Призыватель нулевого ранга. Том 8

Глава 2

Откровенно говоря, я никогда не был на подобных мероприятиях. Все, что касалось торжественных высокосветских раутов, всю жизнь обходило меня стороной. Поэтому, когда мы с Асакурой вышли к многочисленным гостям, собравшимся в зале, я почувствовал лёгкий дискомфорт.

Все внимание собравшихся было обращено на меня. Сразу же начали щёлкать многочисленные фотоаппараты, ослепляя нас вспышками. Вдали стояли операторы с камерами.

Глядя на них, нужно было стоять и улыбаться. И лишь секунд через пять я вспомнил о том, что нам говорил Роман. Да, всё происходящее было жёстко регламентировано, поэтому мы должны были следовать протоколу, а я на несколько мгновений просто замер, оглядывая пространство зала.

Как это бывало, когда входишь в данже в новый коридор и внимательно осматриваешься, где и какие монстры тебя поджидают. Вот такое же у меня было сейчас чувство. Однако затем я пришёл в себя, взял под локоть Асакуру и провёл её к тому месту, где мы должны были встать перед императором.

— Дорогие гости, — проговорил Михаил Николаевич, — хочу вам представить этих двух молодых людей, которые проявили беспрецедентную храбрость и поспособствовали не только моей защите, как главы государства, но и защите всех вас, как жителей империи. Я не буду вдаваться в подробности совершённого этими людьми подвига, но могу сказать одно: не каждый бы согласился совершить то, что сделали эти двое, а кроме того, мало кому подобное вообще оказалось бы по силам. Поэтому прошу любить и жаловать — наши новые герои: Максим и Асакура.

Народ в зале принялся хлопать. Причём мне показалось, что овации были совершенно искренними, не было в них ничего поддельного. Многие люди улыбались, но все следовали протоколу: не кричали, не выказывали даже минимального неуважения.

Я нашёл глазами наших ребят, которые тоже уже пришли в зал. Поймал взгляд Лёхи, тот ухмыльнулся по своему обыкновению и кивнул. И тут я понял, что действительно нахожусь на собственном награждении. Выпрямил спину, поднял подбородок и оглядел собравшихся.

Многие из тех, кто снизу вверх смотрел возвышение, где мы находились, были весьма известные люди. Большую их часть можно было увидеть в новостных передачах. Многие были звёздами в сети. Одним словом, те, кто собрались тут, имели немалый вес в империи.

Да, в последнее время очень большая часть подобных представителей переехала в менее комфортные условия проживания, но только из-за того, что предали императора, предали свою империю. Те же, кто этого не сделал, продолжали жить очень даже неплохо.

— Итак, — продолжил император, — первой я хочу наградить воительницу Асакуру, которая сыграла очень важную роль в подавлении госпереворота, а затем согласилась сыграть роль, так сказать, подставной утки для того, чтобы вычислить неявных соратников Старра и других людей, замысливших госпереворот. Я хочу наградить её орденом за защиту империи первой степени.

И прежде чем раздались аплодисменты, народ протянул:

— Ого!

Да, это был один из самых значимых орденов, и вручали его весьма нечасто. Да, скажем, империи последние годы немногое угрожало, кроме монстров.

Асакура, казалось, и сама была в шоке, потому что несколько секунд стояла, стараясь скрыть эмоции, и только хлопала глазами. После чего совладала с собой, подошла к императору и приняла орден.

Император прикрепил ей к форменной куртке достаточно объёмный и красивый орден. А затем снова повернулся к собравшимся.

— Ну и теперь надо отметить самого настоящего героя нашего времени, без которого возможно мы бы сейчас здесь с вами и не стояли. Я не хочу умалять его заслуг, поэтому скажу честно: многие из нас с вами обязаны Максиму своей жизнью. В связи с этим я хочу наградить Максима Грушина высшим орденом империи — Звездой Национального Героя империи!

И вот здесь раздались настолько оглушительные аплодисменты, что я к ним даже не был готов. Это было что-то поражающее сознание, оглушающее и слегка приподнимающее над всем вокруг. Но встретил я их достойно, стоя с прямой спиной и оглядывая собравшихся.

И все они действительно были рады. Я не заметил недовольных лиц в зале, или гневных взглядов, направленных на меня. Все были рады и как будто действительно счастливы. Слова императора произвели вдохновляющий эффект.

Я сделал три шага к императору, и он прикрепил мне знак отличия в виде имперской звезды, красующейся, в том числе и на гербе государства. Это была высшая награда. Я действительно даже не предполагал, что когда-нибудь в своей жизни смогу её получить.

После награждения нам дали каждому по две минуты для короткой речи, но Асакура оказалась весьма лаконична.

Она подошла к микрофону и сказала:

— Я делала только то, что была должна. Полагаю, каждый из нас сделал бы то же самое. Спасибо.

И на этом всё. Я даже не знал, как можно переплюнуть её в лаконичности речи, но решил, что буду более красноречив.

— Друзья, — сказал я, глядя в зал, — никогда не думал, что буду находиться на этом месте и никогда к этому особо не стремился. Но я рад, что стою здесь перед вами, и мы все празднуем сохранение нашей империи в том виде, в котором мы её знаем. Как уже сказала моя спутница, мы делали лишь то, что считали нужным, а то, что всё в итоге закончилось хорошо, это целиком и полностью заслуга нашего императора Михаила Николаевича. Уверен, что это лучший человек для управления нашим государством.

Затем чествовали ещё некоторых отличившихся людей, в основном при защите императора от нападения. Большую часть наградили посмертно. В связи с чем, на непродолжительное время церемония приобрела слегка скорбную тональность, но затем всё снова вышло на весьма позитивный лад.

Император ушёл со сцены. Распорядитель объявил, что сейчас полчаса перерыв для пресс-конференции и просто интервью, а затем всех ожидают на закрытом рауте, но уже без журналистов.

Раут будет проводиться в закрытом формате, исключительно для приглашённых лиц. Мы с Асакурой переглянулись и пошли обратно в комнату, где ожидали. Там нас встретил Роман и сказал, что мы должны будем сейчас перейти в другой зал, где состоится продолжение торжественного приёма. По пути мы можем пообщаться с прессой, на что моя спутница скривилась. Видимо, очень не любила это дело.

Мы пошли в указанном направлении, планируя сначала найти всех наших, а уже после этого идти на закрытое продолжение торжества.

Первым нам попался Лёха, который наблюдал за корреспондентом, берущим интервью у какого-то магната. Я не помню его имени, но частенько видел в передачах, которые смотрел Рик.

— Ну вот, — сказал он, — когда-нибудь, может быть, и у меня будут брать интервью.

Остальные — Ника, Юля и Кевин — стояли чуть поодаль. Они разговаривали между собой, поэтому им было всё равно, кто у кого берёт интервью.

Затем мы отправились в тот зал, где должно было продолжиться чествование. И я увидел довольно-таки большую толпу репортёров. Они окружили кого-то и пытались узнать какие-то подробности. Подойдя ближе, я увидел, что человек, которого окружили журналисты, был никто иной как Арнам Дэус.

«Ага», — подумал я. — «Ну, с этим-то всё понятно. Он, так сказать, не упустит свою минуту славы».

И вот в этот момент случилось то, чего я действительно не ожидал. Кто-то из репортёров оглянулся и увидел нашу гильдию, собравшуюся уже в полном составе.

— О, смотрите! — крикнул кто-то из журналистов. — Это же Макс Грушин со своими! Бежим!

И буквально на моих глазах толпа, собравшаяся вокруг Арнама Дэуса, рассосалась, бросила его чуть ли не на полуслове очередного ответа, и подбежала ко мне, окружив со всех сторон. При этом они оттеснили Лёху, Нику, Кевина и Юлю, а вот Асакура, наоборот, оказалась рядом со мной.

Я успел только глянуть в сторону Арнама, а тот усмехнулся и пошёл дальше — в ту сторону, где нас ждало закрытое продолжение торжеств.

— Скажите, что вы чувствовали, когда спасали империю? — спросила одна смазливая брюнеточка.

— Мы ответили на этот вопрос, — сказал я. — Мы делали то, что должны. Ничего сверх этого.

— А скажите, страшно было, когда на вас объявили охоту на самом высоком уровне? — спросила она же, хотя пронырливый парень-репортёр уже пытался всячески её оттеснить.

— Мы знали, на что шли, — ответил я, — и понимали, что это временная и необходимая мера, которая не продлится долго. Поэтому никаких особых переживаний по этому поводу не было.

— Расскажите, как всё происходило. Как вы смогли спасти империю? — вклинился, наконец, парень, загородив своей спиной брюнеточку.

— Послушайте, — ответил я, — это закрытая информация, которая является военной тайной. В связи с этим давайте обойдёмся без подобных провокаций.

Но разными вопросами нас мурыжили ещё минут двадцать, пока я не поднял руку и не сказал:

— Стоп! Мы уже начинаем опаздывать на свой раут. Поэтому, извините, всего доброго.

И мы с Асакурой двинулись к нужному залу. Несмотря на мои слова, несколько журналистов ещё пытались выкрикивать какие-то вопросы, но мы их уже игнорировали, потому что действительно начинали потихоньку опаздывать.

У входа в зал, где проводилась закрытая часть раута, нас ждал Лёха.

— Ну ничего себе популярность! — усмехнулся он.

— Не переживай, — сказал я. — Ты в нашей обойме, поэтому очень скоро и тебя перестанут пропускать просто так.

— Ну-ну, — сказал Лёха, но по глазам я видел, что надежда на это у него остаётся.

— Как тут обстановка? — интересовался я.

— Да нормально, ничего особенного. Вот только слышал, как Арнам Дэус сказал: «Наконец-то проклятые журналисты от меня отвалят, потому что нашли себе новую жертву».

— А ведь чем-то он прав, — сказал я. — Нас с Асакурой уже успели достать.

— А я вообще не знаю, как ты их вынес, — ответила воительница. — Мне уже на третьей минуте захотелось поработать шестом и раскидать их немного в разные стороны.

— Ну-ну, — сказал я. — Они делают свою работу.

— Нет, — возразила воительница, — они делают дешёвые сенсации. Вот и всё. А вот ты действительно делаешь свою работу.

Когда мы вошли в зал, там все уже были в сборе: аристократы, военные, различные промышленники, предприниматели и тому подобное. Одним словом, весь цвет общества в различных его проявлениях.

Сам зал был поделён на две большие зоны. Одна предполагала общение участников стоя, где они могли разбиться на небольшие группы по интересам и беседовать. Вторая часть была заставлена столиками, тут ходили официанты, предлагая выпивку и лёгкие закуски.

Мы прошли во вторую зону, где специально под нас был зарезервирован стол. Между залами находилось небольшое пространство, где располагались музыканты, а также произносились какие-то объявления.

Тут уже не было торжественных речей. Скорее, просто общение между собой, чествование виновников торжества, то бишь нас.

Первое, что мне бросилось в глаза после того, как я осмотрел стены с красивым орнаментом, с мозаиками, гобеленами, резными колоннами, — это группа людей, сидящая через стол от нас. Группа эта состояла из двух мужчин и одной женщины, даже скорее юной девушки. Причём девушка была столь красива, что многие находившиеся в зале не могли оторвать от неё взглядов.

Я же скользнул по ней глазами и перевёл своё внимание на её спутников. Они сразу мне показались не то чтобы знакомыми, их одежда мне явно что-то напоминала.

И когда я понял, что именно, то даже слегка оторопел. Дело в том, что они были одеты в стандартную одежду аристократов Островов. Я видел эту одежду и на гобеленах во дворце, где король Генрих XVIII кинулся на мой меч, и видел прислужника, который прибежал во дворец, когда мы с Агунаром выходили оттуда.

«Интересно», — подумал я, — «а что им тут вообще надо?»

И тут же напрягся. При этом поняв, что в какой-то момент меня слишком расслабила данная церемония. Я как будто на некоторое время перестал быть начеку. Конечно, всегда быть начеку довольно сложно, но расслабляться, особенно в подобных местах, конечно же, не стоило. Надо было постоянно контролировать себя.

«Так, здесь находится делегация с Островов. Конечно, они могут не иметь ко мне никакого отношения, но что-то мне подсказывало, что это не так. С другой стороны, если бы они имели какие-то враждебные намерения, вряд ли император и вся его служба безопасности их сюда пустили бы. Но с другой стороны, зачем-то они здесь…»

И тут, словно в подтверждение моих мыслей, один мужчина за тем столом повернулся к нашему столику, нашёл глазами меня и махнул рукой. Причём достаточно дружелюбно. Я даже успел отметить, что чертами он немного напоминает Агунара.

«Что ж, если они настроены позитивно, то пускай. В конце концов, ничего плохого я им не сделал. Только избавил от сумасшедшего тирана, который мог истребить всех на Островах за следующие десять–пятнадцать лет. Не думаю, что они против собственного выживания».

— Скорее бы, уж, всё это закончилось, — сказала Асакура, оглядываясь.

Ей явно было не по себе. Ну да, я в общем-то знал, что она не любит сборищ. Ей проще вообще быть одной. Она к нам-то привыкала достаточно продолжительное время. А тут целая толпа известных лиц, которые постоянно косятся и на меня, и на неё в том числе, если уж так говорить, Асакура тоже была весьма красива. Мало чем уступала той самой девице с Островов. Единственное, что девица была, конечно, приведена косметологами в полную боевую готовность. Я даже хмыкнул этой мысли.

— Потерпи, — сказал я, обращаясь к воительнице. — Сейчас ещё час–другой посидим, может быть, познакомимся с кем-то, да и поедем по своим делам.

— Ох, — Асакура подозвала официанта и взяла у него с подноса бокал шампанского, после чего выпила чуть ли не залпом. — Не нравится мне тут, — сказала она. — Чувствую себя очень напряжённо, но ещё под постоянным пристальным вниманием, этими перекрёстными взглядами. У меня такое ощущение, что я оказалась в данже с монстрами, которых по какой-то причине нельзя убивать.

— Да уж, — ответил я на это. — Достаточно противоречивые чувства.

Тем временем к нашему столику начали подходить различные люди: то военные чины, которые выражали нам глубокую личную благодарность, то представители гильдий, которые раньше не могли пробиться наверх из-за топовых гильдий, но в связи с тем, что сразу семь объединений из топ-10 самоустранились в связи с последними событиями, наверх стали подниматься другие гильдии, ранее задавленные топами. Эти тоже нас благодарили, а некоторые, не стесняясь спрашивали, нет ли у нас свободных мест в организации.

Подошёл один производитель различных напитков.

— Простите, пожалуйста, великодушно, — проговорил он, как будто стесняясь, но я видел, что за этим стеснением стоит только жажда прибыли. — Как бы вы посмотрели на то, если вот на ваших костюмах, вот на вашем и на костюме воительницы Асакуры, мы бы вот так вот на спине нарисовали бы логотип нашей компании?

— Нет, — покачал головой я. — На данный момент нас это не интересует.

— Я всё понимаю, но давайте я хотя бы озвучу сумму, — проговорил магнат.

— Не стоит, — устало посмотрела на него Асакура и дотронулась до шеста, стоящего рядом. — Сейчас нас это точно не интересует.

— Вы просто не понимаете, о каких суммах идёт речь, — продолжил магнат. — Да и надо же понимать, что… — он усмехнулся, — миг славы достаточно краток, а деньги они никогда не помешают.

— Нет-нет, — сказал я. — Денег нам вполне хватает.

— Но вы всё-таки подумайте, — проговорил магнат. — Моё предложение остаётся в силе.

И с этими словами он подсунул нам визитку. Конечно, сейчас такое уже было не принято, но он явно видел, что записывать номер и идти с ним на дальнейший контакт мы не собирались.

И вот это наша будущая жизнь, подумал я. Пока будет греметь весть о воительнице Асакуре и Максе Грушине, которые спасли империю, к нам будут лезть со всякими идиотскими предложениями.

В то же время, постепенно нас начнут забывать. Предложения эти будут становиться менее денежными, но всё равно будут идти ещё какое-то время, пока нас полностью не забудут.

— Но полностью они нас всё равно не забудут, — сказал я вслух.

— Это ты о чём? — спросил Лёха.

— Да, вот раздумываю, сколько нам придётся отбиваться от подобных «выгодных» предложений?

— Да ничего, — сказала Асакура. — Сейчас поймут, что мы не их клиенты, и прекратят. Со мной такое было, правда не на подобном уровне.

— Вот именно, что не на подобном, — проговорила на это Ника. — Вы ж теперь звёзды, надо как-то к этому привыкать.

Асакура посмотрела на неё с таким видом, словно Ника сморозила какую-то чушь.

— Ох, нет уж, — сказала она. — Увольте.

На сцене тихо играли музыканты, исполняя что-то вроде классической музыки, но довольно-таки подвижной, современной, очень приятной. Император ходил между столов, подошёл к нам, поинтересовался, всё ли хорошо. Мы поблагодарили его и сказали, что да, всё нормально.

Я уже снова начал расслабляться, полагая, что, наверное, сегодня никакой серьёзной опасности ждать не надо. Всё равно, конечно, следовало оставаться начеку, но при этом отражать новые атаки на империю не надо. Ну и всё же я поинтересовался у Михаила Николаевича:

— А вот эта группа людей через столик от нас, они по какому поводу приехали?

— Заметил? — усмехнулся император. — Да, это делегация с Островов. Они попросили меня дать им слово. Кстати, буквально через несколько минут, — добавил он.

— А чего они хотят? — уточнил я.

— Ну, насколько я понял, на данный момент речь идёт о заключении мирного договора, но при этом у них есть какая-то просьба, которая в рамках этого мирного договора должна быть хотя бы озвучена.

— Очень интересно, — проговорил я. — Какие-то условия?

— Да нет, они сказали, что это не условие, но некое пожелание, которое может якобы сильно улучшить наши отношения.

— А насколько нам это нужно?

— Ну… — Император задумался. — На самом деле, мирный договор с Островами будет означать конец одного из самых затяжных противостояний. Как я говорил, ещё мой отец, и даже дед воевали с ними. А уж если припомнить вообще всю историю, то, я думаю, насчитается несколько веков, когда мы враждовали.

— Ясно, — сказал я.

И вот через пять минут, как будто по сигналу, послы с Островов, как их представил распорядитель вечера, вышли на сцену и обратились ко всем присутствующим:

— Здравствуйте, уважаемые граждане империи. Мы послы с Островов и хотели бы, в первую очередь, сказать, что мы здесь ради одной, но очень великой цели. Мы хотим заключить мировое соглашение между нашими странами.

Раздались аплодисменты. Послы стояли, глядели на собравшихся и улыбались. Девушка же, которая их сопровождала, была бледна, и от этого, кажется, даже ещё красивее. Вместе с тем на них смотрели со странными эмоциями — всё-таки это были представители враждебной империи.

— Итак, мы бы хотели заключить мир между нашими странами, — повторил посол.

— Дело в том, что у нас недавно пала тирания. Народ впервые за много лет освободился от гнёта, и стало это всё благодаря тому самому человеку, которого вы сегодня чествуете, а именно — Максиму Грушину.

— Ого! Ничего себе! — раздались возгласы в зале.

— Наш пострел везде поспел, — хмыкнул кто-то.

— Вот именно, — кивнул посол в ту сторону, откуда раздался возглас. — Так вот, в связи с этим хотелось бы сказать вот о чём. На данный момент наше государство управляется совмещённым парламентом из аристократов и воинов. Но это явление временное, потому что мы всё-таки привыкли к монархии, и все согласны с тем, что монархию нужно вернуть.

Никто не перебивал говорящего, все слушали внимательно.

— Сегодня с нами здесь присутствует наследница нашего предыдущего короля Льва XV, — продолжал посол, — которая была совсем крохой, когда её отца не стало, и поэтому вместо неё на трон взошёл Генрих XVIII. Сейчас единогласно наш парламент сказал, что Санта-Лика должна взойти на престол.

Мужчина в традиционном наряде Островов перевёл дыхание и с некоторой грустью заявил:

— Но женщина одна не сможет достойно управлять государством. Поэтому в нашем королевстве было принято решение, что Санта-Лике нужен муж, который станет регентом Островов. У нас есть такая традиция, что если главу государства мы выбираем, то им должен стать сильнейший человек, который сможет противостоять любым опасностям, любым напастям, что могут грозить Островам.

И тут он поднял указательный палец вверх, словно подводя итог.

— В связи с этим мы бы хотели просить ваше величество, — посол обратился к императору, — чтобы вы отпустили к нам на Острова своего героя Максима Грушина, чтобы он смог стать регентом нашего государства и мужем прекрасной Санта-Лики.