Путь в никуда

Глава 23

Два дня прошли в тишине и покое. Относительном, конечно: дети бегали, играли и приставали, люди разговаривали, кричали и плакали, животные ржали, мычали и лаяли, колёса скрипели, подковы мерно стучали по спрессованной земле.

Впрочем, всё познаётся в сравнении. После артобстрела этот шум выглядел сущим пустяком, не стоящим ни малейшего упоминания. Двое суток никто не пытался нас убить, ну и отлично. В какой-то момент я даже уверился, что, возможно, получится оторваться.

Ну а что, гейские паладины вполне могли раздергать немногочисленные силы, гоняясь за отделившимися от нас бунтовщиками, разве нет?

Вон, и предгорья уже близко, скоро окажемся на подходе к аномалии, о которой говорил владыка Ночной Земли. Последнее, впрочем, не слишком радовало. Чем ближе к цели путешествия, тем меньше остаётся времени на подготовку. Причём – не только мне.

Морвин с Илэром, определенно, вели себя как-то напряженно, стали раздражительнее, чаще покидали лагерь с Айш-нором. Детишки явно готовили какую-то подлянку артефактору. Ну, либо отчаянно блефовали, рассчитывая на то, что Иоганн станет готовиться к бою и с ними тоже и немного ослабит концентрацию.

Впрочем, это они зря. Геральт из Хренивии с того момента, как мы едва не сцепились посреди лесной поляны, поспать времени выделить себе не мог, не то что бы как-то особенно настраиваться на нашу грядущую разборку.

Он был везде и успевал сделать всё. И помогал охотникам подманивать дичь, и находил воду, и проверял ягоды с грибами на яд, и заметал следы, и прикрывал нас с воздуха, и отводил глаза возможным преследователям, тратя бесценный ресурс своего дорогущего невозобновляемого артефакта.

Чувак расчехлил едва ли не весь арсенал… Нет, арсеналище!

Я и не подозревал, что творец магических побрякушек может таскать с собой такое количество, казалось бы, не слишком полезных приблуд. Хотя… Он же всю жизнь в дороге, как обмолвилась Ананда. Постоянно куда-то бежит, кого-то бьёт, от чего-то удирает.

Логично, что всегда наготове, сжат, как натянутая пружина.

Не знаю, выдержал бы я добрых полвека такой жизни. А ведь если Иоганн не врёт, ему скоро исполнится век! Бодрый такой дедушка, выглядящий от силы на сорок.

Впрочем, Сюин поведала, что в этом мире есть такие косметологи, что не только внешность поправить могут, но и молодость вернут. Правда, их услугами способны воспользоваться не только лишь все.

Дорого, небезопасно, сложно.

Ну и не следует забывать о редкости магов, умеющих омолаживать. Со слов всё той же китаянки, в Эйри лишь одна чародейка занимается подобным, и она, как нетрудно догадаться, заседает в самых верхах правительства страны гейских паладинов.

Интересно даже, как звучит её титул? Гейская паладинесса? Лесбопаладинша?

Да, любопытный вопрос, а главное - охереть какой своевременный. Опять мысли начали разбегаться во все стороны.

Я вздохнул и прикрыл глаза, вызывая в памяти опостылевшую уже схему не дающегося заклятья. Сюин говорила, что на четвертом или пятом шаге искажённые обычно получают возможность самостоятельно посещать личный иллюзорный мир, где обучение протекает несколько быстрее. И я был склонен ей верить, ведь в моем персональном замке действительно имелась комната с магическими свитками, повторяющими известные мне спеллы.

Следовательно, там я обладаю прямым выходом на подсознание, а значит, смогу учиться эффективней. Ну, если непонятная хрень, пишущая всякое, не будет мешать.

Вот только… Где тот иллюзорный замок и где я?

- You get, what you get, - вспомнилось тут же мотивационное выражение.

Да, пожалуй, именно так. У тебя есть то, что есть, Сашенька. Не думай о невозможном, сконцентрируйся на работе.

Одна за другой загорались узловые точки, и силовые линии меж них наполнялись энергией. Я уже научился подавать каплю «маны» в процессе формирования заклятья, что, по словам Айш-нора, неплохо укрепляло конструкт, пусть и повышало расход сил.

Впрочем, когда нихрена не получается, лучше уж так, чем никак.

Когда все точки с встроенными в них символами истинного демонического алфавита были готовы, я начал аккуратно питать энергией конструкцию, стараясь подавать на линии ровно столько «маны», сколько требовалось для их правильной и беспрепятственной работы.

Главная сложность подобного заключалась в том, что я, фактически, работал с несуществующим.

Мне следовало вообразить то, чего нет в природе, сформировать это, создать и материализовать, нарушив все мыслимые и немыслимые законы физики, химии, биологии и формальной логики.

И если с простенькими заклятьями, которые мы с Айш-нором разучивали раньше, было как-то легче, то здесь я бился башкой даже не о стену, а о настоящий укрепрайон.

Вот визуализированный поток магической силы двигался по главной магистрали, вот он начал расходиться по боковым улочкам, вот…

Да блять!!!

Наша песня хороша, начинай сначала!

- Работай, Сашенька, ночь ещё молода, - проворчал я, стараясь вернуть концентрацию.

Может быть, сейчас получится?

Или сейчас?

Или…

Добрых два часа я пытался перепрыгнуть через пропасть, но каждый раз что-то шло не так. Мысленная конструкция то и дело рассыпалась, а я жрал очередные порции мяса, не обращая внимание на весьма однозначные позывы желудка, который был не в восторге от учиненного над ним насилия.

Наверное, стоит всё это бросить…

Или, наоборот, вспомнить о семье, преисполниться там, превозмочь, как это делают герои сёнинов…

Или…

Оно вышло как-то само собой.

Вот я в очередной раз начал питать конструкт силой. Вот потоки «маны» заструились по нематериальным линиям, вот засветились одна за другой узловые точки…

И вот - центр всей фигуры пришёл в движение, а она сама обрела трехмерность.

От неожиданности я едва не отпустил силу, лишь в последний момент успокоившись и сохранив полученный результат.

Несколько раз исследовал своё творение внутренним взором. Оно работало. Работало!

Да, тянуло из меня энергию на поддержание магии, но это не имело ровным счетом никакого значения. Я справился. Справился!

Так, Сашенька, завали хлебало! Тихо, успокойся! Выдохни… И кастуй!

Не раз и не два заклятья куда проще этого разваливались при попытке воплотить их в реальности. Но на этот раз всё прошло так легко. Так обыденно. Так буднично…

Магия просто вошла в тело и растворилась в нём.

А уже в следующую секунду меня захлестнуло поразительное ощущение. Я чувствовал буквально каждый нерв, каждый сосуд, каждую клеточку. Ощущал их, понимал, мог контролировать.

Осторожно открыл глаза, моргнул пару раз, переходя на истинное зрение. Поднялся.

Тело ощущалось совершенно иначе. Непривычно. Будто бы не моё.

- И как бы проверить? – почесал я затылок и, не придумав ничего умнее, подпрыгнул.

Вашу ж за ногу!!!

Меня подбросило на высоту третьего этажа, если не четвёртого, а после гейская физика под мой вопль: «гравитация, бессердечная ты сууукааа!» поволокла одного неудачного экспериментатора вниз и со всего размаха приложила боком о землю.

По идее, из меня должно было выбить весь дух, переломать рёбра и что-нибудь выдавить через задницу для комплекта. Ну там, селезенку какую или печень.

Но нет.

Я поднялся, отряхнулся и вновь почесал репу.

Боль почти не ощущалась, даже регенерация не включилась.

Та-а-ак, а это уже интересно. Попробуем-ка вот что!

Прыжок в длину удался на славу – я пролетел метров двадцать и был остановлен толстенной елью, которая заметно хрустнула, приняв не то что бы прям такой мощный вес. И опять ничего не поломал.

Ну ладно, хорошо.

Я встал в стойку и нанес несколько ударов, стараясь бить предельно быстро.

Кулаки рассекали воздух с ощутимым свистом, превратившись в два смазанных пятна. Я, недолго думая, зарядил по несчастному дереву с левой - и рука погрузилась в него почти по локоть. Вытащив кулак, внимательно осмотрел его. Даже заноз не осталось.

Ещё несколько минут я тренировался и, наконец, смог сделать первые выводы: усиление тела охрененно! Я получил не только буст на силу с ловкостью, но и неслабое повышение базового показателя защиты, как говорят в этих ваших РПГ.

Весь вопрос в том, каковы пределы моей новоприобретённой способности. Выйдет ли заблокировать пулю грудью? А удар меча? С какой высоты я могу упасть, не боясь размазаться блином по асфальту? А что по магии?

И ещё вопрос, сколько времени я могу находиться в таком режиме? Без часов определить сложно, но, думаю, я уже минут пять-шесть брожу так, и пока не поплохело…

От расчётов меня отвлёк Айш-нор, с карканьем приземлившийся на ветку. Вездесущий Чуча переместился рядом с ним. До этого хомяк сидел и караулил копье, как будто оно кому-то тут надо.

- Ты смог, ты сделал, молодец, сильнее сразу стал. Но не надейся победить, иначе ты пропал, - напутствовал меня демон.

Я развеял заклинание и торжественно улыбнулся.

Ну, спорить с очевидным глупо.

- Понимаю. Как будто за неделю тренировок стану ровней чародею, уничтожавшему разную погань почти век. Но хотя бы втащить ему от души я разочек смогу?

- Ударить сможешь, результат не предскажу тебе никак.

- Ну да. Стало быть, как только мы выполняем обязательство перед клятым магом времени, врубаем эту лабуду и валим на всех парах. Надо будет только подумать как подготовить маршрут отхода и поставить там коняшек.

Попрошу близнецов помочь. Что-что, а воровать они умеют весьма неплохо. Скакунов – тоже. Словно у цыган обучение проходили.

Ладно, не о том думаю.

Что дальше? Как бы протестировать новые возможности? Прыжки — это, конечно, хорошо, да и избиение ёлок – тоже богоугодное занятие, если верить Genshin Impact-у, но что дальше-то? И неплохо бы узнать предел по времени, это важно.

Я озвучил вопрос и Айш-нор презрительно каркнул.

- Тебе я помогу, глупец, смотри, не встреть же свой конец.

И, не тратя время на рассуждения, он поднял в воздух сразу десять шишек.

Первая со скоростью бейсбольного мяча, выпущенного каким-нибудь особо крутым игроком американской лиги, вылетела в мою сторону, оцарапав щеку и исчезнув в лесной глуши.

Матива!

Я сплел чары ещё раз, потом ещё, ещё и ещё. С пятой попытки получилось и мир вновь изменился.

- Готов, пуляй.

И архидемон приступил к пытке.

На сей раз шишки летели куда медленнее, точно брошенные рукой ребенка. От первой я увернулся, вторую перепрыгнул, после чего, приземлившись и перекувырнувшись, отклонился от третьей и четвертой. Пятую же, метившую точно в лоб, остановил ударом магического протеза, а после…

Ноги подкосились, и я рухнул на землю.

- Семь с мелочью минут, вот твой предел, его запомни ради ратных дел.

- Пи! – согласился Чуча.

Архидемон и ллинг опустились передо мной, пытающимся зажевать еще одну полоску мяса.

- Оттачивай ты чары впредь, коли не хочешь умереть. Но делай вдалеке от всех. Я верю - ждёт тебя успех.

- Угу, - я проглотил маленький кусочек мана-пота, затем ещё один, и еще.

Стало полегче, и я сел.

- Детишкам то же самое говоришь?

- Да, - не стал скрываться архидемон. – Птенцы юны, слабы, грешны и долгий путь пройти должны. Им до тебя – ещё шагать, но верю – будут помогать.

В голове ещё шумело, но тело худо-бедно начало слушаться, и я, поднявшись, взял Чучу и посадил его в карман, после чего кивнул Айш-нору на плечо.

- Понял тебя, о великий и мудрый птыц. А теперь идём, скоро уже отбой и распределение дежурств, надо бы вернуться, а то мало ли что.

***

С прорыва прошло ещё три дня, и ситуация потихоньку начала выправляться. Мы худо-бедно разобрались с нехваткой еды – слава толпе охотников в отряде. Ну, обычных нормальных охотников здорового человека, ловящих этих ваших зайцев, песцов, белок и кабанов, а не демонических тварей, переварить которых способны не только лишь все.

Погони за нами тоже не наблюдалось. Даже странно.

Впрочем, ну может же повезти хоть немного? Ну блин, серьезно! Что я, что восставшие бедолаги - все натерпелись за последние месяцы так, что врагу не пожелаешь. Должна же удача хотя бы изредка поворачиваться к нам лицом, а не жопой? Почему бы ради разнообразия мега-артефакту Иоганна не сработать?

Он на привале поведал нам, что подобных скрытных игрушек у него две. Обе - одноразовые: как только заряд закончится, они рассыплются в прах, и заменить их так просто не выйдет. Первой хватит где-то на неделю, второй – на две.

Что именно артефакты делают, я так и не понял, но первая, вроде как, должна отводить взгляд от всей нашей группы и отбить магический нюх у следопытов, которые – это мы знали наверняка – у гейских паладинов есть.

Увы, но воздействовать на материальный мир она была не в силах, а потому заметанием следов пришлось заниматься всё тем же охотникам.

Про вторую же Иоганн ничего конкретно не сказал, сообщив, что применит её, если не получится сбросить хвост.

И, похоже, ей суждено валяться в чемодане и дальше. Так думал не только я, а потому народ потихоньку успокаивался, дети начинали робко улыбаться и даже играть, взрослые – оттаивать.

Не полегчало лишь Гормлейт, которая пребывала в депрессии. В принципе, понять девушку можно: человек, которого она любила всем сердцем, бросил бесполезных детей, а когда девушка встала в позу, то оставил и её умирать в агонизирующем городе.

И это я уже молчу о том, что он позабыл рассказать возлюбленной о ма-аленьком таком фактике в своей биографии. Ну, о том, что является местным Бакуниным или Черновом, а то и самым настоящим Лениным.

Мы все пытались утешить охотницу, но получалось так себе. А потому Айне взяла над ней шефство, стараясь ни на миг не отпускать девушку от себя, дабы та не совершила какую-нибудь глупость.

Эрик же, как ни странно, свёл дружбу с Малоуном. Несмотря на то, что охотник годился ему не то что в отцы, а едва ли не в деды, да и социальные различия никто не отменял, эти двое нашли общий язык.

Более того, офицер бунтовщиков решил помочь Эрику побороть боязнь крови.

Методы, правда, у него оказались несколько… экстремальными.

Для начала, он на глазах паренька зарезал кролика, пойманного в силки. Откачал Эрика ведром воды (мы как раз остановились возле ручья), после этого начал потрошить тушку, время от времени приводя нашего недоделанного мага крови в порядок всё тем же способом.

Дальше – больше.

Охотники смогли изловить несколько молочных кабанчиков, и одного из них было поручено забить Эрику. Тот пытался было отнекиваться, но ничего не помогало: ни мольбы, ни угрозы, ни призыв сестры, ни даже попытка убежать к Иоганну за спину. Убийца Чудовищ приволок паренька за шкирятник – точно нашкодившего котенка - и вложил тому в руку разделочный нож.

Не скажу, правда, что сии экзерсисы имели особой толк. Эрик всё так же млел и блевал от вида крови, но Малоун не унывал, он явно собирался решить эту проблему до нашего возвращения из аномалии

А ещё мы наконец-то добились того, за чем припёрлись сюда - Иоганн договорился с Айне. Девушка согласилась вернуться домой к отцу, прихватив брата. Остальные же под предводительством артефактора должны были обогнуть горы, краешком задев Великую Пустошь, и, как и предлагал Иоганн, отправиться в Город Бомжей.

Моё же участие в сей истории, полагаю, должно было закончиться на довоенной базе, о которой рассказал Патрик. Впрочем, я имел свою точку зрения по данному вопросу, а потому усиленно тренировался.

Мне бы чуть больше времени!

А август, меж тем, шёл полным ходом, медленно, но верно направляясь к концу. По пути мы находили грибы и ягоды, обобрали приличных размеров яблоню, облепленную на удивление вкусными дичками-скороспелками. Детишки, отбегая от каравана, возвращались с картофелеобразными клубнями.

Дневная жара пока ещё не ослабевала, но вот ночи становились холоднее и холоднее.

И это не хуже возможного преследования мотивировало шевелить булками. Безусловно, мы были хорошо вооружены, имели в достатке разной походной утвари, даже решили вопрос с едой. У нас были телеги, лошади, даже одна корова! Мы каким-то чудом даже умудрялись запасти немного корма для них.

Но вот тёплой одежды, одеял и палаток катастрофически не хватало. Равно как и лекарств. А это означало простой факт: как только пойдут дожди - люди начнут болеть. И умирать.

Поэтому нужно спешить.

И мы подгоняли уставших коней, стремясь как можно быстрее оказаться возле аномалии.

***

На шестой день с прорыва произошло неожиданное.

Мы остановились на отдых, как и всегда, я отделился от группы, дабы потренироваться немного. Но на сей раз Айш-нор повел меня прочь от стоянки, ничего не объясняя, но то и дело подгоняя клювом.

- Что такое? – не выдержал я.

- Нам повезло, и в этот раз удачи слышу трубный глас, - невнятно отозвался архидемон.

- А конкретней?

- Я чую зверя, он могуч, сюда спустился с горных круч. Убей его ты сей же час, восполнишь пищи ты запас, а коль уж сильно повезет, шаг сделать сможешь…

- Идиот, - закончил я. – А насчет шага – это точно? А то в последнее время как-то не слишком много демонических тварюшек попадалось. Всё больше людей валить приходилось.

- Сказал же – не уверен я, но пробовать нам надо. Коль не рискуешь головой – не взять тебе награду.

- А Иоганн с Сюин ничего не почуют?

- Уходишь каждый вечер ты, и что ж с того?

Я забрался на вершину холма и окинул развалившийся в полукилометре от нас лагерь.

- В этот раз, думаю, надолго, нет?

- Используй силу, чтоб бежать, нам надо зверя уж поймать, - посоветовал Айш-нор.

А что, идея!

Я проверил хорошо ли выхватывается из кобуры револьвер, всё ли в порядке с копьем, что и как с резервом мяса. Уточнил направление.

Всё на месте… Ну, поехали.

Спелл кастанулся с третьей попытки, и я пулей устремился туда, где ожидал шведский стол.

Айш-нор прав: времени до часа ХУЗ осталось совсем немного. Следует рисковать, если хочу пережить разборки в стиле кунг-фу.

За восемь минут в усиленном режиме – тренировки дали небольшую прибавку по времени – я удалился от лагеря на добрых десять километров. А неплохо так усиление работает, да.

Мы с Айш-нором прибыли в небольшую рощицу, из которой доносились непонятные звуки. Недолго думая, я захомячил сразу три полоски мяса, ощущая, как сила разливается по телу.

Увы, но последний шаг не только усилил меня, но и расширил, так сказать, «мана-пул». В результате, чтобы добить его до края, приходилось больше жрать.

А ещё надо было прихватить с собой дробовик. Не подумал, а зря. Хотя… он же у меня к седлу приторочен, если возьму - могут заметить, и начнут задавать ненужные вопросы. Ладно, того Шардика на стимуляторах я уестествил стандартными средствами.

Вспомнив про медведя, я тотчас же подумал о другом.

- Слушай, а если я опять провалюсь в Пар-вален, сколько там пробуду? Меня же искать станут.

- Кар, - сообщил архидемон.

Типа, разбирайся сам, дружок-пирожок. А не нравится быть сильнее – надевай джаброни аутфит и готовься к анальному фистингу.

И ведь не поспоришь, я сейчас не в том положении, чтобы привередничать. Сила есть сила, и я должен собирать каждую крупицу, идущую в руки.

Тем более, что с момента последнего шага я убил не то что бы сильно много монстров и людей. По идее, не должен был наполнить шкалу опыта и перейти на новый левел. Не так ли?

Перехватив копье поудобней, я направился в рощу. Хоть бы не повстречаться там с очередным могучим и шерстяным.