Призрачный воин

Глава 5

Чем дальше в лес, тем ближе эльфы… И не только ближе, а еще и опаснее да многочисленнее. Это известно всем, кто имел с ними дело. В других местах остроухих заметить довольно легко, нет у них там той особой грации и умения растворяться быстро и незаметно среди листвы, ветвей, да просто зарослей кустарника. Возможно, зимой было бы легче, ан нет, поскольку зимы как природного явления в этих лесах не бывает в принципе. Не нравится эльфам сие время года, и тут я их полностью понимаю. Мы, демоны, существа теплолюбивые, пусть холод никаких хлопот доставить не в состоянии.

Что это я вдруг о лесе и эльфах заговорил? Да все просто — нахожусь в лесу, настроение представляет собой экзотическую смесь боевого и настороженного, к тому же до Ясеневой Кроны еще не рукой подать.

Разговаривать во время рейда по эльфийскому лесу без крайней на то необходимости не стоило, поэтому и двигались мы в полном молчании. Да и не двигались — плыли над землей, находясь в демонических обличьях, которые этому несколько способствовали. Человеческая ипостась все же менее для этого приспособлена… Оружие наготове, амулеты заполнены энергией на уровне несколько ниже максимально допустимого. А иначе нельзя, того и гляди выброс пойдет, и присутствие группы станет более легко уловимым для поисковых чар. Это, сами понимаете, означало бы не только провал работы, но и серьезную угрозу для нас самих.

Сейчас же мы были хорошенько прикрыты от слежки стараниями Дхаарга Хамелеона. Защитный полог, которым он прикрывал себя и остальных бойцов, был тщательно сплетен с учетом особенностей аур всей пятерки. Тут ведь задача основная в том, чтобы отражать энергетические потоки четко в противофазе, тем самым создавая невидимость для средств магического поиска. Ну а для визуального… несколько другие принципы. Тут только наложением образов друг на друга получится эльфов обмануть. Дескать, не незваные это визитеры, а всего лишь листва под дуновением ветра колышется и все такое прочее. От мимолетного взора спасет, ну а при пристальном взгляде… тут уж от мастерства следопыта зависит. А следопыты у ушастых очень хорошие, как ни неприятно это признавать. Наши с ними ни в какое сравнение не идут за редкими исключениями, очень редкими.

Дхаарг, хоть и не был тем самым редким исключением, но свою работу по маскировке выполнял хорошо, качественно. По крайней мере, провести нас сквозь завесу обычных патрулей ему удалось без каких-либо проблем, а это уже немало. И все равно, по мере нашего приближения к Ясеневой кроне чувствовалась повышенная напряженность. Ну да, я о более высокой концентрации чар в окрестности, усиленных магами эльфийских патрулях. Об общей атмосфере, что при желании чувствуется за милую душу. И вместе с тем я понимал, что это лишь остатки — главные резервы совсем недавно переброшены. Куда? Да в тот сектор, куда отправилась подставная группа. Не знаю, в какое именно место нацелил ее Корунг, но очевидно, что не слишком далеко отсюда. Ведь нашим противникам было известно примерное место, а потому реально только чуточку сместить их в сторону, но никак не отправить в далекое путешествие.

Выслал начальник наш отвлекающие группы, выслал… Как и обговорили — одну внаглую, вторую с вполне заслуживающими внимания предосторожностями. Тайно, но вместе с тем так, чтобы заметили. Ну и наша отправилась, тоже вполне открыто. Клюнули, купились, отвели основные усилия на поиск той, что шла как бы тайно. Шла-шла, да и вернулась обратно, равно как и та, что двигалась почти открыто. Мы же остались…

Близко, совсем близко, вот и Ясеневая Крона, до коей всего-то минут десять ходьбы. Быстрой, само собой разумеется, но нам именно туда и не надо. Информатор должен появиться сам, а к тому же подать сигнал о своем прибытии. Если же он не придет, то не стоит делать никаких резких движений… Останется лишь вернуться и ждать либо нового вызова в резервное место встречи, либо же просто принять за факт его разоблачение. Да, этого тоже отбрасывать не нужно, особенно из-за последних событий. Однако, сей расклад не столь вероятен…

О, наш Хамелеон изволит подать знак, чтобы все затаились среди травы и кустарника. Понятно, сейчас сплетет очередные маскирующие чары, под прикрытием коих и будем ожидать оставшиеся до срока минут двадцать или около того.

Неприятное место… Чужеродная магия, полное отсутствие прикрытия, а к тому же четкое осознание того, что идет серьезная, многоходовая операция, суть которой от нас пока скрыта. Не от нас в смысле группы, а от всего Дальнего Поиска. Пока что все карты (или некая часть) на руках у эльфиков, нам же только предстоит получить их. Молчание… То немногое, к чему я вряд ли когда-нибудь смогу привыкнуть. Да, я умею молчать долго, но это не значит, что оно мне нравится. И дело не в том, что по жизни я особо разговорчив, вовсе нет. Просто одно дело, когда ты молчишь по собственному желанию и совсем иное — по необходимости, вследствие внешних факторов. Вот как сейчас. Только и остается, что мысли о тех или иных аспектах нынешней ситуации, а заодно и отслеживание обстановки. Тут ведь самую малость расслабишься и все, хоронить нечего будет.

Время бежит, мы лежим… Все приготовлено к встрече информатора или же к встрече с нежелательными элементами. В готовности как собственноручно составленные комплексы чар, так и амулеты, кои достаточно только активировать. Так, пора и кристаллом воспользоваться. А что пользоваться, вот и сигнал пошел… Четкий, ясный, совсем недалеко отсюда.

Условленный знак, и вместе со мной с мест срываются Лиад и Барх — минимум, который можно позволить себе. Суккуб в случае необходимости обрушит ментальный удар, ну а Палач — это исключительно для ближнего боя. Остальные же пусть пока остаются… Дхаарг должен продолжать держать маскирующие чары, ну а Хенна с Роолгом выполняют роль как резерва, так и прикрытия.

Маскирующие чары накрывают и нас, но особо рассчитывать на них не стоит — это не панацея от всех бед, а всего лишь определенный шанс оставаться невидимыми несколько дольше. К тому же их все равно предстоит снимать, иначе как мы будем общаться с информатором? Так то, уважаемые… Сигнал ближе, еще ближе. Так, тоже маскировка. Значит, надо снимать свою. В меру опасно, но придется. Еще несколько знаков, которые рассказывают спутникам о моем намерении, а заодно и о тактике возможного противостояния. Теперь последний штрих… Все, маскировка временно снята, но каждые пятнадцать секунд будет поступать сигнал, который можно зацепить и вновь набросить на себя скрывающие от чужих глаз чары.

Мы проявились из-за пелены невидимости, готовые, впрочем, мгновенно обрушить как сталь, так и магию на возможных противников… Обошлось. Спустя пару секунд в десятке метров от нас по воздуху пошла легкая рябь, и на пустом месте нарисовался эльф. Практически не вооружен, фона активной наступательной, да и защитной магии не чувствуется. Амулеты… Ну, с этим сложнее. Однако, вроде бы тоже ничего особенного. На столь близком расстоянии можно почувствовать то, что представляет угрозу. Не всегда, факт, но все же в солидной части случаев.

Вот что эльфам легко — так это сохранять полностью невозмутимое выражение лица практически во всех случаях. Впрочем, это их природная особенность, от личных достижений слабо зависящая. Так что определить эмоциональное состояние реально только на ментальном уровне. Сие же не всегда возможно, эти чары легко засекаются. Ну да сейчас не так и нужно.

— У меня для вас послание, — мелодичный голос эльфа, хоть и был несколько приглушенным, но все равно, с таким самое то серенады под окном возлюбленной петь. — Возьмите это и выслушайте то, что я должен передать.

«Это», протянутое мне, оказалось небольшой, продолговатой и легкой коробочкой из лакированного дерева. Однако, не столь простая вещица, как могло показаться сначала. Огнеупорна, не пропускает воду, крайне прочная… Прочная ко всему, в том числе и к магическим воздействиям. Нет ключа — ангела с два такую отопрешь! Но ключи были, только обретались они у Корунга в кабинете.

Сознание отметило, что раз сведения передают в этой коробке, значит они действительно ценные. Или же необходимо сделать вид, что ценные, тут раз на раз не приходится. Спрятав вместилище эксклюзивной информации в один из надежных внутренних карманов, я поинтересовался:

— Ты должен передать еще и на словах. Рассказывай.

— Я расскажу, — тут в голосе эльфа проскользнули интонации неуверенности и какой-то надежды. — Но я хочу, чтобы вы передали… Эти сведения настолько ценные, вы и вообразить не можете. И я хочу… Нет, требую! Оставьте меня в покое, мои сведения полностью окупят долг.

— Выслушаем. Если так и есть, то можешь быть спокоен.

Да уж… Не знаю, на чем его прихватил мой любезный начальник, но явно на чем-то серьезном, раз эльф боится Эрхога до судорог и нервной трясучки. Но вместе с тем точно принес в клюве что-то особо важное, коли вздумал торговаться. Было бы что малозначимое, не рискнул бы играть на столь важную ставку — свободу от нашей службы. Ну а при наличии действительно ценной информации у него есть существенные шансы получить полное отпущение долгов.

Чем берет Дальний Поиск, равно как и Черные Егеря — исполнением обещаний, в том числе и тех, что даны агентуре. Иначе никак нельзя. Могут пойти слухи, которые пусть и не парализуют работу, но серьезно усложнят некоторые операции. Слухи, они все равно распространяются, причем наигнуснейшего пошиба, так от этого никто не избавлен. Зато агентура знает, что данные обещания будут выполнены. А это, господа хорошие и не очень, самое существенное.

— Я сумел достать записи ваших Изначальных, — напомнил информатор о переданной мне коробочке. — Не подлинник, копия, зато есть упоминания об оружии. Забытая область магии, от которой все же остались древние артефакты.

— Смотри у меня. Если не врешь, то сведения стоят награды. Ну а коли иначе, то пожалеешь, что шутки шутить вздумал. Откуда?

— Цверги. Они многое хранят, сами того не зная. Я… могу идти?

— Конечно. Только учти, тут неспокойно, облава хоть и не здесь, но рядом.

— Я знаю, — криво улыбнулся эльф. — Ночные Орхидеи подняты по тревоге… Но я сумею пройти.

И вновь активировал маскировку. Хорошая магия, нам бы такой поучиться. Но чего нет, того нет, ведь приручить силы живой природы нам, демонам, не дано. Слишком уж чуждая энергия, с какой стороны ни попытаешься ее прихватить. Даже Некронам в этом отношении легче. Все живое можно омертвить и уже потом использовать получившееся в своих целях. А работа с мертвой материей — их коронный номер, тут Породнившихся со Смертью превзойти нереально.

А вот и используемое нами маскирующее заклятие деликатно касается ментальной сферы, напоминая о своем присутствии. Правильно, надо скрыться, а то тут любые сюрпризы можно ожидать. Приятных ожидать не приходится, зато иных — так это сколько угодно. Осторожненько назад, туда, где дожидаются остальные. Всяких засад и ловчих групп вроде не наблюдается, но сие не повод расслабляться.

Дхаарг, увидев совсем уж ошеломленные лица Лиад и Барха, чуть было не полез с расспросами, но все же решил временно умерить любопытство. Но это он, а вот Роолг таки да не смолчал:

— Ну что, успешно?

— Более чем, — кратко ответил было я, но все же малость пояснил. — Кажется, есть тень шанса добраться до арсенала Изначальных. И еще… Ночные Орхидеи поблизости.

Вот так вот! Сначала хорошая новость, а потом паршивая, пусть и неудивительная. Орхидеи… Те еще специалисты по противодиверсионной деятельности, а заодно — великолепные охранные войска. Их только на эти задачи и натаскивали, полностью пренебрегая остальными областями как магии, так и военного искусства.

Зато другая новость, полученная от информатора… Вроде бы полное безумие, но если подтвердится даже частично, то открываются по-настоящему серьезные перспективы. Артефакты Изначальных — это вам не какие-то мелочи, а очень серьезные вещи. И не столько вещи, сколько возможность изучить, постараться понять, что к чему.

Ну да об этом после, сейчас надо добраться до родных стен Крашга, там уж и разберемся более подробно. Это понимали все, потому и подгонять никого не приходилось. Вроде бы ночь, наше время, но кто сказал, что и другие не могут воспользоваться преимуществами темноты? Да и какая тут темнота… Луна, волчье солнышко, флегматично смотрела своим единственным глазом, указывая умеющему ориентироваться почти столько же, сколько и дневное светило.

Пять минут, чуть больше… Вроде бы малость отошли от наиболее опасного места — окрестностей Ясеневой Кроны. Мать же вашу четыре раза с вывертом, катапульту вместе с тараном внутрь утрамбовать!

Накаркал… Грохот разрыва и одновременно волна от потревоженных энергетических потоков. К тому же волна точь-в-точь от мощного разрушительного заклятия, тут не ошибиться. И объяснений случившемуся не то что немного, их всего два. Да и то, второе усиленно притянуто за уши. Сами эльфы не стали бы с ходу гробить нашего агента, им гораздо полезнее его живьем взять, чтобы подопрашивать с материально-магическим пристрастием, в разуме его поковыряться. Нет, это вряд ли, не ложится ни в какие разумные каноны.

Другая же версия, согласно которой информатор сам отправил себя в мир иной, не в пример более вероятна. Вряд ли ему захотелось подвергаться допросам особого рода… Вот только теперь взять наш след довольно просто. Разумеется, они не знают точное местонахождение, но догадываются. Кроме того, очевидно наше стремление в сторону Крашга, что тоже не есть радостно. Какой выход? А никакого, кроме как пытаться идти скрытно пока возможно, ну а после обнаружения — прорываться с боем на максимальной скорости, сбивая все заслоны на пути.

Бежим… Пока еще бежим, а не мчимся, сломя голову. Хотя «бег» в нашем понимании — понятие своеобразное. Довольно медленная левитация, парение в полуметре над землей. А то есть у эльфов милая особенность пускать по следу собачек, от которых магией не отделаешься — обмануть нюх, усиленный специфическими эликсирами, ой как муторно будет. И не только эльфы ищейками промышляют, многие за это дело взялись. Вот и приходится воспарять над землей, не столько удобства ради, сколько безопасности и избежания части проблем для.

Вот же невезение… Кавалерия воздушного образца, она же всадники на грифонах! Это плохо, совсем плохо. Рассмотреть нас они пока не в состоянии, маскировка действует, но есть множество способов для ее преодоления. Как, например, вот это.

Деревья… Эти вечнозеленые творения, которые красивы на вид, но порой могут учинить целое море неприятностей. Хотя в нашем случае это был скорее ливень… Ливень из сорвавшихся листьев, каждый из которых приобрел вес и прочность стали, да к тому же рванулся вниз с хорошим ускорением. Серьезное заклятие, бьющее по площадям. Правда, чего греха таить, укрыться от него реально простейшим отражающим щитом, но оно и не было предназначено для гарантированного уничтожения противника. Вовсе нет, цель — заставить сбросить маскировку, что им и удалось.

Испытанная тактика как Ночных Орхидей, так и грифоньей кавалерии… Вот только последние не слишком сильно позаботились о собственной безопасности, снизившись ниже допустимого для относительной сохранности предела. Предела, на котором шуточки демонессы-суккуба действовали как и подобает. Изогнувшаяся и запрокинувшая лицо вверх крылатая фигура — это не просто веление души, а желание выплеснуть из глубин сути максимально возможную мощь. Ту силу, что доступна суккубам и более никому…

Нет, это даже не ментальный удар, который часто ассоциируется с подобными демонессами. Это так, проба пера, начальная стадия постижения грани магии. На грифонью кавалерию обрушился полустон-полукрик, туманящий разум и меняющий саму материю. Живую материю.

Да уж, такие крики, которые издавала Лиад, пусть и на порядок менее впечатляющие, реально услышать опять же от девушек, но в несколько иной обстановке. Но суккубы есть суккубы. Им сам процесс применения магии доставляет огромное удовольствие… Я имею в виду их природные способности, пусть и развитые до каких угодно пределов. Причем это лишь визуальный, слышимый всеми и вся эффект, а вот его истинная суть была совсем в другом. Затуманивание разума — побочный эффект. Зато шуточки с земным притяжением и собственно массой тел жертв… такое способно доставить много тяжелых и неприятных впечатлений для тех, кто попал под удар и вдобавок ко всему ухитрился при падении не сломать шею.

Не любят эльфы суккубов, особенно когда те развернутся во всей красе. И особенно, если подберутся к их летающим воинам. Это все, полный швах бедолагам приходит. Счастье еще для них, что суккубы — довольно редкая ипостась демона. Тут особые врожденные качества требуются, а не абы что. Но не в одном сражении так было — подпустят подобную демонессу на близкое расстояние и пиши пропало. Нет, специальные противозаклятья были разработаны, действовали порой неплохо, но ведь к их применению нужно быть всегда готовыми, а азарт, он иногда перевешивает.

Вот и сейчас погорячились остроухие. Рассчитывали просто снять маскирующие нас чары и после этого бравой атакой сверху устроить большое и кровавое побоище. Ан нет, все планы рассыпались с громким треском и воплями. Потяжелевшие на некоторое время раза в два грифоны ну никак не могли удержаться в воздухе и обрушились вниз ничуть не хуже снарядов из катапульт. Не удачного, но крайне жесткого вам приземления, пакости вы мои!

— Хороший урожай на нас просыпался! — жизнерадостно заржал Роолг, разделяясь на три копии, каждая из которых вонзила фламберг — двуручное чудовище с волнистым лезвием — в одного из трех особо невезучих эльфов.

Почему ОСОБО невезучих? Да потому что вроде бы не особо повредились, рухнув с высоты, но сразу же напоролись на острие клинка Пустотника. Еще парочка банальным образом разбилась, ну а остальные успели защититься. Кто-то успел нейтрализовать чары, ну а некоторые, уже рухнув, окружили себя защитной сферой, выжав ее из специальных амулетов. Вот только сидеть им там как минимум полчаса — ранее дезактивировать защитку изнутри не получится при всем желании. Вот такая плата за безопасность… Снаружи — дело другое. Только мы не собираемся этого делать, недосуг.

Другая, совсем другая у нас задача — удирать со всех ног! Точнее говоря, на бреющем полете, благо таиться уже не имеет особого смысла. Грифонью кавалерию пока можно не опасаться — отряд был больно невелик и его остатки не станут пускаться в самоубийственную погоню.

Одно жаль… В эльфийских лесах особо не полетаешь без особого на то позволения хозяев! Каждое дерево в любой момент может стать врагом, выстрелив не то заостренной веткой-копьем, не то градом мелких, но очень неприятных ядовитых шипов. Для этого эльфам только и нужно, что видеть приблизительное наше местонахождение. При таком раскладе не разлетаешься, придется вновь приземляться и пешочком, пешочком… На земле гораздо легче защищаться от пакостей природы в исполнении остроухих. Но с другой стороны, там нас легче настигнуть тем же Ночным Орхидеям, кои наверняка уже отрезают все пути-дороги к Крашгу.

— Ногами быстрее шевелите, огненные ваши души! — злобно и хрипло рявкает на нас Дхаарг, командир разведгруппы. — Иначе не успеем, клыки свои против дохлой крысы поставить готов…

— Крысу лопать будешь или просто так, ради красного словца похваляешься?

— Огар… заткнись, проклятье мое вечное, — обреченно стонет командир. — И доколе с тобой мучаться? Вот убьют меня, хоть одно утешение — твою ехидную морду долго не увижу. Такие как ты не только не горят, но и не тонут.

Оскорбляться на народную демоническую мудрость было бы несколько глуповато, а на нашего командира и тем более. Да и время сейчас выяснению отношений вкупе с особо изощренными издевками никак не способствует. Бежим ведь, очень быстро бежим, стремясь выскользнуть из того колечка, в которое нас очень хотят замкнуть. Не любят нигде диверсионно-разведывательные отряды, ой как не любят! Нет, любят, но исключительно в дохлом или же пленном состояниях. А это, в свою очередь, сильно несимпатично для всех нас, членов группы.

Поверьте, нет ничего более мерзкого, нежели удирать от противника, находясь на его родной территории. Привычное занятие, не представляющее ничего оригинального, но вместе с тем наиболее опасное. Все неудачники отсеиваются очень быстро, во время первого или второго рейда, выжившие же становятся жесткими и хитрыми профессионалами. Такими, как все мы, пытающиеся в настоящий момент оторваться от элитных ловчих отрядов проклятущих лесных хозяев — эльфов. И кто только засунул нас в самую гущу событий? Хотя известно кто — Дальний Поиск расстарался, наше родимое начальство в лице Корунга. Тот еще, доложу я вам, шутник и затейник в своем роде.