Призрачный воин

Глава 6

Не успеваем… Нас грамотно и качественно пытались оттеснить в лес, более густой и дремучий, чем то перелесье, по которому мы двигались до сих пор. Допускать подобное ни в коем случае нельзя — там нет ровным счетом никаких шансов. Оставалось только идти на прорыв, сбивая заслоны.

— Роолг, прорваться где надежнее?

— Да без разницы, — отбрехивается тот. — Ты что, Дхаарг, не понимаешь, что они сейчас тут целые толпы нагнали?

— Прорвемся…

Нарвались! Опавшие листья фонтанами ударили вверх и из доселе невидимых ям проявились господа эльфы. Хорошо хоть не с деревьев обвалились, а то я бы подумал о том, что они таки да действительно от обезьян свое происхождение ведут. Ну да это шутка… При схватках с нами, демонами, эльфы четко усвоили — скрываться в переплетении ветвей — не есть лучшая тактика. Чуть что не то, и затаившиеся там стрелки станут легкой добычей летающих созданий. Нет, подобные заранее приготовленные подземные ходы на порядок более эффективны!

Толчок магического фона — это чародеи остроухих попытались что-то сотворить, опираясь на воздушную стихию, но сия затея быстро обратилась в полный ноль. Хенна показала, что она действительно умелый Поглотитель, выкачав всю воздушную энергию вокруг. Ну, не всю, а именно ту часть, на которую вздумали опереться наши противники. А раз она ее изъяла, то держать в себе ее крайне неуютно… Вот она и выплеснулась обратно, уже в виде вырывающихся из-под земли столбов дыма и пламени.

Пламя — это еще ладно, от него довольно просто скрыться, зато дым… Великолепная штука для понимающих в этом. Под его прикрытием можно вести бой по особой методике, ориентируясь скорее не на смутные контуры, которые предоставляет зрение, а на слух и интуицию.

Свист нескольких стрел — это лучники стреляют практически наугад. Им бы чуть сориентироваться, приноровиться к звукам, но слишком уж неожиданным оказалось появление дыма. Ну а мои ребятки знают, что и как нужно делать. Барх, хоть и новичок в подобных мероприятиях, тоже в курсе своей задачи — прикрывать меня, пока создается мощное, способное уничтожить большую часть врагов заклятие.

Прямо из тумана вылетает парочка остроухих. Один, вооруженный коротким копьем с широким листовидным наконечником, позволяющим как колоть, так и наносить рубящие удары, делает широкий замах. Отвлекуха! Его напарник, пользуясь первым как прикрытием, попытался подрубить Палачу ноги своим одноручным топором. Ага, прямо щас… Выросший из запястья клинок заблокировал топорик, а другой нанес колющий удар. Так, успел принять на щит, но тут бы ему пришел конец, да спас копейщик. Серия выпадов заставила Барха пусть не отступить, но по крайней мере переключить часть своего внимания и на этого противника. Ничего, на тренировках его Дхаарг и не так еще гонял, отбиваться от двоих — вполне обычное упражнение.

Опытные бойцы попались, к тому же знакомые с повадками боя Палачей. Щитовик вовсе не намеревался подставлять щит, принимая на него всю силу ударов костяными клинками. Знал, что с десяток их пройдет и все, хана его защите. Но не ввел в тактику боя, что клинок у Палача — часть тела, то есть как возникает, так и появляется. Барх намеренно вонзил меч в дерево щита. Так вонзил, что тот вроде бы крепко завяз. Ошибка? Ни в коем случае. Расчет. Сокращение дистанции, исчезновение меча и тут же локтевой шип вонзается в лицо эльфу. Импровизация, отход от шаблонов и никаких проблем — теперь он может и с копейщиком разобраться.

Роолг, пользуясь своими способностями разделяться на несколько копий, устроил эльфам серьезную головную боль. Фламберг в его руках уже давно превратился в шелестящий веер смерти, попасть под который означало быть разрубленным на множество маленьких и очень удивленных кусочков. А если этих вееров три, четыре? Вот и я о том же. И откуда только силы берутся… Вроде бы невысокий, довольно щуплого телосложения, а спокойно и без проблем орудует двуручником чуть ли не с него ростом.

Буквально вросшая в землю Хенна, чьи ноги оплела подобравшаяся лоза — творение эльфийского чародея — ничуть не огорчаясь сим обстоятельством, поливает остроухих шквалом огненных игл. Сами по себе не слишком опасные, они берут количеством. Если в самую крепкую защиту врезаются десятки подобных посланий от демона, то она начнет истончаться, а затем и вовсе рухнет. Да и кружащийся вокруг с парными кистенями Дхаарг не добавляет особого энтузиазма тем, кто пытается приблизиться к демонессе на расстояние выпада.

— Получай!

Азартный выкрик Дхаарга совпадает с тем моментом, когда утяжеленный заклятием кистень впечатался в наплечник особо ретивого эльфа. Броня вмялась душевно, вмялась хорошо, превращая плечо под ней в мешанину из раздробленной кости и расплющенных мышц. Кистеню ведь и не требуется пробивать броню, достаточно просто сильного травмирующего удара. Резкий бросок, полуторник эльфа связывает один шипастый шар, а оказавшийся в левой руке кинжал пробивает броню, вонзаясь в тело.

Как бы я не был занят плетением заклятия и отражением атак эльфийских чародеев, но на такое хамство нельзя не прореагировать. Выражение триумфа, которое на миг вспыхнуло в глазах остроухого, сменилось ужасом и предчувствием смерти. Ничего удивительного, если мой чуть искривленный меч пробил звенья кольчуги, а заодно и сердце. Да удар со спины, но в бою дозволено все, что является эффективным. Сие вам не поединок, а бойня, где кровь, смерть и боль сплелись воедино.

— Сильно?

— Пустяки! — кривится мой друг. — Мне и больше доставалось…

Ну, раз так, то я обратно, аккурат сквозь щель межпространства, в то место, где находился и раньше. Нет, мне без разницы для наложения чар, но вот Лиад несколько в контуженном состоянии еще со времен своей блестящей победы над всадниками на грифонах. Мощные чары у суккубов в некоторых случаях, эффективные, но вот последствия… Ага, состояние такое, как будто ее часика два, да в постели, да во всех мыслимых и не очень позах без перерыва. Лиад словила неслабое удовольствие от применения магии, но теперь… Сколько будет отходить? Право слово, затрудняюсь ответить.

Так что к ней, прикрывать от возможного нападения! О Дхаарге, как я надеюсь, Хенна позаботится, в случае чего поможет. Уже сбросила с себя ограничивающую движение лозу и устраивает методику выжженных земли и леса. А что? Силы вокруг море, эльфийские чародеи хватают силу из воздуха, живой природы…

Кстати, о противостоящих мне чародеях. С фантазией ребятки попались, на мелочи не размениваются. Мда, не держат в Ночных Орхидеях бездарей, что несколько огорчает. Оба они, как и я, полностью сконцентрировались на магическом нюансе схватки, что было совершенно правильным решением. Мало того, устроили глушащий ментальные сигналы амулетам фон. Вот они, амулетики, есть и готовы работать, ан нет, не судьба. Только на защиту, а вот выплеск силы вовне обернется пшиком из-за неправильной, искаженной команды. Можно ли было помешать? Можно, но не нужно. И вовсе это не глупость, а тонкий расчет. У любого заклятия есть несколько граней, нужно лишь чуточку подредактировать его, малость исправить. Вот и в этом случае чары нейтрализации атакующих амулетов (коих у нас было очень даже много), должным образом измененные, заодно обеспечивали и «выпадение» наше из поля зрения многих других поисковых групп Орхидей.

Ну да, от нарвавшихся на нас не шло сигналов бедствия, необходимости помочь и тому подобного. Теперь только мы, без всяких там посторонних субъектов. Сомневаюсь, что нашим противникам сие понравилось, вот только сделать уже ничего нельзя. Только прибить меня, инициатора сей крупной и изощренной пакости. А это сделать не столь и просто. Нужно ведь еще добраться — либо магией, либо по-простому, сталью.

Впрочем, нужно отдать должное, они пытались и изобретательно. Сгустившийся воздух, разряды молний, элементали разных видов и степени опасности. Все это приходилось блокировать, пресекать на корню или же нейтрализовывать уже после активации. Тут ведь везде свои тонкости. Неэнергоемкие чары стоит уничтожать еще при формировании, сбивая врага с толку, спутывая расклад его мыслей и планов. Со сложными и затратными… другой подход. Зачем же мешать трудиться врагу не на свое благо? Пусть помучается, попыхтит от усердия. И только потом р-раз ему под руку нейтрализатором. Но опять же, только в том случае, если уверен в том, что сделаешь это не раньше и не позже необходимого момента времени.

Искренний и душевный смех суккуба заставляет некоторых бросить на нее мимолетный взгляд. Понимаю, как-то это неожиданно… Оное любопытство сразу оборачивается для одного из эльфов серьезной неприятностью. Можно даже сказать фатальной. Встретившийся взглядом с Лиад уже не в состоянии отвести от нее глаза, завороженный ментальной атакой демонессы. Единственным выходом для его товарищей по оружию было бы подранить бедолагу, чтобы боль как-то сняла паралич разума. Но не поняли или же не успели…

А теперь поздно. Лиад успела пленить его разум и теперь это не эльф, а простая кукла в ее руках. Что он с блеском и доказал, бросившись на тех, кто совсем недавно был своим. А кинулся как раз на одного из магов. Копье, отойдя назад, юркой змейкой рвется вперед и вонзается в живот не ожидавшего ничего такого чародея. А хорошее оружие, зачарованное, если сумело пробить не только броню, но и слой защитных заклятий… Ну да иным Орхидеи и не пользуются — как-никак элита. Естественно, такая рана не убила мага, зато послужила великолепным подарком для меня. Всего несколько секунд, но их достаточно, чтобы наконец завершить тщательно сплетаемую конструкцию, благо у одного оппонента нет достаточных сил и навыков помешать мне.

Готово! Вот вам, господа нехорошие, слияние способностей Призрачного Воина и огненной стихии. Везде есть щели в пространстве, куда я могу пройти. А значит, они могут быть использованы и для переправки простой энергии — в данном случае огненной. До чего же красивы живые факелы на лесной поляне, есть тут очарование новизны нестандартного элемента. Лес и огонь… Огонь не пожирающий все и вся на своем пути, а избирательный, нацеленный на строго определенные цели.

— Раз, два, три… Эльфики — гори!

Жизнерадостное ржание Роолга хорошо подошло к ситуации, помогая взглянуть на жутковатый и тяжелый бой с долей пусть и не очень здорового, но юмора. Вот так — одно серьезное заклятие, прошедшее сквозь защитные барьеры, и вот уже бой выигран. Так оно зачастую и бывает. Один меткий выстрел или удачное заклятье решает все. И нет никаких долгих битв от заката до рассвета и от рассвета до заката. Это оставим для менестрелей, складывающих весьма красочные и приятные на слух баллады.

Да уж, пейзажик вокруг тот еще! Трупы, продолжающие гореть, кровь, аура смерти и боли. Не люблю находиться на полях сражений, особенно на тех, к которым сам руку приложил. Некоторые удивляются подобной «чувствительности», что малопонятна для них. Ну как же, столько времени постоянных стычек, смертей, личное кладбище весьма большого размера, которое продолжает и продолжает расширяться за счет новоубиенных врагов… А вот поди ж ты! Не люблю я убивать, да и все бои — это не процесса ради, а лишь исполнения долга для. Пусть многие совмещают приятное с полезным, я же останусь таким, каким сейчас являюсь. В конце концов, нельзя исключать, что именно это качество порой помогает мне выбираться из совсем уж безнадежных переделок.

— Девятнадцать эльфов… Ну ничего себе! — восхищенно выдохнул Барх, новичок наш, сумевший проявить себя вполне достойно. — Ну мы и положили их.

— Еще грифоньих наездников припиши, тогда вовсе от павлиньего восторга хвост веером отрастишь — саркастически хмыкнула Хенна, после чего добавила. — Да, мы их сделали, но этого мало. Всего лишь передышка, и надо вновь двигаться. А мы устали, да и поколдовать в следующий раз так серьезно не выйдет.

— Почему?

— Лиад восстанавливаться долго будет. У меня от перекачки такого количества энергии воздуха голова кружиться начинает. Да и Огару вряд ли это огненное заклятье легко далось после магической дуэли с двумя не самыми слабыми противниками. Еще и Дхаарг ранен, а это очень неприятно.

Неприятно… У Хенны просто талант преуменьшать неблагоприятные прогнозы. Раненый Хамелеон — это верный путь к отсутствию маскировки на должном уровне. Подобные чары ребуют максимальной концентрации и отрешенности. Если же в боку хорошая дыра от удара кинжалом, то о сосредоточенности можно забыть напрочь. Простая сталь не сделала бы ничего особенного — рана от такой заживляется чуть ли не за несколько минут. Здесь же… Очередная алхимическая пакость из лабораторий этих лесных обитателей. Точно классифицировать не могу, но с чем-то похожим сталкиваться доводилось, как же иначе. Странный состав, нарушающий естественный ток энергии по организму, мешающий работать с любыми заклятьями. И особенно с теми, где важна не сила, а точность.

— Пять минут и опять бегом…

— Ты что, Огар? — попытался было возникнуть Роолг — Хотя бы пятнадцать, надо же отдышаться после боя.

— Может тебе еще массаж и горячую ванну? Если да, то ты эльфиков подожди, они тебе это мигом устроят. Только ванная будет из концентрированной кислоты, ну а массаж шипованными хлыстами сделают.

— Не, ну что ты так сразу по душе коваными сапогами… Понял, все понял. Я вообще уже готов бежать резвым бегом.

— А раз так, то держись около Дхаарга.

Хамелеон недовольно покривился, но возражать все же не попытался. Ему, как и всем прочим, было ясно — без наблюдения его рана может выкинуть любой неприятный сюрприз. Алхимические составы — с ними шутки плохи, а опытного целителя у нас в группе как не было, так и нет.

Эх, Некронов бы сейчас сюда, хотя бы одного! Они очень уж хорошо создают неживое из когда-то бывшего живым. И не простеньких зомби, а созданий гораздо более сложных и боеспособных. Переплавили бы без малого два десятка трупов в нечто монструозное и опасное именно для эльфов… Тогда и уходить от погони было бы на порядок легче. Увы, это сейчас нереально, поэтому придется обойтись тем, что в наших силах.

Недаром Хенна и Барх подходят к каждому трупу, помещая внутрь тел маленькие, но удаленькие амулеты. Простые, спору нет, но вполне могут сработать. Скажем так, обычные колдовские ловушки, срабатывающие или от прикосновения к трупу или от самого факта приближения кого-то эльфийской породы. Расчет на то, что для эльфа немыслимо не похоронить собрата, павшего в бою. Вместе с тем опытные бойцы из Ночных Орхидей на столь стандартные хитрости не клюнут. Тогда на кой все эти сложности? А чтобы отсечь от погони менее опытных. Вполне может случиться, что именно добровольные формирования энтузиастов первыми наткнутся на эту область леса, усеянную трупами. Вот тогда все и сработает в должном виде.

— Все, двинулись! Время ждать не будет.

Время… Оно постоянно подгоняет нас, заставляет бежать с ним наперегонки. Грифонья кавалерия — вот основная пакость. Наверняка они уже знают о гибели своих собратьев, такое незамеченным не проходит. И что теперь? Концентрировать ударные кулаки вряд ли будут — долгое это дело, да к тому же не столь и надежное. Зато пустить их сплошной линией, загоняя нас, словно добычу… Это будет самым удачным решением. Да, неприятно. Атак сверху ожидать теперь не придется, обожглись уже ушастые, рисковать своими зверюшками не захотят. Но засечь и передать сигнал… И противопоставить этому нечего, помимо скорости.

Бежим. В таком, несколько сниженном из-за ранения Дхаарга темпе, нам двигаться еще около двух часов. Только тогда мы выйдем в зону, которую держат под относительным контролем отряды легкой пехоты из Крашга. Это понимаем мы, но понимают и эльфы. Раз уж они устроили такую масштабную операцию, но приложат все силы, чтобы нас выловить. И, сдается мне, нужны им не мы, а та интересная коробочка, переданная нам ныне уж покойным информатором. Вот и будут они лес наизнанку выворачивать, стремясь найти, уничтожить. Сохранность вещи им не столь важна, сколь сам факт недопущения ценных сведений в наши демонические загребущие лапы.

Мерзкое, утробное шипение откуда-то из густого подлеска. Барх и Лиад не обращают никакого внимания, зато остальные очень уж недобрые взгляды бросили в ту сторону. И я их понимаю — неприятности наши перешли в новую, весьма омерзительную фазу. Эртайлы пожаловали.

Что это за напасть такая? Вроде как обычная живность, одна из многих, которых эльфы умеют контролировать, используя в собственных интересах. Не слишком и большая, высотой со средних размеров ищейку, но гораздо более поганая по возможностям доставлять неприятности. Казалось бы, ну ящерица, хотя и солидных габаритов, так что с того. Ан нет! Из-за простой рептилии ушастые не стали бы перерывать все болота я-гродов и с превеликими ухищрениями вывозить этих долбаных эртайлов под усиленной охраной.

Да, именно под охраной, поскольку самим я-гродам, этим разумным ящерам, очень не нравилось подобное самоуправство. Они ведь и сами использовали как этих, так и других существ для различных, но крайне полезных надобностей. Если быть совсем точным — как ловчих псов, но гораздо более опасных, да к тому же управляемых ментальными командами. Но как бы то ни было, а эльфы все же сумели вывезти достаточное количество «материала», над которым потом и поизвращались экзотическим образом. Маги среди деток Эрландаэля хорошие, тут не отнимешь. Главное — заставить их работать, а то усядутся медитировать с кубком вина в одной руке и наложницей, купленной в каком-то отдаленном краю земли, в другой. И все, только весомым пинком их отвлечь от сего увлекательного занятия можно.

Впрочем, визиты персон из ближнего окружения Князя Вечности — этого правителя Клаорона, несменяемого вот уже более тысячи лет — они обладали воистину мистическим действием. Приказали преобразовать заготовку под данную местность, так сразу работа и закипела.

Получившееся в результате создание оказалось очень и очень эффективным. Это была та же самая рептилия-эртайл, но вот ее «прикованность» к болотам исчезла напрочь. Теперь создание эльфийских трансмутаторов могло, как у себя дома, перемещаться по лесу, не утратив вместе с тем и способности плавать, пусть и в тех же болотах. Возможности плеваться ядом, кусаться и выслеживать цели по тепловидению тоже никуда не делись. Ну и о полном ментальном контроле забывать не след. Совсем не след! Ведь кому-то другому, кроме эльфа, перехватить управление было практически нереально. Что там да как — это я с ходу не скажу, не специалист. Зато те из наших демонов, кто специализировался как раз на изучении боевых созданий врагов, они четко представляли себе все заложенные в основу управления чары. А раз они сказали, что ломать их — дело дохлое… ну, так тому и быть.

И вот сейчас как раз те самые эртайлы и набрели на нас, ведомые кем-то из эльфийской братии. Шипение — это их отличительный знак, а по совместительству и уязвимое место. Ну никак не могут эти твари передвигаться тихо, обязательно им нужно шипением показывать то, что они видят свою добычу. Да, именно добычу. Эртайлы травку не кушают, живность исключительно плотоядная. От ЭТОГО отучить их эльфийские Мастера Зверей так и не сумели.

— Роолг! — рявкаю командным голосом. — На тебе поводырь. Хенна — огненная завеса. Остальные — бежим, прикрывая друг друга.

Единственный, пожалуй, реально возможный план. Останавливаться и уничтожать ручных рептилий, мягко скажем, глупо. Эльфы могут сколько угодно разливаться соловьиными трелями относительно великих боевых возможностей своих питомцев, вот только цена этим речам не более медного гроша. Да и то в базарный день. Это русалки Трока могут зачаровать одним лишь голосом… чтобы потом сожрать доверчивых идиотов. К счастью, эльфам подобное не по плечу.

Но я что-то не о том. Эртайлы как собственно боевая единица хороши против людей, кобольдов, ну и, пожалуй, цвергов. Некронам неприятности серьезные доставить способны, хотя яд на них никакой не подействует. С нами же, демонами, все сложнее будет. Казалось бы, взмыть на метр над землей и все, эртайлы могут шипеть от возмущения столько угодно. Ан нет, не совсем так. Замучаешься от их ядовитых плевков уворачиваться или поддерживать защитные чары. Да и Мастер Зверей, он тоже не просто так приставлен. Не только управлять ими способен, но и учинить магическую заварушку не преминет при первой же удачной ситуации. А если не один? То-то же.

Бушующее пламя, упругими, обжигающими кольцами расходящееся от нашего маленького отряда. Хенна, красавица, выкачивала сырую магию воздушной стихии, перегоняла его через собственные каналы. И после этого, уже трансформированная в пламя, она исторгалась вовне, нарушая естественную гармонию эльфийского леса. Кустарник занимался ярким, почти прозрачным пламенем, высвечивая тех, кто прятался под его прикрытием. Много, очень много эртайлов, как минимум три ловчих стаи.

Мало, скажете вы? Всего каких-то три стайки ящериц… По правде говоря, любой знающий демон, да и просто столкнувшийся хотя бы с одной стаей эльфийских зверушек данного вида, в лучшем случае поднимет вас на смех. В худшем же… можно и по шее схлопотать. Три стаи эртайлов — это сплошной ковер из чешуйчатых, ядовитых и кусачих гадов под управлением как минимум четырех Мастеров. По одному на стаю и один для координации воздействия.

Вызванное Хенной пламя спалило скрадывающий обзор кустарник, испепелило первые ряды ящеров, после чего потеряло свою изначально сотворенную мощь. Все понятно, Мастера Зверей, они обязательно защищают своих питомцев, без этого никак. Для них самое страшное — остаться без свиты, это у них чуть ли не в инстинктах сидит. Да и ментальная связь, она не совсем односторонняя. Так что если у контролируемого ими зверья начинается совсем уж сильная паника, то и у мага воля к схватке стремится к нулю. Порой этим тоже можно воспользоваться.

А сейчас… Сейчас Роолг, пользуясь своими возможностями Пустотника, пытается обшаривать окрестности в поисках Мастеров. И я четко знаю — если он их быстренько не найдет, то мы имеем большие шансы завязнуть в массе этих рептилий. Ну а коли завязнем, то нас догонят различные боевые группы, в том числе из числа Ночных Орхидей.

— Барх, прикрой Дхаарга, — роняет на ходу Хенна, подготавливая новые чары.

Своевременное замечание, а то наш Палач слишком уж увлекся рубкой, измельчая в фарш бросающихся на нас эртайлов. Подпаленные магией Хенны, целые, вовсе полуобугленные — несть им числа. Лиад несется в авангарде, силовыми толчками отшвыривая преграждающих дорогу. Большего с нее требовать сейчас нереально — подобные противники для суккубы ой как неудобны. Ментальное воздействие на них почти нереально организовать, Мастера постарались обезопасить питомцев от ЧУЖИХ ментальных полей. Что же до серьезной магии суккубы… Из пушки по воробьям. К тому же после удара нам ее саму тащить придется. Нет уж, хватит с меня покамест и Дхаарга, который ноги не очень резво переставляет.

Нда, вот и выходит, что боевое охранение у нас — это как раз Барх, новичок в первом для себя рейде. Надо отдать должное — справляется хорошо, Хамелеона прикрывает грамотно, да при необходимости и Хенну подстраховать способен. Что же до меня… Хлопот и так хватает. Чего стоит одно искажение пространства как от магических, так и от чисто физических сигналов.

Мастера Зверей ведь не идиоты, они неоднократно пытались либо послать ментальный сигнал, либо просто дунуть в свисток, резкая трель которого слышна за несколько километров. Ага, особенно если он усилен должным образом… Все это приходится блокировать, ставя преграды как на уровне энергетики, так и меняя структуру пространства, отсекая все звуковые волны.

Слышен отборнейший мат Палача. Какая-то особо прыткая тварь ухитрилась вцепиться ему в бедро и теперь висит там, вращая глазами и хлеща чешуйчатым хвостом. Ухмыляющаяся Хенна, естественно, запалила агрессора, но горящая пакость все так же не изволила разжать зубов. Ничего страшного, Барх только злее будет, никакой опасности тут нет. В отличие от Дхаарга! Сидящий в предплечье арбалетный болт хорошему самочувствию не способствует. Великие Изначальные! И за что ж ему такое невезение в этом рейде?

— Юго-запад! — из амулета связи доносится искаженный помехами голос Роолга. — Подземные коридоры, они параллельно курсу. Там они.

— Иду!

Остальным объяснять не требуется, они и так все слышали. А коли так, то понимают — кроме меня сейчас Пустотнику никто не поможет. Ну нет у них легкого способа проломиться сквозь пространство и все тут. Главное, чтобы продержались еще некоторое время против окончательно озверевших рептилий, гонимых в атаку Мастерами.

Скручиваю пространство и проскальзываю в видимую Призрачным Воинам прореху. Выныриваю уже гораздо ближе к Роолгу, еще ближе. А вот и третий прыжок, на сей раз еще и со смещением под землю.

Ненавижу подземные ходы господ эльфов. Неуютно мне в них, сильно неуютно. Это вам не благородные каменные тоннели кобольдов, тут совсем иная система. Корни деревьев, изогнувшиеся причудливым образом, вытесняющие землю и дающие возможность остроухим перемещаться под землей незаметно для остальных. Проникнуть туда? Сложно и не для всех доступно. Команда от мало-мальски сведущего в магии эльфа, и вот уже коридор засыпан землей, отростки корней оплетают чужаков, выделяется сонный или смертельный газ. Все что угодно, что изначально заложено создателями подземных путей. Право слово, легче выжечь их, чем пытаться пройти.

Но есть и исключения. Пустотники просто просочатся через неодушевленную материю, Призрачные Воины успеют уйти сквозь вывернутое пространство. Однако, неудобств все равно хватает, приходится вечно быть начеку, готовиться к любой возможной гадости. А вот и первая из них.

Стоило только появиться в этом месте, как сторожевой маркер-заклятье тут же выдал струю кислоты с потолка. Распыленная едкая гадость, растворяющая плоть, но не трогающая ткань растений — милый привет от остроухих. Фигвам, неродные мои! Проскальзываю чуть дальше, переходя на очень близкое расстояние к Мастеру Зверей.

Один? Ну да, так и есть, потому как с двумя другими сцепился Роолг, оставив этого на мое личное усмотрение. Понимаю, ему разделяться сразу на три боеспособных копии сложновато, не тот еще уровень. Вот потом… Да, проклятое «потом», оно, увы, не у каждого из нас бывает! Мне вот тоже хочется достичь истинно высокого уровня призрачных форм и перемещений по изнанке пространства. Но… Для этого надо выживать, оставляя за собой трупы многочисленных врагов. Пока удается. Пока…

Что может Мастер Зверей без своих питомцев? Не столь много, но и не так мало, как хотелось бы. Как правило, они неплохо упакованы оборонительными и атакующими амулетами, да и в ментальной сфере неплохо подкованы. Вот и этот… взмахнул руками, и из широких рукавов его одеяния выползли два оживших древесных корня. Живая плеть? Сам не сталкивался, но говорили мне о такой заразе. Что ж, проверим, что тут да как!

Мгновенно появившиеся в руках клинки встречаются с устремившимися ко мне заостренными, гибкими деревяшками… Сталь или дерево? Не такой и глупый вопрос, как может показаться. Эльфы большие специалисты по выведению пород такой прочности, что многим сортам стали не уступят.

Столкновение… О как! Упор на сей раз сделали не на прочность, на упругость материала. Спружинили, отлетели и вновь пытаются уколоть. Заодно и ментальный удар, что пытается добраться до темных инстинктов, сбросить разум в пучину бессознательного, животного. Ха! Не на тот уровень атака рассчитана, у меня все инстинктивные последыши давно замурованы и запечатаны на вечное безмолвие. Нет уж, придется тебе только клинками орудовать. И амулетами, если они имеются должного качества. Ага, к тому же тебе еще и зверьками управлять надо, иначе по головке не погладят.

Пробный укол, удар с протягом… Ушел. А если мы тебе мельницу устроим? Знаешь прием? Жаль! Не ожидал, что среди Мастеров Зверей такие сносные фехтовальщики встречаются, пусть и на экзотическом древесном оружии. Придется воевать и дальше, прощупывая крепость твоей обороны. Одновременно же работать с заклятьем, что позволит устроить веселую жизнь этим ушастикам эстетствующего толка.

Есть! Мне удалось зацепить искажение пространства, вывернуть наизнанку его мерность и сразу же возвратить в исходное состояние. Принцип действия похож на то, как если бы через маленький прокол вывернуть наизнанку воздушный шарик. Примерно то же самое произошло с подземным тоннелем с одной стороны и зверьем — с другой. Часть рептилий теперь внизу, под землей, да еще запечатана там на длительное время. Ну а мы с эльфами… наверху.

Резкое изменение обстановки, особенно во время боя, оно почти всегда плохо отражается. На тех, кто не был к нему готов. Вот и мне удалось круговым движением клинка завернуть вокруг лезвия ожившую деревяшку, а потом рвануть на себя. Против такого приема действенного ответа у моего визави не нашлось. Вниз полетели обрубки дерева, а из среза сочился не то древесный сок, не то просто кровь. Скорее все же кровь, потому как лицо эльфа исказилось гримасой боли. А раз так, то и на вспарывающий удар моего второго клинка нарвался… С летальным исходом. Да и откуда возьмется иной исход, коли шея почти перерублена. Амбец эльфенку, допрыгался!

А Роолг резвится хорошо, душевно. Ему что подземные коридоры, что вольный воздух вокруг — все едино. Главное, чтобы противник был не слишком уж мощен в магическом плане. Ведь мой старый знакомец гораздо больше боец, нежели мистик. Тут уж у каждого свои сильные и слабые стороны имеются.

— Парная атака! — восклицает он явно в мой адрес. — Не сдержат…

Не смею возражать. Если мы с ним сработаем в паре, то даже эти неплохие для Мастеров зверей бойцы не смогут сопротивляться и пары десятков секунд. И риска почти не будет, что тоже немаловажно.

— Работаем, — отвечаю я. — По третьему варианту.

Наш краткий обмен репликами ничего не мог сказать эльфам. Обычные заранее проработанные комбинации, не более того. Третий вариант — когда предложивший сначала работает как прикрывающий, а потом переходит в контратаку на повышенном темпе. Мне же в данном раскладе останется только изобразить первоначальную активность, усыпляя внимание противников. Однако, если кто-то из них покажет себя не слишком хорошим бойцом, то грех не воспользоваться моментом. Заранее выстроенные схемы… это ведь не косные структуры, а всего лишь начальные предположения, подобранный пунктир предстоящих действий.

Две части Пустотника сливаются в единое целое, но тут расчет свой. Эльфы вынуждены теперь еще и на меня обратить внимание. Эх, как жаль, что не удается воспользоваться магией! Простенькие заклятия тут не очень к месту, а на сложные времени нет, да и отсекать попытки послать сигнал тоже нужно.

Но не в том проблема, а в амулетах Мастеров. Вот один уже активирован и трава вокруг нас становится ножами — острыми и опасными. Не просто так, а еще способна выстреливать снизу вверх, будто арбалетные болты. Опять приходится изменять пространство, выворачивая в обратную сторону энергию выстрелов. Впрочем, во всем есть свои положительные стороны… Немного изменить вектор возврата, и вот уже ставшие тверже стали травинки летят в направлении эльфов.

— Ллиент! — звучит слово-ключ, что отменяет действие амулета. — Дзелле-та!

О, а это уже нецензурная брань в адрес меня и мне подобных. Приятно слышать такое во время боя, свидетельствует о нервишках расшалившихся, да и другие признаки имеются. Амулет ведь хороший был, рассчитывали на него. Зря.

Времени, потраченного эльфом на дезактивацию собственного заклятия, хватило мне, чтобы резким натиском отделить противников друг от друга. Совсем разные ситуации — сражается против тебя пара или же два отдельных индивида. Вот и сейчас сбились с ритма, разорвалась связь, перестали чувствовать напарника на какое-то мгновение. Уже достаточно. Даже не мне, Роолгу. Пустотник разделяется на множество копий, причем все из них ложные, иллюзии… только одна действительно способна убить. А вот какая? Вопрос исключительно для эльфов, я уж точно не ошибусь. Не зря же усилил искажения пространства, чтобы нельзя было поисковыми импульсами определить, кого именно бояться.

Хана! Им, конечно же. Попытались отразить то, что простыми методами не отразить. Им бы действовать атакующей магией или, на крайний случай, ударить по инициатору воздействия. По мне. Ан нет, вновь попытались совместить ментальный посыл и чисто защитные чары. В результате один лег замертво от вошедшего прямо в сердце меча Роолга. Второй же… наткнулся уже на мой клинок. Не слишком удачный удар, он только вспорол живот.

Ужасно, когда в агонии корчится даже враг. Я предпочитаю добить сразу. Мы ведь не эльфы, чтобы убивать медленно, наслаждаясь самим процессом умирания живого существа. И подводят серьезную философскую базу извращенного порядка. Дескать, только в муках разумное существо может просветлиться и перейти на более высокий уровень существования. Вот только сами они как угорелые бегут от такого «просветления». Особенно, когда в лапы к Некронам попадут. Те хоть существа практически безэмоциональные, но любят воздавать тем же, что получили. То есть остроухим, попавшим в их неживые, но загребущие лапы, приходится ну очень невесело. Парадокс, однако.

— Сколько заслонов поставили? — орет Роолг, тряся помирающего Мастера Зверей, словно трактирщик клиента-забулдыгу, задолжавшего много денежек. — Где они? Отвечай!

Экстренное потрошение во всей красе. Роолг это не только может, но и умеет. Помню, как однажды он буквально на сотню кусков расчленил кобольда, никак не желавшего показывать дорогу. по которой можно было уйти от их подземных патрулей. Но все же расколол упрямца, причем всего за четыре минуты. А тут… справится, если только подопечный сам не окочурится раньше времени. Или…

Думаю, Пустотник так и не понял, что случилось, почему его схватили сзади, а мир вокруг мигнул и вновь проявился. Только что он был рядом с умирающим эльфом, а тут уже совершенно в другом месте.

— Что такое! — вскинулся он. — Огар! Ты что творишь, так ведь и рехнуться можно… Пырнул бы клинком назад, и не было бы у меня больше старого приятеля.

— Ага, верю… Чтобы ты, да не почуял, кто за спиной стоит. Не верю. У вас, Пустотников, глаза не то что на затылке, а вообще полный круговой обзор.

— Ну, есть такое, — засмущался Роолг. — Я ведь не спорю. Но зачем?

Вместо ответа хорошо послужил мощный выброс магической энергии, буквально перемешавший в невообразимое месиво все в радиусе десятка метров от Мастера Зверей.

— Вот поэтому и оттащил, — усмехаюсь я. — Прощальный подарочек от эльфика. Слышал я о таких не раз, да и видеть приходилось. А теперь давай обратно к нашим, уходить надо еще быстрее.

Надо уходить, ой как надо! Подобные заклятья, даже амулетом вызванные, разносятся по всей округе. Полностью погасить след от них нереально, они ведь не просто так, а завязаны на жизнь заклинателя. Точнее, на переход между жизнью и смертью, что еще более серьезно.

Зато от эртайлов мы теперь избавились. Без контроля Мастеров это всего лишь обычные звери, вовсе не желающие дохнуть во славу эльфийской короны. Разбегутся по лесам и все. До поры до времени, пока очередной ушастый не притянет их подчиняющими чарами и не собьет в единый организм.