Призрачный воин

Глава 2

Знакомая местность, то же самое начальство, пребывающее ныне во вполне приличном настроении. Уже неплохо. Значит, есть шанс, и весьма хороший, получить нечто нестандартное, к тому же из тех заданий, что предварительно долго планируются и шлифуются хозяином кабинета.

— Явился… Опять всего восемь дней на отдыхе высидел? — дружелюбно оскалился Корунг. — И как обычно рвешься в бой, желаешь таким образом стряхнуть скуку.

— Вы и так все знаете, так чего зря время терять… Но, судя по вашему выражению лица, наверняка подобрали что-то интересное. Так?

— Не знаю. Честно, не знаю и все тут! — малость удивил меня начальник. — С одной стороны, дело вроде пустяковое — всего лишь забрать посылку у нашего информатора, а заодно выслушать его отчет о каких-то добытых им сведениях.

— Рутина… С этим любой может справиться.

— Не торопись. Спешка, она в нашем деле редко когда полезной бывает. Разве что когда от Летучих Отрядов удирать приходится. Да и то это с умом делать надо. Здесь вот какая тонкость образовалась — информатор клянется, что его сведениями очень заинтересовались эльфы из Сиреневой Палаты. А это, согласись, само по себе серьезный признак.

Да уж… Сиреневая Палата, это вам не какая-то мелочь, а тайная служба эльфов. А где тайная служба, там у нас и разного рода секретные делишки. К тому же что Сиреневой Палате потребно, то и Дальний Поиск схарчит с большим аппетитом. Вот только не есть ли это провокация, которая как раз и направлена на то, чтобы выманить одну из наших групп? Придется малость уточнить.

— Информатор не может оказаться подставой?

— Нет, шансы на это ничтожны, — резко отбросил в сторону мою гипотезу Корунг. — Завербован почти восемь лет назад, но передавал сведения всего четыре раза. И все передачи содержали в себе много таких важных сведений, что никакой обратной дороги быть не может. Для подобных предателей у эльфов единственное наказание — медленное растворение в кислоте.

— Тогда да, это серьезно… Остроухие эту казнь ой как редко применяют. Даже они считают ее слишком жестокой для своего народа.

— Да, Огар, но для него сделают исключение. Теперь к плану… Пойдете малой разведгруппой. Командиром будет Дхаарг, но, ты сам понимаешь, его командование заканчивается там, где начинается связь с информатором и собственно твоя специфика. Остальных либо сам подберешь, или ему на откуп отдашь.

Малая группа… То есть шестерка демонов и не более. Ставка на быстроту, незаметность, маскирующую магию. Теперь насчет Дхаарга, точнее относительно его возможных предпочтений к кандидатурам в рейде. Сам я подбором заниматься не слишком могу. Вернее могу, но не так эффективно. Не смогу я с ходу определить, кто именно сейчас в наилучшей форме, а также подогнать состав группы к конкретным условиям, с которыми предстоит столкнуться. А что тут поделать, если я работаю по общей тактике и магии, а он — прирожденный проводник и следопыт. Каждый хорош на своем месте, хотя и про универсальность забывать ни в коей мере не стоит. Иначе велик риск при гибели или ранении одного из группы завалить все, потеряв не только цель, но и собственные жизни.

— Подберет Дхаарг, я только проконтролирую. Да не первый раз работаем, притерлись уже… Лучше скажите о деталях.

— Изволь. Встреча с информатором состоится на окраине Ясеневой Кроны, завтра в одиннадцать вечера.

— Конкретное место или по сигналу амулета?

— Второй вариант, — малость утешил меня Эрхог. — Область слишком неспокойная, чтобы рисковать, полагаясь на место. Обычный амулет, защищающий от ментального удара, но в особом режиме будет выдавать сигнал. Вот такой, — оказавшийся в руке у начальника небольшой кристалл горного хрусталя несколько раз выдал энерговыплеск определенной тональности. — Бери, остальным продемонстрируешь, чтобы тоже знали. Мало ли что…

Ножом бы тебе по языку, душа твоя некультурная! Ну кто же такие вещи говорит перед рейдом! Впрочем, он и сам понял, что ляпнул что-то совсем не то. Мда, все-таки длительный перерыв в оперативной работе дает о себе знать. Забывать стал начальник давние, освященные временем приметы и традиции. Ладно, оставим пока.

А место для встречи гнилое, опасное. Этот городок в последнее время облюбовали разные типы из-под мутной звезды. Вроде обычные эльфы, не из воинов, а в то же время повадки у них… Классическая пехтура из тех, что по лесу, как по родному дому перемещаются. Нет, я понимаю, что любой эльф в лесу комфортно себя чувствует, но эти слишком уж уверены в себе. А это, други мои, неспроста, нутром чую.

— Далее. При отсутствии сигнала в течение получаса — быстро уходить, не ждать ни при каком условии. Если все будет идти по плану, то сразу по получении сведений и посылки тоже уходить. Быстро…

— А то мы это медленно делаем!

— Не перебивай. Что-то наши враги крутят там, а что, я не знаю. Как бы они не охотились за нашим информатором, тогда сложно тебе будет. И последняя деталь — не стоит брать амулеты, мне доложили, что в Ясеневой Кроне слишком много магической энергии, уже отработанной. Понимаешь?

— Что ж тут непонятного. Значит, эльфийские чародеи в солидном количестве присутствуют. Отработка, она ведь безмолвно вопиет о том, что они даже не собираются скрывать свою интенсивную работу.

— Тут ты неправ, — осадил меня хитромудрый аналитик. — Я же не сказал, что отработка видна любому подмастерью! Слушать надо внимательно и за интонациями следить. Знаешь ведь, есть у тебя такой грешок — выдавать предположение за действительность. Избавляйся, это может серьезно подвести, а в нашем деле один огрех и все… торжественные похороны могут случиться. Ну вот, они маскируют свое присутствие, но нам все же удалось уловить их след. Прими к сведению. Теперь все, свободен.

— До скорой встречи, Корунг.

— Пусть она будет, Огар.

Выходя из кабинета и спускаясь по винтовой лестнице в один из крепостных двориков, я думал о том, что мне еще многому нужно поучиться у этого реликта старого времени. Мой непосредственный начальник помнил чуть ли не самих Изначальных, а таких демонов осталось не так уж и много. Война… она успела повыбить многих из того поколения, которое знало и умело такое, что мне и не снилось. Мы же… Как говорится, учиться еще и учиться, чтобы потом не пришлось долго лечиться. И это в лучшем случае, потому как лекарство от смерти еще никем не придумано.

Вот насчет нежелательности использования амулетов — это плохо. Нет, я понимаю насчет риска. Фон от амулета можно при должной удаче засечь, особенно если накладывающий поисковые чары чародей точно знает тип искомого творения. Но без амулетов в рейде может быть очень грустно, особенно если учитывать, что далеко не все из нас владеют магией на очень уж высоком уровне. Демоны и магия… Да, все мы владеем ей в какой-то мере, но мера эта весьма различна. Одним доступны лишь азы оккультных наук, другие же способны дойти до воистину впечатляющих высот. Да, дела-а… Придется учитывать и этот аспект при выборе тех, кто отправится в рейд.

Ну а мне покамест Дхаарга искать надобно, пусть советует относительно состава группы. Вот ему «радость» будет. Он ведь не я, особого желания идти в рейд через неделю после окончания предыдущего не испытывает. А придется, раз начальство недвусмысленно приказало. Окликнув пробегающего мимо Палача, я спросил:

— Дхаарга не видел поблизости?

— Что? — вскинулся тот, не сразу вникнув в суть вопроса. — А, Дхаарг… Так он во втором тренировочном, там поищи. Минут двадцать назад точно там был.

Палач… Очень распространенная форма демонической сущности, во многом похожая на ту стандартную страшилку, которыми пугают своих детей люди, эльфы и прочие расы нашего мира. Двухметровая широкоплечая фигура, покрытая костяными пластинами. Причем по своей структуре они (пластины) очень сильно сходны с высококачественной сталью, идущей на доспехи. Коленные и локтевые шипы, появляющиеся и исчезающие по желанию демона, ну а как основное оружие — два клинка, вырастающие из запястий. Добавьте к этому огненное дыхание, пусть и не самое впечатляющее, и получается Палач. Ну, про способность летать и упоминать не стоит — все мы умеем это делать. Одни лучше, другие похуже, но сама способность остается неизменной.

Значит, тренируется мой приятель… Ну-ну, пускай. Сейчас я его мигом «обрадую», заявив, что тренировка закончилась и начались собственно реальные дела. Пара переходов, лестница и вот я уже в тренировочном дворе, где действительно обнаружилась искомая личность. Сейчас Дхаарг был сильно занят тем, что уворачивался от атак двух других демонов, сам не контратакуя ни при каком условии. Ясно, наработка пассивной защиты идет. Лично я этого упражнения никогда не понимал, но некоторые, и мой друг в том числе, считали ее необходимым элементом подготовки. И надо заметить, что двигался и блокировал он очень даже хорошо. Двое бойцов, вооруженных полуторными клинками, так и не могли его достать. То он блокировал удар одного, одновременно ставя второго в невыгодное положение, то просто ускользал от распарывающих воздух мечей.

Красивое зрелище, но придется эту идиллию малость разрушить. Разрываю пространство, проскальзывая в видимую только некоторым из нас потайную лазейку, и мгновенно оказываюсь уже в ином месте, как раз за спиной одного из атакующих. Заодно активизируется и простенькое заклятие, заволакивающее кусок двора густым туманом, где малополезны как зрение, так и слух. И несильный удар сзади под колено. Несильный, но неожиданный и эффективный… После этого удара еще и мой кинжал дотронулся до спины и сразу же вернулся обратно в ножны. Впрочем, тут уже было все ясно — сей раунд тренировки для него закончен. Поражением… А туман больше не нужен, убрать его как теперь только мешающий фактор.

Ага! Воспользовавшись столь неожиданным поворотом событий, Дхаарг решил нейтрализовать и второго бойца. Дескать, все равно конец тренировки, так надо бы напоследок и поразвлечься несколько в ином стиле. Ложный удар, затем скрестившийся с полуторником короткий клинок совершает винтообразное движение, вырывая из пальцев демона рукоять оружия. Хороший прием, действенный. Тут главное рассчитать силу и момент вращения, что не каждому под силу. Лично мне, например, подобные фокусы редко удаются…

— Все, на сегодня тренировка окончена. Харбет, Барх, свободны.

— Задания на сегодня будут? — лениво поинтересовался тот, который получил от меня неожиданный сюрпризик.

— Нет, Барх. Если заходите, свободный бой можете устроить. А у меня пока дела образовались, — тут он полностью потерял интерес к своим подопечным, переключившись на мою персону. — Огар, дружище, тебе опять на месте спокойно не сидится? Неделя только прошла после твоего последнего рейда, а уже опять здесь. Отдыхать надо пока дают, а то, не приведи Изначальные, вновь начнется какая-нибудь заварушка с эльфами, так тогда как минимум пару месяцев будем их атаки отражать.

— Скучно на отдыхе, если он долго продолжается. Не ни азарта, ни интереса. Что поделать, такова уж моя натура.

— А девочки, с ними тоже скучно?

— Нет, с ними очень даже весело, — с ходу отверг я подковырку приятеля. — Только веселье, оно однообразным не должно быть. Сначала предпочитаю с прекрасным полом отдохнуть, а потом получать новую порцию удовольствия от впечатлений в новой рейде. Да, контрастные предпочтения, не спорю, зато соскучиться не получится при всем желании.

— Ты неизлечим… И опять прибыл, чтобы нашего с тобой начальника изводить своим жизнерадостным и жаждущим нового задания видом.

— А вот ты на сей раз и ошибся, — мне приятно было малость озадачить Дхаарга, который последнее время считал, что полностью в курсе всего и вся. — Корунг сам меня вызвал, причем по довольно важному и срочному делу. И у него я уже побывал, так что сам понимаешь…

Понимает, еще как понимает. Если я сразу же после начальника к нему пришел, то это не просто так, а с вполне определенной целью. Точнее говоря, тут могло быть два варианта — помощь в формировании группы или же его непосредственное в ней участие, что опять-таки включало в себя и первый вариант.

— Признавайся, твоя идея?

— Нет, он сам настоятельно рекомендовал твое участие, — перевел я все, быть может, заслуженные претензии прямиком в адрес Эрхога. — Так и сказал, что во главе группы Дхаарг и точка.

— И чего этой каменной жопе в кресле не сидится? Нет, надо еще не отдохнувшего меня в очередную дырку засунуть. Куда, зачем?!

— Это риторический вопрос или могу отвечать?

— Отвечай уж, — безнадежно махнул рукой Дхаарг. — Все равно надо теперь входить в курс дела, против начальства здесь не попрешь.

Каждый раз примерно одно и то же. Не любит мой давний коллега по Дальнему Поиску рейды, хотя и признанный специалист. Такое случается, пусть и не столь часто… Причем нелюбовь вовсе не зависит от того, сколько он до этого момента находился в состоянии блаженного отдыха или же в режиме тренировок своих подопечных.

По мере того, как я практически дословно пересказывал разговор с начальством, он все больше мрачнел. Понимаю его, доставшееся нам поручение действительно попахивает серьезным риском. Одно дело — глубокий рейд по территории противника и совсем другое, когда цель вроде как близко, но в то же время вероятность ее нахождения под серьезным наблюдением выходит за все пределы. Не факт, что информатора выследили, но вот внимание ко всем подряд точно присутствует. Гипотеза? Да, но вполне имеющая право на существование. Лучше уж прикинуть варианты сейчас, чем лихорадочно делать это в условиях полнейшего дефицита времени.

— Так кого предлагаешь в группу на сей раз взять?

— Тут поразмыслить надо… Если амулеты под строгим запретом, то слабых магов включать в состав противопоказано, — призадумался Дхаарг. — Лиад взять стоит, она и в оккультизме понимает, да и в дальних рейдах не раз была.

— Суккуба? Хорошо ее знаю, привлекательная девочка и как боец неплоха. Вызывай, посмотрим.

— Все бы тебе на привлекательное личико внимание обратить надо! Дальше… Как насчет Грайса?

— Если это тот Палач, у которого любимое оружие — огненное кольцо вокруг своей драгоценной персоны, то не стоит. Он ведь во время боя дуреет и думает лишь о том, как бы ему побольше трупов учинить. Нет уж, такого счастья лично мне не требуется, пусть его кто другой в рейд берет.

Тут возразить что-либо было сложно, посему предложенная кандидатура была отброшена в сторону и больше не понималась. Зато следующая персона заставила более серьезно к себе отнестись.

Роолг, демон мне знакомый не просто сильно, а весьма сильно. Неоднократно вместе работали. Пустотник, но не слишком любящий использовать особенности своей формы и сделавший акцент на скорости боя и совершенствующих возможности организма чарах. Сталкивались мы с ним и в паре тренировочных боев, осталось вполне приличное впечатление от его возможностей.

— Хорошо, Огар, теперь осталось подобрать двух бойцов, ударную часть группы.

— Быть может, все же стоит бойца и собственно мага?

— А ты сам что, погулять вышел? — вполне резонно возразил Дхаарг. — Хотя посмотрим. На мне вся маскировка группы, Лиад и Роолг очень неплохо могут как на расстоянии ударить, так и резать глотки, оставаясь незамеченными. Это все очень хорошо, но что если придется схлестнуться с эльфийскими панцирниками или с их кавалерией на грифонах, будь она неладна? Я не предлагаю тебе Палачей, сам понимаю, что все же не та скорость и навыки, чтобы нужную скорость показывать. Хотя и среди них есть исключения.

— Знаю, видел. Но таких надо из других гарнизонов вызывать, с их начальством согласовывать, а времени у нас практически нет. Да ты предлагай, я внимательно слушаю.

— Хенна и Шаар… Да ты не смотри на меня как зверь василиск, все равно взглядом окаменить не сможешь. Понимаю, что у тебя с Шааром отношения плохие, но ведь он один из лучших бойцов, сам знаешь.

Очень хорошо я знаю эту скользкую и малоприятную личность, драконида по имени Шаар. Великолепный боец, не чужд магии, пусть и предпочитает исключительно ее защитные аспекты, но вот отношения у меня с ним… Термин отвратительные в самой мягкой степени характеризует их. Неприятнейшая особенность его характера — полностью наплевательское отношение к товарищам по оружию, что он с блеском и доказал в одной из стычек.

Сволочь… Оставил двоих из наших прикрывать свой отход, хотя был ведь шанс, и весьма неплохой, обойтись без этого фокуса с прикрытием. И потом, во время разбора произошедшего, без малейшего смущения заявил, что его решение было полностью обосновано по причине необходимости доставки нужных сведений. И ведь с формальной точки зрения не придраться, ни одного правила не нарушил, да и приказать имел право. Да уж… Некоторые до сих пор думают, что он просто не сообразил тогда, что есть другой вариант — уйти, воспользовавшись остатками магической энергии в качестве завесы — вот только я был уверен, что об этом трюке он знал. Знал, падла! Я ему лично его показывал и пояснял, как именно лучше всего использовать и в каких вариациях для каждого конкретного случая.

Я знал, но доказать было нереально. Мое слово против его и все тут. Хотя, видя, как я смотрю на это создание после произошедшего, часть нашего гарнизона поняла, что дело тут… не слишком хорошо ароматизирующее. Да только с него это как вода с кракена, разве что последнее время стал хлопотать о своем переходе в другой гарнизон, великолепно осознавая, что тут ему особого хода не будет при таком настороженном отношении со стороны определенной части сослуживцев.

И вместе с тем его боевых качеств нельзя было отрицать. Противно будет, но придется еще разок потерпеть его рядом с собой присутствие. Вряд ли рискнет устроить тот фокус еще раз. Почему? Сейчас он никоим образом не командир группы, да и отношение к нему со стороны всех остальных будет… настороженным. Разве что Хенна, привыкшая представлять всех в лучшем свете, чем они есть на самом деле. Да и то она всегда предпочитает принимать максимальные меры предосторожности. Вот такое забавное сочетание у нее, ну так у каждого свои особенности.

— Согласен, чтоб оно все провалилось. Но если Шаар хоть немного проявит ту самую черту своей натуры, то я лично его сначала кастрирую, а потом развешу требуху по отдельным деревьям. Так ему и скажи…

— Непременно, Огар. Еще и от себя добавлю пару ласковых. Да, ты знаешь, что Хенна полностью перешла на перегонку воздушной стихии? Вижу, что не знаешь, так что имей в виду. Ну все, я пошел народ собирать. Встретимся здесь же через час.

Час… Вполне достаточный промежуток времени, чтобы собраться, настроиться и вообще переключиться в состояние полной боевой готовности. А вот насчет некоторого изменения направленности магии Хенны — интересная новость. Видите ли, она — Поглотитель Стихий, а это весьма редкое и полезное качество. Она предпочла пойти по тому пути развития, который достался ей изначально и достигла в нем очень существенных успехов. Поглотители — демоны, способные рассеивать большую часть направленных против них «грубых» и прямолинейных заклятий стихийной магии, преобразуя их силу в ту, которой сами могут управлять.

Так значит Хенна решила больше сосредоточиться на воздухе… Интересно, особенно учитывая то, что воздушную стихию больше всего предпочитают эльфийские чародеи. Но тут ведь надо ухитриться и усилить восприимчивость к одной стихии, в то же самое время не утратив прежний уровень работы с остальными тремя. Сложная задача и далеко не всем удавалось решить ее без потерь. Ну да ладно, будем надеяться, что сей демонессе удастся избежать подводных камней. А покамест схожу я к себе в комнату, подберу нужные вещи для хоть и кратковременного, но однозначно непростого рейда.