Призрачный воин

Глава 15

Забавно раскручивается спираль жизни, особенно в том случае, который касается наших скромных… или не очень скромных персон. Стоило нам лишь самым краем прикоснуться к загадкам минувших эпох, как сразу началось бурное вращение реальности вокруг нас. Да еще и оживающие призраки далекого прошлого, чтоб их через подземные тоннели двадцать раз провернуло и наизнанку вывернуло.

Будь он проклят, Рииг, город моей юности, о котором как-то не осталось хороших воспоминаний. Лишь кровь, грязь, смерть и предательство. Бесов Корунг, его настоятельный приказ использовать в качестве промежуточной базы именно этот торговый узел разбередил старые, вроде бы уже полностью зажившие раны. Прошлое, оно всегда пытается ухватить нас за горло, перекрыть воздух, заставляя почувствовать боль минувшего, мрачные тени прожитого.

Впрочем… тут явление особое, у каждого свое. Сейчас же Роолг деловито потрошил карнаухого эльфа на предмет связей в Рииге, особенностей взаимоотношения тамошних старейшин и особенно насчет эльфийской парочки Лиарель-Гиарель. Слушать это было не то чтобы интересно, но необходимо. Вот мы и слушали, запоминая особо важные нюансы. Как вдруг… Лицо Криаля перекосило, эльф захрипел и стал заваливаться набок, скребя пальцами грудь, разрывая кружевной ворот рубахи.

— Мозговая активность меняется, — взвыла суккуба, взвихрив энергопотоки заклятьями изучения и познания. — Сектора памяти словно выгорают, сработали ментальные блоки. Пытаюсь что-то спасти… Хенна, давай в спарку, проассистируешь.

— Усилить вектор проникновения?

— Нет, тут только навредишь. Поддерживай стабильность внешнего контура, не допуская изменения напряженности вокруг.

Эльфы! Долбаная Сиреневая Палата! Совершенствуются по мере сил и возможностей, заразы. Сумели все-таки внедрить в мозг своих агентов новую вариацию самоуничтожения. Да еще какую красивую, затянутую во времени. Само по себе это промедление минус, но вот ее незаметность — подлинный шедевр. Если уж суккуба не заметила следов такого воздействия до собственно острой фазы, то качество крайне высокое.

Потому Криаль и тянул время, выдавая часть информации, тем самым сберегая другую, наверняка более для него важную. А для нас? Вопрос. Хвостом виверны по воде писано.

Лиад пыталась спасти хотя бы часть информации, стабилизируя потоки энергии, проходящие через мозг эльфа. Сумеет — мы сможем считать кое-что из неповрежденных областей. Ну а нет… придется довольствоваться уже имеющимся. Хотелось помочь, но лезть со своими грубыми методами в тончайшие ментальные воздействия суккубы все равно что топором производить хирургические операции.

— Давай, Хенна, попробуй поджарить его нервную систему, болевые рефлексы сейчас помогут.

— И превратится он в бифштекс с хрустящей корочкой, — огрызалась в ответ демонесса. — Он не нестабилен, суккубья твоя душа! Ты ему и так все тело вразнос пустила, от мозгов энергию откачивая.

— Так все равно подохнет… Мне время выиграть надо.

— Изначальные с тобой и твоим упрямством. Рискуй, коли охота.

О как! От эльфа взаправду пошел дымок, потянуло ароматом жареной эльфятины в собственном соку. Болотных падальщиков на него нет, они вообще любую дрянь жрут, даже тухлых я-гродов в серьезной степени разложения. А тут целый эльф — нежный, покрывающийся дымящей корочкой. Ну просто пир души для тварей. А так… разве что грифы склюют по мере прилетания.

Корчащийся на земле карнаухий эльф сильно раздражал. Я в какой-то степени эстет, не люблю подобные зрелища, хотя и вижу их весьма часто. Поскорее бы копыта отбросил. Иначе, право слово, я его сам добью. О, слово есть воплощаемая в реальность нить. Будто подслушав пожелание полутруп наконец угомонился, перейдя ну в совсем дохлый вид.

— Конец спектакля, — несколько устало вздохнула Лиад, пиная тело. — А тебе, Хенна, спасибо за помощь. Хоть как-то справились.

— И что?

— А всего понемногу, дорогая моя. Это не резидент, не доверенный агент даже. Так, простой «пилигрим». С него проку, что с прошлогодней листвы.

Тьфу на них! «Пилигрим», чтоб его… Самый бесполезный по большому счету трофей. Курсирует туда и обратно, осваивает определенную область, прокладывает дороги для других, более серьезных личностей. Этого, как я понимаю, заслали отфильтровать банды в окрестностях Риига. Разумно, естественно, выполнимо. Вот он и пристроился в шайку второго сорта, дабы излишне не выделяться. Шустрил помаленьку, готовил сведения для своих остроухих начальников, по необходимости выполнял и мелкие, не затрагивающие маскировки поручения.

Что же до связи с одним из заправил Риига — это в рамках общего направления, не более того. Или, чего также не исключить, работа на лично свое благополучие. Многие «пилигримы» грешат такими слабостями. прощают по большей части, потому как делу практически не вредит, а урожай бывает серьезным.

— Что скажешь, командир? — полюбопытствовал Барх, которому хитросплетения судеб пока еще были в новинку. — Все без изменений или что новое намечается?

— Скажу немного, но по теме. Никто и не рассчитывал проникнуть в Рииг незамеченными. Все равно какая-то сволочь донесла бы о прибытии нас. Зато сейчас мы знаем кто донес, кому и в каких примерно словах. Согласитесь, отряд наемников лучше звучит нежели группа неизвестных демонов.

— Но осторожность увеличить.

— Да, Хенна, без этого не получится. Гиарель сволочь мыслящая, это я по себе знаю. Остается уповать на то, что еще один отряд наемников не шибко его заинтересует. И постараемся не задерживаться в городе на слишком долгое время. А теперь закопайте эту тушку и вперед. До Риига всего ничего, хочется обойтись без дальнейших потасовок. хватит с нас и этой.

Пара минут — более чем достаточно для окончательной готовности. Маскирующие чары проверены, к атаке и обороне готовы. Ну а труп… он тихо и мирно покоился под слоем раскаленной земли. Был «пилигрим» и нет его. Дело ведь по сути житейское, сплошь и рядом встречающееся. Вот и пошел прочь из моих мыслей, более важные найдутся.

Важные… Да еще какие. Хотя бы о Рииге. Древний город, помнящий чуть ли не все войны этого мира, но умудрившийся так и не быть разрушенным. Стены и магия? Не только и не столько. Главное тут — вечный нейтралитет, большая значимость именно как торгового узла. А такие места никто не горит желанием разрушать по основания. Слишком много хлопот, а выгоды, полученные в результате, дюже скудны. Никому не хотелось отстраивать с нуля тонкие маршруты поставок, следить за бандитствующими шайками… Нет, можно было бы, но только не во время войн, тогда иных хлопот хватало. Вот так и остался Рииг на перекрестке — нейтральный, независимый, разрываемый изнутри на зоны влияния. Большая часть игроков хотела его прикарманить, дабы управлять, дергая за невидимые нити… Однако, большое количество желающих всегда приводит лишь к отсутствию результата. Как говорится: «Мы делили гримуар… Много наших полегло».

Как бы там ни было, но оставшийся путь до Риига пролетел незаметно. особых разговоров не велось, мы одновременно и отдыхали от схватки, и готовились к иному сюрпризу. К счастью, опасения оказались безосновательными. Это стало ясно, когда перед нами появились стены города. А где стены, там и зона безопасности. Надо быть ну совсем уж лишенными мозга, чтобы нападать на группу наемников в виду городской стражи. Не ночь же, да и заказ на нас никто не давал. Это наемные убийцы способны нанести удар хоть в центре города ясным днем, хоть в одном из многочисленных храмов. Не, тут другой расклад.

Вот с чем придется помучаться, так это с проходом внутрь. Теоретически в Рииге много ворот, аж целых шесть, но работают в лучшем случае двое. Ну и еще одни, но в них суются лишь особо важные персоны либо те, кто отсыплет в жадные лапы стражи добрую горсть монет.

— Куд-да… — ухватил я за пояс суккубу, развернувшуюся как раз в сторону Золотых ворот. — Туда, прелесть моя нетерпеливая, народ вроде нас и близко не сунется. Дорогое удовольствие для наемников.

— Ну да, ври больше. Как только они с добычей, так сразу через эти врата со всем шиком прутся. Пофорсить, гонор и богатство показать. Это как символ.

— Вот то-то и оно. Символ к готовности пить, гулять, веселиться. Как минимум на неделю, заметь. А я тут столько задерживаться не собираюсь. И представь, какой будет стимул у местных нюхачей обратить самое пристальное внимание на наемников, что несколько уклонились от традиции.

— Бледно будем выглядеть, командир, — скривился Пустотник. — На что я существо непоседливое, а сейчас лучше уж в очереди у тех же Песчаных постоять. Не развалимся.

Хенна и Барх промолчали, но молчание бывает порой красноречивей слов.

— Ну вот… Очереди, стража со своими вывертами. Взятку им все равно сунуть придется, пусть она у них в глотке застрянет. Потом хоть куда?

— Постоялый двор «Цветущая акация». Именно там мы и остановимся. До поры до времени. А сейчас говорим о чем угодно, но не о делах. Не то место.

Место доложу я вам, было действительно специфическое. Ну перед какими еще воротами окажешься рядом с людьми, эльфами, я-гродами и цвергами одновременно? Разве что в городах, схожих с Риигом, ну да это и понятно. В других же местах подобные встречи бывают редко. И очень хорошо. Не люблю видеть массовую резню.

Странно для демона, не так ли? Вот только это верно лишь если учитывать одну сторону — тех, кто давно является нашими врагами. А врагов… демонизируют. Извините уж за невольный каламбур, но демонизация демонов как раз лучший способ обозвать веяния прошлого и настоящего. Казалось бы, к чему приписывать и так естественным врагам несвойственные черты? Мы, обитатели Разлома, и так показываем истинную суть. Всегда готовы на деле доказать ненависть к эльфам с их Сиреневой Палатой и прочими забавными заведениями. Попавший в наши когти святоша Колеса Блага из Сияющей Империи может надеяться лишь на то, что его просто прирежут, а не бросят в загон к десятку голодных варраксов. Правда, кинут короткий клинок для выбора пути — биться или сдохнуть на коленях.

Ну и для иных врагов есть свои любимые заморочки… Казалось бы, используй имеющееся и радуйся, что тупые демоны ничуть не возражают. Так нет, выдумывают всякую чушь на протухшем масле.

А, ну их к Эрландаэлю в зад. Не влезут? Ничего, утрамбуются. Решив отвлечься от нерадостных мыслей, я стал следить за другими ожидающими перед Песчаными воротами. Как говорится, о ящере речь, а он навстречь. Я-гроды собственными чешуйчатыми персонами. «Я-грод птица гордая. Пока не пнешь, летать точно не будет», — именно так говорят о туповато-заносчивых рептилиях во всех углах мира. Говорят… А придумали сию незамысловатую шутку кобольды в своих подземельях.

К чему это я? Да просто впереди десятка я-гродов находились шесть кобольдов, окруживших повозку с чем-то вроде ценного груза из подземелий. Кобольды и так ребятки неласковые, а уж когда у них под боком конвоируемый ценный груз, то и вовсе звереют от малейшего препятствия. Если же учесть их вселенскую жадность, из-за которой они постоянно попадают в неоднозначные ситуации…

— Кому-то сейчас будет полный комплект незабываемых впечатлений, — расплылся в улыбке Роолг, глядя на я-гродов и кобольдов. — Командир, ну ты только глянь какие тут ящеры важные и наглые. Так и просятся, чтоб им хвосты пообломали.

— Кобольды и пообломают.

Я знал, о чем говорил. Особенно видя происходящее. Я-гроды, вечно предпочитающие ломиться напролом, не захотели чинно и мирно ждать своей очереди, попытавшись проскочить вперед. А впереди была повозка кобольдов. Вот в нее они и вцепились, желая оттащить в сторону. На кой? Увольте от комментариев, ибо объяснять причудливые заморочки в мозгах рептилий занятие не для слабонервных. Зато результат был вполне предсказуем, а внешние эффекты заслуживали внимания собравшихся.

— В очередь, ящерки запечные, в очередь!

Рык кобольда сопутствовал нехитрому действу — впечатыванию самого резвого я-грода в борт повозки. Сочный хруст от столкновения черепа и дерева поневоле вызывал интерес — что же оказалось крепче? Победила дружба. Тягучая кровь ящера, вмятина и щепки полупроломленного борта повозки… Логичный исход, когда кобольд прилагает всю свою силу, взращенную во время подземных работ. Крепкие молодцы, ничего не скажешь. Вот только остальным я-гродам пришелся поперек горла сей вполне естественный душевный порыв. Зашипели, хвостами заколотили, из ножен вылезли тонкие, изогнутые сабли.

— Кобольд убить…

— Он ударить Херш, мы есть обида.

— Вы есть тупой ящерица, — кобольд, отличившийся в метании я-гродов, дружелюбно оскалился в ответ на косноязычные потуги этих рептилий. — И это я обхожусь без настоящих оскорблений. А хочется еще и денежку получить. За проломленный борт повозки, да и за моральный ущерб. У меня сердце кровью обливается при виде того, как ваш невоспитанный друг попортил этот антиквариат.

— Ага, повозке уже лет восемьдесят…

— Видите, что мой друг говорит? А он в этом хорошо разбирается. Так что с вас десять золотых и можете проваливать.

Если дитятко подземелий раскрыло рот с заявлением насчет получения денег, то оно или вырвет их хоть из желудка, либо сдохнет от огорчения и острого приступа жадности. Вот и сейчас кобольд на полном серьезе вознамерился слупить с ящеров денежку за моральную травму и просто так, чтобы жизнь раем показалась.

Дзан-нг! Особо резвый я-грод взмахнул саблей, но удар был принят на окованное сталью древко топорика. Того самого, который кобольд извлек из-за пояса вместе с булавой. Булава и топорик — давно ставший классическим набор холодного оружия для детей подземелья из расы кобольдов. Булава чисто для разбивания голов и вминания доспехов вместе с ребрами и прочими важными для здоровья частями тела. Ну а топорик… его при необходимости могли и метать. Хорошо так, прицельно, пробивая практически любую защиту.

Пошло поехало… Вечным пламенем клянусь, сейчас тут начнется серьезная рубка с неизвестным исходом. Кобольды, конечно, парни не промах, но их всего шестеро, да к тому же броня и полное вооружение, особенно щиты, находятся как раз в повозке. Ящеры же… Чем они хороши в боях, так это своей природной броней и почти полным отсутствием инстинкта самосохранения. Особенно при наличии рядом шамана. А он тут как раз наличествовал, позвякивая нашитыми на серую хламиду колокольчиками и побрякивая сушеными костями, привязанными к посоху.

Что заставило меня вмешаться в постороннюю, в общем, свару… Это я понял лишь задним числом. Но ведь есть давний принцип под названием «в бою действует подсознание, если разум не успевает за ситуацией». Вот и понеслось.

Пальцы левой руки сплетаются в замысловатую фигуру. Один из заранее обговоренных сигналов — бить, но без смерти и даже ранений. Максимально мягкий вариант, на пределе возможного для нас. Обычно мы используем его для захвата пленников, но, как оказалось, есть и иные точки приложения.

Присед, нога описывает полукруг, встречая по пути тушку одного из я-гродов… Падай, родимый, ты временно вне игры. Окованный сапог, встретившийся с нервным узлом, он как-то не способствует возможности стоять на ногах. Ну а дальше… принцип катящегося шара никто не отменял. Ограниченное пространство, скопление народа… Хоть многие и отхлынули, почуяв намечающуюся потасовку, но все равно, это вам не чисто поле. Так что ящер в своем падении зацепил и еще одного. Ну а юркая суккуба отоварила его кастетом по затылку, чтоб лучше падалось.

Шаман. Был бы сильно опасен, не сосредоточься на кобольдах. Подготавливал какое-то мелкое, но дюже пакостное заклятие, да вот напрочь забыл, что зацикливаться лишь на одной группе противника вредно для здоровья. Это он сильно ошибся. Один из первейших законов боя — все вокруг потенциальные враги за исключением своих. Только одни уже сейчас активно стараются преподнести тебе бяку на лопате, другие же выжидают более благоприятного момента. Будешь следовать сему правилу, тогда никто тебя в спину и не ударит. Ну а хмыкнешь презрительно, отмахнешься… сам виноват. Как сейчас.

Сильный, отточенный на тренировках удар пришелся ящеру аккурат по предмету мужской гордости. Сложно попасть было, спору нет, ведь у я-гродов с анатомией чуть иначе, нежели у других рас. У них, да еще у Детей Трока. Так вот, рептилиям надо бить чуть выше, а силу прилагать значительно большую. Только тогда эффект будет… Зато какой! Ну не ожидают они, что другие народы знают методы, как именно бить в эту болевую точку, рассчитывают на слой чешуйчатой брони, в котором редкий сапог не завязнет.

— Интересно, поют ли ящеры фальцетом? — задумался Барх, роняя в пыль измочаленного десятком ударов я-грода. — Если да, то его можно в какой-то экзотический балаган продать.

— Карьеру сделает, — подтвердила суккуба, взирающая на мир глазами прожженной бестии. — Говорят, такие пищучие вопли в отдаленных людских герцогствах сильно ценят, специально некоторым яйца с юных лет отрезают. Ну а мы и без ножика обошлись, одним молодецким махом ноги.

Картина маслом… Философско-циничные беседы посреди весьма душевной драки у Песчаных ворот Риига. Впрочем, почему бы и нет? Из десятка ящеров пять были надежно выведены из строя, в том числе и самый опасный — шаман. Даже если оставшаяся половина рискнет рыпнуться, то кобольды их стопчут или уж на крайний случай сильно помнут. Возникнут в нашу сторону — вечная им память. Нам же достанутся роскошные хвосты, которые можно потом дарить в качестве сувениров… Редкие ведь вещи в Разломе, я-гроды предпочитают не появляться у нас без ну очень веской причины.

Громыхание плохо пригнанной амуници, звон пластинчатых доспехов, грубые ругательства. Все ясно, стража наконец вспомнила о своих непосредственных обязанностях и проявилась во всей красе. Похмельные, сильно заросшие физиомордии, в глазах разгорается желание… содрать денежку за произошедшее безобразие. С кого именно? Право слово, такие мелкие детали стражу сроду не волновали. Хотя нет, вру. Очень даже волновали, потому как с некоторых можно содрать побольше и без возможных проблем. Но в этой ситуации у десятника глаза бегали в разные стороны, не находя безопасной добычи. Увы… Группа явно опасных наемников, от которых в любой момент можно получить вместо откупного кинжал в стык пластин. Жадные до неприличия кобольды. Тупые и в полуистерическом состоянии ящеры, у коих в таком виде напрочь остатки мозгов отшибает. Волей-неволей, но придется сначала разузнавать действительное положение вещей, а не хватать кого придется.

— Это, гхм… Что тут у вас, господа хорошие?

— Обычное хамство ящериц, почтенный страж. Дело, в общем, вполне обычное, — отвечая десятнику, я решил поощрить его героические попытки держаться в рамках вежливости. А вдруг случится чудо, и он в самом деле станет на тропу взяткоотрицания и нормального поведения. Понимаю, что иллюзии, но все же. — Как видите, никаких законов вольного города Риига мы даже не думали нарушать.

— А что это тогда?

— Это? Ах вы про несколько битых я-гродов… Так тут все ясно и понятно. Увы, рептилиям никак не вложить в голову, что их болота и приличные места — две ну крайне большие разницы. А то, понимаете ли, набросились на кобольдов, стали вести себя неприлично. Вот мы и вмешались.

— Наемники и просто так вмешались…

— Конечно же не «просто», — мигом оживившаяся суккуба воспользовалась нотками неуверенности, прозвучавшими в голосе десятника. — Иначе бы эти чешуйчатые с кобольдами насмерть сцепились, а оно нам не надо. Шум, неурядицы, Песчаные ворота мигом прикрыли бы. Тащись потом через Золотые, дополнительные деньги платить. Проще уж так, помочь немного. Может, вы нам еще и премию выпишете?

По недовольному бурчанию стража было ясно, что он в жизни на такое безобразие не пойдет. Во-первых, деньги сильно любит. Во-вторых… наверняка и писать толком не научен, что тоже есть серьезная причина. Но на Лиад он уставился так, что глазыньки стали размером аж с чайные блюдца. Понимаю, вид у девушки очень даже ничего… Вот только не про его собачью душу, пусть к местным шлюхам не самого высокого пошиба катится. И вообще, ну его… к кобольдам.

— Вот что, почтенный страж. Если хотите, то спросите у кобольдов. Они наверняка расскажут много интересного. Особенно о ящерах, о их нападении. Тут ведь не на одно нарушение законов вашего города потянет. Много больше, много интереснее. Ну а мы пойдем потихоньку.

Ничего нет лучше, чем подкинуть любителям наживы столь вкусную кость. Я-гроды. Они хоть и дубоваты, зато насчет денег там все в порядке. Для их породы грешно пуститься в далекую дорогу. не запасшись солидной суммой. Вот пусть их немного и облегчат от золотого запаса. Тем более, что…

— Нет, командир, ты глянь, какие они нынче резвые, — оскалился Роолг, привлекая мое внимание к оставшимся на ногах рептилиям. — Кажется, у них совсем с головой плохо стало.

— Так и есть. Оставшись без магической поддержки, прямо у врат Риига, и вдруг сабельками страже угрожать. Ну прямо в великих воителей заигрались, честное слово!

На какой-то миг я даже посочувствовал рептилиям. Но только на один… Десяток стражников хоть и был падок на золото, но дело свое знал неплохо. Короткое копье в руках одного из них быстро и качественно пробило чешую твари, выставив граненый наконечник из спины. Как ни странно, этого оказалось вполне достаточно для утихомиривания чешуйчатых смутьянов.

Оставшиеся четыре я-грода побросали оружие и, таща на себе своих ранее утихомиренных сородичей, поплелись под конвоем куда-то в сторону. Ну, с ними все ясно — обчистят до нитки и вышвырнут куда подалее с требованием не появляться в Рииге полгода или год. Мы же… От греха подальше и нас, и компанию кобольдов решили пропустить без очереди и даже без платы. Дескать, и так одни хлопоты от этих парней, так пусть все проблемы на другие головы свалятся.