Призрачный воин

Глава 12

Наглость — второе счастье, плавно перетекающее в первое достоинство. Думаю, что с сей максимой согласятся многие. Люди, демоны, эльфы и иные, несть им числа. Вот только к наглости желательно приложить ум и хитрость. В противном же случае результаты могут быть довольно печальны для наглецов. Оружие ведь это крайне обоюдоострое, при небрежности поразит использовавшего как будто так оно и надо. Вот и теперь…

Я заметил как Рыжий Солл, поначалу одобрительно кивавший в ответ на слова карнаухого эльфа, заметно переменил выражение морды лица. Интересно, что ж ему не понравилось в речах советника? Магию б применить. да риск велик, а пользы не столь много. Ничего, по косвенным признакам попробуем разобраться. И верно… Эльф изображал из себя каменное изваяние, а с места поднялся один из простых бойцов, судя по внешнему виду. Коренастый, в потертом кожаном поддоспешнике и недлинным широким мечом у пояса. Поднялся и направился в нашу сторону. Видать, заводила возможного конфликта пожаловал. Ну давай, ждем со всей радостью. Гарантирую, тебе у нас не то чтобы понравится, но память останется на долгое время.

Пара жестов из набора, разработанного специально для Дальнего Поиска, и вот уже все ребятки готовы с максимальным тщанием встретить незваного, но в чем-то нужного и полезного гостя. Оставался неизвестным лишь кандидат на роль «жертвы». Но тут уж не нам решать.

Мда… Волею случая крайней оказалась наша прекрасная суккуба. Но тут по большому была виновата ее очень броская внешность и манеры утонченной соблазнительницы. Пропыленная одежда, скрытые под повязкой волосы — все это лишь немного снижало уровень красоты, но и сие «снижение» было ну очень относительным. Для суккубы — да. Зато для женщины-человека… тут и говорить не о чем. Только внешность бывает очень обманчива. Знавал я и среди наемных воительниц тех, которые вместе с красотой обладали способностями быстро и качественно сделать из живого дохлое. Особенно хорошо и с вдохновением у них это получалось тогда, когда их пытались принизить именно гендерной составляющей организма. Ох они и зверели, одновременно не теряя ни капли самоконтроля!

На сей раз поводом для испытания наглости оказалась… простая соломинка. Ага, та самая, через которую Лиад предпочитала потягивать вино со льдом. Ей такой манер казался более утонченным, да и просто приятным. И особо много не выпьешь, и сам процесс длительнее обычного. Это по ее словам, сам я как-то не специалист.

— Правильно делает девочка, такие тренировки всегда полезны, — довольно громогласно заявил боец Солла, остановившийся на расстоянии вытянутой руки от суккубы.

— Что-то я тебя не понимаю. Пришел, не поздоровался, еще и загадками бросается. Или говори яснее, или иди откуда пришел. К эльфам, например. У них много интересных вещей есть. Например, «Трактат о весеннем дыхании».

Ай и стервочка! Роолг и Барх практически синхронно заржали, не в силах удержаться от приступа веселья, карнаухий эльф скривился от отвращения, но смолчал. Да и у его приятеля какое-то странное выражение на лице проявилось. Зато остальные так ни шиша и не поняли, что неудивительно. «Трактат о весеннем дыхании» — одно из довольно старых эльфийских сочинений, посвященных интимным забавам. Спору нет, нечто подобное есть и у других народов, но эльфы… Там ситуация многогранна и заковыриста. Больно уж широкий спектр и полухудожественной продукции, и технических руководств наличествует.

Упомянутый же стервочкой трактатик был, скажем так, посвящен весьма отвратной для нас, демонов, тематике — воспеванию отношений между двумя субъектами мужеска пола. Эльфы же… У них это если и не в порядке вещей, то встречается часто, особенно среди потомков правящих кругов. Не то с жиру бесятся, не то прогнили уже до самого края.

Ишь как кархаухого задело, перекосился, болезный. Но мигом спрятал эмоции, не стал ни говорить об этом своему как бы начальнику, ни самостоятельно пытаться исправить заведомо проваленную попытку посланного Соллом бойца. Эльфы… Народ со своими особенностями, которые надо знать и умело использовать. Болезненно обидчивые по пустякам, особенно при обидах со стороны, как они говорят, младших народов. Ну а младшие у них чуть ли не все. Вот и этот, с подрезанным ухом, однозначно надулся на Рыжего, аки мышь на крупу, в результате чего лопнет, но не скажет нужные слова.

Ну а посланец Солла, так и не понявший, куда и в каком похабном варианте его послали, продолжал выделываться, пытаясь оскорбить суккубу.

— Зачем тебе читать? У тебя другое лучше получается… Иначе не стала бы тут отсасывать, пусть пока и через трубочку. Может, на натуре поработаешь, если еще толком не наловчилась? А я тебе серебрушку дам — красная цена для такой.

— Ну… уговорил, — в глазах Лиад плясало стадо та-аких веселых бесенят, что я заранее настроился на особо извращенное и циничное зрелище. — Сейчас я тебя обслужу, аккурат по высказанным пожеланиям.

Р-раз! Ножка суккубы, затянутая в сапожок черной кожи, врезалась в пах оскорбителя. Утробное мычание, руки, рефлекторно тянутся прикрыть отшибленное место, тело же сгибается, принимает вид буквы «зю».

— Загибайся буквой «зю», я в тебя любовь вонзю, — похабным голосом декламирует Пустотник, нехорошо поглядывая за дружков ушибленного. — Давай, Лиад, обижай его до упора.

— Много чести… К тому же я кое-что обещала.

Обещания — для обитателей Разлома дело святое. А тут еще для склочной суккубы возможность сочетать с развлечением и чисто женской местью.

С истинно демонической улыбкой Лиад взяла ту самую соломинку, провела над ней рукой, что-то нашептывая. Малозаметная магия, уловить ее почти нереально, если только специально не концентрироваться. Ведь это так, чисто бытовые мелочи — упрочнение материала на какую-то минуту. Вот и стала хрупкая соломинка на порядок тверже. Не успел я подумать о смысле сей трансформации свойств, как тут же все стало на свои места… Деловито, выверенным движением суккуба воткнула упрочненную соломинку аккурат в одну из вен согнутого от боли разбойничка. Примерилась поудобнее и потянула кровь, словно еще один сорт вина.

— Нет, вкус какой-то… плохонький. Впрочем, обещанное я выполнила, причем по твоему же наглому требованию. А теперь надо бы и рассчитаться. С тебя серебрушка, придурок! — запустив руку в не слишком набитый кошель, суккуба извлекла горсть монет и выбрала одну из серебряных, наименее потертую. — А теперь пшел вон, невкусный ужин!

Соломинка была выдернута, оставшиеся деньги возвращены. Ну а прощальный пинок под зад… Это всего лишь завершающий аккорд девичьего возмущение столь грубой похабщиной. Лиад у нас девушка тонкая, похабень не выносит, предпочитая изощренные двусмысленности.

Солл Рыжий со своими обормотами малость очумели от подобного представления. Многого они могли ожидать, но уж точно не такого развития событий. Расчет ведь бы аккурат на то, что кто-то из нас заступится за оскорбленную подружку, ну а там все пойдет по накатанной тропке. Ан нет, все вышло с точностью до наоборот — девушка и сама оказалась достаточно подготовлена, чтобы не только укоротить наглеца, но еще и опозорить засранца на виду у всех его приятелей. Перед ними сейчас стояла не самая легкая задача — спускать такое просто так было нельзя, а то авторитет… Он бы не просто малость поблек, скатился б прямо в грязную лужу. Ну как же, какая-то девка урыла одного из не самых плохих бойцов. Однозначно растрезвонят о сем событии.

— Ну, скоро точно начнется, — вздохнула Хенна. — Так я и думала, что спокойно добраться до Риига было бы слишком большим подарком судьбы.

— Зато сейчас мне немного любопытно. Этот Рыжий не выглядит очень умным и находчивым, такие нестандартные ситуации, как мы наблюдаем, напрочь выбивают его из седла.

— Зато у него есть тот подрезанный эльф, командир.

— Да, Барх, он тут как раз есть. И в этом основная приправа сей довольно пресной ситуации. Может нам и доведется увидеть нечто заслуживающее внимания.

Началось… Рыжий Солл со зверским выражением на морже уже приготовился отдать своим бойцам приказ, явно направленный в сторону агрессивного и быстрого разрешения ситуации. Карнаухий, напротив, не питал иллюзий относительно быстрого и удачного разрешения конфликта. Иначе не стал бы делать того, чему мы все стали свидетелями. Схватив вожака за пояс, он резко дернул, обрушивая того обратно… О как! Получил эльф серьезную неприятность насчет своего положения в банде — подобные Соллу типажи никогда не забывают публичного одергивания. А именно оно сейчас и произошло — эльф прямо и недвусмысленно показал, что официально признанный вожак собирался учудить дурость обычную, крайне вредную для всех них.

Поняли ли его? Вот насчет этого не уверен. Контингент больно обычный, бес проблесков ума и сообразительности. Бежать, рубить, грабить, прогуливать добычу — это да, к подобному они приспособлены идеально. Внутри соответствующего социума чувствуют себя как дракон в небесах. Однако, стоит только ситуации измениться резко и неожиданно, как сразу начинают беспокойно озираться, не понимая, что делать. Непонимание длится не более минуты, а далее идет естественный душевный порыв — действовать по накатанному за долгое время шаблону. Вот на этом им подобные и горят ясным пламенем.

Карнаухий что-то шептал Рыжему. Тот отмахивался, порывался встать во весь рост и отдать приказ своей шайке… Но постепенно утихомиривался, придавленный аргументами советника. Вот только глаза его блестели нехорошо, обещая в дальнейшем множество нехороших кар осмелившемуся критиковать его решения. Ну-ну, тешь себя надеждами. Им суждено сбыться лишь в том случае, если ты не попытаешься продолжить «знакомство» с нашей маленькой, но дружной компанией.

— Душой чую, будут нарываться на конфликт, — оскалился Роолг. — Лиад их, хоть и в переносном смысле, но ногами под стол запинала. Только не знаю — тут будут с мечами бросаться или потом, уже вне трактира.

Это уж от убедительности эльфа зависеть будет. И от того, захочет ли остроухо-карнаухий лесной обитатель надрываться, убеждая этого Солла в необходимости вести себя разумно. Убедит — тогда нас ждет засада на тракте, а сейчас лишь какой-то медкий инцидент. Ну а нет… придется их по быстрому вырезать.

— Нам самим какой вариант лучше?

— Не поверишь. Любой… — отмахнулся я от мелкого, ничего не значащего по сути своей вопроса. — Мне безразлична эта бандочка, но вот эльф интересен. Наверняка много интересного про Рииг знает, про нынешние реалии.

— У тебя же информация от наших… «людей» должна быть, — малость изумилась Хенна. — Какой толк с еще одного источника? К тому же он вряд ли многое знает.

— Э, не скажи! Сама понимаешь, наш общий друг не мог так открыто и четко вытаскивать сведения, не разглашая кое-чего важного. У нас только общие сведения. А желательны еще и частности, особенно про тот же Цех Совы. Меня в этом Рииге еще наверняка помнят. Хорошо помнят. Так что не повредит новый, свежий источник.

По инерции я не упоминал ни имен, ни нашей принадлежности к демонам даже тут, даже сейчас. Плевать, что никто вроде не слушает, да и мы негромко разговариваем. Осторожность, она лишней не бывает в подобного рода поездках.

Та-ак. Судя по всему, эльф все же убедил своего как бы начальника. К тому же однозначно настоял на чем-то особом, что ему самому близко, а вот Рыжему… непонятно. Вид больно у того своеобразный, хоть и легко идентифицируемый. Умение не проявлять эмоции для сей публики — тайна за множеством замков, да и случая применить умение на практике вряд ли часто появляется. Дикий народ, дети большой дороги.

Еще один посланец от них к нам. На сей раз вроде как мирный. На роже неудачная, вымученная улыбка, руки с открытыми ладонями. Дескать, угрозы с моей стороны нет, я только поговорить прибыл. Ладно, поговорим, против разговора я редко когда возражал.

— Мой хозяин приглашает тебя к нему за стол, — обратился ко мне посол недоброй воли. — Посидеть, обсудить, решить вопросы. И вообще…

— Скоро буду. Считай, что уговорил.

Донельзя довольный выполненным поручением, подчиненный Солла отправился восвояси. Явно ни он, ни чего начальство не ожидали такого легкого согласия. Это входило в конфликт с обычным, естественным поведением лидера малой группы наемников. Что мог подумать Рыжий? Что мы или полные беспредельщики, или же всего часть серьезного отряда наемников. Но мысли рыжеволосого разбойника меня заботят мало, пока есть другая думающая голова с обрубленным ухом.

Эльф… Мистических эманаций от него почти не идет. Так, в пределах средней нормы. Прощупать бы как следует, да пока нельзя. Ничего, я еще удовлетворю свое кошачье любопытство.

— А стоит ли, командир?

— Стоит, Барх. Надеюсь, ты не думаешь, что меня можно так легко и просто обвести вокруг пальца? Причем я не вижу такой уж серьезной угрозы. Вы с нескольких шагах, в случае чего всегда поддержите. Да, имейте в виду. Это еще самое начало, а вовсе не разгар порученной нам партии. Так что сидите, отдыхайте, но расслабляться никак не советую.

Уж сколько раз мне приходилось сидеть за одним столом с крайне несимпатичными личностями — все равно ощущение полнейшего дискомфорта остается неизменным. А спросить о схожих ситуациях у более профессиональных шпионов как-то стесняюсь немного. Идиотизм, но так оно и есть. Сроду подобных чувств не испытывал, зато в данном вопросе никак не переборю собственную натуру. Мелочь ведь, ерунда полная, а все равно никак.

При более близком рассмотрении Солл Рыжий ничем не отличался от произведенного им первоначального впечатления — вожак шайки средней руки, не особенно авторитетный и удачливый, но и не скатывающийся вниз. Обычная серая лошадка в разбойничьей среде. Естественно, раздраженный, глазами сверкает, рука то и дело к кинжалу на поясе тянется. Однако, сдерживается по мере сил и возможностей, что уже не есть плохо.

— Садись, — хмуро буркнул он, когда я подошел к нему. — Поговорим.

Как будто я стоять собирался, право слово. Просто, если бы предложение не последовало, я мог и сам о себе позаботиться. Например, выдернув стул из-под одного из них. Но… обострять ситуацию раньше времени не пришлось.

— Поговорим. Если будет о чем. Лично мне пока сложно увидеть перспективы для дальнейшего, а главное полезного обмена мнениями.

— Че-его?

— Спокойно, Солл, — тихо прозвучал мягкий голос эльфа. — Наш гость всего лишь сказал, что не видит пока общих интересов, даже для разговора. Разреши мне убедить его в обратном.

— Твоя затея, Криаль, ты и мучайся.

Криаль, значит. Буду знать теперь, как этого карнаухого величать. И все больше становится ясно, что Солл тут хоть и руководит, но, так сказать, в качестве марионетки. Кукла, конечно, мнит себя величиной, не замечая тонких нитей, повинующихся осторожным движениям пальцев кукловода. Вот этого самого, эльфийской породы.

— Хорошо, Криаль. Убеди меня в моем интересе к твоим словам. А перво-наперво вообще проясни, на кой ты меня сюда пригласил? Неужто извиниться за поведение своего хама, что к моей девушке пытался с похабенью приставать?

— Мы тут немного одичали, среди жары, дешевых девок, постоянного риска. Так что извини уж беднягу Сегшу, неизвестный воин.

— Можешь звать меня Огар, — с легкостью назвал я свое имя, благо Огаров среди людей не просто много, а крайне много. Одно из наиболее распространенных имен, как тут ни крути. — А Сегша… Пусть живет. Лично у меня к нему особых претензий нет, Девушка его и так уму-разуму поучила. Только… Совет ему — пусть не пытается утвердить свой авторитет за счет вроде бы неопасных. Можно жестоко ошибиться. Если есть ум, поймет. Нет… сдохнет от руки менее спокойного бойца.

— Угроза?

— Ни в коем случае. Угрожают или грубо, или же более тонко, ядовито. К тому же какой смысл мне угрожать тебе? Общих интересов нет, на пути у меня не стоишь пока что. Следовательно, нет смысла враждовать. Но управлять подобными бойцами сложно, особенно в качестве «серого жреца».

Простенькая метафора, одна из самых распространенных, что обозначает тайную, слегка замаскированную власть над чем-либо. Власть, выдвигающую на внешний слой показушную фигуру, даже не мыслящую про это.

А глазки то эльфячьи заполнены ненавистью — змеиной, ядовитой. Понимает, что я птица не низкого полета, легко осознаю — не замириться сюда позвали, совсем наоборот. А ту еще и множество острых игл в его сторону. Именно в его, да показательно, назойливо. На Рыжего я внимания демонстративно не обращаю, как на пешку, дешевку. Беседу веду исключительно с эльфом, словно лишь его за пригодного к диалогу считаю. На самом деле так оно и есть, просто подано открыто, без обходных путей.

Зачем? Довести до белого каления, вот и все. Не только и не столько самого Криаля, сколько Рыжего Солла. Показатьь ему, что он тут так, пустое место. Не прямым оскорблением, а косвенно, при этом понятно даже для не очень умного индивида. Пусть оскалится на своего якобы советника… А он это сделает, такие не хотят быть подчиненными, тем более у чужака. Как советника держать — это да, могут, но не иначе. И карнаухий пусть подергается, почувствует уплывающую из рук ситуацию. Выправить ее он конечно же смог бы, но не моментально. Например, переведя скрытую власть в реальную или еще что придумав. Нет, скорее напротив, у него наверняка резервные планы действий присутствуют. Только время нужно, время. А меня — доставившего столь неприятные эмоции — эльф ой как хочет наказать.

Тут целый коктейль — мнительность, ощущение неуютности от моего тут наличия, опаска непонятных личностей из моей группы, желание поддержать начавшую расплываться уверенность членов банды, а также другие, менее значимые факторы. И действовать ему надо быстро, пока не вспыхнул теперь уже неизбежный конфликт с Соллом.

— Редко здесь, на тракте, удается поговорить с умным… и опасным человеком. За это определенно стоит немного выпить. Самую малость. Терн, мой сундучок! — отдав приказ, Криаль вновь обратился ко мне. — Надеюсь, что благородный Огар не возражает разделить чашу вина как знак моего истинного уважения к его способностям?

— Не возражаю. На любое предложение, идущее от сердца, следует отвечать со всей подобающей учтивостью.

Довольная улыбка эльфа. Не понимающие взгляды разбойников. Злоба Солла Рыжего, что постепенно туманила мозг, лишала остатков трезвого мышления. Чувствую настороженность своих ребят, которые нутром чуют какую-то пакость со стороны эльфийского создания. И правильно чуют. Только вот… пакость рассчитана на простого человека-наемника, отнюдь не мистика и тем более не демона-мистика.

А вот и сундучок карнаухого. Большой такой, обитый медью, с очень хитрым замком. Ну а для особо настойчивых и толика магии имеется. Не много, не мало — в самый раз для подобного случая. Но вместе с тем не эксклюзив — обычный вариант, который продают в специальных лавках за хорошие денежки. Криаль, открывая сундук, что-то вещает относительно выдержанности и редкости вина, которым собрался меня угостить… Слушаю краем уха, гораздо больше интересуясь остальным, что он достает. Три деревянных, очень изящных кубка эльфийской работы. Такое впечатление, что они невесомы, а толщина дерева стремится к нулю. Ткни пальцем — развалятся, сломаются, только и останется, что неведомым образом приклеенные самоцветы.

Впечатление, конечно, было обманчивым. Крепкое дерево, скорее всего, шипоцвет, который эльфы используют для многих, порой весьма неоднозначных целей. Сам по себе он довольно обычен, ничем не примечателен. Твердая древесина? Так я навскидку еще и десяток пород назову, ничуть не уступающих, а то и превосходящих. Ценность шипоцвета отнюдь не в этом, а совсем в ином свойстве, немногим известном. А началось все с нескольких Детей Трока…

— Выпьем за взаимопонимание, — сладкая улыбочка эльфа, разливающего вино по кубкам, нисколько не соответствовала его истинным чувствам. — Выбирайте любой кубок, Огар, все чисто.

— Я выберу, в этом ты можешь быть уверен, эльф. Только ты выпьешь из выбранного мной кубка. И твой друг Солл также выпьет.

— Недоверие не к лицу тебе, человек… Но я согласен. Бери любой из трех. Вот этот, слева? Позволь тебе его передать. Или лучше давай сначала из него выпьет Солл. Чтобы ты не сомневался.

Ай, как прелестно… Глядя на кубки, я позволил себе улыбнуться от души, не скрывая истинных эмоций ни к карнаухому Криалю, ни к Соллу с его мордоворотами. Три кубка, три практически идентичных кубка из дерева одной породы, украшенные россыпью рубинов. А кроме них — по одному изумруду. Маленькие такие изумрудики, незаметные, тусклые. Зато для понимающего человека, демона, эльфа обнаружить их вполне реально.

— В знак уважения я сам передам ему этот кубок.

Карнаухий было дернулся, но тут же взял себя в руки. Видимо решил, что я просто так. Или понял, что дергаться малополезно. Или еще один вариант. Сейчас и проверим.

Взяв в руки деревянный кубок, я не слишком демонстративно, но и не скрываясь, отщелкнул изумрудик, после чего передал сосуд Рыжему Соллу. Пей, родимый, приятных вкусовых ощущений и хорошего пищеварения. Если здоровье получше, чем у обитателей Некрона, то есть некоторые шансы. Какие? Не сдохнуть от яда, разработанного Детьми Трока — этими обитателями морей и рек, непревзойденных отравителей во всем мире.

Заметивший отсутствие изумруда эльф малость перекосился, но никаких протестующих воплей издавать не стал. О как! Значит его вполне устраивает и дохлый Рыжий Солл. Удивляться не буду, сам этому в какой-то мере посодействовал, учинив конфликт между двумя этими личностями. Но вот что дальше? Вожак разбойников пьет, на лице выражение недоумения от разыгрываемого спектакля. Эх, знал бы бедолага, что за роль ему отведена — мигом выхватил бы меч, попытавшись проткнуть эльфа насквозь. Так ведь не знает. Пока… Кстати, хорошая идея. Только сделать все надо красиво, чтобы все было достойно воистину демонической иронии.