектив. И потерями.

За несколько боев лишиться девяти бойцов – такого Фаррел не ожидал. Ещё пятнадцать человек оказались ранены, но это не беда: целители Эйри выходят их и вернут в строй. Тем не менее, потери приводили в уныние и вызывали лишь острое желание добраться до виновных.

- Но хоть какие-то зацепки есть?

- Так точно!

- Слушаю.

- Одна из групп направляется в предгорья.

- И что такого?

- К аномалии.

Брови паладина взлетели вверх.

- Уверен?

- Так точно! Я оставил пару бойцов следить за ними, больно уж странные.

- Но тех, кто нам нужен, ты не заметил, - повторил Фаррел.

- Никак нет.

- Но странные?

- Так точно!

- В чем выражается эта странность? – терпеливо осведомился Фаррел.

- Они… - разведчик замялся. – Временами словно исчезали из поля зрения, хотя, казалось бы, куда может спрятаться колонна в добрую сотню человек?

- Даже так…

«Артефакты?» - подумал паладин. – «Или скрытник невероятной силы?»

Обе этих версии казались перспективными. Но…

«А что, если это уловка?»

Неприятная мысль. Настораживающая.

«Пусть командование решает», - подытожил паладин.

Он жестом отпустил разведчика и направился к бывшему штабу бунтовщиков, в котором светлейший Лехри решил разместиться лично. Следовало доложить о полученных сведениях.

Когда он вошел на первый этаж, откуда-то снизу донесся приглушенный вопль, затем – ещё один и ещё. И ещё.

Фаррел вздохнул и направился к двери, не обращая внимания на затравленные взгляды нескольких вестовых и пары адъютантов, не смевших нарушить уединение командира полка.

«Штабные крысы», - презрительно подумал ротный, открывая дверь и прислушиваясь к очередному воплю, донёсшемуся снизу.

Хотя, конечно, он понимал их. Когда светлейший Лехри в таком состоянии, к нему лучше не соваться – опасно для жизни. Но выбора нет – старший паладин лично приказал доложить, когда прибудут дозорные.

А Фаррел был не из тех, кто пренебрегает волей начальства.

Он зашагал по узкой каменной лестнице и очутился в подвале, расчищенном от хлама и буквально-таки фонящим остаточной пространственной магией. Именно тут несколько дней подряд открывались порталы, с помощью которых не одна тысяча бунтовщиков и их домочадцев сумели бежать.

Теперь в центре помещения находилась длинная деревянная кровать, к которой, прикованное за руки и за ноги лежало… нечто.

Назвать это человеком у Фаррела не поворачивался язык.

Всё оно было с ног и до головы залито кровью, волосы, содранные с черепа, валялись рядом неаккуратной черно-красной кляксой, тут и там кровавыми жемчужинами белели зубы. В свете пары факелов можно было различить кошмарные ожоги на теле игрушки светлейшего, а также – обрубки пальцев.

Последние, с ювелирной точностью отсеченные по фалангам, также валялись на полу.

Командир едва заметно шевельнул ладонью, и факел сорвался со своего места, впечатываясь в бок жертвы, издавшей душераздирающий вопль и выгнувшейся дугой.

- Светлейший, - кашлянул Фаррел, спускаясь на последнюю ступеньку.

Лехри спокойно обернулся, и даже бесстрашному воину стало не по себе. В глазах командира полка плескалось безумие вперемешку со смертью, а на губах играла похотливая улыбка.

Один из сильнейших магов Эйри сейчас, определенно, получал куда большее удовольствие, нежели от обладания самой из прекраснейших женщин.

И Фаррелу очень не хотелось становиться очередным источником этого самого наслаждения.

- Что? – хрипло спросил Лехри.

- Доклад. Разведчик прибыл.

- Есть новости?

- Да.

Старший паладин с сожалением посмотрел на свою жертву, вздохнул, а затем дернул ладонью вверх, хотя Фаррел и не понимал, для чего сильнейшему телекинетику континента вообще нужна жестикуляция.

В следующую секунду невидимая сила подхватила обречённое существо, моментально вознесла то под потолок и ударила о камень.

Кошмарно хрустнуло, во всу стороны брызнуло щепой, кровью и осколками костей, а Лехри принялся пинать человека точно мячик. Несколько секунд тот ещё кричал, после – хрипел. На десятом его череп не выдержал и лопнул.

Ошмётки мозга и костей забрызгали едва ли не весь подвал, несколько особо больших кусков упали в кровавые лужи и тотчас же принялись напитываться влагой.

Старший паладин несколько секунд смотрел на творение рук своих, после чего небрежным жестом отправил покойника в угол комнаты, к рухляди, после чего подошел к Фаррелу и скомандовал:

- Докладывай.

***

- Поздравляю с блестящей победой, о просветлённый, - склонился в подобострастном поклоне благородный Райян - владыка герцогства Слиаб, являвшегося одним из важных союзников Эйри к северу от гор Бас.

В его владения высшие паладины пришли вчера вечером, и хозяин, конечно же, расстарался для дорогих гостей, выделив им один из своих загородных замков.

Следовало поспешать, на сей день Риманна ждали переговоры с владыками рудников Слиаба, продукция коих требовалась Эйри. А посему он и принял любезное приглашение.

И вот, теперь с утра его встречают непонятными похвалами.

- Прошу прощения? – старший паладин оглядел общий зал, уставленный яствами и винами, перевёл взгляд на Агну, которая неспешно поглощала кашу, на Синона, о чём-то шептавшегося с придворным техномагом герцога.

- Телеграф донес, о просветлённый, весть о победе вашего ученика.

Риманн нахмурился, прошествовал к ближайшему свободному месту, сел, отмахнулся от слуги и положил себе в тарелку несколько кусков мяса и пару вареных яиц, дополнив блюдо свежей выпечкой и вином.

- Вы меня очень обяжете, благородный, если расскажете всё подробно.

Тот присел на соседний стул, взял бокал с вином и принялся сбивчиво пересказывать донесение.

- Вчера наши доблестные воители в результате скоординированной атаки штурмом взяли три города, перебив множество бунтовщиков, а королевские войска заняли оставшиеся. Сопротивление оказалось на удивление слабым, а потому осада не потребовалась. Восстание подавлено, и в самое ближайшее время зачинщики, а также участники, будут развешены по ветвям, и в королевстве наступит благорастворение и тишина. Это станет уроком всем прочим бунтарям, что посмели повышать голос против избранных самой Морриган владык и доблестных паладинов!

Выпалив сию высокопарную чушь на одном дыхании, он сделал изрядный глоток из бокала и ожидающе воззрился на Риманна.

Высший паладин же не торопился с ответом. Вместо этого он вкушал яства, раздумывая.

Неделю назад пала крепость, сокрушённая яростью небес. Лехри за время осады успел заранее выяснить наиболее важные точки вражеских сил, понять, где те концентрируются. А потому, с одной стороны, в столь быстрых и решительных результатах не было ничего странного.

С другой же…

Сия кампания – есть первое ратное дело Лехри как воеводы, отца солдат. И пока юноша с блеском сдает экзамен.

Высший паладин позволил себе улыбку.

«Дитя выросло в мужа достойного», - подумал он. – «Сие есть хорошо!»

Он адресовал ещё одну улыбку графу и произнес:

- Восхитительные вести, о благородный. Признателен вам за них. Скажите, не ведаете ли вы что-нибудь про зачинщиков мятежа?

Граф погрустнел и покачал головой.

- Увы, о просветлённый, но тут я в том же положении, что и вы. Официальных сведений нет… Но я попросил знакомых сообщить что-нибудь интересное. Ещё вчера.

Риманн поймал заинтересованный взгляд Агны и продолжил расспросы:

- Пришли ли вести?

Граф горестно вздохнул.

- Вам они не понравятся.

- Не страшно, я за долгую жизнь привык к неудачам. Слушаю, о благородный.

- Они ушли.

Старый чародей нахмурился.

- Вы уверены?

- Не до конца, - честно признался собеседник. – Сейчас там полная неразбериха, всё перемешано, отряды рыскают по дорогам и прочёсывают леса, вылавливая бунтарей, но…

- Но?

- Верные и заслуживающие доверия люди говорят, что таинственные маги и воины, а также несколько тысяч бунтовщиков из числа самых отъявленных, сумели избежать правосудия.

- Но как? – в беседу вклинился Синан.

- Поговаривают, - граф облизал губы и допил вино в бокале, - что порталом.

Повисло молчание.

- Пространственный маг? – наконец изрек Риманн.

- Мне тоже так кажется, о просветлённый, а потому я потребовал перепроверки. Думаю, что тут какая-то ошибка.

- Что ж, я планирую остаться в вашем гостеприимном крае ещё на пару дней. Как только что-нибудь выясните - сообщите, пожалуйста.

- С удовольствием, о просветлённый, - тотчас же расплылся в улыбке хозяин земли.

Он продолжил вещать ещё какие-то глупости, но Риманн не слушал. Он думал.

«Пространственные маги – огромная редкость в Дамхейне. Всего я знаю троих. Соблазнительно, конечно, возвести хулу на нового чародея, но, боюсь, что не всё так радужно, как бы мне мнилось».

- Похоже, он жив, - вздохнула Айна.

- И мне думается так, - согласился Риманн.

- Неудачное время для появления он выбрал, - буркнул Синан.

- Это с какой стороны посмотреть, - не согласился высший паладин. – Для его злокозненных дел – самое что ни на есть хорошее. Впрочем, давайте подождем результатов дознания. Как только будет составлен портрет, мы всё поймем. Киан Творец Разломов - личность весьма приметная. Искренне надеюсь на ошибку, но ожидаю суровых испытаний в грядущем.

- К сожалению, - мрачно согласилась Айна. – Этот не успокоится, пока не добьётся своего либо пока ему не снесут башку. Но как так случилось, что разведка ничего не узнала о творившихся в Сиафе делах?

- Она вообще в последнее время разочаровывает, - как бы невзначай заметил техномаг, сооружая себе огромный бутерброд. – Что заставляет задуматься.

- Предлагаю думать потише, - Риманн покосился по сторонам. – И подождать. Полагаю, очень скоро мы получим столь желанные ответы.

Он вернулся к еде и мысленно вздохнул, ибо знал – те могут не понравиться.

***

Когда арка портала схлопнулась за спиной, Киан выдохнул и обессиленно прислонился к каменной стене. Болел обожжённый правый бок, тело трясло от нехватки магических сил и усталости, перед глазами плавали круги.

А ещё – очень болело сердце. И не потому, что его ранили слуги капитала. Тело слабо, и его позывы легко можно игнорировать, особенно если ты вооружен прогрессивной классовой теорией. Куда тяжелее было из-за расставания с Гормлейт.

Наверное, следовало схватить её в охапку и притащить сюда, но он не был бы собой, если бы позволил такое насилие над свободной личностью. Подруга сделала выбор, она решила остаться, и кто он такой, чтобы запрещать ей?

Да, скорее всего это будет стоить жизни той, кто впервые за долгие годы сумел пробить броню, сковывающую его сердце. Той, что понимала его как никто другой. Той, что могла стать верной боевой подругой на пути освобождения обездоленных!

Киан вздохнул и сел, безропотно допуская к себе целителя. Пока тот занимался ранами, он оглядел людей, высыпавших на внутренний двор.

Тут были самые опытные, самые сильные и самые проверенные бойцы за исключением тех, кто пожертвовал жизнью в крепости Гласс. Именно им выпала честь вести арьергардные бои и удерживать города с крепостями, и товарищи – все, как один, партийные - с блеском её выполнили.

Тут были новоприобретенные товарищи числом почти в три сотни воинов. Этим повезло. При других обстоятельствах он никогда не пустил бы их на главную базу, оставив на одной из промежуточных и убедившись в лояльности, но что делать. Не жертвовать же столь ценными людьми из-за нехватки времени?

Тут были и те, кто остался на в тылу, не отправился в бой. Кто-то же должен следить за детьми, готовить еду, делать оружие, лечить раненых.

Тут не было только нескольких дюжин товарищей из ближнего круга, бродящих по континенту и не успевших к началу восстания либо занятых в других местах. Но это не страшно. Каждый день в каждой стране угнетаются трудящиеся, и опытные агитаторы найдут чем заняться. Собственно говоря, именно они организовали приток наёмничьего мяса, успевшего аккурат к началу мятежа.

Лекарь закончил с боком, и Киан поднялся. Пришло время произнести речь.

Он вскочил на ближайшую бочку и заговорил:

- Товарищи! Мы проиграли эту битву, но не войну! Да, враг сумел задавить нас голой силой, но он не победил! Мы выжили, получили опыт - и в следующий раз будем лучше готовы к борьбе. Победа будет за нами!

Эти его слова встретил гром оваций, и революционер позволил себе небольшую улыбку:

- А теперь отдыхайте! Вы заслужили передышку в борьбе. Познакомьтесь с новыми товарищами, расскажите им всё и покажите наше убежище. Найдите дело. И сегодня вечером мы отпразднуем бой, данный паладинам, этим надсмотрщикам и угнетателям трудового народа!

Один из новичков, перекрикивая гул, спросил:

- А моя семья, что с ними?

- Они в другом лагере, и ты обязательно встретишься с ними, товарищ. Но мне потребуется время для того, чтобы восстановить силы.

«А ещё для того, чтобы проверить их и тебя еще раз», - подумал он.

Но, кажется, этот ответ удовлетворил новичка, хотя и не до конца: вчерашние охотники и землепашцы выглядели дезориентированными, сбитыми с толку, но в этом не было ничего странного. Эти люди только что лишились домов, кто-то остался без семьи, кто-то потерял друга или любимого человека. Но… Боль притупится, а ненависть к эксплуататорам станет тем топливом, что поддержит пожар неизбежной революции.

И новые бойцы займут места в строю, оставшиеся от павших товарищей! Они укрепят народную армию и приблизят мировую революцию. Эксплуататоры падут, даже если для этого ему придется биться сотню лет!

Киан спрыгнул с бочки и поравнялся с Гуго. Здоровяк, облаченный в тяжеленные доспехи, оставался невозмутим, но революционер заметил, что старый друг несколько подавлен. Похоже, эта операция далась ему дороже, чем Гуго хотел показать.

«Вот уж от кого не ожидал, так это от него», - подумал Киан и кивком головы приказал товарищу следовать за собой.

Слева тотчас же пристроился Сигдха - незаменимый секретарь, ответственный за тыловую работу.

- Южане тут, - шепнул он.

- Их привезли с завязанными глазами?

- Так точно. А также с заткнутыми ушами и погружёнными в сон. Никаких украшений и магических устройств, всё проверено трижды. Уйдут они, как и было оговорено, твоим порталом.

- Отлично. Надеюсь, они принесли золото и камни боли?

- Да.

- Замечательно, на всякий случай подготовь сильнейших бойцов и перекрой все выходы, не хочу сюрпризов.

- Слушаюсь, - Сигдха исчез, а Киан с Гуго зашагали по направлению к огромному строению, которое только с перепоя можно было назвать донжоном.

- Извини, что из одного боя бросаю сразу в другой, но ты мне нужен, - нарушил молчание Киан, когда они зашли внутрь.

- Всё нормально, - пробасил Гуго. – Я с тобой, друг.

Они поднялись на два этажа выше.

- Тебя что-то гложет, - заметил Киан.

- Да.

- Что?

- Ты.

Киан остановился и снизу вверх воззрился на товарища. На своего кровного брата, с которым прошел через огонь и воду. На человека, за которого без сомнений готов был отдать жизнь.

- Говори.

- Ты бросил её и детей. Мог спасти, но бросил.

Сердце больно сжалось, но Киан был уверен, что по его лицу не понять ничего.

- Да. Так было нужно.

- Пресловутое меньшее зло и твой хвалёный рационализм?

- Да. Сотня детей означает такое же число опытных воинов, оставленных на смерть.

- Меньше сотни.

- Неважно! Они – бесполезный балласт, который не сделает партию сильнее и не приблизит победу нашего дела. У них нет родителей, которые станут сражаться за нас и послужат примером для нового поколения. Они все слабы как маги, мы проверили это еще в первые дни, ты знаешь.

- И это основание для приговора?

Киан тяжело вздохнул.

- Я бы с радостью забрал вообще всех, но увы, не могу, а потому вынужден выбирать тех, кто полезен, и оставлять прочих. У детей есть шанс, не думаю, что бойцы Эйри убьют их. Они, конечно, цепные псы эксплуататоров, но, по крайней мере, имеют хотя бы какие-то понятия о человечности.

- Мы могли удерживать периметр не один час, ты успел бы переместить всех, - возразил Гуго, но голос его звучал неуверенно.

Киан лишь грустно улыбнулся.

- Ты знаешь, что это не так.

- А Гормлейт?

Вновь неприятно кольнуло сердце.

- Она отказалась уходить без детей. Кем бы я был, если бы поставил личные привязанности выше интересов большинства?

- Хорошим человеком? – пожал плечами здоровяк.

- Я отказался от подобной роскоши давным-давно.

- И вот это пугает меня больше всего. Как бы за годы борьбы ты не забыл, ради чего мы её начали.

Киан положил руку на плечо товарищу и заглянул тому в глаза снизу вверх.

- Не бойся, не забуду. Никогда.

Он отвернулся и бросил через плечо:

- Идем, южане жаждут отдать нам заработанное по праву. Эти глупцы тоже думают, что революцию можно купить. Что ж, когда правда дойдёт до них - будет поздно. И все они, все, ответят за свои преступления!

Замолкнув, он зашагал вверх по ступеням.

Когда борешься за будущее, иногда приходится заключать сделки. С совестью, с честью, со злом. Но оно того стоит. Он осчастливит грядущие поколения любой ценой. Хотят те этого или нет.