— Рик, — проговорил я быстро, но без особого волнения, — сможешь в него влезть?
Сам же я в этот момент ускорился, чтобы не дать крылатому шансов. Но Венетто не был простачком — он ускорился тоже, причем стал чуть ли не быстрее меня. Однако все-таки был озадачен моей реакцией.
Я достал меч, памятуя о том, что одно из самых главных его оружий — это хвост. Правда, когти на задних лапах тоже были немаленькими. Он метнулся ко мне как стрела, но я продолжал сжимать его поводок, не собираясь его отпускать.
А вот Рик не успевал метнуться к Венетто до того, как крылатый доберется до меня. Но Венетто решил ударить не хвостом, видимо, не хотел пока выдавать всех своих возможностей. Поэтому он выставил когти на задних лапах. Я уклонился, провернулся влево, чтобы вся атака прошла мимо, и рубанул мечом так, чтобы отсечь Венетто правую заднюю лапу.
И вот тут произошло то, чего я, можно сказать, не ожидал. Нет, я понимал, что неуязвимость этого монстра с чем-то связана. Но вот с чем конкретно, понял только теперь. Мой меч свободно прошел прямо сквозь лапу Венетто.
— Ничего себе! — рявкнул Йонир и дыхнул на крылатого огнём.
Но тот уже растворился, стал темным туманом, попытавшимся улизнуть. Однако я держал его энергетический поводок крепко. Причем настолько крепко, что он снова остановился так резко, как будто бы впилился в стену. Хотя нет, его задние лапы ушли далеко вперёд, а вот шея осталась на месте. Не очень-то удобная поза.
— Не так быстро, — сказал я. — Я вообще-то тебя не отпускал.
— Ничтожный человечишка! — проревел Венетто и снова развернулся.
В этот момент уже сориентировался Рик и попытался втиснуться в это летучее туманное нечто. Но в невидимом простому глазу диапазоне я заметил, как Рика просто вышвырнуло из Венетто.
— Что случилось, Рик? — спросил я.
— Пока не получится, — ответил призрак. — Он слишком силен.
'Пока не получится, — подумал я. — Он слишком силён для Рика. А призрак был совсем не слабым, поэтому мне стало даже интересно, чем все это дело закончится.
— Послушай, крылатый, Венетто, — сказал я. — Давай заключим сделку.
— Я не заключаю сделки с ничтожествами, — прорычал тот, снова стрелой устремившись прямо ко мне.
Я саккумулировал неплохой заряд и из меча разрядил прямо в летящую на меня тень.
«Ну, попробуй-ка вот этого», — подумал я. Венетто снова стал темным туманом, лишь очерчивающим его фигуру. Но я увидел, как искорки молний побежали по краям этих самых очертаний.
«Значит, все-таки чем-то тебя можно достать?» — решил я. А главное, что в виде тумана он практически не мог атаковать. Это была исключительно оборонительная фишка. Причём, при такой защите, его потенциал атаки стремился к нулю.
— Ну так что? — проговорил я, когда Венетто метнулся в сторону и на некоторое время остановился. — Давай заключим сделку.
— Чего ты хочешь? — с явной усмешкой проговорил он.
— Ну давай договоримся, — мне казалось, что я придумал, как можно побороть это чудо-юдо. — Я заставлю тебя склониться перед собой. Если нет, скажем, за следующие сутки, если этого не случится, то ты выиграл. А вот если ты склонишься передо мной, то выиграл я. И дальше ты будешь делать то, что тебе прикажу я.
— Тебе никогда не победить меня, — сказал Венетто.
— Ну, значит, и проблем нет, — ответил я. — Ну что, по рукам?
— Я никогда не склонюсь перед тобой по доброй воле, — продолжал летающий монстр.
— А кто сказал, что по доброй воле? — я ухмыльнулся. — Ты склонишься передо мной, и как только это произойдет, ты станешь выполнять мою волю.
— Жалкий, глупый человечишка, — прорычал на это Венетто. — Я согласен.
«Что ж, — подумал я. — Дальше уже дело техники».
Элфина я вызывать не спешил. Все-таки на суше тот чувствовал себя не так хорошо, как в воде. А вот Моура и Йонера я поставил по бокам от себя. Рик наблюдал за действиями Венетто и в случае необходимости информировал нас.
— Ну что, господа, — сказал я, — наконец-то достойный противник.
Венетто оказался стремительным. Он атаковал настолько быстро и необычно, что нам всем приходилось достаточно тяжело. Это был искусный противник. Он менял тактику, в зависимости от того, как действовали мы. Это было непривычно. Я все-таки привык к таким врагам, тактику которых можно предугадать. А здесь — ярый, невероятно быстрый противник, который плевал на любую мою стратегию и тактику.
Более того, Йонир не представлял для него никакой опасности. С Моуром ему было потруднее справиться, но все-таки он разметал големов как кегли. Мне даже показалось, что он делал это с каким-то злорадством, типа: «Ну что вы пытаетесь мне противопоставить? У вас все равно ничего не выйдет».
А вот мы с ним были, если не на равных, то, скажем так, я мог ему доставить беспокойство. Пару раз я едва не оттяпал ему лапу, а один раз практически дотянулся до хвоста. Но в последний момент он все-таки терял материальность, превращаясь в темный туман, сквозь который проходил мой меч. «Ну ничего, — думал я, — у нас есть на тебя управа». После этого я запускал в него молнии. После закрытия последнего портала во мне скопилось столько энергии, которую я мог перелить в эти самые молнии, что мне казалось — она просто неисчерпаема.
Это был целый океан энергии, которым я мог пользоваться. Тем более теперь я в какой-то степени даже мог ее пополнять. Нечто невероятное переполняло все мое существо. Это было удивительно. Но Венетто мне все же не давался. Очень необычный противник, которого совсем непросто одолеть. Поняв, что у него в лобовую тоже не очень-то хорошо выходит, он решился на необычные действия, обманные маневры.
Таким образом, он наскочил на меня, показывая всем своим видом, что собирается куснуть меня за правое плечо, чтобы вывести из строя руку, в которой я сжимал меч. Но я видел, как уже поднимались его задние лапы, чтобы совершить этот самый обманный маневр. И в последний момент я развернулся, чтобы достойно встретить удар клинковидными когтями. И тут я понял, что Венетто всё же удалось меня немного обмануть. Удар он решил проводить хвостом. И вот здесь, несмотря на всю мою скорость, я не успел убрать ногу полностью, и по ней полоснуло лезвием хвоста, выдирая из икры добрый кусок мяса.
Боль тут же попыталась проникнуть в мой мозг и затуманить сознание, но я тут же отрезал все болевые ощущения: «Не сейчас». А затем сделал буквально несколько движений и понял, что боли как таковой уже нет. Улучив момент между атакой и контратакой, я вскользь глянул на свою икру и с удивлением увидел, что она уже практически целая и невредимая. Лишь слабые краснеющие полоски после затянувшейся раны напоминали о случившемся, и те бледнели буквально на глазах.
— Класс, — сказал я вслух.
— Э! — проговорил Венетто, видя, что происходит с моим телом. — Ты не говорил, что у тебя есть регенерация. Так нечестно.
— Ну, так и ты не предупреждал, что превращаешься в туман. Так что не переживай, все честно, — парировал я.
— Отпусти меня, и тогда будет честно, — не унимался монстр.
— Э, нет, друг, — ответил я. — Мы с тобой договор уже заключили. В тот момент ты не упоминал, что я должен отпустить тебя, и считал меня всего лишь жалким человечишкой. Поэтому нет, давай-ка мы забудем об этом.
— Я убью тебя, — прорычал он, — а твой труп скину с этих гор.
— Да что ты мне свистишь-то? — сказал я ему совершенно спокойно. — У тебя нет доступа на сторону гор. Вот твой купол. Сколько тут? Пару квадратных километров. Вот и весь твой дом. В нем ты и сдохнешь. И все. Ничего у тебя не будет.
— Не смей так разговаривать со мной! — проревел Венетто.
— А почему нет? — совершенно натурально удивился я. — Общаюсь, словно ты — дикое животное. Ты же фактически существуешь в клетке.
— Тебя это не касается, — продолжил я, — но если я отсюда вырвусь, вам, людишкам, не поздоровится.
— А зачем вырваться? Я же тебе сказал: склонись передо мной, и я выпущу тебя отсюда. Все, ты будешь путешествовать по миру, будешь относительно свободным. Единственное, что при этом ты будешь моим питомцем.
— Я же сказал, — прогрохотал Венетто, — я никогда ни перед кем не склонюсь, не стану ничьим петом, не буду игрушкой.
— Ну как хочешь, — ответил я. — Мое дело предложить, твое дело отказаться. У нас еще с тобой больше двадцати трех часов. Вперед, если не устал.
— Я не устал, — прорычал Венетто и снова принялся атаковать.
Эти легкие передышки в виде переговоров были очень кстати. Они давали необходимое время, чтобы перевести дух, что в случае затяжного боя просто необходимо. С другой стороны, мне нужно было, чтобы сам Венетто отдыхал по возможности меньше.
Мне нужно было его выматывать, лишать сил. Поэтому я сам наступал, кидал в него молнии, пытался поймать на атаке и поранить мечом. Отрубать что-либо я ему не очень хотел — нам по идее еще предстояло долго общаться впоследствии. Но на данный момент Венетто не показывал вообще никаких признаков того, что хоть немножко устал.
Я махал мечом, бил наотмашь, пытался ткнуть его. Здесь я как раз-таки выкладывался на полную, но его практически невозможно было подловить. Он становился туманом, теряя материальность, просто с какой-то безумной скоростью. Раз — и все. Перед тобой уже расплывчатая субстанция, которую никак не получится атаковать.
«Ну ничего, — думал я, — совсем скоро ты поймешь, чего стоят жалкие, на твой взгляд, человечишки».
И мы бились. Йонир окатывал его огнем, но Венетто было плевать. Моур из довольно больших кусков скал створил одного единственного голема, который напал на Венетто. Но голем был настолько неповоротлив, что разлетелся на куски от ударов мощного хвоста еще до того, как смог дотянуться до крылатого чудовища.
Теперь я понимал, почему никто не мог с ним сладить. Это был уникальный сплав хитрости, скорости и жестокости. При всём, при том, что он был практически неуязвим для всех видов петов. Я, например, сейчас не мог сказать, какой пет мог бы дать отпор Венетто. Возможно, что и никакой. Хотя нет, подумал я. Арнам Дэус наверняка знал того, кто мог бы противостоять этому самому чудищу.
Но можно сказать, что Венетто до сих пор чувствовал себя в выигрышной позиции. Он никак не мог допустить, что некий жалкий человек с какими-то там петами может внезапно взять и победить его. Тут я в чем-то с ним мог даже согласиться. Побороть его было очень нелегко. Он как будто не знал усталости. В какой-то момент мне показалось, что я дерусь с тысячей монстров.
Венетто нападал: когти, зубы, режущие пластины на хвосте, зубы, когти — и так по кругу. И снова, и снова. Йонир тоже уже выдыхался, по нему это было видно. Но он все равно сражался, пытался зацепить Венетто, пытался подловить его. Но тот был достаточно хитер, чтобы оставаться неуязвимым.
«Интересно, — подумал я, — как они вообще смогли его заточить, если он действительно практически не знает ни усталости, ни сомнений, а пытается разодрать каждого?»
Примерно на четвертом часу битвы Венетто все чаще стал наносить мне удары. Большая часть их приходилась в жилетку.
— Гардар, — проговорил Роб, — я чувствую, что ты начинаешь уставать. Давай я волью в тебя силы.
— У меня есть силы, — ответил я и впитал сферу. Да, для каких-то моментов они все еще оставались незаменимы. Регенерация — регенерацией, а вот свежесть и бодрость я пока черпал только из них.
— Давай я выйду, — проговорил Элфин, — попробую его пощупать своими методами.
— Элфин, — сказал я, отскакивая от очередной атаки, — судя по всему, он все-таки немного мощнее тебя, а мне бы очень не хотелось, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
— Да что со мной может случиться? — проговорил Элфин.
— Слушай, — сказал я, — ты помнишь, что говорил, что не хочешь остаться без хозяина, поэтому пошел со мной. Вот и я не хочу остаться без тебя. Поэтому послушай: пока не вмешивайся. Если увидишь, что без тебя уже совсем никак, тогда можно будет пробовать. А пока все идет по плану.
— Я наготове, если что, — проговорил на это Элфин.
— Ну что, — сказал я Венетто, — сдавайся. Ты же видишь, что ничего не можешь мне противопоставить.
— Да я тебя раздираю! — ответил на это монстр. — Ты скоро даже дышать от усталости не сможешь.
— Да я даже не задыхаюсь, — ответил я. — Мне кажется, ты слишком самоуверен, и в этом на данный момент твоя основная проблема.
— Я сожру тебя, — проговорил Венетто.
— Слушай, подавишься, — ответил я. — Я у тебя поперек горла встану, и ты сдохнешь.
Йонир смотрел на меня с легкой ухмылкой, но, кажется, не очень понимал, к чему я веду бой. Венетто снова провел скоростную, практически незаметную атаку.
Причем она была сделана из расчета на то, чтобы не попасться под правую мою руку, в которой я сжимал меч. И молниеносным движением я перекинул меч в левую и впервые за все время боя подловил Венетто, полоснув его по боку.
— А-а-а! — зарычал тот. — Это не может быть! Человечишка!
И тут разъярился настолько, что уже не мог говорить — только бурлящее рычание вырвалось из его глотки.
— Теперь ты труп! — заявил он, но уже совершенно неразборчиво.
А вот то, что случилось дальше, как раз и оказалось тем самым его супероружием, о котором меня предупреждала Асакура. Он отлетел на безопасное расстояние, повернулся ко мне, встал на дыбы, набрал полные легкие воздуха и заорал. Точнее, нет.
Венетто втягивал воздух с низким, хриплым свистом, словно само пространство вокруг него сжималось. А затем он испустил волну звука, которого нельзя было ощутить простым ухом, но он был настолько мощным, что от него задрожали скалы, словно их основание трескалось под ударами невидимого молота. Воздух сгустился, превращаясь в колеблющуюся стену, или же плоскость того самого молота, и грозил расплющить, размазав равномерно по всему пространству вокруг.
Всё вокруг начало вибрировать, и от этой вибрации хотелось только умереть. Я же невольно попытался зажать уши.
Дело в том, что это был ультразвук. Он проходил сквозь все тело, независимо от того, слышал ты его или нет. Впрочем, Роб позаботился обо мне. Он защитил мои уши, а также внутренние органы, находящиеся под жилеткой. Они стали непроницаемы для оружия Венетто.
Ударная волна пришлась по телу. Если бы не защита Роба, я бы разлетелся на отдельные частицы, наверное. По крайней мере, голова моя наполнилась гулом, а мысли разлетелись под напором этого неслышимого звука. Но я выстоял, выпрямился, по-прежнему сжимая меч.
А вот Йониру пришлось плохо. Он буквально упал на колени, сжимая голову своими лапищами и застонал. Но мне его не было слышно. Я чувствовал этот стон на каком-то другом уровне, словно между нами с демоном появилась ментальная связь. Впрочем, может быть, что-то такое и было, ведь разговаривали же мы с ним в тот момент, когда он находился в артефакте.
— В кольцо! Быстро! — рявкнул я. — Влезай в кольцо призыва!
Но, естественно, он меня не слышал. Он даже не смотрел на меня. Он скукожился, сжавшись чуть ли не в комок. А все это время Венетто продолжал издавать этот самый звук на каких-то заоблачных частотах.
— В кольцо! — снова рявкнул я, но на этот раз уже не полагался на голос. Я выставил вперед руку и попытался достучаться до Йонира через ту самую связь, которая, вроде бы, между нами была.
Прикладывая какие-то невероятные усилия, он все-таки смог обернуться и покрасневшими глазами, в которых отчетливо были видны кровавые жилки, смог увидеть то, что я ему показываю. Затем он, кажется, кивнул, и за секунду до того, как звук смог разорвать его, исчез, втянувшись в кольцо призыва.
— Какой слабенький у тебя пет, — заметил на это Венетто. — Только с виду грозный, а сам — вон, пару дополнительных децибел выдержать не может.
— Это не пет, — ответил я. — Это мой друг и боевой соратник.
— Все равно слабый, — проговорил на это монстр. — Ты даже не можешь подобрать себе сильных спутников.
— О, если бы знал ты, насколько мы сильны, — ответил я, — то бы не стал этого утверждать.
— Я вижу, что вы слабы, — продолжал подначивать меня Венетто, а затем снова распрямился, готовясь набрать воздух в грудь.
— А теперь ты умрешь, — проговорил он и начал втягивать воздух, но чуть иначе.
Я подумал, что раз до этого он использовал ультразвук, то есть высокие волны, то сейчас он попробует ударить низкими.
— Роб, — спросил я, — мы сможем справиться с низкими волнами?
— Частично да, — ответил тот.
— И насколько частично? — поинтересовался я, услышав некоторую неуверенность в его голосе.
— Что-то я отразить явно смогу. Те органы, которые находятся под жилетом, не пострадают. Но вот голову… — он был явно озадачен. — Голову тебе может разорвать, и тут уже ни одна регенерация не поможет.
Этот разговор произошел мгновенно, поэтому Венетто передо мной все еще втягивал в себя воздух. Я понял, что именно сейчас он невероятно уязвим, поэтому собрал как можно больше энергии, которую можно было саккамулировать за краткий миг, и врезал такой молнией, какой только мог. Причем я постарался попасть ему именно в пасть, которую он запрокинул к небу.
Частично мой план сработал. Венетто закашлялся, по его телу пошли разряды, которые ему явно не понравились, и он поперхнулся воздухом, который так долго накапливал.
— Ну все, — прорычал он, — теперь ты точно труп.
И ринулся в атаку, отрабатывая новую стратегию. Теперь он стал летать сужающимися кругами, пользуясь тем, что Йонира рядом уже не было и никто не мог его подловить. Мне же практически только этого и надо было: я хотел, чтобы он потерял расчетливость, хотел, чтобы он пытался ударить, пытался потратить как можно больше сил для того, чтобы только достать ненавистного человечишку, который вдруг посмел дать ему отпор.
— Давай, Венетто, давай! — бормотал я сначала себе под нос. — Давай, разорви меня в клочья!
Затем я принялся говорить это вслух, отмахивался мечом, щекотал его молниями и постоянно приговаривал:
— Давай, Венетто, что ж ты так слабенько-то? Где твоя хваленая напористость? Где твои небывалые силы? Давай, Венетто! Я жду! Вот он я, жалкий человечишка, которого ты никак не можешь уничтожить. Да ты никчемыш, Венетто, ты просто зазнавшийся кусок дерьма. Ты никто, Венетто, и звать тебя никак. Я, пожалуй, буду звать тебя Бессилком. Пойдет тебе такое прозвище? У тебя же нет сил.
Мне показалось, что из него сейчас пойдет дым. Так сильно он разъярился. Действительно, на исходе пятого часа боя он потерял всякое понимание тактики или стратегии. Он как бешеный зверь нападал на меня со всех сторон. Пытался разодрать, укусить, откусить голову, разрубить пополам, растоптать, укатать в камни горы. Все что угодно. Он бесился все больше и больше, но у него, как не получалось ничего до этого, так и теперь ничего не получалось. А я теперь не тратил силы по пусту. Наоборот, стал их экономить. Там немного молнии его подзадорю, тут мечом уколю. А подставляться он стал все больше и больше. На его шкуре, стали появляться шрамы, и у него, в отличие от меня, регенерация не была такой быстрой.
Он рычал все громче и громче. Он никак не мог поверить в то, что совершенно обычный человек вдруг оказался ему не по зубам. Еще час он изо всех сил пытался достать меня. Две дополнительные сферы восстановили мои силы, если не до того состояния, как они были в самом начале боя, то достаточно близко к этому.
И вот тут, когда я в очередной раз поцарапал Венетто, тот отскочил на несколько десятков метров, приземлился сразу на все лапы и дважды подряд вдохнул и выдохнул. Я увидел, что он устал, очень устал, но, возможно, еще недостаточно.
И тогда я правой рукой поднял меч, а той незримой энергетической рукой, которая держала его поводок, за этот самый поводок и дернул.
— Ну ты чё? — сказал я, — Чё прохлаждаемся-то? Вперед!
Низкое утробное рычание. Затем он попытался вобрать воздух, чтобы все-таки раздавить меня своими звуковыми волнами. Но я на левой руке просто показал ему небольшой разряд молнии. Дал понять, что я всегда готов, и сейчас же могу затолкать ему в глотку миллион другой вольт.
— Ну, я же жалкий человечишка, давай. Чего ты ждешь? — продолжал я над ним издеваться. — Может быть, это ты — никчемное существо, полностью растерявшее все свои навыки? А? Может, это ты жалкое… уж не знаю, что ты. Туман? Летающая куропатка? Не знаю, что ты там такое.
Венетто снова взревел и рванулся на меня в последней отчаянной попытке уничтожить того, кто доставляет ему эти неприятные минуты. Я был готов. Я стал затрачивать еще меньше энергии, практически тратил её только на ускорение. И в какой-то момент почувствовал, что движения Венетто замедлились. Он действительно устал. Вроде бы все было как прежде, но удар не дорабатывал, когти не доходили даже туда, куда доходили раньше. Движения становились все более вялыми.
— Рик, пора! — сказал я.
— Сейчас все будет сделано! — ответил Рик, дожидавшийся своего часа, и метнулся к летающему монстру, а затем проник в него. Венетто как-то странно дернулся, хлопнул несколько раз крыльями, превратился в туман, затем снова материализовался и снова в туман. Так несколько раз менял свое состояние, затем окончательно материализовался и приземлился в нескольких шагах от меня.
— Я слушаю, мой господин, — проговорил он, и я услышал характерные нотки Рика.
— Склонись передо мной, — сказал я.
И тут, согнув в локтях передние лапы, Венетто пригнулся, а затем поклонился мне, уперев голову в скальный камень под ногами.
— Я склоняюсь перед тобой, господин, — проговорил Рик голосом Венетто.
— Ну, вот и все, — сказал я. — Ты склонился передо мной. Поэтому теперь должен служить мне.
— Я буду служить тебе, господин, — снова проговорил Рик с излишне театральными нотками в голосе.
— Нет, Рик, — ответил я. — Теперь мне интересно, что скажет Венетто. Покинь на время его сознание.
Рик подчинился, и Венетто вздыбился, но не атаковал.
— Ну так что, — сказал я, — ты готов исполнять договор?
— Это было нечестно, — прорычал Венетто.
— В смысле нечестно? — Я даже развел руками, практически как Рик. — Я сказал, что заставлю тебя склониться перед собой. Я не говорил, каким методом я это сделаю.
— Ты обманул меня! — стоял на своем Венетто.
— Да в чем я тебя обманул-то? — спросил я.
— Я не по доброй воле… — снова проговорил он. Но затих, потому что понял, что его аргументы не имеют никакого практического значения.
— Послушай, — продолжил я, — я и не говорил, что ты по собственной воле склонишься передо мной. Я сказал, что подчиню тебя. И добавил, что заставлю тебя склониться передо мной. Ты склонился. Всё.
— Ты необычный, — проговорил мне Венетто. — Ни один человек не мог со мной справиться.
— Ну а я смог, — ответил я. — И теперь у тебя есть выбор: либо ты становишься моим преданным петом, и мы с тобой вместе крушим всех моих врагов, либо… — я на секунду сделал паузу, задумавшись. Но не для пущего драматизма, а действительно решал, как быть с Венетто в том случае, если он решит нарушить нашу договоренность. — Либо просто уничтожу тебя сейчас же. Хотя мгновенная смерть для тебя, наверное, будет не самым худшим исходом.
— Я не склонялся! — снова начал было Венетто
— Да я слышал уже эту пластинку! — я начинал терять терпение. — Не склонялся, но склонился, — парировал я. — Знаешь, все бывает в первый раз. Потом еще оливки попробуешь и прочие прелести жизни. Короче, перед тобой сейчас стоит один единственный выбор. Либо ты идешь в мою команду и становишься моим верным питомцем, либо обретаешь вечный покой.
Венетто задумался. Ему явно было о чем поразмыслить. Но затем он, кажется, сумел сформулировать то, что его интересовало.
— А много у тебя врагов? — спросил он.
— О, — сказал я, — чего-чего, а этого на наш с тобой век хватит в достатке.
— Тогда я иду с тобой, — ответил он.
— Служи мне, Венетто, — сказал я фразу призыва, — будь верен всегда, и в победах, и в поражениях.
И тут он сам встал на колени и преклонил передо мной голову.
— Я буду служить тебе, господин…
— Гардар, — подсказал я ему. — И давай без «господ». Просто Гардар.
— Я буду служить тебе, Гардар, верой и правдой.
— Ну что ж, — сказал я, — а теперь неси меня к Аэтону, столице нашей империи.