Путь в никуда

Глава 13

Наше знакомство со столицей чуть затянулось. Благородный Зинри, несмотря на всё своё влияние, не мог организовать мгновенное посещение фабрики, а потому до следующего утра мы просто отсыпались и отжирались.

Зато с рассветом в гостинице появился Эрик. Мальчишка выглядел виноватым, но это никак не повлияло на его болтливость.

- Прошу простить за то, что обманывал, так было надо, сами понимаете, дела в стране идут неважно, а тут ещё и сестра учудила, ну, понимаете, бывает, вот и батюшке пришлось пойти на крайние меры, но не волнуйтесь, он сдержит слово, вот…

И, демонстрируя искренность своих слов, он протянул охотнику мешочек из синего бархата, перехваченный золотистыми верёвочками.

Иоганн принял мешочек, развязал и демонстративно высыпал содержимое на буфетный столик. По лакированному дереву во все стороны покатились небольшие – с половину ногтя в диаметре – неогранённые рубины. И их было немало. Больше, чем я затрофеил в Куимре, заметно больше.

После этого все желающие отправились на фабрику. Помимо Кокосовой Козы и Иоганна, в их число вошёл я, а также, как ни странно, Шень Сюин.

Дети остались с Анандой, предложившей тем поход в какой-нибудь ресторан.

Ну, в принципе, логично. Нафига сдался завод, когда можно поесть вкусноты? Верная расстановка приоритетов. И сам бы остался, да вот только следует налаживать отношения с подопечной мага времени. Вдруг узнаю что полезное.

До проходной нас довезли в закрытом экипаже, сопровождаемом внушительных размеров конным эскортом. Вероятно, чтобы разгонять любопытствующих. Перед самым выходом Эрик повторил слова отца насчет неприятностей и попросил всех держать себя в руках, странно поглядывая при этом на Ганью.

Уж не знаю, догадались ли достославные Фолы о том, кто она такая, или нет, но подозрения в их умы, определённо, закрались.

Именно поэтому, когда экипаж въехал во двор, а за нами захлопнулись мощные стальные ворота, помимо какого-то фабричного клерка нас ждало два отделения хмурых и крайне недружелюбных парней с винтовками и в форме.

Нет, они не предпринимали враждебных действий, но пристально следили, явно давая понять своим видом, что не стоит делать глупостей.

Я осторожно вышел из экипажа и огляделся по сторонам.

Фабрика, которую так хотела посетить Ганья, не сильно отличалась от того, что я видел на старых фото и гравюрах, посвящённых жизни в девятнадцатом веке.

Массивные цеха, выстроенные из красного кирпича, без труб, правда, здоровенная – в два человеческих роста – ограда. И люди, люди, люди! Бегущие, идущие, сидящие, едящие и, конечно же, работающие.

Мы стояли посреди общего двора, и по обе стороны от нашей группы крепкие парни в плотных спецовках и штанах на подтяжках деловито тащили, катили, загружали, разгружали, кантовали и занимались чёрт знает чем со всевозможными ящиками, катушками и иными конструкциями правильных геометрических форм.

Что характерно, на нас никто не обращал ни малейшего внимания, и это, пожалуй, устраивало всех.

Первым взял слово клерк.

- Господа, я рад приветствовать вас на главной его величества оружейной фабрике Сиафа. Благородный Зинри, сын Кланкея из рода Фола, проинструктировал нас о вашем запросе, а потому прошу следовать за мной, я покажу вам где куется боевая мощь королевства. И если у вас появятся вопросы – не стесняйтесь задавать их, я постараюсь ответить.

И экскурсия началась.

Мы посетили литейную, в которой от жары трудно было дышать; прошлись по сборочному цеху, где пахнущие маслом люди собирали ружья и револьверы; заглянули в местный аналог ОТК, занятый проверкой готовых изделий; изучили мощные прессы; посетили патронное производство, работающее, как я понял, в три смены без перерывов на обед…

Помещение за помещением, цех за цехом мы изучали фабрику, которая, со слов экскурсовода, застала довоенные времена. И, глядя на старую кладку, я вполне верил ему.

Эти помещения многое пережили, но продолжали исправно служить людям, чего, конечно же, нельзя было сказать об оборудовании.

Не существует станков, способных работать добрых две-три сотни лет, даже если у вас мир, наполненный магией до краев.

К тому же, старое оборудование, даже сохранись оно каким-то чудом, попросту не смогло бы сидеть на том голодном пайке, что ему предоставлялся сейчас. Ну, по крайней мере, наш экскурсовод утверждал именно так.

И всё шло хорошо, до тех пор, пока мы не подошли к генераторной.

- К сожалению, - сообщил клерк, - о питании от электростанции в нашем положении приходится только мечтать. У нас попросту не хватает энергии для того, чтобы содержать духа молний, пусть и малого. На подобное счастье могут рассчитывать разве что везучие жители Куимре.

Он вздохнул и, открыв один за другим три замка, распахнул дверь.

- Поэтому нам приходится содержать почти два десятка бесов, приводящих генераторы в действие силой своей врождённой магии.

Ганья на этих словах ощутимо дёрнулась, а из-под капюшона донеслось что-то, напоминающее то ли всхлип, то ли глубокий вдох.

Иоганн тотчас же положил ей руку на плечо и повёл за собой.

Мы вошли внутрь в просторное помещение, наполненное мерным гулом работающих машин, от которых под потолок уходили толстые кабели. Именно они должны были питать многочисленные станки.

Ганья замерла посреди коридора, медленно глядя по сторонам, наконец, она тихо и как-то даже жалобно спросила:

- А есть на вашей фабрике еще ра… бесы?

- Нет, госпожа моя. У нас отсутствуют станки, достаточно сложные для того, чтобы прикреплять к ним персональных бесов. Это попросту не требуется.

Наша спутница кивнула и медленно, пошатываясь, точно пьяная, подошла к одному из генераторов, после чего осторожно прислонила ладонь в перчатке к ребристой металлической поверхности. Мне показалось, что на миг гул изменился, стал резким, прерывистым, тревожным, но уже спустя секунду всё вернулось в норму, а бесовка подошла к Иоганну и, кивнув, прошептала:

- Можем идти.

Экскурсия на этом закончилась.

Всю обратную дорогу Ганья была необычайно молчалива и замкнута – даже по своим меркам! – и, едва мы вернулись в гостиницу, не говоря ни слова, устремилась в комнату.

Иоганн кивком указал в сторону Эрика, который так и не отстал от нас, а затем выразительно посмотрел на нас с Сюин. Мы с китаянкой переглянулись и поспешили за Ганьей.

Когда оказались в комнате, наша Кокосовая Коза рыдала взахлеб, уткнувшись в подушку. Плащ валялся на полу, сапоги с перчатками – тоже, а потому ничто не скрывало рожек, торчащих сквозь кудрявые волосы.

Мы аккуратно подошли к плачущей бесовке и замерли возле кровати, сверля друг друга злыми взглядами. Никто не хотел начинать диалог. Я - потому что никогда не умел успокаивать девушек, особенно если они не принадлежат к виду homo sapiens. Мотивы Сюин не знал, но, полагаю, они были примерно такими же.

Наконец, когда молчание излишне затянулось, пожирательница произнесла:

- Всё в порядке?

Более тупого вопроса и представить себе было нельзя, но, как ни странно, Ганья оторвалась от подушки и ответила:

- Н-н-не-е-е-е-ет!!!

И зарыдала еще громче.

Не нападает - и ладно. По крайней мере, можно общаться.

Я присел рядом и аккуратно положил руку ей на плечо.

- Можешь рассказать что не так? Тебе жалко бесов, заключённых в генераторы?

Они кивнула, всхлипнув.

- Но это не главная проблема? – с другой стороны примостилась Сюин.

Очередной кивок.

- А что тогда? – спросил я.

- Я… я… я представила родителей. Одни. Заперты на десятилетия в железной коробке. Без возможности выбраться. Без права выйти. Не способны даже мыслить.

Она отвечала короткими рубленными фразами, каждая из которых сопровождалась новым приступом плача. Но мы с Сюин, в целом, поняли суть проблемы. Вся беда заключалась в том, что я вообще не представлял как утешить спутницу. Что, сказать ей «да не парься, это было давно» и похлопать по плечу? Так это идиотизм.

Примоститься на плечо и начать завывать о своей тяжкой доле? Не лучше.

К счастью, в Сюин все-таки что-то щёлкнуло, потому как она вдруг улыбнулась и мягко, с мурлыкающими нотками в голосе, попросила:

- Расскажи о них.

Всхлипы продолжались еще пару секунд, потом из подушки вынырнуло заплаканное лицо Ганьи.

- Ты правда хочешь послушать?

- Мы хотим, - выразительно взглянув на меня, ответила китаянка.

- Ага, очень хотим, - поддакнул я. – Интересно же.

И это помогло.

Ганья до вечера рассказывала нам о своих умерших от старости родителях. Оказывается, бесы живут не столь долго, как другие сущности из иных планов бытия, а она была поздним ребенком, и к совершеннолетию, которое наступает у их вида где-то в сорок человеческих лет, её родители покинули этот мир. В один день. Уснув и не проснувшись.

После этого мы с Сюин рассказали про своих старших. Что у неё, что у меня истории получились короткими и достаточно простыми: родились, выросли, женились, родили нас, живы.

Но, как ни странно, это изрядно взбодрило Кокосовую Козу, которая перестала рыдать и даже спустилась в общий зал на ужин, после которого мы все разошлись по номерам.

***

В путь отряд отправился утром первого августа по земному летоисчислению. На восемьдесят пятый день моего пребывания в этом проклятом месте.

Ганья, отоспавшаяся и полностью пришедшая в себя, ничем не выдавала вчерашнего срыва и вообще держалась бодрячком. Ананда, изрядно перебравшая во время ужина, покачивалась в седле, время от времени прикладываясь к небольшой фляжке. Видать, успела забодяжить какой-нибудь магический антипохемелин.

Мы покинули столицу, проехали через несколько военных кордонов, миновали крепость. И всё это – в тягостном гнетущем молчании. Даже Эрик, зарекомендовавший себя тем ещё балаболом, предпочитал лишний раз не открывать рта. Вероятно, опасаясь за здоровье. Справедливо опасаясь, попрошу заметить – настроение в отряде сложно было назвать радужным и весёлым.

Вместо того, чтобы аккуратно, не привлекая внимания, пробраться к горам и вступить в аномалию, мы теперь направляемся в пасть к голодному льву. Мало того, что придётся пробраться мимо отрядов регулярной армии, так нам ещё предстоит пролезть в городок, название которого я не запомнил, ставший временной столицей мятежников, каким-то чудом умудрившихся за несколько недель создать даже что-то вроде правительства.

Если честно, их поразительная организованность и отменная боеспособность, а заодно и наличие в стройных рядах наемников – а эту информацию подтвердил наш новый наниматель – наводила на крайне нехорошие мысли.

Когда взбудораженный высокими нологэ и свинцовыми мерзостями жизни норот вдруг резко начинает копротивляться злочинной владе, то за этим частенько кто-то стоит.

Так что, может быть, не так уж и неправы были соседи, которые, едва только бунт начался, поставили армию под ружьё и призвали в строй кучу народу, беря под контроль реку и окрестности.

Наши мрачные мысли, как ни странно, развеяла Морвин. Девочка поравнялась с сыном благородного Зинри и заговорила:

- Благородный Эрик, разрешите вопрос?

Парнишка удивлённо воззрился на нее, моргнул, затем почесал щеку.

- А можно просто по имени?

- Но у вас же есть титул, а я – простолюдинка.

- И всё равно, я настаиваю. Всё же ты – ученица охотника, так что, в каком-то роде, являешься вольной воительницей.

Морвин покраснела и потупилась.

- Я ещё очень слаба.

- Но ты же дерешься в ближнем бою, верно? – он кивнул на кастеты.

- Только учусь, - пискнула девочка.

- И всё равно, это очень здорово. Так что – общаемся на ты. Без титулов, ладно?

- Угу.

- Так чего ты хотела узнать?

- Благ… Эрик, почему отец отправил вас… тебя с нами? Только честно?

Умничка наша! Вот кто-то должен был задать этот вопрос, хорошо, что это сделала ты.

- Не ценит он его, - неожиданно раздался в моей голове голос Айш-нора, вернувшегося к отряду за городом и поставленного в известность о сложившейся ситуации.

Архидемон воспринял её со стоическим смирением и изрядной долей веселья. Кажется, его только посмешили наши злоключения. И обрадовали. Ну ещё бы, столько грешников сможем убить в ближайшее время. Какой богатый урожай душ для Пар-валена!

«В смысле?» - спросил я. – «Не понимаю тебя!»

- Мои слова ты вслух произнеси, ответ получишь, у мальца спроси.

Я не стал привередничать и озвучил сказанное демоном. Эрик посмотрел на меня со страхом в глазах, но затем кивнул и ответил:

- Всё верно. Батюшка считает, что если погибну, то род ничего не потеряет.

- А если выживешь? – тотчас же ухватился за сказанное Иоганн.

- Обретёт ценную боевую единицу.

- Стало быть, твой дар мощнее, нежели у отца, - предположила Ананда. – И ощутимо, так?

Эрик кивнул.

- Проблемы с контролем? – в голосе южанки послышался профессиональный интерес.

Еще один кивок.

- Какая школа?

- М-магия… крови, как у основателя, - едва слышно прошептал он и сжался, ощутив на себе наши охреневшие взоры.

Не то что бы я особо понимал как работает местная магия крови, но из компьютерных игр, аниме, комиксов и фэнтезийных книжек составил о ней не самое приятное впечатление.

Её адепты должны выглядеть этакими бледными вампироподобными уродами, проводящими кошмарные ритуалы, сцеживающими алую жидкость из ещё живых людей и пинающими в свободное время милых щеночков.

Эрик, говоря начистоту, вот вообще ни разу не походил под такое описание.

Высокий, статный, с непокорной копной светлых волос, ярко-голубыми глазами и задорной улыбкой, он, скорее, сошёл бы за какого-нибудь мага света или стихийного чародея. Этакого положительного со всех сторон героя.

- Силён сей дар, стабильности лишь нет, - пояснил мне Айш-нор. – Я вижу это сразу, без сомненья. Когда же появился он на свет, убил родную мать, цена то пробужденья.

«Откуда ты знаешь?» - ошеломленно подумал я, а потом, вспомнив умение демона читать грехи, уточнил: «Это висит на нем?»

- Греха тут нет, таков судьбы излом. Что жизнь одна другую заменила. Отец не смог принять известие о том, что свет всей жизни унесла могила.

Я мрачно покосился на парня. Наверное, можно было бы задать вопрос напрямую, но как-то вот не слишком хотелось. Ну что я скажу: «Пацан, мне тут птичка нашептала, что ты грохнул маму при рождении, правда чё ли?»

Как ни странно, Эрик сам поведал об этом. Действительно, его мать умерла при родах, а в мальчике сразу же пробудился могучий дар.

- Подобное, значит, иногда происходит с сильными магами крови, да, - кивнула Ананда, – но редко. Чародей должен обладать поистине монструозной силой, чтобы сотворить такое, едва появившись на свет… Почему же отец не сдувает с тебя пылинки? Столь уникальный талант – невероятная редкость даже в Махансапе!

- Он очень любил мать, как говорили братья. Так сильно, что не женился после её смерти и не завёл любовницу. А я… - парень нервно усмехнулся, – убийца ненаглядной жены.

- Лжёт, - коротко сообщил мне Айш-нор.

- И это единственная причина? – тотчас же открыл я рот.

Эрик прикусил губу и отвернулся. Было видно, что ему непросто признаваться в чём-то.

- Не хочешь - не говори, - произнес вдруг Иоганн. – Ты не обязан раскрывать перед нами душу.

- Нет, это важно, - тряхнул головой сын казначея. – Понимаете, я… я… я боюсь крови! До умопомрачения. Как вижу её - падаю в обморок.

Я резко затормозил и выпучив глаза посмотрел на парня. Остальные выглядели не лучше - охренели все.

- Маг крови, боящийся, значит, крови? – хмыкнула Ананда. – Теперь я видела в этой жизни всё, да.

Эрик лишь слабо улыбнулся и развел руками.

- На самом деле, это многое объясняет, - заметил Иоганн. – Личное отношение плотно сплелось с делами рода. Более того, предположу, что благородный Зинри своими действиями преследует сразу несколько целей и в любом случае планирует остаться выигравшей стороной.

Я задумался, аккуратно дёрнув поводья и пустив лошадь шагом.

Если так посмотреть, то – таки да – парнишка в нынешнем своём состоянии бесполезен, а может даже и вреден. Толку как от мага ноль, лишь позор на весь род: в одном из наследников проснулся дар основателя, а он не может с ним совладать из-за страха. Так почему бы не сбагрить его к чёрту на кулички, в жёсткий квест? Сестрёнку надо вытаскивать, его присутствие, возможно, поможет сделать девчонку сговорчивей. Ну а если не выйдет - что ж, невелика потеря.

К тому же, если всё пройдет по плану и смертельная опасность поможет Эрику раскрыть потенциал? Заставит побороть гемофобию. Ну вдруг? Японские комиксы и китайские новеллы нам постоянно показывают как герой, оказавшись в безвыходном положении, вдруг открывает чакры, постигает новую ступень дао или прокачивает очередной уровень дружбомагии. Чего б благородному Зинри не придерживаться похожей точки зрения?

И тем не менее…

- Охренеть у вас тут воспитательные мероприятия, - не выдержал я. – Чувак прям достоин звания отца года. Повесить его фото рядышком с портретом Икари Гэндо.

- И родителя братьев Элриков, - невесело рассмеялась Сюин. – Привыкай, тут всё такое. Ты, кстати, думаешь, что нашему нанимателю есть дело до мятежной дочери? Как бы не так! Его больше волнует честь рода и положение при дворе. Ну а ещё – возможное отношение отлюбленных нефритовым стержнем паладинов Эйри когда они узнают о тех, кто дружит с мятежниками. Так что если благородная Айне сгинет в процессе освобождения, он, может, даже премию нам выпишет.

- Как будто мы её возьмем, - фыркнул Иоганн. – Надеюсь, все понимают, что как только дело будет сделано, а юная Айне в сопровождении нашего нового знакомого, - он кивнул в сторону Эрика, - отправится домой, мы с предельно возможной скоростью отправимся прочь из данного королевства, продемонстрировавшего свое недостаточное гостеприимство?

- А жаль, - вздохнул я. – Мне не помешает доля от ста тысяч, когда убегу от тебя.

- Тебе она не понадобится, потому что как только выполним задуманное - ты умрешь, - парировал Иоганн.

- Поглядим, - я демонстративно похлопал рукоять дробовика. – Ты как, хорошо ловишь пули двенадцатого калибра харей?

- Для тебя уж постараюсь как-нибудь.

- Так, а ну успокоились! – повысила голос китаянка. – Не хватало нам еще свар на глазах нового и не слишком надёжного члена команды. Прости, Эрик, ничего личного, но я тебе не верю. Попробуешь что-нибудь учудить за спиной – прирежу.

Эрик вздохнул.

- Я постараюсь ничего не учудить, честное слово.

- Вот и хорошо, - улыбнулся Иоганн. – Предлагаю не акцентировать внимание на данном моем высказывании. А пока мы едем и знакомимся друг с другом, не мог бы ты вкратце рассказать про сестру? Её привычки, характер, особенности. Также не повредит информация об окружении.

Эрик кивнул и вдруг улыбнулся. Точно так же, как во время нашей встречи.

- Конечно, расскажу. Это же интересно, Айне - забавная девчонка, я таких историй про неё вспомню, что вы всю дорогу смеяться будете. Вот, например, когда ей было двенадцать, она захотела живого ллинга…

***

Парень пришел в себя быстро, а потому остаток дня пролетел в весёлых и непринужденных разговорах. На привале же я решил сделать то, на что так и не хватило времени после встречи со Слепцом, а именно – протестировать трофейный дробовик.

Ко мне присоединился Илэр, которому не терпелось пустить в ход пистолет: паренек, ещё пару месяцев назад не державший в руках ничего опаснее ножа, попросту не мог нарадоваться удаче и угарал по огнестрелу круче какого-нибудь отечественного стволодрочера, обмазывающегося тактикульностью и этими вашими планками Пикатинни.

Чтобы не беспокоить остальных, мы покинули расположение лагеря и углубились немного в лесок.

- Так, давай здесь, - решил я, когда мы нашли неплохую просеку с торчащим метров в десяти сухим деревом.

- Сначала я, лады, пахан? – от волнения Илэр опять перешел на уркоганский, но я не стал напоминать ему об этом и просто кивнул.

Паренек вытащил магазин, проверил патроны, вернул его в пистолет, снял с предохранителя и щёлкнул затвором. Молодец, запомнил мои уроки.

Хотя… чего тут запоминать? Пушка – вылитая «Беретта», похоже, умные идеи одинаково приходят людям не то что в разных странах, а в разных мирах.

- Целься, патроны у нас есть, можешь расстрелять магазин-другой, приноровиться. Всё-таки это не арбалет.

Илэр встал в стойку, взял пистолет двумя руками, опять же, как я учил его - спасибо папе-охотнику, решившему в своё время поводить сына в ведомственный тир - после чего плавно нажал на спусковой крючок.

Пистолет негромко рыкнул и плюнул свинцом.

Пуля вошла точно в середину ствола, заставив меня присвистнуть. Нет, что ни говори, а в парне есть все задатки отменного стрелка. Даже снайпера. Кошмарное сочетание вместе с его инвизом. Рад, что мелкий уголовник встал на путь исправления и сотрудничества с администрацией в моем лице. Когда он сделает пару шагов и приобретёт первые свои заклинания, превратится в настоящего монстра.

Хотя, если так подумать, по спеллу они с Морвин уже должны бы выучить. Или нет?

Я как-то пытался выяснить что и как обстоит с магией, но детишки хранили гробовое молчание, отбрехиваясь пустыми фразами. То ли похвастаться было нечем, то ли архидемон запретил.

Кстати, интересно, а смогу ли я обучить их своим заклинаниям? Ну а что, алфавит знаю, магические конструкты помню… Или не всё так просто?

Впрочем, думаю, к этому вопросу стоит вернуться чуть позже. Сомневаюсь, что Айш-нор лукавил, говоря, что на первых этапах искаженный физически не в состоянии освоить большое количество чар. Может, конечно, птыц и врал, но проверять на детях как-то не хочется. Так что эксперименты мы отложим на потом. Ну или у Сюин спрошу.

Пока я предавался рефлексии и глубокомысленным размышлениям, Илэр расстрелял первый магазин, ловко сбросил его и в считанные секунды поменял, приведя оружие в боевую готовность, после чего – открыл огонь.

Близнец вырос счастливым обладателем пальцев профессионального шулера и карманника, а потому подобный трюк, характерный, скорее, для стрелков с богатым опытом и бурной молодостью, дался ему легко, я бы даже сказал, играючи.

Второй магазин закончился медленней – Илэр решил немного потренировать стрельбу из укрытий и в движении, но результат всё так же радовал.

Да, безусловно, «мишень» находилась недалеко, но, тем не менее, ни одного промаха! Все восемнадцать пуль вошли в неё. Да, это – не реальный бой, ну так и Илэр – не мастер ганфайта.

- Молодец! – искренне похвалил я его. – Старайся тренироваться регулярнее, когда нет возможности брать пистолет – стреляй из арбалета. Грех зарывать такой талант.

Мальчишка широко ухмыльнулся и принялся подбирать гильзы и пустые магазины, после чего занялся снаряжением последних.

Что ж, настал мой черед опробовать обновку. Внешне ствол выглядел отлично, у него имелся даже ремонтный набор и бутыль странно пахнущего оружейного масла. Но всё ли хорошо с ним де-факто?

Понятия не имею как работает этот их стазис, но четверть тысячелетия на складе – это немало.

Я зарядил по очереди три патрона. Один – с мелкой дробью, второй – с картечью, третий – с пулей двенадцатого калибра.

Встал, со щелчком дослал патрон в патронник, после чего приставил приклад к плечу и прицелился.

Выстрел!

На сей раз громыхнуло знатно, и ствол дерева покрылся мелкими выщерблинами.

Щелчок. Выстрел!

Картечь с короткого расстояния вырвала целые куски засохшего дерева.

Щелчок. Выстрел!

Пуля прошла навылет, и я, подойдя к мишени, заглянул в образовавшуюся дыру.

- Ну что ж, эксперимент можно считать удачным. Оно стреляет и делает это неплохо. Теперь предлагаю заняться уходом за оружием. Ты же всё взял?

- Ага, конечно.

Мы разложили огнестрел, и я аккуратно, осторожно и нежно даже разобрал сперва дробовик, а после и пистолет, стараясь не перепутать и не потерять одной детальки.

- Господин Аластар…

- М-м-м?

- Вы же готовитесь?

Вопрос не застал меня врасплох, напротив, я ждал когда же близнецы перейдут ко второй фазе своего гениального плана.

- Да, - ответил я. – И эти игрушки могут чуть-чуть помочь. Хоть какая-то польза от встречи с очередным демоном.

- Точно не сможете взять нас с собой?

- Ты знаешь ответ.

- Угу… А если мы договоримся о месте встречи?

- Мы, кажется, уже обсуждали… - начал было я, но Илэр прервал резко замахал руками, призывая к молчанию.

- Мы пойдем на место встречи не сразу. Выждем. Затаимся. Охотник, ясен пень, отправится за вами в Ойлеан, он же не дурак, видит как вы домой хотите. А мы подождем пару месяцев, сбежим и встретимся где-нибудь в условленной точке, но вы до этого времени не пойдёте в осколочное королевство.

План, надо сказать, выглядел здраво.

С одной стороны, мне не хотелось задерживаться в Дамхейне даже на лишний день, но, с другой, даже если сумею оторваться от Иоганна, то, наверное, глупо идти туда, где он найдет меня за три секунды. Затаиться – это хорошая идея. Правда, что помешает Убийце Чудовищ задержаться в городе надолго? Парень он обеспеченный, если не сказать – богатый. Терпения – хоть отбавляй. Связей – выше крыши. Но и в этом случае ничего не мешает встретиться с близнецами попозже.

- Хороший план, - кивнул я. – Сам придумал?

- Морвин.

- И почему я не удивлён? – Вздохнул. – Ладно, что вы там решили с местом встречи?

- Вот.

Он вытащил из внутреннего кармана сложенную вчетверо карту.

- Купили вчера в городе, - пояснил Илэр, - в тайне от других.

- А деньги где взяли?

- У вас.

Я покосился на Чучу, который невозмутимо сидел на пеньке – переместился туда ещё до тренировки – и жевал защёчные семки.

- Пушистый предатель. Для чего, спрашивается, я тебя кормлю?

- Пи!

- А, так теперь ты заодно с ними, ну ладно, я это вам всем ещё припомню.

- Пи. Пи!

Я ухмыльнулся и почесал маленький мохнатый шарик за ушком, отчего зверек разразился серией радостных писков. Всё же надо чаще его гладить.

- Ну ладно, и где оно?

Илэр разложил карту.

- Смотрите, мы сейчас - здесь. Тут – предгорья, в которых аномалия. А теперь глядите, вот здесь...

Я кивнул, проследив взглядом, заметил небольшой кружок, нарисованный карандашом.

- Я Ганью поспрашивал в тайне от остальных, она сказала, что это всё – зона аномалии, и там не выйдет ходить куда хочется. А значит, как выполним поручение, мы постараемся задержать господина Иоганна, а вы возвращайтесь по следам, оторвитесь хотя бы на несколько часов, а после – обогните аномалию с юга и идите в горы. Думаю, там получится затеряться.

Я кивнул. Примерно так и планировал поступить: использовать бафф на физику, чтобы удрать от Иоганна и зарыться где-нибудь.

- Ну а после...

Мальчишка провел ногтем линию до герцогства, именуемого Слиаб.

- Тут можете затеряться и переждать еще пару неделек, а после – перебраться через Великую Пустошь. Думаю, на корабль лучше не садиться, но вы уж точно не пропадете. А встретимся мы тут.

Он ткнул пальцем в ничем не примечательное место с сиротливо пристроившейся точечкой города, как это было написано в пояснениях с краю карты «населённого пункта невысокой плотности».

Илэр явно не хотел называть точку сбора вслух, и я в этом был с ним согласен. Кто знает, не следит ли артефактор за нами? Что если ему служат какие-нибудь магические наномухи, предназначенные для подслушивания и подглядывания? Карту же Илэр держал, накрывая собой, подсмотреть сверху было почти нереально.

- И не вздумайте нигде отмечать. Так запоминайте.

- Сделаю, - кивнул я. – И спасибо. Такой вариант меня устраивает. Через сколько месяцев?

- Смотрите, вы к нему доберетесь в лучшем случае осенью. Не думаю, что раньше. Нам же придётся пару месяцев походить с охотником, потом – еще выждать, да и рискованно зимой соваться в дорогу. Встретимся в начале второго весеннего месяца.

Сердце точно сдавило холодной рукой.

Сейчас – август. Если они хотят встретиться в апреле, то это – восемь месяцев! Немыслимо!

Я почти до крови прикусил губу, которую тотчас же принялась латать регенерация. Хотелось взвыть. От несправедливости. От бессилия. От осознания правоты Илэра.

Да, если я, высунув язык, ломанусь в Ойлеан, то сгину по дороге, а значит, передышка жизненно необходима. Я обязан залечь на дно и не отсвечивать. Набраться сил, возможно, пару раз отправиться в Пар-вален и выучить новые заклинания. Всё так.

Но даже мысль об этом казалась невыносимой…

- Господин Аластар? – во взгляде Илэра читалось беспокойство.

- Прости, - вздохнул я. – Ты прав. Но… сложно принять это.

- Лучше вернуться домой на полгода позже, чем не вернуться вовсе. Вы видели на что он способен.

Я покачал головой и возразил:

- Боюсь, что мы с тобой ничего еще не видели… Но ты прав. В апреле, значит, в апреле. Подожду восемь месяцев.

- Девять, - поправил меня Илэр.

- А?

Парень начал загибать пальцы:

- Август, сентябрь, октябрь, ноябрь, декабрь, январь, февраль марбейх, март…

- Погоди, погоди. Что перед мартом?

- Марбейх.

Я тихо выругался. Оказывается, в этом мире не двенадцать, а аж целых тринадцать месяцев. Ясно почему все пошло через жопу.

- Ладно, пусть девять, - махнул я рукой. – Согласен. Всё, конечно, ещё может измениться, но пока что принимаем ваш вариант. Идёт.

Илэр расцвел.

- Вот и отлично! А теперь давайте быстрее закончим с чисткой, чтобы не возникло лишних вопросов.

***

Вопросов не возникло. Когда мы возвращались к костру, Сюин как раз заканчивала вечерний пыточный курс для Морвин. Девочка с трудом держалась на ногах: даже регенерация фигово помогала против эпических нагрузок нашей зубастой попутчицы, но сдаваться она не планировала.

- Ещё!

- Хватит с тебя на сегодня. Отдохни, прочувствуй усвоенное. Завтра продолжим.

- Но…

- Никаких но, младшая! Выполнять!

Сюин, когда тренировала кого-то, превращалась в настоящее чудовище. Она была невыносимо требовательна и успокаивалась лишь тогда, когда добивалась идеального исполнения приёма или связки.

- О-о, а вот и второй пожаловал. Всласть постреляли?

- Угу.

- Ну и отлично. Взял в руки копьё и на позицию. Будем что-то делать с твоей идиотской боязнью остаться без рук.

- А может, не надо? Они мне дороги.

- Ну уж нет. Начали так начали, быстро взял копьё!

Я с кряхтением поплелся к вещам, на ходу скидывая плащ, и услышал краем уха вопрос, заданный Эриком Ананде:

- Госпожа, а у вас всегда так?

- Алаинн дала слово учить этих двоих, хотя Иоганн и был против. А уж если она за что-то берется, то доводит до совершенства, ага. На меньшее не согласна.

Что верно, то верно! Перфекционизм китаянки я прочувствовал на собственной шкуре. Сюин умела бить лица ещё тогда, когда попала в этот мир. Невзгоды и непрерывные бои отточили навыки и, точно шелуху, отбросили всё лишнее, оставив лишь то, что действительно имело значение в Дамхейне: умение быстро и эффективно убивать и калечить.

И теперь, получив двух учеников, не умирающих, если сломать им позвоночник или вспороть живот, она лютовала. Хотя, конечно же, с появлением Эрика Шень Сюин пришлось немного наступить на горло песне. Всё же мы вряд ли смогли бы объяснить парню, отчего это царапины и синяки проходят за считанные минуты.

К сожалению, до сна оставалось ещё прилично времени, а потому, пока Иоганн рассказывал обессиленной Морвин всякие интересные вещи о нелёгкой доле охотника, Сюин спокойно и со знанием дела мордовала меня, раз за разом указывая на прорехи в защите, ошибки в нападении и общий клинический идиотизм.

Самое страшное, что она вообще не уставала и могла гонять меня натурально часами.

Эрик смотрел на издевательства во все глаза, и сперва было неясно, чего же там больше: ужаса или восхищения. Ситуация прояснилось быстро. Когда моя ежевечерняя экзекуция подошла к концу, он склонился в поклоне перед китаянкой и произнес:

- Госпожа Алаинн, а можете потренировать и меня, только без крови, а то я в обморок упаду?

Шень Сюин удивленно посмотрела на юношу, после чего ухмыльнулась.

- Мечи или кулаки?

- Мечи, если можно.

Она пожала плечами.

- Почему нет? Где два ученика, там и третьему место найдется. Занимай позицию, повеселюсь сегодня от души!

И она не соврала. Пожирательница действительно радовалась. Искренне и всей душой.