Путь в никуда

Пролог

Город пылал. Жадные языки пламени вздымались к небесам, поглощая деревянные постройки, укрепления, немногочисленные автомобили, переданные паладинами Эйри. А ещё – людей.

Даже отсюда были слышны страшные вопли горящих заживо.

Им аккомпанировали сухие хлёсткие щелчки ружейных выстрелов, деловитый стрёкот пулемета и басовитое уханье миномётов. Орудия подавления, призванные страшить и убивать хлебопашцев, обернулись против своих хозяев, даруя тем кошмарную гибель в огненной круговерти.

На холме стояли двое: мужчина и женщина.

- Всё должно было пройти не так, - прошептала женщина, по лицу которой текли слезы. – Без крови. Мы просто хотели…

- Чтобы эксплуататоры уважали права эксплуатируемых? – с легкой грустью в голосе отозвался мужчина. – Они понимают лишь язык силы и угроз. Ваш план был обречён с самого начала, и, если бы не мои люди, никто не вышел бы отсюда живым.

Женщина кивнула и ответила:

- Знаю и благодарю. Без тебя мы ничего бы не сделали.

Мужчина, на чьём скуластом, загорелом почти до черноты лице, нельзя было разглядеть ни тени эмоций, покачал головой.

- Теперь придётся идти до конца, как я и предупреждал, - сухим надтреснутым голосом произнес он. – Эксплуататоры не простят. Никогда. Мы убили сотню королевских гвардейцев и с десяток солдат Эйри. Пути назад больше нет. Надеюсь, что вы все понимаете это.

- Паладины не посмеют… - робко начала женщина.

Мужчина хохотнул, не дав собеседнице договорить.

- Не посмеют что? Защитить одно из королевств, прикрывающих пограничную реку? Отомстить за павших? Навести порядок и разобраться с бунтовщиками?

- Но коли мы объясним…

- Никто не станет слушать, время разговоров прошло. – Он умолк прикрыл глаза и вздохнул. – Говоря начистоту, его никогда и не было. Никому нет дела до жизней простого люда. Обороноспособность — вот что имеет значение. И капиталы.

- Что? – женщина моргнула, отчего густые длинные ресницы затрепетали, подобно бабочкам.

- Они пришлют карателей, вот что.

- Мы хотим лишь быть услышанными!

- Они не желают слушать то, что им неприятно. И теперь север королевства утонет в крови.

- Но мы не готовы… Как быть? – в ее голосе послышались нотки отчаяния.

На лице мужчины проступила тень улыбки. В городе что-то громыхнуло, в ночные небеса взвился огромный огненный шар, расцветший десятками алых бутонов.

- А вот и арсенал, - сухо констатировал мужчина. – Давай сигнал, нужно отступать и готовиться.

- Ты не ответил.

- Я изначально не верил в ваш план, а потому подстраховался. Прямо сейчас мои люди делают так, что у вас появится шанс достучаться до небожителей, но учтите: идти придется до конца. Ты веришь мне?

- Верю. Ты научил нас стрелять из ружей и… пулемётов, - запнувшись, проговорила женщина. – Ты… ты подарил мне любовь. Как ты скажешь, так и будет.

Мужчина снова вздохнул и опять покачал головой.

- Увы, в нашем мире дела обстоят немного иначе. Впрочем, что говорить о несбыточном? Выдвигаемся. Времени осталось мало, а значит, каждую минуту нужно провести с пользой.

Он посмотрел на тёмные июньские небеса и криво ухмыльнулся одному ему ведомым мыслям, после чего повторил:

- Да, времени почти не осталось. Надвигается шторм.

***

Ничего здесь не менялось долгие годы.

Время – этот пугливый зверь – стороной обходило земли, погрузившиеся в вечную ночь.

Тишина. Покой. Медленное увядание.

Он посмотрел на пальцы, такие же худые и длинные, как и два с лишним столетия назад.

Да, время тут замерло, вот только оно продолжало свой бег в остальном мире. И изредка тот беспардонно напоминал о себе.

Он посмотрел на коленопреклоненного разведчика и произнес.

- Повтори.

- Чужаки, отец.

- С севера?

- С севера.

- Странно… Обитатели Восточной Пустоши редко посещают нас. Быть может, пытливые умы из Куимре вновь решили испытать удачу?

Он задумчиво почесал подбородок.

Время от времени отчаянные смельчаки приходили сюда в надежде обрести богатство, и иногда даже у них это получалось. Но кости большинства таких глупцов белели под звёздным небом и взором двух лун.

- Нет, отец, - прервал его размышления разведчик. – Не люди Куимре.

- И почему ты так решил?

- Среди них были искажённые.

Он сузил глаза и протянул:

- Та-ак? Ты ничего не путаешь?

- Нет, запах глупцов, связавшихся со злом, накрепко въелся мне в подкорку. Две сотни лет прошло, а я до сих пор помню его.

- Интересно. И, к твоему сведению, не все демоны – зло.

- Как скажете, отец.

Сомнение в голосе слуги можно было резать и мазать на хлеб, столь плотным и осязаемым то было. Но это не имело особого значения.

Он вновь почесал подбородок. Задумался.

- Сколько?

- Две группы. В первой – три искажённых и один демон. Во второй – два человека и один искажённый, но без демона.

- Та-ак, - вновь протянул он. – Надо же. А знаешь, возможно, эти гости – как раз то, чего мы ждали. Собирай боевую группу, я хочу лично взглянуть на них и пригласить в гости.