Путь в никуда

Глава 9

Уисс – столица королевства Клайом – поражал размерами и прямо-таки прущей наружу мощью. С дороги, по которой мы ехали, он прикрывался могучим фортом, снабжённым не только лучевой формы равелинами, но и широким рвом, мощными, сложенными из камня бастионами, в которых тут и там виделись амбразуры, и изрядным гарнизоном. По крайней мере, на контрольно-пропускном пункте дежурил чуть ли не полный взвод суровых парней и девиц, закованных в стальные доспехи и вооруженных даже не карабинами, а самыми настоящими автоматами производства всё тех же гейских паладинов.

Похоже, свою любимую жену осколочное королевство снабжало по первому разряду. Ну, не удивительно, раз, в случае войны, эти психи готовы отправить на убой едва ли не треть населения сразу, а оставшихся планируют использовать в качестве пополнения.

Уж не знаю как работает местная пропаганда, но внушает, что и говорить.

Из слов Иоганна выходило, что северный и западный подступы к городу прикрывают такие же монструозные сооружения, а на юге – по ту сторону довоенного моста – начинается настоящий укрепрайон. Там аборигены обустроили стратегический плацдарм, нацеленный на Махансап, и мирное население отсутствовало как класс.

Сама столица, впрочем, тоже не собиралась сдаваться на милость врага, ощерившись в три ряда траншеями полного профиля, надолбами, линиями колючей проволоки, ежами вдоль всего речного берега и, как мне кажется, даже минными полями. По крайней мере, по обе стороны от дороги находились подозрительно пустынные луга, снабженные весьма характерными табличками. Ну, знаете, череп и скрещенные кости сложно спутать с чем-то другим.

Даже странно. Вроде, большой город, еды и топлива он должен потреблять как не в себя, а значит, логично же разместить фермы поближе. Но, похоже, этим ребятам военные соображения куда важнее удобства граждан.

Стен вокруг Уисса, кстати, не было, как и панельных многоэтажек, знакомых мне по Саолу. Столицу, определённо возвели уже после катастрофы, причем не на месте старого поселения. И делали это по заранее проработанному плану, тут сомнений не оставалось: достаточно было бросить взгляд на ровные ряды домов – крепких, приземистых, хорошо приспособленных для обороны, на улицы, искривляющиеся под прямым углом, подставляя противника под фланкирующий огонь пулемета, на крепкие круглые башни неизвестного назначения, сильно смахивающие на узловые точки обороны.

Уисс не просто готовился к войне, нет, он жаждал её, надеялся запустить в себя вражескую армию, которую в аду уличных боев перемелют добрые граждане.

И не скрывал этого.

Впрочем, и мирной стороны столица Клайома не была лишена. На улицах негде было протолкнуться от людей, работали многочисленные рынки, лавочки, лотки. Все что-то продавали и покупали, все радовались жизни и солнечному дню.

И, если не обращать внимание на хмурых ребят со стволами и магическими жезлами, избыток которых бросался в глаза, можно было счесть этот город самым обычным. Пусть и немного повёрнутым на военных делах.

А ещё я сразу обратил внимание на высоченные трубы, торчавшие где-то в центре Уисса и наполовину закрытые фасадами домов.

- Что это там? – спросил я Иоганна, который тут уже бывал.

- Фабрика, - пожал он плечами. – И электростанция. Клайом – большая страна, людей много. К тому же, часть податей граждане платят накопителями, а потому они могут позволить себе кормить малого духа молний, вырабатывающего электричество.

- Как в Саоле?

- Несколько более слабого, - Иоганн сделал неопределенный жест рукой. – Только на производство. Даже королевский дворец топится дровами и освещается магическими светильниками. Тут с этим всё в высшей степени строго.

- А можно будет… посмотреть? – раздался голос Ганьи.

Бесовка зачарованно глядела наверх и в глазах её стояла мольба.

Наша навязанная спутница вообще не отличалась особой говорливостью и компанейским характером. Она всё больше молчала и стыдливо прятала лицо, но, тем не менее, некоторые вещи её интересовали. В первую очередь, всё, связанное с механизмами.

Она даже к Илэру приставала, чтобы тот показал ружьё боли. Мы, поддавшись её уговорам, разобрали оружие, Ганья прямо-таки с религиозным трепетом протерла странно пахнущим машинным маслом каждую деталь, после чего сноровисто привела ружьё в порядок и вернула юноше, который следил за манипуляциями едва ли не с ужасом.

Что можно сказать, у нас в отряде есть псайкер, теперь, вот, и техножрец объявился. Плюс четыре демон-хоста вместе с порождением варпа. А Иоганн тогда кто? Инквизитор-радикал, что ли?

Ох, опять меня понесло не в ту степь. Лучше бы заклинанием занимался!

Увы и ах, но изучение новой магии шло черепашьим шагом. Хорошо ещё, что после встречи с лесным угрёбищем, образовался изрядный запас жареной, копченой и вяленой волчатины и медвежатины, а то пришлось бы вообще грустно.

- Конечно, можно, если нас туда пустят, - согласился Иоганн. – Но я предлагаю в первую очередь остановиться в какой-нибудь хорошей гостинице, помыться, поужинать и выспаться. Ну а завтра можно будет совершить обозную экскурсию по городу, изучить достопримечательности, купить недостающие припасы, перековать лошадей и совершить прочие действия, необходимые для продолжения путешествия.

Он кинул короткий взгляд в сторону близнецов.

- Да, не помешает приобрести некоторое количество боеприпасов для оружия Илэра и что-нибудь для Морвин.

Желающих спорить не нашлось.

После двух недель в седле я тоже изрядно задолбался, и мысль о мягкой кровати, тёплой ванне и обильном ужине казалась в высшей степени привлекательной. Тем более, что наши опасения насчет Клайома пока что не оправдывались. Никто не докапывался, не тащил нас в допросный дом и не пытался сотворить что-нибудь противоестественное. Даже Ананда - и та не то чтобы сильно настораживала местных.

Как-то даже подозрительно тут все благодушны. И куда, спрашивается, девались подкрепления от соседей, уход которых заставил нас заниматься охотой за головами? Вопрос, вопрос.

Впрочем, и на него ответ можно будет получить завтра. Сейчас же – жрат и спат!

Именно на «т», без мягкого знака.

Иоганн притащил нас к большому трехэтажному дому, огороженному мощной стеной.

- Сюда, - скомандовал он, спешившись и первым зайдя в ворота. – Хорошее место, бывал тут пару раз.

Охотник не ошибся, местечко, и правда, внушало.

Наших животин моментально забрали молчаливые и вышколенные конюхи, в помещении было чисто, опрятно и светло, а пахло так, что я едва слюной не изошёл.

Правда, цены соответствовали. Я хотел было заплатить за себя и детей, но Иоганн отказал, сказав, что лично покроет расходы.

Ну а я что, отказываться от халявы сейчас не стану. Хочет сделать подарок смертничку, которого сам и приговорил? Так на здоровье. Чего б нет?

Счёт оказался внушительным, впрочем, в него запихали и цену комнат, и помывочные мероприятия, и харчи, и корм для лошадей, и даже услуги кузнеца для них же. Причём последнее Иоганн потребовал незамедлительно, щедро приплатив за расторопность, из чего я заключил, что наш Геральт из Хренивии страхуется на случай очередной жопы.

Умно, надо будет запомнить. Переживу путешествие в аномалию - стану поступать также.

- Ллинга не свети лишний раз, - шепнула мне Ананда, как бы невзначай пристроившись позади. – Приметный больно зверь. Не нужны нам проблемы, ага.

- Понял тебя, - кивнул я.

В принципе, сложностей с этим быть не должно. Чуча, довольный своим вкладом, внесённым в уничтожение вражеского мага, дрых во внутреннем кармане, вытыркивая усатую мордочку лишь когда хотел что-нибудь съесть либо сходить в туалет. Магический хомяк оказался на удивление чистоплотным животным и предпочитал гадить, аки кошка, в песочек, ну или, на худой конец, в землю, обязательно закапывая свои художества. А если учесть его таланты в области телепортации, он умудрялся отлучаться, вообще не беспокоя меня.

- Хорошо, что демон не с нами, - прошептала возникшая справа Шень Сюин. – Это могло бы стать проблемой.

- Думаю, он и сам догадался что и как, а потому остался снаружи.

Да, Айш-нор наотрез отказался идти в город, устроившись на ветке здоровенного дуба и сообщив, что найдет нас, когда, цитата, «вы, дураки, помчитесь, жизнь спасая». Что говорило о куда более серьёзной противодемоничской обороне в этом месте, нежели в том же Куимре, по столице которого мой попутчик спокойно летал днем и ночью, почти не скрываясь.

Это настораживало. Впрочем, обильный сытный ужин помог справиться с напряжением.

Верный слову, я не притрагивался к спиртному, а потому спать пошел совершенно трезвым. Чуче на столе организовал небольшое, но мягкое кубло из тряпок, после чего разделся и лег в кровать. Револьвер спрятал под подушку: соседство с Иоганном настораживало. А ну как ему приспичит выполнить контракт? Ну а что, клятву на истинном языке демонов Геральт из Хренивии не давал, всего лишь пообещал не убивать меня раньше времени. А слова в этом мире стоят дёшево.

Пока размышлял, в голову пришла одна любопытная идейка, которую стоило опробовать.

А потому, я дождался, пока в комнату войдёт охотник и заговорил:

- Слушай, можно вопрос?

Иоганн аккуратно снял плащ, пристроил на табурете перевязь с мечами, затем – патронташ с мелкими артефактами, обычно перекинутый через грудь, после – пояс кинжалом, арбалетом и болтами для него. Потом – что-то вроде кобуры скрытого ношения, предназначенной сразу для двух магических жезлов. И, наконец, отстегнул от голени едва заметные ножны с длинным тонким стилетом.

Этот чувак вообще таскал на себе какое-то фантастическое количество разных орудий убийства, как магических, так и самых обычных. Причем его амуниция была подогнана так ладно и держалась так хорошо, что аж зависть брала. Мой арбалет, выданный покойной Фриде гейскими паладинами, например, постоянно бил по бедру, когда я ещё ходил с ним, у Иоганна же он держался, как влитой, точно примагниченный к металлической пластинке неясного происхождения. Более того, рукоятка и лук самострела складывались, делая оружие компактным и незаметным, а уж с какой скоростью арбалет приводился в боевую готовность - можно было лишь поражаться. Я лично видел как от состояния покоя до выстрела у Иоганна проходило от силы три секунды. Спасибо Илэру, на одном из привалов разговорившему Геральта из Хренивии.

И всё было таким. Вообще всё! Продуманность арсенала Иоганна говорила не только о его высочайшем мастерстве в деле создания артефактов, но и об огромном, просто колоссальном опыте. Вот именно про это я и хотел спросить охотника. На вид ему нельзя было дать больше сорока лет, где, спрашивается, так наловчился?

Помедлив пару секунд, Иоганн все-таки соизволил ответить:

- Слушаю.

- Сколько тебе лет, если не секрет?

Охотник плюхнулся на кровать, заложив руки за голову, уставился в потолок и прикрыл глаза. Я даже на миг подумал, что он тупо проигнорил меня и пора гасить магический светильник. Но нет. Ответ пришел.

- Девяносто три года.

Моя челюсть поползла вниз. Нихера ж себе бодрый дедушка!

- Это как?

Он повернулся на бок и очень внимательно посмотрел на меня.

- Алаинн говорила, что в… в том месте, откуда вы с ней родом, с магией всё… не очень хорошо, верно?

- Угу, - согласился я, в очередной раз отмечая, с какой осторожностью мой собеседник упоминает любые вещи, связанные с нашим иномирянством там, где есть даже малейший шанс нарваться на прослушку. Осмотрительный тип, что тут сказать.

- Впрочем, скажу честно, подобное долголетие является большой редкостью и для… окрестных земель. Нет, маги жизни в Дамхейне встречаются относительно часто. Не тысячи, конечно же, но сотни подобных специалистов уж точно можно отыскать, если вдумчиво и внимательно совершить путешествие по основным населённым пунктам континента. В этом плане дела обстоят значительно лучше, нежели, к примеру, с техномагами, которых постоянно не хватает и которые ценятся на вес золота... Вот только есть маги и есть маги. Понимаешь, что я подразумеваю под данными словами?

Я кивнул. Что уж тут непонятного?

- Чародеев, способных замедлять или даже обращать старость – считанные единицы, и подобные процедуры стоят столько, что даже у очень обеспеченных аристократов и купцов может не хватить денежных средств.

Я подумал, кто бы мог на Земле воспользоваться подобным предложением. Прикинул состояние банковского счёта этих ребят. Хмыкнул.

- Да нет, как раз могу. И что, ты пообщался с одной из таких чародеек?

- Да, с просветлённой Агной, одной из малого совета Эйри и едва ли не сильнейшей чародейкой жизни по эту сторону гор. Если говорить точнее, то обращался к ней за помощью три раза. Впервые, когда ей было девятнадцать лет. Это чтобы ты понимал степень её гениальности.

Я присвистнул.

- Ничего себе. Выходит, я сейчас общаюсь со скрытым олигархом?

Как ни странно, но переводчик осилил это слово, потому что Иоганн понял меня.

- Я платил не деньгами, а услугами.

- Артефакты делал?

Он кивнул.

- Одно омоложение – один артефакт высшего уровня. Не хочу хвастаться, но в своей сфере я почти так же гениален, как Агна в своей.

- Скромно, скромно, - хмыкнул я, мысленно ликуя.

Мало того, что удалось завести разговор, так он еще и движется в нужном мне направлении.

- И как же так получилось, что человек подобных дарований гоняется за всякой хренью, рубит бошки монстрам и управляет городом в глуши, защищая его своим авторитетом и связями, а не сидит в замке, выстроенном из чистого золота, принимая герцогов и королей в качестве просителей? Или не управляет нормальным таким графством, купленным за десяток артефактов?

Иоганн помрачнел, дыхание его стало быстрее, резче. Он вскочил, метнулся к плащу, извлек их внутреннего кармана небольшой пузырек с таблетками и засунул в рот сразу три штуки. Пережевал их, сглотнул. Протяжно выдохнул.

Я заметил, что руки его трясутся и поставил мысленную галочку напротив своего предположения. Похоже, не ошибся. Вот она, слабость Геральта из Хренивии! Ну что, расскажет сейчас или пошлёт лесом? По уму, ему следует сделать второе, вот только…

У мужика явно серьезное психическое расстройство, как-то связанное с детьми. Скорее всего – потеря семьи. А психотерапевты в Дамхейне вряд ли водятся. Вот только любому, даже очень крутому надирателю жоп, время от времени нужно выговориться.

Так что… давай, дружок-пирожок, раскрой мне свою душу, ты же хочешь, я вижу…

- Ещё один шедевр Агны, - продемонстрировал он мне пузырек, убирая его в плащ. – Правда, за данную вещь приходится платить не вещами, а кровью. Но это приемлемая цена в сложившихся обстоятельствах.

Он сел на кровать, пристально глядя в мою стороны.

- Ты ведь уже понял, да?

- Понял что?

- Не придуривайся. Хоть временами ты ведёшь себя, как последний идиот, ума тебе не занимать. Давай, скажи честно, и я, так и быть, удовлетворю твое любопытство.

Вот ты и попался. Сейчас посмотрим, смогу ли получить какую-нибудь точку давления.

- Прямо-таки, как идиот, - делано обиделся я.

- Ну, если верить рассказам детей о твоих похождениях, то да. Хотя… затрудняюсь ответить, где заканчивается твоя глупость и начинается стороннее внушение.

- Внушение? – это слово немного сбило меня с толку.

- Естественно. Или ты думаешь, что все те странные решения вроде похода к бандитам в Скери или распитие сивухи с крестьянами – это ты так решил?

Я помрачнел. Артефактор подтвердил мои собственные опасения.

- Стало быть, птах постарался? Он, вроде, говорил, что воздействовал на крестьян…

- И на тебя – тоже. По крайней мере, в первое время. Сейчас - маловероятно, скажи спасибо своей удаче, - он указал в сторону ллинга. – Этот малыш надёжно защитит от ментальных воздействий, пускай и не всех. Советую не расставаться с ним. Хотя… думаю, это не имеет особого значения, ведь скоро ты закончишь биологическое функционирование.

- Да-да, помню. Давай вернёмся к этому вопросу после того, как выполним задание твоего приятеля. Лично я ставлю на то, что сбегу, оставив тебе детишек в нагрузку. Но за совет – спасибо, с Чучей не расстанусь никогда. Надеюсь, что ллинги живут дольше двух-трех лет.

- Они могут существовать несколько столетий. Магические звери отличаются завидным долголетием.

- Вот и славненько. Как спасём бесов на том складе, дам дёру - и ищи меня потом.

- Как будто я тебе позволю. А даже если и сбежишь, я же найду, можешь поверить.

- Да-да, ты давай стрелки не переводи, о великий находитель. Таблеточки, я смотрю, подействовали. Попустило? – с участием осведомился я.

Он кивнул.

- Изольёшь душу?

- Отчего бы и нет? Все равно перед тем, как убивать тебя, я приму две-три пилюли для надёжности, так что воспользоваться данной слабостью ты не сумеешь при всём желании.

- Печалька. Ну так чего?

Он вздохнул.

- Знаешь, а поведай сперва ты свою историю. Алаинн говорила, что ты любой ценой пытаешься вернуться домой. Зачем?

Вместо ответа я проследовал до рюкзака, достал непромокаемый футляр, в котором, спасибо гейским паладинам, хранил самое ценное, вытащил оттуда портсигар. Раскрыл его и протянул охотнику.

Тот внимательно изучил фотографию, затем тяжело вздохнул.

- Красивые.

- Да.

- Хочешь к ним?

- Всей душой.

Он снова вздохнул.

- Понимаешь же, что не поможет?

Я пожал плечами.

- Попробовать стоило.

- Я не был бы тем, кто являюсь, если бы так легко поддавался эмоциям.

Эти слова я оставил без комментария. Нет, конечно, я не думал, что одной только фотографии моей семьи хватит, чтобы артефактор отказался от дела, но вот только Иоганн ошибается, если думает, будто бы я хочу решить вопрос легко и быстро. Не-ет, я уже понял с кем столкнулся и запустил в действие план под названием «разжалоби ведьмака». Пусть думает, что побег – это единственная опция, на самом же деле я всерьез планирую медленно, но верно изменить отношение охотника к себе. Не факт, что получится, и именно на этот случай я учу новое заклятье. Ну а если выйдет, возможно, не придётся никуда убегать.

А потому…

Я забрал своё сокровище и спрятал его в рюкзак.

- Твоя очередь.

Иоганн в очередной раз вздохнул, оперся на кровать и задрал голову, глядя в потолок.

- Это случилось очень давно, около шестидесяти лет назад, но я помню всё как если бы оно произошло вчера, - заговорил он. – Всё началось с того, что сын заболел. Тяжело и опасно. Мы тогда жили на отшибе, а потому излишнего числа практикующих магов жизни в окрестностях не наблюдалось…

- А жена? – перебил я.

- Умерла при родах.

- Прости.

Он пожал плечами.

- Увы, но такое случается. Так вот, когда сын заболел, я повёз его в город, где точно обитали требуемые специалисты. Путь шёл через один нехороший лес…

- Запретный?

- Нет, и даже не заповедный… Но слава о нем шла не самая лучшая. Как я выяснил на своём опыте – не просто так, - он вздохнул. – Надо было свернуть, но это – крюк в лишних десять километров, которые сын мог и не пережить. Жар у него был столь силён, что не справлялись даже мои медицинские артефакты.

Он помолчал.

- Если честно, сейчас я отчётливо понимаю, что данная болезнь не носила природный характер, но тогда… Тогда мой рассудок отключился из-за страха. Не мне тебе объяснять, что такое – ужас за близких. И я решил ускориться. На свою голову!

Последние слова он прорычал, стиснул пальцы так, что костяшки побелели, а в глазах чародея я увидел такую невероятную ненависть, что захотелось куда-нибудь испариться.

Иоганн же продолжал.

- Сперва всё шло хорошо, мы скакали по дороге, и я надеялся, что успею к доктору. Потом… потом сын увидел… Он сказал, что позади стоит Лесной Царь и зовёт его к себе.

- Кто? – не понял я.

- Лесной Царь. Дух невообразимой мощи, ничем не уступающий Матери Леса, запечатанной паладинами Эйри. Думаю, с её возможностями ты неплохо познакомился, верно?

Я вспомнил кошмарную тварь, приближавшуюся к пляжу моего иллюзорного мира, колыбельную, проникающую в саму душу, злой женский смех и поёжился.

- Да уж.

- Тогда ты должен понимать то, на что способен этот почти бог. Учти, Лесной Царь – полноправный владыка Чёрного Леса, огромного массива к западу от Метсы, и в своих передвижениях он пользуется куда большей свободой, нежели Мать. Северяне регулярно пытаются ослабить или даже уничтожить неудобного соседа, занимая силы у Карчина, и у них отчасти это даже получается, но полностью запечатать область таких размеров не представляется возможным. А потому Лесной Царь может делать что хочет. И иногда он появляется в самых разных лесах по всему континенту.

- И в ту ночь он пришел к тебе?

- Да. Но сперва я подумал, что у сына начались галлюцинации. При излишне высокой температуре подобное – норма. Я ошибался.

Он медленно выдохнул, собираясь с мыслями, после чего продолжил.

- Сын начал умолять ускорить наше передвижение. Сказал, что Лесной Царь зовёт его в свою обитель, предлагает ласки дочерей и вечное счастье. Я обернулся, но не увидел ничего, разве что кривые ветви деревьев, как будто тянущихся к нам. А сын не унимался. Он кричал, что Царь всё ближе, что он сейчас схватит его. Он умолял спасти его… Он…

По щеке охотника скатилась слеза. Даже шестьдесят лет ни на секунду не уняли боль от потери, и мне на миг стало совестно. Бередить раны глубоко сломанного человека ради своих целей – низко. Но что поделать, если этот ментальный инвалид за пару секунд соорудит из меня люля-кебаб? Очень уж жить хочется.

- И… что было дальше? – с запинкой спросил я.

Что ни говори, а история Иоганна отдавала какой-то лавкрафтовской жутью. Несло от неё чем-то потусторонним, чем-то неприятным, не принадлежащим этому миру. Чем-то… иным.

- Я погнал коня галопом, использовал на нём один крайне опасный артефакт, позволяющий организму получать дополнительные резервы за счёт жизненных сил. Мерзкое приспособление, но тогда я радовался, что изготовил его. Мы скакали так, что ветер свистел и завывал позади. Никогда раньше и никогда позже я не заставлял животное нестись с такой скоростью. Хвалёные броневики Эйри не могут ехать так быстро даже по шоссе! Сын начал затихать, и я подумал, что мы проскочили, что всё теперь будет хорошо…

В город я влетел, едва не сбив несколько человек. К лекарю ворвался, снеся дверь с петель… Но когда тот положил ребенка на кровать… мальчик уже не дышал…

Последние слова Иоганн произнес с каким-то сдавленным бульканьем, похожим то ли на всхлип, то ли на выдох.

- Понимаешь? Не дышал!

- Он умер?

- Нет! Лесной Царь забрал душу моего сына. Выдрал её из ослабленного тела и оставил себе. И с тех пор я поклялся, что не успокоюсь, пока не одолею эту тварь. Пока не развоплощу её, уничтожив саму суть древнего духа, что почти равен богам по могуществу.

- Но на это нужны деньги и сила.

- Да, - кивнул Иоганн. – И я собираю как первое, так и второе. Никакими артефактами нельзя добиться такой скорости, как у меня, думаю, ты это уже понял. Никакими хитроумными изобретениями не получить моей физической силы. Я шёл на сделки с совестью и принимал участие в запретных ритуалах. Я убивал, калечил и пытал, причём не только монстров. За головы людей частенько дают куда более высокую цену.

- И все же тебя назвали Убийцей Чудовищ.

- Конечно. Я истреблял чудовищ всегда и везде, где только мог. Но с чего ты взял, что все они ходят на четырех ногах и не способны говорить?

Мы некоторое время молча смотрели друг на друга.

Иоганн отвернулся первым.

- Спи, завтра нас ждёт долгий день, - произнес он, укрываясь и давая понять, что время откровенности подошло к концу.

***

Горячий и влажный воздух обдал тело, и я открыл глаза, ошалело глядя по сторонам. Эту набережную нельзя было спутать ни с какой другой, я был тут пять лет назад вместе с Леной. Мы тогда уже год как встречались и решили вместе съездить на юга. Денег хватило только на Анапу, но я до самых последних дней буду помнить то путешествие…

И вот, те счастливые деньки решили вернуться. Во сне. Как в прошлые разы.

Я стремительно обернулся и замер. Сердце словно резанули ножом, а из глаз сами-собой потекли слёзы.

Она шла навстречу, одетая в лёгкое белое платьице, распущенные волосы струились по плечам, а над головой, точно нимб, светило яркое летнее солнце.

Не помня себя от счастья, я в два прыжка достиг жены, обнял её, прижал к себе, закружил.

Лена звонко рассмеялась и обвила шею руками.

- Саша, ну чего ты, не глупи, - вяло отбивалась она, но я не слушал, обнимал лишь крепче, спрятал голову в волосах, вдыхая аромат сирени.

Запахи моря и духов смешались, кружа голову и пьяня лучше алкоголя.

Я не знал, кто насылает эти видения, не понимал, что они такое, я даже не сразу осознал, что нахожусь во сне. Только с третьего или четвёртого раза перестал терять себя в воспоминаниях.

И теперь я ждал эти сны с ужасом и восторгом, потому что они несли неизведанное. Какие-то могли напугать или огорчить, но другие…

В других я был с любимыми. А сегодня во сне впервые оказался за пределами квартиры, да ещё где!

С трудом отстранившись от жены, я улыбнулся. Лена была точно такой, как пять лет назад – юной, наивной, с искорками веселья в изумрудных глазах. Мне хотелось обнять её и никогда не отпускать, быть вместе до самой старости и умереть в один день, но это невозможно. Скоро я проснусь и окажусь посреди отвратительного мира, желающего моей гибели. Всё такой же одинокий, потерянный, не знающий, как вернуться домой.

Но это будет не сейчас! А позже, да, позже!! У меня ещё есть немного времени, пусть и во сне…

Лена вернула меня к реальности, потянув за руку, после чего ткнула куда-то вперёд.

- Пошли, там продают сахарную вату, я хочу порцию. С детства не ела.

Я улыбнулся так широко, как только смог, поцеловал жену в лоб и ответил:

- Конечно, а потом мы можем вернуться в гостиницу и не выходить из номера до самого утра.

Она звонко рассмеялась, и, подмигнув, устремилась к лотку, бросив через плечо:

- А это уже будет зависеть от твоего поведения, Саша.

И я кинулся следом, ухмыляясь, точно идиот, а в голове в это время осталась лишь одна мысль: «время ещё есть, оно не кончилось».

***

Времени, и правда, мне было предоставлено изрядно - проснулись мы на удивление поздно, и я несколько минут приходил в себя, стараясь запечатлеть каждую секунду волшебного сна.

Позавтракав и проверив коней, которых, действительно, успели перековать и хорошо накормить, мы разбились на группы по интересам.

Иоганн собрался встретиться со знакомыми, чтобы узнать последние новости и решить вопрос с проходом через Клайом и Сиаф. С собой он прихватил Ганью, сказав, что попробует выбить ей посещение столичной фабрики.

Ананда с Шень Сюин решили прогуляться по оружейным магазинам и пообещали найти боеприпасы и для револьвера, и для ружья боли.

Ну а я вместе с детьми вызвался пройтись по рыночным рядам, прикупить еды в дорогу. Заодно договорились зайти в книжный, потому как Морвин с каждым днем всё настойчивее канючила чего-нибудь почитать.

Я уже успел выяснить, что во всех окрестных землях принимается валюта гейских паладинов, а потому перед выходом посетил обменник и сдал все «гривны» Куимре, а также продал пару украшений и несколько драгоценных камней, изрядно пополнив свои запасы наличности.

После этого мы отправились за покупками.

Если честно, сперва я испытывал некоторые опасения. Разделяться посреди города, набитого войсками, которые ждут начала большого звиздеца - такое себе, если честно. Но, с другой стороны, ходить столь примечательной толпой – тоже не безопасно.

Так что, понадеявшись на удачу, я сделал ручкой компаньонам и вместе с близнецами направился к ближайшему рынку.

- Господин Аластар, - подала голос Морвин, как только мы отошли на достаточное расстояние от остальных. – Вы же не бросите нас?

В этот самый момент я с завистью разглядывал витрину магазина одежды, где красовался отличный кожаный плащ охотника. Не то что мое латанное-перелатанное нечто, которое скоро, блин, по швам расползаться будет. Купить, что ли? Эх, денег жалко, если честно.

А другой шмот – попроще – одевать не стану. Очень уж хорошо плащ справляется с ненужным вниманием и лишними вопросами: все сразу видят, что я охотник, и всем всё понятно. А так поди объясни почему это ты с оружием разгуливаешь по улицам. В этом городе, похоже, обитали фанаты идеи легализации короткоствола, потому что никто на входе не требовал зачехлять и прятать холодняк с огнестрелом, чем мы все и воспользовались. Именно поэтому в нашу прогулочку я прихватил все свои стрелялки-ковырялки и рюкзак. После побега из столицы Дохаса, когда пришлось делать крюк до постоялого двора, чтобы забрать шмот, я стал сторонником идеи «всё свое ношу с собой».

Оторвавшись от пафосного чёрного плаща, я покосился на девочку.

- Не хочу, но может так сложиться, что мне придется убегать одному. Вы же понимаете.

- Ну да, охотник серьезно настроен, - буркнул Илэр. – Упёртый тип.

- Ему деньги очень нужны, - вспомнил я ночной разговор. – А за мою голову отвалили, судя по всему, королевский куш. Очень уж мы насолили тому аристократику.

Я не стал упоминать о том, что всё произошло по вине Айш-нора, которому просто позарез хотелось устроить мне испытание и заставить лить кровь.

- А как же мы? – с обидой в голосе спросила Морвин.

- Останетесь на попечение Ананды с Сюин, перекантуетесь в Городе Бомжей какое-то время.

- Но мы же не сможем стать сильней! – воскликнула девочка, сжав кулаки и гневно уставившись на меня. – Без наставника не выйдет.

Н-да, об этом-то я и не подумал. Они – искажённые, значит, должны идти по пути изгоев, шагая в ад и принимая муки во имя силы. Им, как и мне, придётся учить заклинания. А как это сделать без Айш-нора, который, тут я не сомневался, отправится именно со мной, как более перспективным носителем?

- А какие у нас остаются варианты? – тихо спросил я, лавируя во все увеличивающейся толпе.

Близнецы синхронно засопели, но не смогли ничего возразить. Вот и ладненько. Вот и хорошо.

Мы выбрались на рынок, и количество народу тут внушало тихий трепет.

- Идемте, нужно купить сушёного мяса и консервов.

Чего здесь только ни было! На лотках продавались овощи самых разнообразных форм и оттенков, зерно, мука, молочка, мясо, яйцо. Тут и там продавцы зазывали попробовать жареных пирожков с самым разнообразным наполнением.

От обилия годноты у меня глаза разбежались в стороны, и Илэр взял шефство, быстро и уверенно переходя от одного лотка к другому и выбирая продукты по одному ему известным признакам.

Парень воспринял мои слова как-то на удивление нормально, а вот Морвин… Морвин применила классическое женское оружие – надулась и ходила с выражением лица «ну ты сам знаешь, что не прав, жду извинений».

Нет, как же они осмелели за считанные недели! Просто поразительно.

И, как ни странно, даже немного подросли и округлились, что ли? Вот что хорошая кормежка и регулярные физические нагрузки с людьми делают!

Н-да, ясно теперь чего Илэр такой спокойный. Сейчас ещё купит поп-корна и будет наблюдать интереснейшее шоу, мелкий засранец.

Я не ошибся в своих прогнозах.

Стоило нам покинуть рынок и оказаться на более спокойной улице, как блондинистая малявка обогнала меня и загородила проход, уперев руки в боки.

- Господин Аластар!

Сказано это было таким тоном, что я сразу понял: сейчас кого-то начнут песочить.

- Я уже тридцать лет господин Аластар, а ты не доросла еще меня отчитывать, мелочь худющая.

Она фыркнула и вздернула носик.

- Мы не хотим уходить от вас.

- Ну тогда предложи выход из ситуации. Иоганн, конечно, нормальный мужик, но у него есть какой-то план, и он его придерживается. А мне в этом плане уготована роль трофея.

Упрямства во взгляде Морвин стало чуть меньше, но сдаваться она не собиралась:

- Давайте попробуем его разжалобить.

- Хорошая идея, - честно ответил я. – Сам работаю в этом направлении. Но что делать, если не прокатит? Ну, если он скажет «мол, жалко мне тебя, сил нет, но договор есть договор» и снесёт башку?

- Купить? – предложил Илэр. – Пахан говаривал, что у всего есть цена.

- Ещё лучше, - согласился я. – Вопрос: а где мы найдем столько денег? Сомневаюсь, что у меня наберется даже одна десятая часть той суммы, что ему заплатили. Ну ладно, может, что-то и есть - если честно, я как-то до сих пор не разобрался в рыночной стоимости наших трофеев. Но ты же сам понимаешь, что платить надо раза в три больше. И то нет никаких гарантий, что, получив деньги, он просто не прирежет меня.

- Господин Иоганн не такой, - возмутилась Морвин.

- Ты знаешь его меньше месяца. Уверена? А даже если ты и права, то он просто откажется брать взятку. И что же остается?

Я оттопырил два пальца и продемонстрировал их близнецам:

- Драться или бежать. Первое исключено, мы с ним в разных весовых категориях. Нас троих он раскидает даже без помощи Сиюн и Ананды. Остается второе.

- А вы сможете сбежать? – с сомнением уточнил Илэр. – Он резвый.

- Сейчас как раз учу новое заклинание, - ответил я. – Если заработает как надо – смогу.

Дети заметно погрустнели, и я решил немного подсластить пилюлю:

- Если что, у нас с вами есть чувство направления, указывающее на общего пернатого знакомого. Если сможете оторваться от Иоганна, то найдёте нас.

Близнецы заметно повеселели.

- Но вы должны быть уверены, что за вами не следят, что в одежде или вещах нет какого-нибудь артефакта, определяющего местоположение, иначе веселье начнется сначала.

- Старшой, - весело ответил Илэр, - обижаешь. Что-что, а ныкаться мы умеем, никакой вертухай не отыщет.

Я выдохнул.

Кажется, пронесло. Удалось убедить малолеток, которым бусидо повелевает следовать за мной, что разделение – не страшно. Если честно, я сам не до конца верил в сказанное, и причина того была очевидна.

Чтобы разделиться, мне для начала следует пережить грядущую драку. Даже если это и произойдет, ой не факт, что мы с детишками сможем быстро найти друг друга. Я постараюсь спрятаться так далеко, как только получится, а вот сумеют ли они улизнуть – большой вопрос.

Ну и ладно, как будет, так будет. Главное, что успокоил юных падаванов, а теперь – вперёд, за покупками!

Я приобрел близнецам хорошие рюкзаки и кучу мелочей, нужных в походе, начиная от спичек и непромокаемых чехлов вроде моего и заканчивая магическими светильниками. В постоялом дворе разделим еду, золото и драгоценные камни и получим три равных походных набора. А то рискованно таскать все ценности с собой, в жизни всякое может произойти.

После мы обошли три книжных магазина и потратили два десятка паладинских золотых монет на всяческое чтиво для любознательной Морвин.

Затем настал черед ещё одного рынка и магазина консервированной еды. Он стоял особняком, и посетителей тут хватало. Прикупив тушёнки в банках, мы, наконец, двинулись обратно.

Морвин, прижимавшая к груди здоровенный фолиант, едва не мурлыкала от счастья и, кажется, вообще забыла о нашем непростом разговоре. Илэр, которому, как и мне, пришлось переть тяжести, тоже не поднимал этот вопрос, но было видно, что парень думает о своём.

Впрочем, не бузит - и ладно.

Мы добрались до постоялого двора, сложили вещи и пошли гулять по городу.

Посмотреть тут было на что. В первую очередь меня заинтересовал здоровенный вантовый мост, ведущий на другую сторону реки. Пройти по нему нам не дали – вход караулили вооруженные бойцы, зато возле моста стояло несколько достаточно новых биноскопов, точно выбравшихся из фильмов про старую-добрую Америку пятидесятых.

Я пожертвовал тремя медиками из числа тех, что мы получили на сдачу, и прислонился к окулярам.

Дальний берег стремительно приблизился, и я аж присвистнул. Зато стало понятно что же там такое возвышалось. Естественно, очередная крепость. Причём куда более здоровая, нежели та, мимо которой мы проезжали. Не высокая, нет, такая же приземистая, вжавшаяся в твердь от всесокрушающей артиллерии, но куда более широкая.

А ещё на другом берегу отсутствовали деревья. Вообще. Ну, по крайней мере, там, до куда доставали увеличительные стекла, я их не заметил. Думаю, впрочем, что если леса и есть, то из них организовали предполье, а сами подступы к крепости в несколько рядов укатаны в бетон и опоясаны траншеями.

Стоило мне только отстраниться и посмотреть на реку, как увидел кое-что интересное. Прямо сейчас по ней шли на приличном расстоянии друг от друга четыре судна. Парусные, обшитые металлическими листами, с активированными защитными артефактами, которые порождали слабо различимую полусферу над каждым из них, и с самыми настоящими пушками по бортам. Не теми, которые в фильмах о капитане Джеке Воробье, а мелкокалиберными и полуавтоматическими. Думаю, бортовой залп одного такого кораблика сметёт к чертям собачьим роту в плотном построении, а ведь у него и ещё что-нибудь интересное может найтись.

Людей на палубах торчало изрядно, причём они отнюдь не страдали фигней, напротив, внимательно следили за правым – вражеским – берегом реки.

Ну что ж, понятно теперь как в королевстве защищают свою акваторию. Не удивлюсь, если у них на равных интервалах есть где-нибудь схроны с наблюдателями. Мы такое не видели, но ведь и не искали.

- Смотрите! – Морвин, тоже внимательно следившая за кораблями, - ткнула пальцем в третий, где на палубе стояли… Иоганн с Ганьей.

Бесовка всё так же куталась в плащ и не снимала капюшон, но крутила головой во все стороны, стараясь увидеть как можно больше. Охотник же беседовал с каким-то мужиком в погонах и с эполетами, одетым в военную форму.

Не знаю на счёт посещения фабрики, но сведения они добудут точно. И Ганья развлечётся. Уже развлекается - моё обострившееся зрение смогло разобрать улыбку до ушей на лице нашей тихони.

- Вот и славненько, - улыбнулся я. – Им весело, предлагаю тоже провести остаток дня с пользой.

***

В гостиницу возвращались, не чувствуя ног. Даже хвалёная регенерация искажённых, кажется, перестала справляться. Зато обошли добрую половину города, поглазели на уличное представление, изрядно набили животы вкусняшками и даже мило поболтали.

За последние месяцы подобное происходило не то что бы очень часто, делая подобные передышки еще ценнее.

Тут нас ждал сюрприз. Причем – ради разнообразия – хороший.

Ананда с Сюин таки сумели прикупить Илэру аж четыре полностью заряженных магазина для ружья боли и избавились от разряженных.

А еще они сообразили для Морвин два кастета такого зверского вида, что у меня сразу челюсти заболели: грубые, мощные, из литой стали, снабженные шипами с фалангу пальца каждый - они откровенно ужасали. И то, с какой радостью девочка приняла подарок, начало наводить на нехорошие подозрения относительно психического состояния всех присутствующих. Кроме, разве что, Чучи, ибо хомяки совершенны.

Помимо кастетов девочке достались неплохие, я бы даже сказал, стильные сабатоны, которые Ананда с Сюин ремнями подогнали ей по ноге, пафосный плащ охотника и, мать их за ногу, настоящие солнцезащитные очки! Не знаю откуда, не знаю кто в этом мирке их производит, не знаю на кой хер! Но факт оставался фактом. Радостно пищащая Морвин тотчас же облачилась в обновки и довольно покружилась у меня перед носом, демонстрируя какой крутой она теперь стала.

Илэру, впрочем, помимо боеприпасов, тоже достался новый плащ, а также хорошие наколенники и самые натуральные берцы, что, в принципе, выглядело логичным выбором для стрелка.

Когда и он приоделся, у меня возникло стойкое желание отправиться поскорее бить морду агенту Смиту. Ну или вставиться синей таблеткой, чтобы забыть весь этот лютейший кринж.

Впрочем, если детям такое в радость, то и пускай.

Я предложил отдать деньги, на что Сюин буркнула что-то вроде «с меня должок», а Ананда подмигнула и приложила палец к губам, указывая на мрачную китаянку.

Похоже, моя подруга по исекаю таким образом пыталась извиниться за безобразную драку из-за Души Леса, а потому я не стал настаивать.

Мне от барских щедрот перепала коробка с патронами для револьвера, чему я несказанно обрадовался. Безусловно, патронного голода пока что не испытывал, но всё же, всё же… запас карман не тяготит. Поэтому я кинул подарок в рюкзак.

После этого настал черед Иоганна радовать нас всех.

До фабрики они не добрались: после бунта в Сиафе её и электростанцию охраняли так, что мышь не проскочит. Но он таки сумел пообщаться с парой знакомых, стараниями одного из них даже организовал довольной, как слон, Ганье экскурсию по боевому речному судну, на котором та едва не раскрыла себя, за две минуты починив найденную в трюме нерабочую пушку. Иоганну даже пришлось отговариваться, что она – молодая техномагесса, чутка не от мира сего, но крайне талантливая.

Поверил этот его знакомый или нет - неизвестно, но лезть в чужие дела не стал, зато – за умеренную мзду – выписал нам всем подорожную, позволяющую беспрепятственно добраться до бывшего заповедного леса.

Правда, он же предупредил о том, что в Сиафе сейчас творится лютая дичь, и соваться туда не стоит вот вообще ни под каким видом. И по реке нас никто никуда не повезёт – гражданские маршруты временно остановлены, как мы, собственно, и думали.

А ещё с его слов выходило, что Клайом отправил на помощь соседям полнокровную дивизию и бригаду, собранную из контингентов союзных графств и герцогств, которые спешным маршем прибыли в Уисс как только запахло порохом. И, как будто этого мало, с севера уже подходили паладины. Ну, точнее, подошли они две-три недели назад, да вот только пока что не смогли пробиться через захваченную бунтовщиками крепость и взяли ту в осаду.

Число повстанцев, кстати, если верить слухам, подобралось уже к доброй сотне тысяч человек. Это сообщил уже другой источник. Он же, впрочем, сказал, что не особо верит в подобное и считает явным преувеличением. Сиаф, всё-таки, никогда не славился такой тотальной милитаризацией, как Клайом, а потому где бы им взять столько опытных бойцов?

Большая часть армии осталась на стороне короны, а потому восстание обречено на провал, и очень скоро последуют репрессии. И что нам там делать? Шанс попасть под шальную пулю и не менее шальное судилище чересчур высок, не стоит так рисковать.

Иоганн выслушал этот свой источник, поблагодарил и пообещал подумать.

- А потому, - заключил артефактор, - выступаем утром. До границы доберёмся без проблем, спасибо вот этому, - он тряхнул листом плотной гербовой бумаги, снабженным каким-то ненормальным количеством сургучных печатей, - пройдём лес, тут тоже всё в порядке. А вот дальше… Дальше я бы советовал нам избегать дорог и не привлекать внимание. Ну, либо, как и предлагал раньше, можно отправиться в объезд. Что решаете?

- Через королевство, - тихо прошептала Ганья.

Сказано это было на удивление ровным и уверенным голосом, и наша Кокосовая Коза не покраснела, когда на неё уставились шесть пар недоумевающих глаз.

- Это рискованно, - произнес Иоганн, - и может повредить основной миссии.

- Я должна! – впервые на моей памяти повысила голос Ганья. – Я обязана увидеть своими глазами…

- Что? – вырвалось у меня.

- Место заточения моих родителей. Фабрику в столице Сиафа.