Призрачный воин

Глава 26

Нас все же попытались перехватить под землей. Особо быстрые и ушлые «совы» явно решили увеличить свое влияние, выслужиться перед Гиарелем. Вот и вознамерились справиться собственными силами, без поддержки других.

Был среди них умный тип, умеющий просчитывать варианты, иначе тут не появились бы. Грамотный расчет времени, знание о подземных ходах, прокачка вариантов нашего отступления и выбор того, по которому мы и двигались. Молодцом, хвалю, ведь и врага можно уважать, порой так и вовсе нужно. Зато неведомым аналитиком была допущена одна, но критическая ошибка — сравнение сил своих и наших.

Наверняка он посчитал, что ты обычные люди, пусть даже и маги. Исходя из этого, спешно собранные бойцы и собирались нас останавливать. Вот только заранее подготовленные плетения против людей и против демонов — сильно отличаются. К примеру, все относящееся к стихии огня для нас… не сильно опасно, в отличие от магии, ориентированной на силы природы, свет, некоторые жреческие заморочки…

Догадываюсь, какие большие и удивленные стали у «сов» глаза, когда они увидели летящих в авангарде Палача и Пустотника в демонических обличьях. Наверное, как раз из-за этого самого изумления они и атаковали нашу группу классическим самозатягивающимся огненным контуром. Хорошее заклятье. добротное. Убойное. Зато обитатели Огневеющего с давних пор умеют частично ослаблять удар пламени, а частично принимать на природную броню, где оно гаснет, сталкиваясь пусть с самую малость, но родственной материей.

Проскакиваем сквозь бушующее пламя, практически не тратя ни времени, ни сил. И сразу же атака. Надо смять заслон, обрушить плотное построение, а там уже и добить по быстрому будет легче.

Фламберг Пустотника с тихим шелестом пластает воздух, разрубает большой пехотный щит и находящегося за ним воина. Удивительно? Вовсе нет, потому как печати отрицания, ранее поддерживаемые магами «сов», оказались сняты. Улыбка суккубы, каленым железом выжигающая свой оттиск на разуме магов, не подготовившихся к сильной ментальной атаке… Достаточно лишь на секунду сбить концентрацию, и в этот промежуток можно сотворить многое. Как Пустотник. Как Палач и я…

Прыжок сквозь пространство и удар, потом еще один и еще, по заранее размеченной траектории. А напоследок оставить еще и силовой вихрь, который будет как притягивать к себе материю, так и мешать концентрации магов. Несильно, но и это хорошо в нашей ситуации.

Таран… Хенна окутала Барха силовой структурой, увеличивающей инерцию. Дающую возможность одному демону пробивать строй даже тяжелой пехоты. Конечно, Алым Костоломам это еще больше помогает, но тут уж имеем то, что имеем.

Грозот, треск, крики боли и удивления. И торжествующий рев Палача, дорвавшегося до боя в разорванном строю — того боя, для которого его форма более всего пригодна. Клинки отводят вражеское оружие, коленные и локтевые шипы то и дело оказываются как нельзя более кстати. И демоническая сила, куда же без нее. А в Рииге слишком редко сталкивались в бою с жителями Огневеющего Разлома.

Резвится Роолг, разделяясь на копии и снова собирая себя в единое целое. Лиад и Хенна несколько отстраняются, но все же то и дело им приходится парировать попытки магов перейти в контратаку. Правда количество магов стремится к нулю. Вот их трое, а теперь один бьется в конвульсиях, разрывая собственное горло. Что поделать, всегда плохо, когда кровь частично замещается кислотой. Люблю это плетение, хотя и трудоемкое оно для меня.

Камень стен осыпается на пол, а из него формируются големы. Маг земли? Пусть так, с этой угрозой не раз сталкивались. Сеть из силовых линий. Перевитых племенем, вгрызается в одного из големов, погружается в его слепленное из земли и камней тело. Сначала идет хорошо. Потом продвижение замедляется… Хорошо слепили конструкта! Чуть повышаю гравитацию в конкретном месте, и вот сеть идет легче, а сам голем еле держится под собственным весом.

Барх и Палач прорываются к магам, вынуждая тех отвлечься… Шквал из ледяных игл, срывающиеся с потолка и со стен камни, направляемые волей врагов точно в цель. Они летят, ударяются о броню и гаснут. А, проклятье! Роолга сметает вихрем из ледяного крошева, протаскивает по каменному полу и впечатывает в стену. Не смертельно, но неприятно.

Чувствую, что кто-то пытается запустить незримые щупальца в мой разум. Спасибо тебе, отважный человек, сильно обрадовал! Как раз на такой случай есть заготовка. Делаю вид, что с трудом противостою довольно, в общем, среднему воздействию, а одновременно подаю сигнал Лиад. Теперь ей остается дождаться сигнала, чтобы спаренным ударом быстро и с гарантией погасить разум мага, отважившегося на ментальную дуэль.

Поддаться, изобразить возникшую брешь в защите. Заманить туда противника. И только тогда ударить! Отсекается щуп, которым он пытался атаковать, а вот и ответный удар. Удары, поскольку Лиад не дремлет, легкими касаниями намечая уязвимые точки. Видя, где они находятся, мне куда как легче пробивать возведенные враждебным менталистом барьеры. А уж если одна очаровательная демонесса ложные направления ударом изображает, так и вообще полная гармония в атаке.

Готово! Теперь перегрузить мозг врага запредельной информацией, добавить толику безумия и… И все. С начала поединка разумов прошло чуть больше секунды, но это время в реальном мире и там, в глубинах разумов — совсем разные понятия.

— Уходит, шустрик!

И верно, прав Роог… Последний из магов — тот самый, который специализировался по стихии земли, доставая нас в том числе и созданием големов из подручного материала — покидал поле боя, даже не попрощавшись. Тихо, незаметно, просачиваясь сквозь землю. И что самое интересное. Помешать ему было сложно. Мог сам Роолг, но первая попытка закончилась пшиком — его отбросило в сторону и дезориентировало, как только он попытался просочиться сквозь каменистый грунт вслед за магов. Второй раз пробовать ему уже не сильно хотелось. От и апеллировал ко мне, рассчитывая, что уязвленное самолюбие незамедлительно получит целебную припарку. А обойдешься!

— Пусть сматывается, — отмахнулся я, осматривая то, что раньше было вполне пристойным тоннелем, а сейчас напоминало пейзаж алхимлабораторий после неудачных опытов. Трупы, трупы… Нет, еще раненые есть. — Добить!

— Будет сделано, командир.

Волна пламени проходит по всем телам, кремируя мертвецов и переводя еще живых в безнадежно дохлое состояние. Хенна, как и всегда. практически безупречна. А теперь…

— Уходим. Быстро! — видя промельк нежелания в глазах роолга. Добавляю. — Время. Заслон задержал нас, пусть и ненадолго. Инициатива этих… она привела их к смерти. а у нас отняла несколько минут.

Понял… Роолг хоть и азартен, но в тугодумии его не обвинить. Знает, что мимолетный порыв не стоит серьезных неприятностей. Сейчас же они не просто серьезные, а способные стать действительно фатальными. Пробиваться через хар-роший такой отряд гвардии старейшин Риига или просто усиленную стражу ворот — верный путь если и не помереть всей группой, то уж точно понести тяжелые потери.

Опять гонка наперегонки со смертью. Хорошо еще, что некроны не слишком задерживают: Тирса, еще не восстановившегося от нейтрализаторов, тащат Хенна с Лиад, а за Гирлайном приглядывает Роолг. Если что, то сможет и неровный полет стабилизировать, и скорость поддержать, взяв на «поводок». Осталось совсем немного до выхода на поверхность. Нужного нам выхода.

Прибыли. Конец тоннеля прямо перед нами. Остается лишь потянуть за рычаг, чтобы каменная плита отъехала вбок, открывая проход на свежий воздух.

Ф-фу! Не такой он и свежий, если по правде. Вонь та еще. Почему вдруг? А просто какой-то особо подозрительный из теневых владык Рига решил для маскировки устроить у выхода натуральную свалку всяких разных отходов. Да, это вполне надежно, чтобы отбить охоту у праздных зевак, но до чего же противно. Знал бы — непременно озаботился нейтрализующим запахи заклинанием. А сейчас рыться в памяти, тратить очередную толику сил… Нет, оно того не стоит, лучше приберечь для более важных дел. Хорошо, если их не случится, но зарекаться не стоит.

— Теперь до Медных ворот совсем недалеко, — торжествующе потер руки Тирс, в то время как я и мои друзья сбрасывали с себя демоническую ипостась. — И вроде особого многолюдства там нет.

— Откуда знаешь?

— Магия потихоньку восстанавливается, да и Гирлайн, даром что Выжженный, а маг хороший.

— Выжженный?

— Да, Огар. Это не из нас, кто при становлении некроном остается жив. Разумен, но теряет важную часть себя: эмоции, чувства, умение радоваться жизни. К сожалению, таких много, грань между жизнью и НЕжизнью узка и опасна. И всегда требует от нас…. разного. От каждого свое, причем откупиться чем-то неважным для тебя не получится. Но… проблемы Некрона не твои проблемы. Нам и впрямь пора.

Пора. И мы, лавируя между грудами отбросов, двинулись по курсу, что должен был вывести к Медным воротам. К воротам, ведущим на оперативный простор. Местные оборванцы с писком разбегались, понимая, что попасться под ноги группе хорошо вооруженных и явно опасных типов— не самый умный вариант поведения. Не убьют, так пинка точно выделят. И мы бы выделили, потому как любое препятствие должно было быть устранено, даже столь эфемерное.

Откровенные трущобы сменились чуть более пристойными домами. Тут, конечно жили низшие слои населения Рига, но все же не совсем маргиналы. И порядок кое-какой наличествовал, этого не отнять. Относительный, хлипкий, со всеми прелестями в виде дешево продающейся стражи и многочисленных банд, на которые «совы» не обращали особого внимания. Так, стригли процент и не более того.

Дальше, быстрее… Вот уже и ворота виднеются, а рядом с ними и впрямь не чувствуется особой суматохи. Видимо, досюда шухер не докатился, что для нас просто благословение Основателей.

— Готов деньги, Лиад.

— Я?

— Ты. Как прекрасная девушка и вообще самая талантливая среди нас в применение тонких ментальных конструктов. Основная и единственная цель — поспособствовать скорейшему пропуску через ворота и чтобы ни у кого и тени подозрения не возникло. Нам всего и надо, что минут десять-пятнадцать. После этого и захотят догнать, не очень смогут.

— Все что могу — сделаю, — серьезно произнесла суккуба. — Главное, чтобы серьезно прощупывать не начали. Тогда могут и раскусить, даже если менталистикой не воспользуюсь.

— Будем надеяться на лучшее и готовиться к худшему. Если что-то пойдет не так — уничтожаем стражу в пределах видимости и уходим. БЫСТРО уходим. Вопросы есть?

Таковых не последовало. А что тут скажешь? Задерживаться в Риге нельзя, тут сейчас такое начнется, что ближайшие пару недель как минимум выбраться будет куда как более сложно, чем сейчас. Для нас же время — крайне важный фактор, ведь основная цель совсем не тут. И сроки, они могут начать серьезно поджимать.

Вперед… Вид у нас так себе, но для потрепанного отряда наемников, двигающегося по своим малопонятным делам — вполне пристойно. На то и расчет. Да и взятка должна сыграть свою роль, не зря же выбраны именно эти ворота.

Ленивые взгляды, иногда с толикой интереса, иногда с долей страха. Плевать, нам тут не жить, нам отсюда выскользнуть сейчас, незамедлительно. И преграды серьезной вроде бы действительно нет. Стража у ворот в количестве восьми, нет, все же десяти рыл. К этому прибавить дежурного мага, клюющего носом от нечего делать, да еще не более десятка стражей в пределах видимости. Если что, то разметать их можно, не особенно и напрягаясь. Если понадобится конечно, ибо просто как устраивать погром нет никакого резона.

Подходим, благо никакой очереди на выход из города не наблюдается. Уже хорошо. Лиад, сияя, как звезды безлунной ночью, приближается к стражникам и нежным голосом вкручивает всякие благоглупости. Те слушают, развесив уши и явно раскатав губы. Наверняка знают, что симпатия такой красотки им не светит. А вот денежки….

Несколько монет перекочевывают в руки старшего из стражей. Он смотри в сторону мага, слегка очнувшегося от привычной дремоты… Маг тут так себе, уровня пониже среднего. Да и вообще, кого еще можно было ожидать увидеть на Медных воротах? Обычная стража. Никакой даже теоретической угрозы, все вроде как под контролем. Вот и посадили откровенную бездарность, но зато с минимумом связей, позволяющий спать на спокойном и довольно доходном посту.

Вроде бы все шло как по маслу, вот-вот мы должны были покинуть этот древний и отравленный многими веками город, но… Мне что-то не нравилось. И не одному мне, поскольку Роолг подал знак. Дескать, опасности прямой не видно, но атмосфера тягостная.

Пустотник — личность, на пустом месте параноить не приученная. Поэтому его сигналу доверять стоило, он в таких вещах практически не ошибается. Не понравилось ему что-то хоть и непонятное, но значимое. Следовательно… Знак общей тревоги и готовности к бою. Лучше заранее озаботиться, чем потом оказаться в идиотском положении.

— Похоже на то, когда я потерял бдительность, — шепчет Тирс, а лицо его искажается в гримасе злобы. — Могу ошибаться, но… Тогда меня застали врасплох при помощи иллюзий, особенно Покрова Нерожденных.

— Проверю. Точнее, попробую проверить…

Прикрываю глаза и вхожу в состояние легкого транса. Продолжаю воспринимать мир вокруг, видеть, слышать, чувствовать, но в то же время часть сознания словно отделяется от материальной оболочки, легкими касаниями прощупывая пространство поблизости. Если некрон прав и кто-то действительно задействовал этот вид покрова, то…

Не люблю искать Покров Нерожденных — это болезненно, противно и к тому же опасно. Его создают как минимум трое магов, один из которых специалист по иллюзиям, другой хороший менталист, ну а третий… Третий всего лишь источник силы, которому после этого как минимум неделю лежать в полубессознательном состоянии. Покров надежно скрывает свои цели от чужого внимания, практически необнаружим, но требует от мага-источника самому на какое-то время стать пустотой, тем самым «нерожденным». Тяжелый удар по психике, долгое восстановление. Беспричинные приступы ужаса — слишком высокая цена, если нет крайней необходимости. Но… похоже, что кто-то приказал ее заплатить.

Точно приказал! Пусть я не могу проникнуть сквозь Полог, но вот почувствовать его наличие все же удается. Не с гарантией, конечно, зато вероятность высока. Значит… по нашу душу. Предполагать иное — верх глупого оптимизма, которым ни я, ни мои спутники точно не страдаем.

Выхожу из состояния частичной отрешенности, чувствуя, что не так легко оно мне далось. Зато следующие действия должны даться куда как проще. Смерть посторонних, а тем более возможных врагов — она всегда хорошо ложится на душу и разум, тем более душу демона.

— Задержка у Медных ворот… — усмехаюсь я, одновременно, для страховки, дублируя речь еще и знаками. — Что может быть более нелепым? Разве что количество золота, рассыпаемого по мостовым города.

— И не говори, Огар…

Говоря это, Роолг аж подергивается от нетерпения. Со стороны оно кажется вызванным желанием покинуть город, нежеланием задерживаться из-за каких-то проволочек со стражей. На самом же деле — Пустотник вкачивает в ближний резерв все доступные ему силы. Бледное лицо Хенны, прикусивший губу Барх… Да и некроны явно готовятся делать то, что неплохо умеют…

Нужны смерти, нужны те непроизвольные выбросы энергии. Образующиеся, когда жизнь покидает тело разумного существа, многих существ. Нужны не просто смерти. но смерти незаметные по своей природе, такие, чтобы умертвляемые до самого последнего момента ничего не понимали. Да и чтобы не видели тех, кто испустил дух чуть раньше их. А для подобного ничего лучше менталистики еще не придумали.

Начинай, Лиад… Тут лучше тебя никто не устроит внезапный падеж зажиревших стражей.

Пошло-поехало. На крепостной стене. Метрах в пятидесяти от суккубы, пыльным мешком оседает одинокий стражник. Без шума, без каких-либо эффектов, не привлекая к себе чьего-либо внимания. Ну сморило. Ну уснул или просто солнцем голову под шлемом напекло. Бывает, ничего особенного. Еще один, прислонившийся к стене, вздрагивает и… остается стоять, хотя душа отлетает от тела. А всего то и проблем. Что при воздействии отдать еще и приказ на окостенение мышц. В караулке умирают еще двое — так же тихо, незаметно. Их я совсем не вижу, но достаточно просто почувствовать.

Достаточно ли? Эх, хотелось бы большего, но остальные стражи совсем уж на виду, в то время как гасить жизни случайных прохожих лично мне претит. Впрочем, для первого этапа энергии должно хватить. Той самой, отлетающей в момент смерти. Использовать ее сложно, она пригодна далеко не для всех дел, но вот для такой специфики чуть ли не идеальна.

Меня окутывает шквал последних чувств, мыслей умерших: отчаяние. Жажда жизни, страх, отчаянные надежды. Что все это минет, рассосется. Мысли разумных, живых, чувствующих… И все это обрушивается на «нерожденное», на вязкую и не содержащую ничего осмысленного пустоту. Мне не нужно снять Полог полностью, это зразу заметят. А вот сделать скрывающихся хоть частично, но видимыми — это да. это мы со всем нашим удовольствием.

Секунда, другая… Проявляются, они все же проявляются, словно выплывая из мутных вод несуществования. Не видимые простыми людьми, но уже заметные для магов. Их силуэты колышутся, сквозь них видны дома, другие люди, но все же это больше, чем ничего.

Цех Совы, ну кто же еще… Гиарель явно взбеленился после смерти своего ценного инструмента. Или просто здравый расчет, ведь наша смерть способна дать ему несколько весомых козырей в ведущейся игре. Плюс просто желание прикончить старого и бескомпромиссного врага.

Началась потеха… Прыжок через пространство, аккурат в то место, где находится вражеский менталист. И колющий удар в шею… Не простой удар клинком, а с использованием концентрированного на кончике клинка шокового плетения. На всякий случай…

Пригодился случай! Маг заблаговременно озаботился защитой от физического воздействия, немного от стихийного и тем паче от менталистики. А вот на шоковую волну как-то не настроился, судя по всему, считая ее маловероятной. А раз вероятность мала, то и пренебрег, потому как держать целый спектр защит либо утомительно, либо вообще нереально.

Все, амбец Покрову. Достаточно вышибить одну часть триады поддерживающих его магов, как рухнет вся система. И начнется потеха. Оставив бьющееся в судорогах тело, я вновь переместился, на сей раз на крепостную стену, где походя срубил ошалевшего от творящегося вокруг стражника. Да и было от чего.

Разрывая мостовую, из-под земли вырывались жгуты багрового пламени. Они на сей раз не были безумной силой разрушения. Напротив, огненные ленты дотягивались лишь до указанных целей, обвивали врага и не отпускали до тех пор, пока жизнь окончательно не покидала обуглившееся тело. Пятерка копий Роолга увлеченно рубилась с теми «совами», что еще недавно были невидимы и неслышимы. Барх, сцепившийся в поединке с мастером клинка, перешедший в демоническую форму и умело пользующийся ее преимуществами.

Над землей, метрах в десяти над битвой, раскручивалась Ловушка Душ, явно запущенная некронами. Это была магия смерти в кристальном виде, поглощающая эманации боли и умирания, вырывающая силу из отлетающих в иные миры сущностей, концентрирующая уворованное в дымной спирали. Пусть Ловушка только начинала формирование. Пусть для полного проявления в реальности ей требовались и время, и силы, но я знал ту мощь, которую она тогда исторгнет вовне, во врагов некронов.

И как последний штрих — завораживающий крик-стон суккубы, что завела свою Песнь Желания. Страшную песню, лишающую воли к сопротивлению, на время делающую услышавших ее и впустивших в разум всего лишь рабом, марионеткой.

Вот стражник с лицом, исполненным глубочайшего слабоумия, роняет меч, достает из ножен кинжал и перерезает себе горло. Рубящийся с палачом Мастер клинка теряет темп, движения становятся вялыми, он уже не нападает, лишь защищается… Пара «сов», охраняющих мага, внезапно обращают оружие против него, но тот успевает раньше — попавшие под Песнь Желания корчатся на выросших из-под земли каменных штырях. А огненные плети Хенны все так же деловито пожинают замешкавшихся, выхватывая новые и новые жертвы. Жертвы, часть посмертных сил которых впитывается висящей над нами Ловушкой Душ.

Негромкий хлопок. Казалось бы, на него и внимания обращать не стоило, но услышали его все. Маг… Сбежал, нехорошая личность. Не затаился под пеленой иллюзии, а именно что сбежал, это было очевидно. Как? А бесы его ведают! Я ощутил лишь влияние стихии воздуха и что-то еще, лично мне непонятное. А значит… скоро будут другие, уж эта «сова» высокого полета однозначно позаботится.

А тем временем дорезали оставшихся «сов». Стражей уже не осталось — всех или выбили, или же те самоуничтожились под влиянием голоса суккубы. Еще трое… Минус один, разваленный ударом фламберга Путсотника, влившегося вновь в единую личность. Двое пытаются бежать… Огненные, перевитые струйками дыма, жгуты пламени пытаются оплести их, но отдергиваются. Амулеты… Слишком хорошие, чтобы их можно было пробить таким заклятьем, как сейчас использовала Хенна, да еще и на солидном расстоянии.

Вот на пути их движения встают «мясокрутки» — искаженные области пространства, меняющие связность материи. Те их… видят? Нет, один видит, видимо, есть небольшие способности к магии, Пусть не сильно развитые. Он и уходит, немыслимым пируэтом ускользая из зоны действия одной и тут же уклоняясь от другой. Прошел по самому краю, но выскользнул. Зато второй… Его скрутило так, как прачка скручивает простыню. Струйки крови, отлетевший в одну сторону помятый шлем, а меч — неожиданно невредимый — жалобно звенит ко камням мостовой. Все, финита!

— Уходим, быстро! — рявкаю я, перемещаясь со стены за ворота. — Скоро подойдут другие, надо торопиться.

Уговаривать не требовалось. Мои спутники, за годы в Дальнем Поиске привыкшие к постоянному цейтноту, поспешали за ворота, даже не думая, что тут стоит задерживаться хотя бы на минуту. Спешил и Барх, недостаток опыта возмещавший теоретическими знаниями и внимательно выслушиваемыми советами от тех же Хенны и Роолга, которые периодически любили поучить новичка. И неважно, что первая делала это всерьез, а второй больше для собственного развлечения, перемежая действительно важные советы с ехидными подколками. Результат, он все равно того стоил.

А вот некроны замешкались… Тирс что-то говорил Гирлайну, тот все с тем же безразличным видом кивал головой, явно соглашаясь. Только я хотел в очередной раз рявкнуть, поторапливая их, как Тирс отвернулся от соотечественника и пошел в нашу сторону, за ворота.

— Тирс, какого драного эльфа тут происходит, сто порубленных кобольдов тебе в зад?!

— Сюда спешат гвардейцы старейшин, будут минут через семь-восемь. Мы не успеем уйти. Нужно оставить заслон. Останется Гирлайн, он Выжженный, к тому же только он или я можем управлять Ловушкой душ. Я — ваш проводник, мне нельзя умирать сейчас, не исполнив приказ.

— Жребий…

— Я знаю ваши обычаи, демон Огар. Но они не для нас. мы разные и это факт. Прими как данность. Уходим, не стоит делать жертву бессмысленной.

Прорычав нечто малопонятное даже для себя самого, я махнул рукой. Дескать, уходим и быстро. Точнее, улетаем, окутавшись пусть простенькими, но пригодными на большом расстоянии маскирующими плетениями.

За спинами оставались стены древнего города, удаляющиеся с каждой секундой. Равно как и очередное напоминание, что за все удачи приходится платить. Платить много, пусть не сразу, пусть даже не совсем обычным образом.

Сейчас мир вырвал у нас того, кто не был частью целого, являясь всего лишь временным союзником. Плата кровью вот-вот будет взята, как и в сотнях. Тысячах подобных ситуаций. А мир вокруг все так же безразлично воспримет факт, что еще один из живущих в нем жить перестанет.

Тирс, которого подхватили под руки я и Роолг для ускорения полета, внезапно дергается, словно его колют острыми играми в нервные узлы. Один раз, второй третий, но после этого успокаивается… почти.

— Что еще с ним?

— Не знаю, — отмахиваюсь я от не особо значимого сейчас вопроса Пустотника. — Жив, практически здоров, никаких опасностей не ощущается. Если захочет, так расскажет.

— Расскажу, — некрон внимательно смотрит на Пустотника, меня, остальных, тоже заинтересовавшихся происходящим. — Покажу… Я могу показать, что сейчас там, у ворот. Смотрите, как умирает Выжженный, из чувств сохраняющий лишь гордость.

Это было похоже на удар молота — жестокий, грубый, но, как ни странно совершенно безболезненный и невраждебный. Используемая некроном магия была чужда, непонятна и очень эффективна. Теперь мы видели… Глазами видели реальность вокруг нас, но одновременно в мозгу отображалась картина, которую видел оставшийся прикрывать наш отход Гирлайн.

Площадь перед Медными воротами, сияющее с небес солнце, множество трупов, над которыми начинали кружиться привлеченные запахом крови насекомые. И Ловушка Душ, пришедшая в состояние полной готовности, вращающаяся над землей, постоянно меняющая свою форму полупрозрачная конструкция. Теерь ее могли видеть все. Видеть и содрогаться, потому как мало что более чуждое всему живому появлялось в мире. Она была не страшная, не отвратительная — просто перетекающие друг в друга призма, пирамида, октаэдр, прочие фигуры, некоторым из которых и названия не придумать — зато пульсации, низкий, почти неразличимый звук, цвет… Чуждая жизни, отторгнутая смертью, зависшая в промежутке небытия ловушка.

Гирлайн ждал момента, когда на площади покажутся первые их тех, кого он должен был задержать как можно дольше. Так ему приказали, но на самом деле и приказывать было не обязательно. Или он, или Тирс — лишь они могли использовать все преимущества в обороне этого места.

Ловушка Душ активировалась и теперь лениво вращалась над его головой, готовая как выплестнуть часть сконцентрированной мощи. Так и поглощать новые порции. А еще… Еще были тела, много тел. Часть почти целые, с аккуратными колотыми ранами, часть разваленные от плеча до пояса. Были и с отрубленными головами. И обожженные до неузнаваемости, и порезанные силовыми нитями. Были разные трупы, но для запланированного годились все, все без исключения.

Первые слова заклятья прозвучали, разрывая зловещую тишину, что уже не первую минуту висела над площадью. Жест дополнял слово, и все это сливалось воедино с мыслью. Гирлайн не хотел оставлять на волю случая ничего, поэтому и пользовался пусть и устаревшим, но наиболее действенным вариантом.

Тонкие струйки силы юркими змейками расползались во все стороны, дотягиваясь до каждого трупа, соединяя мертвую плоть и кости с волей некрона. Вот один покойник, вихляясь на подгибающихся ногах, делает первые несколько шагов, вот и второй… Изуродованные останки либо ползут, либо их просто притягивает, подобно магниту, тянущему к себе железо. Кажется, что это воскрешение мертвецов, конец мира. как любят витийствовать жрецы богов в Сияющей империи. Забавное заблуждение, не имеющее ничего общего с суровой и прагматичной реальностью.

Первый труп дошел до некрона свалился к его ногам, дотронувшись мертвой рукой до щиколотки. И сразу же плоть и кости начали трансформироваться, превращаясь в розово серую массу — упругую и в то же время очень плотную. Новые трупы приближались и с ними происходило то же самое. Гирлайн трансформировал их все, не оставляя ни единого без своего пристального внимания. Нужны были не мертвые воины, не сила пепла, а совсем другое, именуемое Доспехом Плоти.

Со всех сторон человеческую фигуру обволакивала розово-серая масса. Вот уже только лицо виднеется, не искаженное гневом, болью, вообще не озаренное эмоциями. Исчезает и оно, лишь бурлящее, вздувающееся пузырями месиво.

Боль. Сначала легкие уколы, потом они стали сильнее. Возвращались чувства, о самом существовании которых Выжженный почти забыл. Это значило лишь одно — ему не выжить, ибо слишком на серьезное плетение он замахнулся. Но… Он совершенно не жалел о том, что скоро предстоит уйти, ведь уход будет обставлен так, как он и хотел бы. Хотел еще тогда, когда не прошел инициацию истинного сына Некрона, приведшую к тому состоянию, в котором он пробыл долгие, очень долгие годы.

Когда на площадь ворвались первые десятки гвардейцев, их встретило нечто… Огромная человекоподобная фигура, вооруженная лишь костяными когтями на длинных, многосуставчатых руках, прикрытая такой же матовой броней, сразу же рванулась к ним.

Несколько мгновений растерянности, их оказалось более чем достаточно, чтобы произвести в авангарде форменное опустошение. Когти рассекают воздух, распарывая как доспех. Так и тело под ним. Пинок колонноподобной ногой, отправляющий гвардейца в короткий полет, заканчивающийся ударом о каменную стену покинутой хозяевами лавки. Еще удар, новый пинок, а вот нога просто опускается на сбитого с ног, сработав не хуже колоды-гасилы. Жалобный треск доспеха, хруст костей, текущая кровь…

Жалящие удары копий, взмахи топоров, мечей — все они еси и погружались в упругую плоть, то совсем уж неглубоко. Их словно выдавливало обратно, не давая нанести сколь-либо серьезную рану. Окутанный Доспехом Плоти некрон обращал на это внимание не больше, чем обычный человек на комариные укусы. Ну жужжит там что-то, зудит, кусает, но последствий по большому счету ноль. Без палочки.

Первый серьезный «укус» пришел, когда его стали закидывать алхимическими склянками. Едкая кислота, попадая на плоть, шипела, вгрызаясь, растворяя и упругую шкуру, и таящиеся внутри кости. А потом угасала, но все же успевая навредить.

Гирлайн потянулся было к метателям склянок, но массивность Доспеха играла свою роль — гвардейцы были сейчас более быстрыми, юркими. Значит, пришло время магии. Или еще пару секунд подождать?

Подождать, заманивая отступлением, создавая впечатление уязвимости. Купятся? Нет, дураков сюда не послали. Значит, пришла пора пускать в ход ловушку душ, зачерпнуть силы оттуда. Оттуда, потому как творить обычные плетения он почти не мог — сознание было по максимуму занято управлением Ловушкой и поддержанием самого доспеха. Отвлечешься — и тела, из которых создана броня, остатки информации в мозгах недавно живых погрузят его в пучину безумия. А потом и смерти. Смерти, пришедшей раньше, чем должна.

Но где же маги? Мысль мелькнула в голове Гирлайна и сразу же пришел ответ. Да вот же они, ждут, смотрят, как на его монструозное обличье действует обычная сталь и алхимические составы.

Любопытство? Часто полезно, но порой бывает откровенно вредным. Для магов именно таким оно и обернулось. Из зависшей над крепостными стенами Ловушки душ хлынула сила, сама собой оформляясь в классические плетения магии смерти, той самой магии, которой издревле славился Некрон.

Скоростное гниение… Воин в ужасе смотрит на свою руку, с которой зловонной кашицей сползает плоть, обнажая нетронутую распадом белую кость. С другого, бьющегося в агонии на камнях. Сползает лицо, оставляя лишь оскалившиеся кости, кости черепа.

Облака пепла летят над домами, опадают вниз, забивают носы, рты, проникают в горло и дальше, в легкие. Мучительная смерть от удушья, вот судьба попавших под этот «подарок» Ловушки.

Вьются в хороводе призрачные конструкты, информационные копии тех. кто долгие века умирал тут. В них нет и тени души, но есть сохранившиеся, впитавшиеся в землю и камни злость и ненависть ко всему живому.

И крушащий все вокруг некрон, стремящийся добраться до главных своих противников — магов, держащих оборону и одновременно атакующих как Доспех, так и исторгающую смертоносные заклятья Ловушку Душ.

Один против многих. Сознание Гирлайна понимало безнадежность ситуации. Ледяные лезвия хоть с трудом, но все же разрезали броню Доспеха, лезущие между камней мостовой шипастые плети неведомых кустов обвивали ноги, терзая-перепиливая их, вгрызаясь все глубже и глубже. Сама земля расступалась, стараясь затянуть его внутрь, чтобы окончательно обездвижить, а то и похоронить в своей ненасытной утробе. Постоянные изменения Ловушки — даже они замедлялись. Видимо, маги Рига успели подобрать к ней ключи, желая не столько уничтожить, сколько заполучить сердцевину конструкта для исследования. Равно как и его внутри сотворенного Доспеха. Плоти. Значит… остается последнее средство.

Многолучевая серая конструкция над площадью замерла на миг. А потом сжалась в небольшую сферу. Вспыхнула ярко синим пламенем и рванулась к создателю. Мгновение, и вот уже она всосалась в Доспех, исчезнув бесследно. Еще секунда — сама вылепленная из плоти и костей мертвецов броня засияла неземным цветом…

— Уходить! Всем! Немедленно!..

Кто-то догадливый или просто сталкивавшийся с некоторыми особенностями магии некронов грамотно оценил ситуацию. равно как и понял, что скоро тут будет сущее безумие и царство первичной. Неконтролируемой магии.

Гвардейцы, маги, подтянутые подразделения стражей — все они отступали, прикрытые защитными барьерами, активировав все пригодные амулеты, ожидая неминуемого светопреставления.

Последний выдох, единственный удар сердца, выброс лавы из жерла вулкана… Можно назвать случившееся по разному, но видеть подобное еще раз одновременно и хочется и… страшновато. То, что недавно было Выжженным по имени Гирлайн и его творениями — оно просто испарилось, превратившись в чистую силу, ударившую во все стороны. Остановить это было можно, но потребовало бы как серьезных магов, так и полной отдачи. А для заправил Рига и тем более Цеха Совы последнее являлось неприемлемым, учитывая ситуацию.

Выворачиваемые камни, оседающие стены домов, складывающиеся, как картонные игрушки, склады. И все это в радиусе более ста метров. Даже крепостные стены, защищенные множеством скрепляющих амулетов и регулярно подновляемыми плетениями, не остались неповрежденными. Смерть, разрушения… Достойный конец жизненного пути для того, кто когда-то давно считался один из многообещающих жрецов-магов Сияющей Империи.

— Да будет твой путь в других реальностях столь же ярок, как была последняя битва, — прошептал Тирс, быстрее нас отойдя от зрелища смерти того, кто насмерть встал на пути преследователей. — Такое не забывают, демоны.

Скажи он это хоть немного иным тоном — та же Лиад оторвала бы ему все, что только отрывается за неуважение к идущим на смерть ради жизни и чести спутников. Но сказано было, как и подобает.

Мы летели на юго-восток, по направлению, выводящему на наезженный тракт, ведущий к горам кобольдов и цвергов. Сами они долго и упорно грызлись между собой за особо лакомые кусочки, но во всем остальном мире их не слишком то различали, одним скопом записывая в графу «подземный народ». Впрочем, нас это никак не касалось, мы знали все, что необходимо. А если что и не знали — на то у нас был с таким трудом приобретенный проводник.

Проводник… Получив его, мы приобрели и еще кое-что, даже если не считать кучу хлопот и множество проблем, что свалились на наши головы. Знания про интриги Гиареля и его связи с детьми Трока — это стоило многого. Надеюсь, что оставленная в «почтовом ящике» подборка документов скоро попадет в пределы Огневеющего Разлома. Да и кое-что еще, важное для меня лично.

И есть порученная нам миссия. Посмотрев на серебряный перстень у себя на руке, я слегка улыбнулся. Информационный кристалл-ключ, вставленный туда, тоже ждал. Такие предметы всегда обречены играть важную роль в жизни тех, к кому в руки попадают. Ну а сам я постараюсь повернуть ситуацию таким образом, чтобы непременные изменения обязательно оказались из того разряда, что идут на пользу. Ведь впереди так много интересного: новые битвы, интриги, надежные спутники рядом и серьезные враги, без которых тоже вряд ли удастся обойтись.

Ждите нас, секреты Основателей, мы идем… И горе той силе, что попытается встать на нашем пути.

Конец первой книги