Путь в никуда

Глава 24

Долго идти не пришлось, хозяин разыскал нас сам. И – нет – ради разнообразия им оказался не волк. И не медведь.

Посреди широкой лесной поляны восседала здоровенная птица. Внешне она походила на помесь грифа с аистом. А ещё – отдалённо – напоминала одноглазую птаху из игры Don’t Starve, был там такой здоровенный страус-циклоп.

Эта хреновина скосила на меня единственную зенку. Презрительно раззявила клюв.

То, что произошло после, наверное, не забуду даже на смертном одре!

Тварь издала леденящий душу вопль, который парализовал тело, вскочила и, точно заправский спринтер, понеслась вперёд, метя клювом мне чётко в черепушку.

К счастью, мои статы, судя по всему, таки качнулись за время нахождения в Дамхейне. Не знаю какие, но качнулись. Ну, или не статы, а сфинктер.

В последнюю секунду я отскочил в сторону, а туша с вытянувшейся длинной шеей проскользила мимо. Я ещё успел вытянуть вперёд руку с копьем, и острейшее лезвие, вообще переставшее тупиться и, кажется, в свободное от убийств время занимающееся самозаточкой, вспороло твари бок.

Как же монстр взревел! Тот первый вопль оказался всего лишь разминкой. Настоящий крик я услышал именно сейчас.

Барабанные перепонки кольнуло и звуки исчезли. Ноги подогнулись точно ватные, и я рухнул на колени, а тварь, орошающая кровью чахлую траву, развернулась и направилась ко мне. Уже медленней.

Чуча, как и всегда, в разборки не лез, переместившись в безопасное место. Айш-нор – тоже. А посему выкручиваться приходилось самому.

Одну за другой я отправил в птичку три Стрелы Древних, что не слишком ту впечатлило – тварь защитила голову крыльями, и продолжала наступать.

Тогда пришел черёд револьверу сказать своё веское слово.

Я подхватил одной рукой копьё, а второй достал из кобуры оружие. Шум наверняка насторожит товарищей, и те побегут проверить что здесь и как, но времени мне должно хватить. Главное – не промазать.

Размышляя так, я формировал контур заклятья усиления. На этот раз получилось хорошо – со второго раза.

И сразу стало легче, сразу отступила боль, и, что куда важнее, я успел отреагировать на взмах острого крыла. Тварь не теряла время зря, она ударила сразу же, как только сократила расстояние.

Не попав, не расстроилась, резко развернулась и повторила попытку.

Вот только на сей раз я уже был на неслабом таком бусте, а потому просто подпрыгнул и приземлился уродцу на спину, и вонзил копье в хребтину бройлера-переростка.

Тот не сдох!

Взвыл ещё громче прежнего и принялся вертеться, намереваясь стряхнуть меня на землю. Меня подобная перспектива не прельщала, а потому я вцепился протезом в древко и повис, матерясь в голос.

Несколько минут мы играли в «карусэл-карусэл, кто успэл, тот присэл» и, если бы не новое заклятье, меня точно отшвырнуло бы черт знает куда. Но так было даже сносно – пальцы держались крепко, тело не сбоило.

Вот только время! Это треклятое время! Оно утекало как песок сквозь пальцы. Очень, очень скоро я израсходую запасы магической энергии - и тогда всё. Хана.

А значит, нужно как-то выходить из патовой ситуации.

И я, стараясь бороться с головокружением, вытянул вперед левую руку, метя врагу в затылок.

Выстрел! Ещё один! Ещё!

Барабан опустел за несколько секунд, и я машинально сунул револьвер в кобуру, готовясь придумывать что-то новое.

К счастью, не потребовалось!

Тварь снова заорала и, замерев на полушаге, грузно завалилась на землю.

Я разжал пальцы, скатился с нее, всё-таки выдал содержимое ужина, но с трудом сумел подняться на ноги, отключая заклинание усиления.

Штормило изрядно, как после хорошей попойки. Вертолёт не думал останавливаться, и, чтобы хоть немного прийти в себя, пришлось опереться о дерево и ещё разок блевануть.

К счастью, птице было ещё хуже.

Она дергала ногами и крыльями, выгибала шею, но никак не могла подняться. Похоже, пуля перебила что-то важное. Возможно даже задела позвоночник.

Всё это я прикинул, когда голова немного пришла в норму.

- Ладно, давай закончим, ходячее чахохбили, - проворчал я, вытянув руку вперед. – Сожри-ка еще одну Стрелу Древних.

На сей раз магия сработала. Небольшой заряд попал птице прямо в основание черепа, разворотив его и прервав агонию монстра.

Я тяжело выдохнул, подошёл к туше и вытащил копье, после чего отложил его и взялся за нож.

- Ну-с, сейчас у нас на повестке дня куриные стрипсы по секретному рецепту полковника-южанина. Посмотрим какая ты на вкус, птичка.

Действовать приходилось быстро: я помнил о том, что нашумел, и в любой момент могу встретить товарищей по каравану, а потому первым делом вырезал сердце монстра.

Посмотрел на окровавленную массу размером с мою голову. Вздохнул.

- А чё уж там, жри, давай.

Кажется, за эти недели я неплохо так наловчился питаться сырым мясом монстров, даже начал различать нотки вкуса в нем. Оставалось непонятно, куда такие шмоты мяса пропадают из желудка, ну серьёзно, человек не способен сожрать столько! Но ладно, магия – она загадочная, чего уж там.

Ел быстро, давясь и запивая куски водой из фляги. Старался не упустить ни кусочка.

Нет, понятно, что на повышение сейчас не пойду – рановато, знаете ли, но…

Колени второй раз за вечер подогнулись. Перед глазами заплясали разноцветные пятна.

- Да ну нах! Быть не может!

Эти слова стали последними перед падением в ничто. Уж не знаю как и почему, но я был готов к четвертому шагу в бездну.

***

Когда смертный упокоился в могиле грез, Айш-нор переместился на убитого им младшего хранителя, дабы вкусить луну ресниц, коли та сохранились после Стрелы Древних.

Кое-что осталось, а потому архидемон сумел насладиться плотью поверженного врага.

- Пи! – недовольный звук отвлек его от возвышенных размышлений.

Малый сий сидел на груди распростертого Александера и с укоризной глядел на ворона.

- Не лгал я, недоговорил, - ответил ему тот.

- Пи!

- Так должно было.

- Пи!!

- Таков наш путь, иного не дано.

Ллинг недовольно заворчал, но прекратил ненужный спор и забрался к хозяину во внутренний карман.

Айш-нор хмыкнул. Человек сам не знал кого приютил из благородства или по глупости. Впрочем, везение, пожалуй, есть благословение, коему следует отдавать должное.

А посему… Пусть контрактор остается в неведении о природе малого сего. Вреда не будет.

Айш-нор перебрался на голову человека и ради интереса клюнул того в макушку.

Как и ожидалось, Александер не пришел в себя.

- Хорошо, - довольно проворчал архидемон.

«Он сам не осознал, что в пляске клинков отправил на поживу мне душегуба», - подумал ворон, - «того, кто убивал, насиловал детей, того, судьба чья - боль и муки!»

Даже один столь великий грешник – могучее подспорье для юного экзекутора. Верный способ подойти к следующему шагу на расстояние броска копья.

И сей же час ждёт его новое испытание, новые муки, что очищают душу и возносят на новые вершины.

Новый шаг. Первый из значимых – шаг боли.

А пока будет дух бродить в Пар-валене, должно позаботиться о теле. Впрочем… скоро придут помощники, а значит…

Архидемон внимательно огляделся, ища вкусные кусочки.

- Да услащу себя я пищей! – провозгласил он, обнаружив цель.

***

И вновь я оказался перед гостеприимно распахнутыми воротами любимого замка.

Выдуманная жилплощадь сейчас выглядела бодрее, чем во время последнего её посещения. Ну, оно и неудивительно – сегодня за мной не гонялся демон, атакующий из мира грез, и его безглазые друзья.

Тем не менее, идти внутрь не хотелось.

Почему?

Ну, потому что все произошедшее сильно попахивало мощной такой подставой. Айш-нор однозначно знал сколько экспы мне осталось до левел-апа. Он вёл меня к грифу-переростку, совершенно точно рассчитывая отправить на новую ступень развития. Заставить сделать четвёртый шаг в ад.

И чует мой седалищный нерв, приятного на сей раз будет особенно мало.

Впрочем, когда это проблемы индейцев волновали шерифа? Особенно если краснокожим как воздух нужны большие гремящие палки белого господина?

Я вздохнул и шагнул на мост, перешёл через внутренний дворик, поднялся по ступеням и в очередной раз замер перед решёткой, преграждающей путь в подземелье.

С прошлого раза ничего не изменилось, но один вид чернильной тьмы, клубящейся на границе света, выводил из равновесия. Внушал безотчетный ужас.

Мне казалось, что там обитает нечто кошмарное. И почему-то не было ни малейших сомнений, что достаточно скоро мы повстречаемся. Не просто же так половина искажённых не переживает первый год после инициации, если верить Сюин.

Хочется, конечно, чтобы это относилось лишь к пожирателям с их замечательными практиками каннибализма… Но только кого я обманываю? Демон есть демон, а ад есть ад, как ты их не назови.

- Ладно, Саня, хорош трындеть. Шевели булками, времени нет.

Подбадривая себя такими простенькими мотиваторами, я поднялся к порталу и зашел в него…

Ад сегодня был особенно горяч.

Лава источала жар, на поверхности её вздувались и лопались пузыри, а обречённые души кривили рты в непрекращающейся агонии.

- Ебать вас жопу вверх ногами полуметровым хуем! – высказал я точку зрения на происходящее.

- Ты, в целом, прав, мой смертный друг, - из-за спины послышался довольный голос Тор-Илы. – Мы видим всё это вокруг. Но боль, страданье – твой удел. Его же сам ты захотел.

Я обернулся и поклонился владычице мира мертвых.

- Приветствую госпожа. Прошу прощения, что так давно не навещал.

- Лишь месяц с небольшим прошёл, напротив – быстро ты пришёл.

Я покосился на лаву, перевел взгляд на Тор-Илу, снова посмотрел на лаву, затем – на демоницу.

- Сегодня вы не желаете тратить время попусту? – уточнил на всякий случай, желая хотя бы на пару минут оттянуть неизбежное.

Она кивнула и, поднявшись с каменного трона, подошла ко мне и замерла, глядя сверху вниз.

После – произнесла:

– Сегодня важный день.

Внутри всё сжалось. Хотя что могло сжиматься у души, я до сих пор не понял.

- Только не говорите…

– Да. Не ведаю, почему именно лава пугает тебя так, но сей шаг обязывает преодолеть страх. Впустить его внутрь и впитать, дабы не осталось больше ничего, лишь ты сам.

- А потом начну видеть будущее и разговаривать с прошлыми реинкарнациями? - нервно хохотнул я, отступая на шаг. – А можно… как-нибудь иначе?

Вот честно, не знаю, почему именно эта пытка вызывала внутри такой безотчетный и неостановимый ужас. Вроде как, возле вулканов никогда не оказывался. Тогда почему же так страшно? Почему колени подгибаются, стоит только взглянуть на алые пузыри, пышущие жаром. Оно же всё не настоящее! Не может повредить душе!!

Я сглотнул.

- Ну серьезно, почему лава?

– Сие не ведаю. То страх твой. Пламя, боль, ожог… - ответила она.

Я плотно зажмурился.

Время, всё упиралось в него. Мне некогда заниматься долгими и нудными испытаниями, но…

Но лава…

Перед глазами встал какой-то старый, полузабытый образ. Пламя вокруг, горячие языки тянутся ко мне, больно и тяжело дышать…

Я глубоко вздохнул и помотал головой, заметив краем глаза взгляд Тор-Илы. Мне показалось или в глазах владычицы ада промелькнуло… сочувствие?

- Иди, - произнесла она. – Ты должен, нет пути иного.

Кажется, я взвыл. Не уверен. Возможно, голос всё-таки принадлежал кому-то из грешников.

Кажется, я обмочился. Хотя нет. Душам же нечем испражняться.

Кажется, я готов был умереть от страха. А вот это – сто процентов. Тут сомнений не оставалось.

И всё же…

Всё же правая нога шагнула вперёд. Чуть-чуть, на палец. Но шагнула!

А вслед за ней – левая.

И снова правая. И левая…

Ноги, казалось, жили своей жизнью, в то время как разум бился в тисках ледяного ужаса, не в силах вырваться на волю.

Я замер над раскаленной бездной и затравленно обернулся.

Тор-ила стояла, не произнося ни слова, и на прекрасном ее лице появилось торжественное выражение.

- Иди, - произнесла она.

И я шагнул в никуда.

***

Когда они услышали звуки боя, Морвин, не спрашивая разрешения, помчалась вслед за господином Иоганном и госпожою Шень-Сюин.

Брат тоже не отставал.

Он пока не решил скрываться, но был готов в любую минуту исчезнуть и занять огневую позицию. Кажется, Аластар так это называл.

Беспокойство за человека, подарившего им жизнь, избавившего от убогого существования и давшего силу, боролось в сердце девочки с уверенностью, что тот справится.

Разве он не поборол спесивого мага огня? Разве не спас их из бандитского подвала? Разве не вызволил из лап работорговцев?

Ничего страшного с ним не могло случиться, в этом девочка не сомневалась. Её печалило другое – собственная никчёмность.

Да, они научились управлять дарами Великого, но что дальше?

Мудрейший объяснял, что для обретения истинной силы следует пожирать сердца зверей и убивать грешников. И то, и другое выходило у Морвин из рук вон плохо, а значит, она не обретёт могущество.

А оно нужно! Очень скоро охотник попытается убить господина Аластара, и кому, как не Морвин с братом, защищать его? Девочка неплохо разбиралась в людях, пришлось научиться, чтобы выжить. И она понимала: Иоганн, наречённый Убийцей Чудовищ, не тронет их.

Побьёт немного? Возможно.

Быть может, даже покалечит.

Но это - ерунда: магия Великих и плоть зверей из нижнего мира исцелят. Главное – выиграть время. Придётся расстаться, это грустно, но она не сомневалась, что встретит спасителя, просто чуть позже.

Но... Хватит ли её сил, чтобы помочь?

Ещё раз громыхнуло, на этот раз – куда ближе. А вслед за этим раздался кошмарный вопль.

Морвин ойкнула, но крепче сжала кулаки.

Она хотела силы, она сильна! Пусть до настоящего могущества годы и годы тренировок, но даже такая, как она, способна на многое!

Ускорившись и поравнявшись с Шень Сюин, она выскочила на большую поляну, посреди которой валялась огромная птица, перемазанная кровью, а подле неё…

Рядом с птицей, сжавшись в клубок, катался по земле Аластар.

- Держи его! – заорал Иоганн, и пожирательница вцепилась в плечи спасителя, а сама Морвин схватила его ноги.

Тот принялся яростно отбиваться, не переставая кричать.

- Что с ним? – прошептала девочка.

Охотник вместо ответа сорвал с пальца кольцо и метнул его в Аластара. Тонкая цепь захлестнула его голени и сама-собой спеленала человека, точно тенёта паука.

Тот перестал вырываться, но не прекращал орать, не открывая глаз, будто бы во сне. И в криках его слышится чистый, ничем не скрываемый ужас. Наверное, так должен выглядеть человек, повстречавший Смерть.

- Шаг боли? – коротко спросила учительница.

- Он самый, - мрачно отозвался охотник, поднимаясь и глядя по сторонам. – Архидемон, выходи, поговорим.

Великий появился не сразу. Он вылез из развороченного брюха мертвого чудовища, весь измазанный кровью и увитый кишками, точно колбасами.

- Чего ты хочешь, человек? – сварливо поинтересовался владыка нижнего мира.

- Пи! – рядом с ним появился ллинг, и у Морвин от его вида по спине пошли мурашки.

Выглядел маленький зверек рассерженным и готовым к драке.

Илэр тоже заметил это, потому как начал смещаться в сторону, чтобы стрелять удобнее было.

Иоганн, впрочем, тоже всё увидел.

Он поднялся, подошёл к Великому и замер напротив него. Несколько минут они стояли, словно бы переговариваясь без слов.

Наконец, Иоганн вздохнул и ответил:

- Хорошо. Но пока не будем его развязывать.

Он поймал взгляд Морвин и добавил:

- Займитесь разделкой туши, раз уж всё обернулось таким образом. Вам понадобится мясо.

Близнецы переглянулись, и Морвин, поняв невысказанные слова брата, спросила:

- Господин, что произошло?

- Он, – охотник указал на господина Аластара, - шагнул. В четвертый раз за очень непродолжительное время.

- И это явно шаг боли, - заметила учительница, отпуская дергающегося и извивающегося господина Аластара, - а это никому здоровья не прибавляло. Он сейчас либо справится, либо падёт. Третьего не дано.

- С чем справится? – Морвин закусила губу, чтобы не выдать напряжение.

- С телом, - коротко ответила наставница. – Ибо плоть слаба.

Неожиданно глаза господина Аластара распахнулись, и тот протяжно выдохнул, после чего проорал в небеса:

- Су-у-у-у-ука!!!

Затем пошевелился и, поняв, что связан, начал оглядываться.

Взгляд его с каждой минутой становился всё осмысленней, наконец, он прошептал:

- Всё нормально. Я тут.

Затем, ещё раз осмотрев окружающих и увидев Великого, господин Аластар прошептал:

- Пидор ты, пернатый! Мог сказать, что будет.

- Таков удел идущих, - мрачно отозвался Великий.

- Куда, блять, идущих? К реке? Ну так я, блять, так, нахуй, преисполнился в собственном познании, плавая в озере из ебучей лавы, что, сука, выхуеть теперь нахуй не могу, ебать вас всех в жопу вверх ногами!!! Да развяжите уже!!!

Продолжая непрестанно сквернословить, он попытался выпутаться, но волшебные цепи держали крепко, и не думая рваться.

- Полежи пока, приди в себя, - посоветовала Шень-Сюин. – Я после шага боли дня два на людей бросалась.

Господин Аластар протяжно застонал.

- То-то я думаю, чего это мне так херово… Стало быть, какой-то особенный шаг в ад?

- Ещё какой. Первый из названных, - отозвался господин Убийца Чудовищ. – Нам известно несколько важных вех в развитии любого искажённого, которые тот должен пройти, дабы канал связи с иным планом бытия оказался столь прочен, что разрушить его будет невозможно. Ты только что сделал первый.

- А можно пару слов про остальные?

- Зачем тебе, смертник?

- Нет!

Господин охотник и Великий ответили одновременно, переглянулись.

- Сюин? – слабым голосом позвал господин Аластар.

- Раз нет, то нет, - пожала та плечами. – Лежи давай, не дёргайся.

Господин Аластар вздохнул и прикрыл глаза.

- Как скажешь… Просьбу выполнишь?

- Ну давай.

- Отрежь окорочок, хочу сделать chahohbili.

Последнее слово Морвин не поняла. Господин Аластар иногда говорил так, что оставалось только гадать о том, что же он имел в виду.

Но это уже не имело значения. Со спасителем всё хорошо, и это – главное.

Морвин улыбнулась и, достав нож, пошла помогать брату. Трофей, и правда, получился знатный. Глупо бросать столько хорошего демонического мяса.