Путь в никуда

Глава 20

Лагеря в лесу мы достигли к вечеру следующего дня.

Это было обширное и неплохо замаскированное место, крайне удачно расположенное до кучи, а потому неудивительно, что именно сюда стекались разрозненные ручейки повстанческих сил, коим предстояло стать полноводной рекой на пути…

Нет, что-то не то. Мы же, по идее, должны быть мощной плотиной, что остановит вражеский потоп…

Хотя лично я ни на чьем пути стоять не собирался. Ночью мы планировали запихнуть Айне в мешок и дать дёру отсюда. А доблестные «рывалуцанэры» пусть делают что им хочется. Желают с голой жопой полезть даже не на танк, а на титан класса «Император» – на здоровье. Может, люди давно мечтали совершить коллективное самоубийство на свежем воздухе во славу светлого будущего. Не стану им мешать в сём благом начинании.

И товарищи по несчастью полностью разделяли моё мнение. Поэтому, разместившись как можно ближе к Айне, мы разбрелись по лагерю, чтобы посмотреть что тут и как.

Я особо не впечатлился и собрался уже поискать местную столовую, как на плечо приземлился Айш-Нор.

- Чего добиться ты желаешь? И сам хоть это понимаешь? – сварливо осведомился он.

- «Жопу спасти», - грубо подумал я.

- И как поможет беготня? Скорее, просвети меня.

Я зло покосился на архидемона. Нет, определённо, тот знал о ловушке, но не сказал. Вопрос в том, почему? Кажется, я думал слишком громко, потому как архидемон зло каркнул и изрек:

- Невинных жаль, а грешных – нет. Таков я дам тебе ответ. Но был нам нужен этот бой. Не веришь? Думай головой.

Я пожевал губами.

- «Пользы от ослабления наших временных союзников нет. Сбежать не выйдет, разве что бросив близнецов, но на это не пойду. Убить мне толком никого не получилось, так что ты не полакомишься свежими душами, а значит, не стану ближе к новому шагу».

Я прислонился к толстой сосне, прижался спиной к шероховатой коре и почесал затылок, наблюдая за бодро марширующими крестьянами, вооружённые весьма неплохими на вид ружьями. Нет, всё же местные смогли знатно приподняться за счет коронных сил. Если бы не гейские паладины, то под руководством ребят вроде Киана у них имелся вполне осязаемый шанс на успех.

- «Единственный вариант, который приходит в голову, ты хотел, чтобы мы получили боевой опыт, а наша цель – поняла с какими монстрами придётся драться. В теории, это поможет немного прочистить её светлую, но пустую головку», - подумал я.

- Всё верно, - согласился Айш-нор.

- «Методы у тебя»…

- Я демон, помни, не забудь.

- Да забудешь тут, как же, - буркнул я вслух.

Айш-нор умолк, давая понять, что разговор окончен, но не улетел. А я от нечего делать продолжил бродить и смотреть по сторонам.

Лагерь оказался на удивление большим. Сюда съехалось, наверное, тысяч пятнадцать, если не все двадцать. Внушительная сила, если так подумать. Вот только я, хоть убей, не мог взять в толк: как её планируют использовать?

Вот рейнджеры Эйри – те молодцы. Разбились на взводы и устроили засады по всем удобным маршрутам. Укусили и свалили, готовя новые атаки. А мы что? Построимся в каре и пойдём грудью на пулеметы?

Если честно, какая-то серьезная военная мысль во всем этом деле не проглядывалась. Больше походило на то, что им сказали «бегите защищать, а как – на месте разберетесь», и они побежали.

Кто они? В первую очередь – крестьяне.

Да, лагерь был забит почти до отказа не охотниками, а именно вчерашними землепашцами. И, говоря начистоту, среди них не то что бы наличествовало большое количество мордоворотов вроде ребят Киана, да и наёмники попадались нечасто. А ведь в городке было немало колоритных ребят, выделявшихся из общей массы.

Большая же часть собравшихся напоминала скорее толпу, приведённую сюда чуть ли не силой. И всё это наводило на крайне нехорошие мысли.

Впрочем, мне действительно было жаль бунтовщиков. Да, я знал их меньше недели, и всё же… Эти люди, за исключением понаехавшей отморози, не выглядели злодеями. Обычные охотники и крестьяне. Весёлые, простые, радующиеся хорошему и грустящие от плохого… Они ведь не хотели ничего сверхъестественного – лишь жить нормально, чтобы никто не трогал и не лез с охеревшим хайлом в их леса и деревеньки.

Но даже это оказалось несбыточной мечтой.

- Давай, глумись уже, - прошептал я, не услышав ни единого слова от птички.

- Не стану никогда, - раздалось у меня в мозгу.

Ответ архидемона поразил настолько, что я запнулся о корень и растянулся на земле, хорошенько приложившись харей о плотную землю.

Кое-как поднялся и взглянул на ворона, присевшего рядом, и хомяка, замершего на его спине.

- «Это как?»

- Свобода – дар Творца разумным. Забрать её – ужасный грех. Кто взял оружье для защиты - тот свят почти, тот лучше всех.

- «Охренеть. Мне достался демон коммунизма. Тебя там Киан не покусал, случаем? Ну всё, пойду закладывать бомбы под фундаменты и клепать галоши, забыв о чувстве ранга».

Архидемон ничего не ответил, он уже привык не обращать внимание на мои тупые шутки, а я продолжил:

- «Ты раскрываешься с новых сторон».

- Все тот же я, то ты умнеешь. Стал понимать меня полнее.

Н-да… Интересно, когда человек начинает понимать чёрта — это хорошо или плохо?

- «Стало быть, ты считаешь, что местные вправе бороться за свободу?»

- Да. Жаль, падут.

Я стиснул зубы.

- «И шансов нет?»

- Сбежать лишь малой толике, что стороною обойдут войны чудовищные лики, уже занёсшие свой кнут.

Я поднялся, отряхнулся и побрёл дальше, не говоря ни слова, а ворон с хомяком забрались на плечи. Когда молчание стало совсем уж невыносимо, спросил:

- «И ничего не сделать?»

- Ответ ты знаешь без меня.

Я знал. Ещё как знал. И это бесило!

Очень захотелось материться, но до того, как я открыл рот, услышал неподалеку тихие звуки, сильно смахивающие на плач и, не раздумывая, двинулся туда.

По мере приближения плач затихал, и, когда я вышел на полянку с тремя пнями, десятком опят и Гормлэйт, сидевшей на поваленном стволе дерева, девушка уже приводила себя в порядок.

- А, наёмник, - шмыгнула она. – Здрав будь.

- Постараюсь, спасибо. Как ты?

Крестьянка мрачно прищурилась.

- Ради чего вопрошаешь?

Я пожал плечами.

- Интересно.

- Мы бросили почти полсотни друзей. Я с ними плясала, ела, пила, танцевала… А сейчас все мертвы. И… - ее губы задрожали.

- И? – поторопил я, не двигаясь, но и не уходя.

- Я не знаю, как победить, - прошептала та. – Пока твердыня стояла, всё было… правильным, понимаешь? Мы наскочим, побьем коронных. Те в деревню зайдут, мужиков выпорют да повесят пару… Киан помогал, друзей позвал… Мы… дрались, понимаешь? Эти, как их, ш..ш.. шансы были…

Я слушал молча, не перебивая. Дочке охотника явно нужно было выговориться, и не следовало её беспокоить и прерывать, успеется.

- А теперь такое, - прошептала она. – Никто не знал как пойдем. Лесные тропы да пути – лишь мы, местные, ведаем. Как они пронюхали? Как оказались там? Как дознали и перехватили? Как убить столько смогли?

- А что Киан говорил?

Крестьянка прикусила губу.

- Что мне надо остаться в городе, что он обережёт. Что на севере я найду лишь смерть, а если останусь - всё будет хорошо.

- Но ты отказалась, и тогда он выделил двух бойцов, - я кивнул в сторону телохранителей, как-то незаметно оказавшихся неподалеку. Так что он заботится о тебе.

Заботится, но совершенно сознательно избавляется от балласта. Желает ценой их жизней купить пару дней, за которые… Что? Похоже, у этого типа есть какой-то эвакуационный план. А Гормлейт… Её ждет участь Айне. В смысле, как только запахнет жареным, телохранители повяжут нашу горлинку и побегут на место встречи. Ну а крестьянский вожак, с которым у Киана отношения явно не задались… Да всем плевать что с ним станет. Подохнет – хорошо, выживет – тоже неплохо.

Возможно, и Гормлейт это понимала, потому как она хотела что-то сказать, но вдруг замерла, уставившись куда-то в пространство. Побледнела, как мел, а после вскочила с пня и завопила не своим голосом:

- Беда!

И, словно в подтверждение сказанного, тишину леса разорвал ружейных грохот и стрёкот пулемета. А спустя секунду к симфонии смерти присоединилась какофония взрывов.

Паладины решили, что нет смысла давать генеральное сражение. Куда проще атаковать утомлённое длительным маршем войско. А значит… Надо валить!

Телохранители, кажется, пришли к тому же выводу, потому как один из них подскочил к Гормлейт и несильно ударил её ребром ладони по затылку. Девушка закатила глаза и повалилась на протянутые руки второго бойца Киана.

Наши взгляды пересеклись, и я едва заметно кивнул парням, мысленно желая тем удачи, а после развернулся и побежал.

***

Когда я оказался возле наших палаток, вокруг бушевал самый настоящий ад.

Гейские паладины не собирались сходиться в рукопашной, вместо это они лупили нас чисто на дистанции, используя и свинец, и взрывчатку, и, конечно же, самую разнообразную магию.

Я не знаю что именно сыпалось с небес на землю, но убойность у этой хрени была что надо.

Не раз и не два я видел, как целые взводы превращались в кровавое месиво, размазанное ровным слоем по хлюпающей от крови и тотчас же подсыхающей земле.

И это – от силы за пару минут, которые потребовались, чтобы добраться до своих!

Повезло, что нас не успели окружить – лагерь, всё же, был достаточно внушительных размеров, а потому, едва заметив наших, я бросился к баррикаде, за которой почти все и сидели. Лишь Иоганн и Сюин куда-то делись.

- Ну что? – я приземлился рядом с Илэром, высунувшимся над мешком с песком и выстрелившим наугад.

- О, старшой, ты тут, - паренек расцвёл. – Смазываем лыжи салом. Как охотник скажет - валим к херам отсюда!

- А сами они где? – я недоуменно поглядел на Эрика, который тоже отстреливался из магического жезла, стараясь не смотреть особо по сторонам.

- За Айне пошли, да, - отозвалась Ананда. – Некогда ждать ночи. Время вышло.

Точно подтверждая её слова в десятке метров, громыхнуло, и земля, перемешанная с ветками, корнями и кусками человеческих тел, взметнулась в воздух, забрызгав нас непередаваемой смесью крови, грязи и внутренностей.

И, если честно, мне как-то очень сильно захотелось убраться отсюда. Если бы не договор, сковывающий наши с Иоганном судьбы до освобождения родственников Ганьи, давно бы уже сделал ноги.

- Как мы получим сигнал?

Южанка выразительно коснулась уха, в котором было нечто, напоминающее гарнитуру.

- Переговорный, значит, артефакт, - объяснила она.

И в этот момент над головами ухнуло, а рядом упала голова без тела. Эрик страшно побледнел, его глаза закатились, и юноша повалился кулем прямо в объятья Морвин, которая не слишком деликатно оттолкнула его.

Я высунулся из укрытия и едва не схлопотал пулю в лоб – та чиркнула по щеке.

- Долго ещё?

Ананда прикрыла глаза и коснулась «гарнитуры», после чего скомандовала:

- Выдвигаемся. Использовать любую магию, все запреты побоку. Главное – пробиться!

Сказав это, она первой побежала прочь от баррикады, а мы устремились следом.

- Любую - значит, любую, - буркнул я, формируя щит, в которой тотчас же ударила пулеметная очередь.

К счастью, прочности хватило, а потому мы без особых проблем смогли добраться до коновязи. В дикой лихорадке не боя, а самого настоящего истребления на нас никто не обращал внимания. Более того, бойцы сами норовили забраться в седло и драпануть.

По факту, лагерь агонизировал, и организованное сопротивление обещало прекратиться в течение максимум пяти-семи минут. И это, откровенно говоря, ужасало. Где были дозоры? Как бойцы Эйри смогли подойти так близко? Почему в лагере не нашлось никаких стационарных барьеров и прочих магических приблуд вроде тех, которыми отбивались защитники Гласса? Ну не пролетарской же волей они отбивались, честное слово!

Увы, ответов на эти вопросы не было ни у меня, ни у стремительно исчезающей армии повстанцев.

Впрочем, нам всё это было на руку.

Иоганн с Сюин как раз седлали последних коней, через круп лошади охотника была переброшена Айне, повисшая безвольной куклой.

- Уходим, - коротко приказал наш командир, первым запрыгивая в седло. – Времени почти не осталось.

Мы не стали себя уговаривать. Эрика прихватила Ананда, лошадей брата с сестрой привязали в поводу, после чего на всем ходу помчались прочь.

По нам стреляли, но Иоганн активировал какую-то шнягу, и пули, осколки, магические заряды и просто неведомая хрень останавливались на подлёте, не причиняя никакого вреда. И в какой-то момент у меня даже мелькнула мысль, что выберемся без проблем, как вдруг Иоганн резко завернул влево, а я, чуть замедлившись, увидел причину.

В сотне метров от нас прямо через лес, по направлению к сильнейшему узлу обороны, шел человек. Один. Без сопровождения. Без оружия.

Оно ему не требовалось.

Вокруг паладина воздух мерцал и искривлялся, а всё, что входило в соприкосновение… попросту переставало существовать. Деревья разлетались щепками, пули плющились и опадали на траву. А уж когда он добрался до людей…

В юности я смотрел один японский мультсериал. Там была девочка с невидимыми руками, торчащими из спины. И она могла ими расчленять своих врагов, чем и занималась с большим удовольствием…

Паладин явно приходился ей родственником.

Люди, оказавшиеся в зоне действия его магии, умирали один за другим. Он вырывал сердца и мозги, вскрывал животы и грудные клетки, отрывал руки и ноги. Кровь фонтанами летела во все стороны, забрызгивая всё вокруг, он был замазан ею буквально с ног до головы и разевал рот в безумном пароксизме дьявольского хохота. Этот красный смех поднимался к небесам, нёсся ввысь поверх грохота и воплей, заполняя собой всё на многие мили вокруг.

Безумный сюрреализм происходящего заставил меня непроизвольно натянуть поводья и смотреть точно бандерлога, узревшего кольца Каа, которые отмеряли его последние мгновения.

- Ходу!!! – истеричный возглас Сюин заставил дернуться и оглядеться.

Азиатка тоже замерла и, как и я, наблюдала за приближающимся кошмаром, от которого не помогали ни защитные чары, ни магические щиты, ни баррикады.

- Ходу!!! – завопила китаянка вновь, и по щекам её заструились слезы. – Иначе умрём… Оно… оно никого не пощадит.

И точно услышав её, паладин повернулся в нашу сторону, и его заляпанное алым лицо перекосило от невозможно кошмарной ухмылки, а пальцы левой руки точно вонзились в лоб, раздирая кожу. Глаза врага дергались, его тело ходило ходуном, а пальцы сжимались и разжимались точно при эпилептическом припадке.

И он двинулся к нам.

- Бегите!!! – закричала Морвин, успевшая уже почти покинуть лагерь.

И наваждение схлынуло. Сюин со всей силы ударила коня по бокам, и я, повторив её маневр, последовал за подругой по несчастью.

Мы пустили бедных животных галопом, не думая о том, что можем попросту угробить коней. Вообще ни о чём не думая, ибо ужас лишил возможности здраво рассуждать!

Остался лишь один инстинкт самосохранения.

Инстинкт, повелевший нам, точно мышам-полёвкам, замереть при виде большого и страшного кота, а когда недвижность перестала помогать – помчаться прочь как можно скорее.

Потому как Лехри, сын Катэйра из рода Коннолли, не мог вызывать ничего иного, кроме ужаса, даже у тех, кто при жизни побывал в аду.

Высший паладин лично пришел по наши души, а значит - бежать!

И мы мчались прочь, окутанные тонкой пленкой силового барьера, не обращая внимания ни на затихающие звуки боя, ни на погоню, попытавшуюся нас остановить.

Иоганн кинул какую-то штуковину из своего многочисленного арсенала, и Ананда добавила пару склянок, после чего враги отстали.

Мы скакали до глубокой ночи.

Лишь после этого Иоганн скомандовал привал, позволив измученным лошадям и утомлённым людям ненадолго отдохнуть.

- Спешили не пойми куда, половину роты поубивали. Пришли. Не пойми кто напал, не пойми откуда. Убили вообще всех… - пробормотал я, расседлывая хрипящее животное. – Ни черта не понимаю, хочу свалить подальше и никогда больше в это дерьмо не наступать.

- А ты достаточно неплохо описал военные будни, - согласился охотник, осторожно снявший всё ещё спящую Айне с крупа животного. – Понравилось?

- Хотелось бы порядка чуть-чуть.

- На войне, да ещё среди бунтовщиков? Не надейся. Ты же не дурак, Аластар, должен понимать что произошло.

- Революционеры избавились от балласта.

- Именно.

Я выругался.

- Думаю, даже они не прогнозировали такой бесславный конец.

Некоторое время мы молчали, выполняя работу по приведению животных в порядок, пока товарищи готовили небольшой почти бездымный костерок и занимались нехитрым ужином.

Эрик, пришедший в себя уже на середине скачки, сидел, обхватив голени руками, и, кажется, плакал. Его сестра и не думала просыпаться.

- Чем это вы её так? – спросил я, указывая на девушку.

- Снотворное Шутницы, - мрачно ответил Иоганн, укрывая девушку теплым пледом. – Не проснётся до завтра…

Он развернул карту и жестом подозвал нас.

- Давайте думать как будем осуществлять отступление из данного региона.

- Скажите, - подала вдруг голос Морвин. – Почему они так быстро оказались здесь? Разве крепость пала не вчера?

- Думаю, эти сведения немного… устарели, - мрачно отозвался Иоганн.

- Они ждали бунтовщиков, - вместо Иоганна ответила Ананда. – Заранее пробрались мимо крепости, ну, ещё когда осаждали её. Изучили местность, сделали схроны, оставили связных. Не удивлюсь, если проверили где сколько бунтовщиков сидит и прикинули как они пойдут навстречу армии Эйри, когда узнают о падении крепости.

Голос её преобразился, из него исчезли вечные спутники южанки – слова-паразиты, а речь стала больше приличествовать какому-нибудь командиру военной академии.

- Обычная практика, когда имеешь дело с не слишком опытным, но достаточно опасным врагом, предпочитающим малую войну.

- А что дальше? – прошептала Морвин, принимая свою порцию еды и впиваясь зубами в хлеб с солониной.

Ананда отпила из фляжки, откусила бутерброд, тщательно переживала его, вновь глотнула воды.

- А дальше всё просто: как только крепость пала, стремительно ринулись на юг, разбились на группы и устроили ловушки, чтобы потрепать восставших, а заодно и понять на что они способны. Поняли, что враги слабы, после чего объединились и разгромили основной лагерь. Хочешь знать, милая, что будет дальше?

Морвин зажмурилась и покачала головой. Ну да, она умная девочка, отлично понимает, что пахнет писюнами.

- Мы можем предупредить их? – осевшим голосом спросила она, с мольбой глядя на Иоганна.

Охотник отвёл взгляд, и его пальцы, деловито сновавшие по карте, сжались в кулаки.

- Нет, - маг произнёс одно слово, полное отчаяния и боли.

- Но…

- Нет.

Морвин вздохнула и шмыгнула носом.

Мы все ощущали себя не лучшим образом. Да, это чужая война, не наше дело. Вот довезем Эрика с Айне до безопасного места, а потом двинемся дальше, уже прямиком к цели пути. Всё! Пусть бунтовщики сами разбираются со своими проблемами…

Перед глазами появилась умилительная Радха, предлагавшая мне яблоко. И сердце точно сдавило невидимой рукой.

- Может… - неловко начал я, заметив, как глаза Морвин наполнились радостью.

Наверное, охотник думал о чем-то подобном. По-крайней мере, его лицо перекосилось от тяжелейшей внутренней борьбы, а в глазах застыла дикая боль.

Но всё же он не изменил решения – жестом приказал умолкнуть и произнёс:

- Нет… Но спасибо, что думаешь о людях.

- Мы успеем.

- Не успеем. Воины Эйри наверняка выделили часть сил для форсированного марша в направлении местонахождения главной базы повстанцев. Их будет не меньше двух рот, да еще при поддержке боевого мага или паладина. Мы не сумеем ничего изменить, максимум – спасём сотню-другую нонкомбатантов, поставив на кон всё. И это при условии, что нас будут слушать и поверят, а не прибегнут к попытке осуществить расстрел, сочтя дезертирами. С нами нет ни одного высшего офицера для подтверждения сказанного.

- Один есть! – раздался неподалеку тихий и полный злости голос. – Я!

Мы одновременно посмотрели на говорившую. Перевели взгляды на одеяло, под которым лежала девушка. Снова взглянули на неё.

- Что? – недоуменно начал я.

- Иллюзии, стало быть. Не магия, артефакт, - констатировал Иоганн, глядя на Айне, замершую возле лошадей с самой настоящей гранатой в руках.

Где она её взяла и почему очнулась раньше положенного – загадка. Но девушка стояла на своих двоих, пусть и не слишком уверенно: её откровенно шатало, и Айне приходилось держаться за круп ближайшей лошади.

- Сестра, - дернулся было к ней Эрик, но та ожгла брата злым взглядом и скомандовала:

- Стой на месте! И вы все! Иначе лошади умрут, и я вместе с ними.

И она продемонстрировала чеку, зажатую в левой руке.

Ну, приехали. Я мрачно косился на подобравшуюся Сюин, явно планировавшую вырубить нашу знакомую и забрать гранату. Даже у феноменально быстрой азиатки могло не получиться, ведь если Айне разожмет руку, то лошадки помрут, а вслед за ними – и мы.

Без скакунов нечего и мечтать сбежать от гейских паладинов, тут сомнений нет.

И как быть?

Кажется, эта же мысль промелькнула не только у меня, но и у прочих, потому как Иоганн спросил:

- Чего ты хочешь?

- Помогите защитить.

- Не сможем. Город обречён. Вы проиграли.

Девушка до крови прикусила губу и в глазах ее проступили слёзы.

- Тогда хотя бы вывести людей.

- А они пойдут?

- Да! – Айне задрала вверх руку с гранатой. – Я заставлю.

Договорить она не успела. Беззвучно, точно ждали этого, на нашу полянку один за другим начали выезжать конные. Выглядели они паршиво. Многие получили раны, почти все измазались в грязи и крови. На лице каждого застыло выражение упрямой обреченности.

А ещё их возглавлял наш знакомец Малоун, и рядом с ним скакала Гормлейт, а два телохранителя, которые должны были, как я полагал, увезти девушку как можно дальше, тихонечько пристроились неподалёку.

Молчание затянулась.

Наконец, Айне убрала гранату и, широко улыбнувшись, сказала:

- Здорово, что не только мы выбрались оттуда. Ну что, спешим назад? Нужно спасти детей!

Я покосился на Иоганна, Сюин с детьми тоже вопросительно смотрели на него. Кажется, даже замерший на ветке (и не подумавший нас предупреждать!) Айш-нор - и тот ждал вердикта Убийцы Монстров.

Наконец, тот решился.

- Едем, - кивнул он. – В сёдла!

***

Наверное, нам стоило убить всех, связать Айне и валить. Думаю, три десятка израненных и уставших бойцов ничего не сумели бы противопоставить толпе искажённых, прикрываемых двумя магами, бесовкой и ллингом.

Но дети, определенно, были криптонитом Иоганна: когда речь заходила о несовершеннолетних, логика у него начинала сбоить. Он и так-то из последних сил настаивал на возвращении к заказчику, а тут такая возможность подвернулась. А потому вместо того, чтобы проложить себе путь на свободу, мы влились в отряд Гормлейт и устремились на юг.

Та не задавала вопросов, да и мы ничего не спрашивали.

Всех куда больше волновало выживание, а потому, рассыпавшись по окрестностям и стараясь не попасться на глаза рейнджерам, мы двигались вперёд, по дороге обрастая одиночками и небольшими группами выживших, кому повезло вырваться из военного лагеря, одномоментно ставшего могилой.

Как ни странно, но авангардов Эйри, глубоко вклинившихся в территорию бунтовщиков и нацелившихся на импровизированную столицу мятежа, не встретили.

То ли они были заняты на других направлениях, то ли не все мятежники погибли в лагере и теперь остатки армии оказывали сопротивление, то ли мы попросту разминулись.

Так или иначе, но бешеная скачка назад прошла почти без эксцессов, если, конечно, не считать парочку несчастных случаев.

А потому, когда невдалеке из-за деревьев выросли наконец очертания домов, мы все вздохнули с облегчением, и было от чего.

Война пока что не добралась до этого места, однако её дыхание уже чувствовалось: все подступы оказались перегорожены мощными баррикадами, в окнах поблескивал металл ружей, а караулы заметно увеличились.

И ещё тут стало невыносимо тихо.

Буквально три дня назад город – или, всё же, поселок – шумел десятками голосов, сейчас же можно было услышать как в лесу неподалёку стучит дятел.

Нас встретил накачанный приятель Киана, и Гормлейт оказалась несказанно рада этому.

- Гуго, где Киан? – спросила она удивленного здоровяка.

- Занят в штабе, - ответил тот. – Плохо выглядите. Что случилось?

- Нас разбили, - мрачно отозвалась девушка. – Одним ударом. Не было даже боя. Мне нужно к Киану.

- Он занят, - повторил здоровяк.

- Гуго!

Я не понял чего в её голосе было больше: ярости или мольбы, но это подействовало.

- Хорошо, езжайте все за мной, - вздохнул он.

И мы поехали по безлюдным улицам.

- Где все? – удивилась Айне.

- Эвакуируются, - спокойно сообщил ей Гуго. – Мы начали вывозить людей почти сразу, как вы ушли. Сама понимаешь.

Он не стал ничего уточнять, но этого и не требовалось. Всё действительно было предельно ясно.

Наш потрёпанный отряд проехал по двум улицам, свернул к штабу. Здесь толпились хмурые парни и барышни, вооружённые до зубов. Их было много, и они не походили на местных.

Киан нашёлся здесь же. Он выглядел так, словно всё то время, что мы отсутствовали, таскал блоки для пирамиды Хеопса. Причём в одиночку.

Дамхейнский марксист заметно похудел и осунулся, его скулы впали, кожа приобрела пергаментный оттенок, но в спокойном, пусть и усталом взгляде всё так же блестела сталь.

- Гормлейт? – воскликнул он, завидев нас. – Ты жива? Я счастлив.

- Как видишь, - мрачно ответила девушка. – Мне повезло, другим – нет.

Киан оглядел наше потрепанное воинство и вздохнул. Тут его взгляд остановился на Иоганне, и брови революционера поползли вверх.

- Наёмник, вот от тебя я не ожидал подобной ответственности. Я же специально услал с вами Айне, чтобы вы схватили её и отвезли к отцу.

- Что? – взвизгнула ошеломленная девушка.

Я же лишь хмыкнул.

Следовало ожидать, что мастер конспирации и подпольной борьбы прочитает нас на раз, с самого начала. Хотя подобного благородства от него я не ожидал. Зачем, спрашивается, помогать? Какая от этого выгода?

Задавать подобные вопросы в окружении толпы вооруженных бунтовщиков я счёл неблагоразумным. Будем полагать, что нам был обеспечен аттракцион невиданной щедрости. Фиг со всем этим.

Киан решил, что сказал и так достаточно, потому что повернулся к Гормлейт и проговорил:

- Раз уж ты пришла, то готовься, скоро мы покинем это место.

- Что? – тупо повторила она, переводя ошеломленный взгляд с нас на Киана.

Охотница явно не поспевала за галопирующими событиями и пыталась найти опору хоть в чём-то. Получалось слабо.

Киан сжалился и стал объяснять.

- Через час я планирую отправлять следующую группу, ты войдешь в неё. Эти же наемники, – он ткнул в нас пальцем, - пришли к нам по делу, их подослал отец Айне, чтобы вернуть ту. Не пожалел даже родного сына, - Эрик удостоился мимолётного кивка. – Так что они пускай убираются на все четыре стороны, не стану мешать. Остальных проверит особый отдел. Решение по ним будет вынесено позже.

Мы переваривали полученные сведения, а вокруг как-то само собой образовывалось пустое пространство. Вот ведь неожиданность, но никто не хотел рисковать оказаться причисленным к числу врагов народа.

- Но как мы уйдем из города? – всё не унималась Гормлейт.

- Он откроет портал, - вместо Киана проговорил Иоганн. – А я ещё пытался вспомнить, где же слышал о профессиональном революционере со столь непримечательным именем. В какой-то момент решил, что мои измышления носят ошибочный характер. Теперь же понимаю, что всё-таки первоначальная догадка оказалась верной. Вы ведь Киан Творец Разломов, верно?

Тот шутливо поклонился.

- Приятно, что легендарный Убийца Чудовищ знает меня. Хотя не ожидал от него работы на эксплуататоров.

- Они финансово состоятельны.

- Понимаю и не испытываю к вам ненависти, но забрать не могу.

- Ничего страшного, мы уйдем сами.

Иоганн повернулся к Айне и проговорил:

- Вы всё слышали, госпожа? Пора идти.

Та переводила затравленный взгляд с одного мужчины на другого, и в глазах её стояли слезы, она то ли хотела что-то произнести, то ли жаждала послать нас всех куда подальше, то ли просто желала накрыться одеялом и спрятаться ото всех.

Пока она металась, в разговор встряла Гормлейт:

- Что с женщинами и детьми?

- Семьи будущих товарищей эвакуированы, - не моргнув, ответил Киан. – Большая часть мирных жителей покинули город ещё вчера вместе с родными и близкими. Куда они отправились - не представляю, их дело.

- А прочие? – ухватилась за фразу охотница.

- Сироты из приюта, если ты про них, намечены на последний портал, если, конечно, останется время и место.

Охотница побледнела.

- Они ещё здесь?

Киан кивнул и, отвернувшись от нас, принялся раздавать отрывистые команды сопровождающим, давая понять, что разговор окончен.

На Гормлейт с Айне было страшно смотреть. Девушки выглядели так, словно вот прямо сейчас их вздёрнут на ближайшей перекладине. И если охотница ещё попыталась что-то сказать Киану, то дворянка сдулась точно воздушный шарик, из которого выпустили гелий, и обмякла в седле. Похоже, она действительно уважала нашего революционера, и то, с какой легкостью тот сдал её, подействовало на девушку не самым лучшим образом.

Готовые к переносу люди начали заходить в подвал, нашу разношёрстную команду выживших же быстро разбили на несколько групп, каждую из которых увели в разные стороны. Причём, как я услышал краем уха, все выжившие до особой команды должны были усилить оборону.

Лишь до нас никому не было дела. Киан вынес вердикт, и теперь нас попросту не существовало для революционеров. Хотим – можем уйти, никто и слова не скажет. Странно, конечно, я-то боялся разоблачения и военно-полевого суда, а на самом деле мы все оказались неуловимыми Джо.

Каких-то десять минут, и мы остались на площади одни.

Даже телохранители, выделенные Гормлейт, и те куда-то запропастились.

- Когда дети будут в безопасности? – с нажимом поинтересовалась охотница.

Киан бросил взгляд на небо и ответил:

- Ближе к вечеру. Они пойдут в последней партии.

- Тогда я останусь и буду ждать их! – тоном, не терпящим возражений, отозвалась та.

Мне показалось, что революционер как-то ответит, возможно даже – повысит голос или прикажет схватить её, но тот лишь тяжело вздохнул и кивнул:

- Вас оповестят. Будьте готовы – времени всё меньше.

Сказав это, он скрылся внутри здания, а мы двинулись к приюту.

Всё-таки, первое впечатление о городке оказалось ошибочным – он не вымер. Просто те из обитателей, кому не повезло оказаться в числе избранных, достаточно полезных для того, чтобы ради них открывать портал, сейчас спешно собирали пожитки и направлялись на север и запад. Туда, где ещё не было карателей, туда, где проще добраться до предгорий и глубоких лесов, затаиться и переждать горячие дни.

Правда, учитывая какая дрянь водится в безлюдных местах Дамхейна, вопрос о том, что безопаснее, оставался крайне занятным.

Тут и там люди набивали телеги скарбом, запрягали лошадей и волов, носились как угорелые. Причём чувствовалась в их стараниях какая-то надрывность, истеричность. Похоже, они до последнего верили, что смогут уйти, и теперь, когда мы принесли вести о грядущем звиздеце, пытались сделать ноги в последний момент.

А ещё тут хватало усталых запыленных людей с дорожными мешками за плечами и детьми, жмущимися за спинами.

Похоже, когда мы отправились на «войну», сюда потянулись беженцы со всех окрестных поселений. Вот только больше им не были рады в «столице» бунтарей.

- Кто этот Киан такой? – спросил я Иоганна. – Ты слышал о нём?

- О, Творца Разломов знают по всему континенту. Пространственных магов слишком мало для того, чтобы их не мечтал завербовать каждый. А уж таких, как он… Поразительно, что спецслужбы Эйри прозевали подобного смутьяна. Зато сразу понятно отчего восстание распространялось со столь поразительной быстротой и эффективностью.

Я слушал молча, не перебивал. Кроме шуток, было интересно узнать кто же это попался на пути. Остальные вели себя так же. Причем, что характерно, особый интерес проявляла Гормлейт, которой, судя по всему, Киан рассказывал далеко не всё.

- Он широко известен за Великой Пустошью, - продолжил Иоганн. – Убийство двух лиц королевской крови. Государственный переворот. Истребление трех благородных родов целиком, до последнего человека, включая грудных детей, беременных женщин и дряхлых стариков. Участие в гражданской войне и попытка захвата власти. И это меньше чем за пятнадцать лет. Киан – своего рода легенда, которую, правда, стараются особо не вспоминать, дабы не смущать умы и сердца простого люда. Этот человек объявил войну текущему миропорядку, и с каждым годом его деятельность осуществляется со всё большим размахом. У него имеется немалых размеров организация, крайне хорошо подготовленная и невероятно мотивированная. У него есть цель, ради которой наш знакомый не остановится ни перед чем. А ещё он заслуженно считается чародеем такой силы, что спокойно мог бы войти в Малый совет Эйри, пожелай этого. Ради пространственного мага подобных дарований, полагаю, сделали бы исключение. Но я был уверен, что он мёртв, а потому не догадался сразу, с кем столкнулся.

- И что же такая знаменитость делает здесь? – поинтересовался Эрик.

- Очевидно же: набирает армию, - ответил Иоганн, бросив на Айне многозначительный взгляд. – Он изначально не собирался побеждать, желал лишь проверить силы, заявить о себе, а также завербовать людей. По крайней мере, лично я поступил бы на его месте подобным образом. Скольких он потерял? Полагаю, в самом плохом случае, двести, быть может, триста человек. Из числа соратников, естественно. В первую очередь, тех, кто держал перевал, засев в Глассе. Скольких получил? Тысячи охотников, замазанных кровью, лишившихся родных и близких, не имеющих более дома. Подготовить их немного - и можно будет организовать полноценную войну где-нибудь на отшибе. Взять власть в целом графстве или герцогстве. По крайней мере, я рассуждаю именно в данном ключе. Так это или нет - уже не узнать… Кстати, мы приехали.

И правда, пока Иоганн просвещал нас, лошади привезли всех на улочку с приютом.

Дети высыпали встречать нас, и на их лицах я увидел искреннюю радость. Их осталось немного, десятка три-четрые, остальных, видимо, забрали родители. Ну, либо они самостоятельно сбежали из города, не желая оставаться на поживу гейским паладинам.

Что интересно, помимо сирот тут нашлось почти два десятка охотников, которые, не спрашивая никого, организовали охрану периметра и, что куда важнее, начали готовиться к отходу.

Это были простые мужики, которые, по их собственным словам, не пожелали присоединяться к организации Киана. А значит, потеряли для него всяческий интерес.

Когда Гормлейт услышала, что любимый делит охотников на сорта, её лицо превратилось в застывшую маску боли, и она, бросив нас, помчалась назад. Видимо, ругаться.

Вернулась охотница через каких-то полчаса, подавленная и разбитая. И сразу же подошла к Иоганну.

- Прошу, помоги, - взмолилась она. - Он сказал, что делит людей на три катиг... катек…категории, вот: полезные, бесполезные и вредные. Вы, - она ткнула в грудь Убийцы Чудовищ, - в первой, потому и живы, несмотря на, как он сказал, «глупое представление с убийством полусотни королевских воинов». А ещё он просил передать, что в будущем всегда могут понадобиться услуги артеф..артиф… арт..

- Артефактора, - закончил Иоганн. – Очень мудро с его стороны, мне тоже в один прекрасный день может пригодится мастер перемещения. В нашем магическом мирке так оно и работает, и Киан отлично понимает это, несмотря на все свои убеждения. А что насчет детей?

- Бесполезны. Как и парни, - она кивнула в сторону одного из охотников.

- Соответствует описанию, - кивнул артефактор. – И ты хочешь, чтобы мы помогли убраться отсюда подальше?

Она кивнула.

- У вас уже почти всё готово и наличествуют два десятка вооружённых людей. Зачем мы?

- Вы сильные, - потупилась Гормлейт.

Для человека, чей мир от силы полчаса назад разлетелся на осколки, она держалась на удивление бодро. Наверное, волевым усилием спрятало на самое дно обиду и разочарование, подавила страх и выдвинула на первое место чувство долга.

На мой взгляд – очень достойно.

Но что насчет Иоганна?

- Выдвинемся в предгорья, — сообщил он. – Десять минут на сборы.

И, точно само мироздание ждало этих слов, небеса разорвал резкий отвратительный свист, и вокруг нас загрохотали взрывы.

***

Нет, определенно, с тех пор, как охотник нагнал меня, всё пошло через задницу. Какие-то бесконечные и бесполезные стычки, езда не пойми куда и чудовищно замедлившийся прогресс. Я почти не встречал зверей Судий и держался на запасах, залутанных с трупов животинок наёмника. До сих пор не освоил новое заклятье…

А теперь, посреди горящего города, вывожу сирот, построившихся гуськом позади нас.

Я бросил короткий взгляд назад, туда, где на четырех телегах, запряжённых в одну простую сельскую лошадку каждая, сгрудились детишки вперемешку с их нехитрым скарбом.

Серьезно, что за хрень творится вокруг? Я, вроде как, в Робины Гуды не записывался, так почему пытаюсь помочь всем и каждому? Особенно когда творится такое?

Очередной прилёт пришелся в дом перед нами, и тот брызнул вверх и в стороны обломками досок, осколками домашней утвари, кусками человеческой плоти. Как и во время нашего несостоявшегося генерального сражения, враги не лезли в город, они методично и деловито превращали его в филиал ада на земле, забрасывая всё огненными шарами, минами и снарядами, а заодно, чтобы никто не расслаблялся, лупили из пулемётов точно знаменитые немецкие бойцы, повстречавшиеся с бесконечными орочьими большевистскими волнами. Ну, те самые, что успевали сменить по два ствола, поседеть и сойти с ума, а клятые совки всё не кончались, продолжая бежать в атаку с одной винтовкой на троих.

Впрочем, надо было отдать должное защитникам – те огрызались. Не раз и не два я видел какие-то крайне мощные заклинания, летящие в сторону наших ЛГБТ-друзей, и, что характерно, некоторые из атак вполне себе пробивались через магическое ПВО и защитные чары.

По крайней мере, на юге ухнуло так, что аж земля покачнулась, а гриб, поднявшийся над лесом, был виден даже отсюда.

Не знаю уж кто и чем приголубил бойцов Эйри, но он явно отбил у них желание лезть на рожон. И это давало шанс!

А потому когда мы вышли к точке прорыва, тут уже тусовалось три-четыре сотни хмурых рож, одинаковых на вид. Причем все они умоляюще смотрели на Айне с Гормлейт, и девушки, кажется, были склонны косплеить добрых самаритянок до конца. Как ни странно, но среди беженцев я увидел всё того же Малоуна, возглавляющего группу хорошо вооружённых охотников. Такого опытного офицера Киан точно не мог отнести в категорию «бесполезные», стало быть, сотник и часть его людей сознательно решили идти на прорыв вместе с караваном. Смело. И глупо. Я бы убежал через портал.

- Многовато, - мрачно констатировал Иоганн.

- Мы уйдём все! – Айне посмотрела ему в глаза, явно не планируя отступать.

- Они устремятся в погоню.

- Пусть сперва узнают куда направились - тут каждый бежит, сломя голову.

- Не у всех получается.

- У нас выйдет. Прорвёмся, затеряемся в предгорьях, разобьёмся на группы, и всё будет хорошо.

В этот самый момент близкий взрыв заставил пригнуться.

- Будем терять время или пойдем?

- Аластар, Морвин, Алаинн, мы расчищаем путь. Используйте всё, что есть. Любую, - подчеркнул он голосом, - магию. Мы должны пробить коридор для беглецов и удерживать его столько, сколько получится. Всё ясно?

Я тяжело вздохнул, посмотрел на близнецов. Кивнул.

- Да.

- Я с вами, - шагнула вперед Ганья.

- Хорошо. И вот ещё что: двигаемся пешком, лошади в лесу не помогут, а лишь задержат.

Он обвел окружающих тяжелым взглядом и произнес:

- Пять минут на подготовку, затем на прорыв. По команде вы несётесь прочь – на северо-запад. Ждать и помогать никому не будем. Кто отстанет, тот, вероятнее всего, умрет. Ясно?

В ответ закивали.

- Что ж, - Иоганн достал чемодан и принялся извлекать из него артефакты, – тогда вперёд, и да поможет нам Морриган.