Право по рождению

Глава двенадцатая

Ахилий нашёл Серентию не там, где рассчитывал — он думал, что дочь Сайруса пошла помогать Ульдиссиану с его первой миссией. Вместо этого охотник обнаружил темноволосую девушку сидящей там, откуда она могла видеть происходящее, но была слишком далеко, чтобы принимать в нём участие. Её взгляд, конечно же, был прикован к Ульдиссиану — думать иначе было бы неразумно даже Ахилию — хотя, когда лучник подошёл, его собственный острый взор уловил, как она исподтишка взглянула на Лилию, прежде чем снова перевести взгляд на сына Диомеда.

— Я принёс тебе воды, — сказал он, приблизившись к ней. Он предложил ей мех, недавно наполненный в имении мастера Этона. Всегда практичный — за исключением случаев, когда дело касалось любви, — Ахилий позаботился сперва о питье, прежде чем идти за своей подругой.

Приняв подношение, Серентия кивнула в знак благодарности. Она отпила гораздо больше, чем предполагал Ахилий, что означало, что она сидела тут уже довольно долго, просто наблюдая. Наверняка Серентия бежала всю дорогу сюда, страшась какой-то воображаемой опасности, в то время как он занимался своими делами, почему-то уверенный, что Ульдиссиану ничего не грозит.

Когда она закончила, он взял мех назад и заметил:

— Это и вправду удивляет, не так ли, Серри?

— Да.

— Я дружу с ним с детства, — не спрашивая разрешения, он уселся рядом с ней. На большее он не мог решиться. Несмотря на свою общительную наружность, Ахилий гораздо удобней чувствовал себя в лесу, наедине с преследуемой добычей. В обществе он был лишь ступенью выше Мендельна; в обществе той, что сидела рядом с ним, — столь же неуклюжий.

После его замечания она посмотрела на него так напряжённо, что он подумал, что сказал что-то не то. Похоже, Серентия хотела что-то произнести, но прошла добрая минута, прежде чем она разомкнула губы.

И говорить она стала не о том, о чём предполагал он:

— Почему вы дружите, Ахилий? Вы столь во многом кажетесь такими разными.

Он не нашёл ничего ответить, кроме как:

— Просто дружим и всё, я думаю. Мы стали друзьями сразу, как только встретились, — он пожал плечами. — Для детей это обычное дело.

— Наверное, — Серентия подумала немного, а затем спросила. — Мог бы ты мечтать о такой, как она?

Вот теперь тема была та, которую он предполагал. Просто Серентия пошла к ней более кружным путём:

— Лилия? По правде сказать, она хороша, и нет такого мужчины, который не заметил бы этого, но то же самое можно сказать и о других, не только о ней.

По его мнению, он не мог быть более прямолинеен, но она, похоже, не поняла, что он имеет в виду её:

— Я знаю, что нам она кажется необычной, и я понимаю, почему Ульдиссиан влюбился в неё, но это произошло так быстро, Ахилий.

— Так бывает, — так было с ним… В известном смысле. Сегодня он знал Серентию — ребёнка-чертёнка. На завтра она оказалась красивой девушкой. Ахилий был так заворожён этой переменой, что всю следующую неделю не мог похвалиться ни одной добычей.

Серентия молчала некоторое время, но Ахилий довольствовался и тем, что был вместе с ней… Тем обычно такие ситуации и разрешались. Они наблюдали, как Ульдиссиан приветствует одного партанца за другим. Каждый раз, когда он добивался успеха в том, что делал, Ахилий наблюдал безмерное удовлетворение на лице своей подруги и того, к кому прикасался фермер.

— Ты тоже чувствуешь это? — наконец осмелился он спросить Серентию. — Как и они?

— Да, — но то, как она сказала это, заставило охотника несколько усомниться.

— Тебе удалось что-нибудь сделать?

На этот раз была пауза, за которой последовало:

— Я не знаю.

— Как ты можешь…

— Я не знаю, — тон её делался более твёрдым.

В иной ситуации Ахилий оставил бы это, но теперь он не мог:

— Серри, что это значит?

Она перевела взгляд не на него, но на свои ладони:

— Я чувствую это, как — я знаю — чувствуют многие из них. Но это всё. Я не заметила, чтобы вокруг меня что-то изменялось. Я пробовала думать о разном, желать, чтобы это произошло, но… Но, насколько я знаю, ничего не произошло.

— Всё ещё? Я думал, что к этому времени…

Теперь она посмотрела на него. Её взгляд был холодным, как сталь:

— Я тоже. Поверь мне, я тоже.

Это было лишено для него смысла. Лилия уже продемонстрировала несколько примеров своих способностей вроде цветов и ягод на кустах и исцеления небольших царапин на лошадях. Ещё она призвала к ним кролика, избавив Ахилия от необходимости охотиться, но заставив лучника чувствовать, что животное лишили шанса на выживание.

— Что скажешь ты? — вдруг спросила его собеседница. — Я тоже не видела, чтобы ты что-то делал.

По правде говоря, Ахилий чувствовал, что что-то внутри него пытается пробиться, но он изо всех сил старался унять это. Он никому не сказал об этом решении. Может, многие и жаждали дара, который предлагал Ульдиссиан, но не его лучший друг. Ахилий был доволен тем, кто он есть. Охотник и простой человек.

— Я подозреваю, что я не лучший ученик Ульдиссиана, — ответил он. — Отнюдь не лучший.

— Но никто по-настоящему не учил и его! С Ульдиссианом это произошло так же внезапно, как буря над Серамом… Которая тоже, очевидно, была из-за него!

— Ульдиссиана прижали со всех сторон, Серри. Брат Микелий обвинил его в жестоком убийстве. Инквизиторы доставили бы его в Собор, где, наверное, сожгли бы, как одержимого! У него не было выбора!

Её это не убедило.

— Всё это было ужасно, но почему именно в это время? Почему не тогда, когда его родные медленно и ужасно умирали от эпидемии? Почему не потом? Вообще, почему он, раз уж на то пошло? Есть столько таких, кто переживал худшее, и всё же мы никогда прежде не слышали о таких удивительных вещах! Слухи добрались бы даже до Серама, и ты это знаешь! — он кивал в ответ на эти доводы, но Серентия продолжала. — И почему не Мендельн? Он страдал не меньше! Его семьи не стало, его брата обвинили в ужасном преступлении! Это мог быть он, но не был! Я ничего необычного не заметила в Мендельне, а ты?

Ахилий вздрогнул при упоминании Мендельна. Серентия заметила это и прищурилась.

— Что такое, Ахилий? Что с Мендельном? Он проявляет способности, как его брат?

Не то, что предполагала Серентия, заставило лучника вздрогнуть, но короткое и неожиданное воспоминание о другом времени и другом месте. Когда Серентия заговорила о брате Ульдиссиана, Ахилий заново пережил случай, когда он и его друг изучали таинственный камень неподалёку от Серама. Лучник не только вновь увидел, как Мендельн застыл на месте перед ним, но также вновь испытал собственное прикосновение к камню… И пугающую пустоту, которая владела им до тех пор, пока он не отпустил его.

— Нет… — наконец сумел вымолвить Ахилий. — Нет… Ничего похожего…

Это не убедило её:

— Ахилий, что…

Ни с того ни с сего несметное ощущение страха охватило охотника, но страха не за себя. У него появилось ужасное чувство, будто что-то происходит с Мендельном в эту самую минуту.

Ахилий вскочил на ноги, напугав свою подругу.

— Что такое? Что-то не так?

Он хотел ответить ей, но ощущение безотлагательности было слишком сильным. Не говоря ни слова, Ахилий пустился бежать. Он не обратил внимания на обеспокоенный крик Серентии за его спиной.

Но не успел Ахилий скрыться с глаз девушки, которую любил, как остановился, как вкопанный. Страх за Мендельна ничуть не уменьшился, но лучник не спешил возобновить бег.

Дело было в том, что Ахилий просто понятия не имел о том, куда ушёл брат Ульдиссиана.

Улицы, которыми шёл Мендельн, были подозрительно пусты, а здания вокруг него внезапно приобрели неуютный серый оттенок. Не было ни ветерка, не доносилось ни малейшего звука.

Мендельн чувствовал бы себя очень одиноко, если бы не одно «но»… Он всё ещё был окружён тенями стражников, которых убил Ульдиссиан.

С момента их появления ему требовались величайшие усилия, чтобы не выкрикнуть правду. Либо что эти человеческие тени существовали, либо что он сошёл с ума… Либо то и другое. Мендельн не знал, что было бы хуже. Он знал лишь то, что хочет рассказать хоть кому-нибудь о том, что происходит с ним.

Но не рассказал. Он не сказал ничего, даже когда они прибыли в Парту, где его надежды на то, что призраки оставят его, рассеялись сразу, как только первая из теней проникла в город. До этого Мендельн верил, что его преследование духами временно. Теперь он боялся, что мертвецы не оставят его.

Впрочем, пожалуй, «боялся» уже не было правильным словом. Определённо, они продолжали его беспокоить, но, чем больше они находились вокруг него, тем меньше его пугали. Они ничего не делали, только смотрели. Не осуждающе, но так, словно ждали от него какой-то речи. До сих пор, правда, Мендельн сказал им немного. Он вежливо просил их уйти, но, поскольку они не подчинились, он не видел причин предпринимать дальнейшие попытки разговора.

В эту минуту они беспокоили его меньше всего. По мере продвижения по городу Мендельн начал замечать особые признаки старости на зданиях, словно Парта была каким-то древним, давно оставленным местом. С каждым шагом изменения становились всё разительнее. Серый оттенок становился темнее, постепенно переходя в чёрный…

Он осознал, что это неправильно. Где все? Где Ульдиссиан, за которым он пошёл? Мендельн волновался за своего брата, особенно за то, что могут сделать партанцы. Он слишком живо помнил, что случилось в Сераме, где люди, которых Ульдиссиан знал всю свою жизнь, повернулись против него…

Но затем его взору открылось то, что заставило Мендельна споткнуться на ходу и совершенно позабыть о своём брате. Он развернулся, намереваясь бежать… Только для того, чтобы обнаружить себя повёрнутым в том самом направлении, которое он только что оставил.

В направлении давно заброшенного кладбища. Кладбища, которое, судя по древним статуям, не могло быть партанским.

С тенями мёртвых, уже окружавшими его, брат Ульдиссиана не видел ничего хорошего в том, чтобы войти на заросшую территорию кладбища. Но, когда он попытался пятиться, кладбище придвинулось ближе. Несмотря на это, Мендельн попытался сделать ещё шаг назад…

И в следующий миг обнаружил себя стоящим внутри разорённых земель.

Захлёбывающийся звук только и сумел издать он, пытаясь сообразить, что с ним происходит. Он молил, чтобы всё это оказалось плохим сном, но знал, что это не так. Затем Мендельн подумал о потерях сознания и предположил, не является ли это их странным продолжением. У него точно не было другого ответа.

Внезапно он заметил ещё один очень любопытный — и тревожащий — момент. Тени мёртвых стражей не проникли внутрь вместе с ним. Они парили за пределами сводчатых ворот, словно крылатая горгулья, которую он увидел наверху, не пропускала их. Впервые Мендельн был бы рад их компании — потому лишь, что они были хоть немного знакомы. Теперь он оказался совершенно один пред лицом неизвестности.

Он начал оборачиваться… Как вдруг почувствовал, словно рука тянет его вглубь кладбища. Проковыляв несколько шагов, Мендельн взглянул назад. Он тут же сглотнул. Естественно, там не было никого.

Фермер взглянул на первую могилу. Полукруглый камень отмечал место. Могила была выкопана так давно, что была осаждена поколениями сорняков и травы и даже немного осела. Мендельн снова огляделся по сторонам, затем присмотрелся к камню.

Едва различимые в странных серых тенях там были те же символы, что и на камне подле Серама.

Против его воли Мендельна охватил восторг от этого открытия. Проявляя уважение к могиле, но встал на колени сбоку и подался вперёд к камню. Присмотревшись, Мендельн смог убедиться в своей правоте. Многие из тех символов были на камне, но последовательности он не узнавал.

Без колебаний он приложил пальцы к первой строке. Он тут же почувствовал, как от символов исходит некая сила. Мендельн слышал о словах силы, какие предположительно в своё время использовали кланы магов, и он мог только предположить, что это было одно из них.

Оглядевшись по сторонам, брат Ульдиссиана обнаружил, что поле камней кажется бесконечным. Могилы были отмечены по-разному. Помимо полукруглых камней были и звездообразные, и приземистые прямоугольные, и ещё всякие. Осматривая пейзаж перед ним, Мендельн заметил возвышающуюся крылатую статую, держащую в одной руке оружие.

Влекомый статуей, он заскользил среди могил, чтобы лучше разглядеть её. Восторг сменился ужасом. Он должен узнать больше. Был ли это склеп для умерших членов магических кланов? Если так, то были ли они как-то связаны с тем, что происходит с ним… И с Ульдиссианом, если уж на то пошло? До сих пор он бы усомнился в этом, исходя из того немногого, что уловил среди торговцев, отмечающих, что некогда могущественные кланы просто-напросто укрыли себя от мира, чтобы продолжать свои противоборства разума друг против друга. Вряд ли у них нашлось бы время на пару фермеров, живущих далеко от большого города.

Хотя статуя стояла в глубине кладбища, едва Мендельн начал идти по направлению к ней, как тут же оказался рядом. Он остановился, пытаясь понять, что бы это могло быть. Лицо крылатого существа было полностью скрыто капюшоном, не считая проблесков рта и спадающих волос. Облачение из мантии и нагрудника напоминало снаряжение инквизиторов Собора, но лепка наводила на мысль о лучшем материале. На нагруднике было начертано ещё несколько слов на том же загадочном языке.

Мендельн снова взглянул на крылья, отмечая, что они отличаются от птичьих. То, что он сначала принял за оперение, при ближайшем осмотре больше походило на попытку мастера передать языки пламени. Мендельн никогда не слышал легенд о существах или духах с такими крыльями, их не было даже в сказках, которые мама рассказывала ему в раннем детстве.

В левой руке гигантская фигура держала огромный меч, остриё которого покоилось на основании статуи. Другая рука указывала вниз, не на одну, как показалось Мендельну, а сразу на несколько могил. У него создалось острое впечатление, что это должно что-то значить для него, но что именно, брат Ульдиссиана не мог сказать.

И вот, несмотря на своё положение, Мендельн рассердился не на шутку. Вообще он был терпеливым человеком, но кто-то пытался — и у него отлично получалось — вывести его из себя.

— Ну ладно! — закричал он, и его голос вновь и вновь в тишине повторяло эхо. — Если тебе что-то нужно от меня, так скажи, что! Скажи мне, я требую!

Как только он умолк, резкий звук ударил по ушам. Сглотнув, Мендельн наблюдал в ужасе, как указующая рука статуи развернулась в сторону основания.

Мендельн подождал, не сделает ли она что-то ещё, но крылатый страж снова застыл. Постепенно он набрался смелости, чтобы посмотреть, что было внизу.

Всё те же древние записи. Не то чтобы он ждал чего-то другого, но это подлило масла в огонь.

— Но я не могу прочесть это! — пробурчал он. — Я не знаю, что говорится хоть в чём-нибудь из этого! — Скосив глаза, Мендельн попытался припомнить те слова, которые стали ясны для него в тот момент испуга, когда демон поймал его одного в лесу. Он вспомнил образы в своей голове и звуки этих слов, но этого всё ещё было недостаточно, чтобы Мендельн мог разобраться в том, что лежало сейчас перед ним.

Уставший от тщетности этого кошмара, Мендельн в конце концов осмелился склониться над могилой, чтобы изучить каждый знак. Его губы складывались определённым образом, но этим дело и ограничивалось. Всё, абсолютно всё было лишено смысла.

— Что здесь говорится? — проворчал он, вздыхая. — Что здесь говорится?

«Дракон избрал тебя…»

Мендельн вскочил на ноги. Он снова услышал голос, как в Сераме. Он был похож на голос Сайруса.

Сайруса, после того, как тот умер.

Часть его хотела закричать, чтобы голос убирался из его головы, но часть зацепилась за то, что он говорил. «Дракон избрал тебя…»

Он уставился на древнюю запись и прочитал её заново:

— Дракон избрал меня… Тебя… Дракон… Избрал… Тебя…

И внезапно брат Ульдиссиана смог прочесть эту строку. Что было важнее, остальные символы тоже приобрели смысл. Мендельн чувствовал, что находится теперь на пороге раскрытия значения всех их, а значит, и того, что происходит.

Но что именно значила эта фраза? Снова склоняя колени рядом с могилой, Мендельн изучил символ, означающий самое важное слово… Дракон. Петля, замыкающаяся на самой себе, нечто без начала и конца. Мендельн знал о драконах из легенд; почему этот знак обозначал это создание? И вообще, почему это создание?

— Что произошло? — тихо спросил Мендельн… Затем нахмурился, обратив внимание на то, как построен вопрос. Он хотел спросить: что происходит. Почему это он…

Земля под его рукой внезапно зашевелилась… Словно что-то под ней пыталось прокопать путь наружу.

С круглыми глазами Мендельн отскочил назад. При этом он неумышленно оказался над другой могилой, в которой, к его дальнейшему испугу, тоже что-то зашевелилось внизу.

Хуже того, он обнаружил, что могилы повсюду стали двигаться, шевелиться. Кучки свежевырытой земли уже украшали многие из них, и воображение Мендельна нарисовало скелетов, готовых появиться оттуда.

Но когда уже начало казаться, что его воображение сейчас станет чудовищной реальностью, в тени крылатой статуи образовалась фигура, полностью завёрнутая в чёрное. Быстрый взгляд Мендельна уловил лицо, не похожее на его: это было лицо учёного, но при этом очень, очень непохожее на его собственное. Оно было невероятной красоты, какая могла быть только у изваяния или картины.

Фигура начертила в воздухе один-единственный символ — кинжаловидный знак, который на один миг засиял белым. Нечто, похожее на глубокий вздох, пронеслось по кладбищу…

Могилы замерли. Фигура в плаще исчезла… И в этот же миг окружение Мендельна поменялось.

Он всё ещё был в Парте, это мог уяснить даже его потрясённый разум, но брат Ульдиссиана больше не стоял внутри кладбища. Вместо этого Мендельн стоял у ворот, горгулья улыбалась во всю пасть, видимо, насмехаясь над его сознанием. Кладбище больше не выглядело древним и заросшим, но было хорошо ухоженным, как и следовало ожидать от жителей Парты.

Но как бы Мендельн ни скашивал глаза, он никак не могу разглядеть крылатую статую.

Кто-то тронул его за плечо, от чего он подпрыгнул, как пришпоренная лошадь. Сильные пальцы схватили Мендельна и развернули его.

К его облегчению это оказался Ахилий, а не какой-нибудь демон или мертвец.

— Мендельн! Ты в порядке! Что ты делаешь здесь? Охотник был почти таким же бледным, как брат Ульдиссиана. Ахилий взглянул на кладбище за Мендельном с крайним отвращением. — Ты что, был там?

— Я… Нет, — Мендельн подумал, что лучше ему не пускаться в объяснения, поскольку он сам не был вполне уверен, что только что произошло. Видение? Сон? Сумасшествие?

Вместо этого Мендельн остановился на новом и интригующем вопросе:

— Ахилий, друг мой, а ты почему здесь? Ты что, шёл за мной?

На этот раз лучник колебался, прежде чем ответить с не меньшим подозрением:

— Да, — Ахилий внезапно улыбнулся Мендельну и хлопнул фермера по плечу. — Не хотел, чтобы ты потерялся, а, Мендельн? В таком большом городе мало ли что может отвлечь тебя, хм?

Мендельн не был уверен, должны ли его оскорблять такие комментарии, но предпочёл проигнорировать их ради их обоих. Быть может, в другой раз он сможет поделиться с Ахилием своими секретами, а охотник сможет поступить так же по отношению к нему. Он считал, тайна целиком сосредоточена на судьбоносном камне недалеко от дома.

— Тебе нужно вернуться со мной на площадь. Ульдиссиан…

Мендельна объял стыд, что он не беспокоился за своего брата. Нервно потирая руки, он выпалил:

— Ульдиссиан! Он в порядке?

— Более чем, — ответил Ахилий. — Но нужно увидеть, чтобы понять… — тут ему случилось опустить взгляд на руки Мендельна. Его брови изогнулись. — Твои ладони покрыты грязью! Что…

— Я запнулся на соседней улице, пришлось защититься руками, чтоб не удариться лицом о камень, — быстро объяснил Мендельн. — Там было грязно, — прибавил он довольно неубедительно.

К его удивлению и облегчению, светловолосый лучник опять принял его ответ за чистую монету:

— Упал на улице! Ты становишься слишком рассеянным! Ладно, давай найдём, обо что тебе вытереть руки, и пойдём уже…

Не найдя ничего подходящего поблизости, Мендельн был вынужден обтереть ладони об одежду. Будучи фермером, он привык к этому движению, но его немного смущало предстать таким в Парте. Но не могли же они из-за этого сначала возвратиться в имение мастера Этона. Мендельну очень хотелось увидеть, что происходит на площади.

Он начал идти за Ахилием, только для того, чтобы остановиться в нерешительности спустя несколько шагов. Убедившись, что друг не смотрит в его сторону, Мендельн быстро огляделся вокруг в поиске.

Призраков, которые были с ним со времени битвы, нигде не было. Словно, когда укрытая фигура отправила духов могил на покой, она сделала то же с тенями стражников Храма.

— Спасибо, — прошептал он.

— Ты что-то сказал? — спросил лучник фермера, останавливаясь, что бы тот смог нагнать его.

— Нет… — ответил Мендельн, энергично качая головой. — Ничего.

Ахилий воспринял этот ответ, как и все остальные, за что брат Ульдиссиана был ему благодарен. И всё же, пока они спешили вперёд, разум Мендельна витал вокруг не положения его брата, но тревожащего, да что там, даже зловещего случая, который ему только что пришлось пережить.

Одно беспокоило его больше всего. Не то, что случилось, не это именно. Нет, это был новый вопрос, который подняло странное видение… Вернее, два вопроса, связанных между собой.

Чем был Дракон… И почему он избрал его?

Несмотря на показную весёлость Ахилия, его настроение было мрачнее, чем когда он отправился на поиски Мендельна. Лучник совсем не ожидал обнаружить брата Ульдиссиана стоящим у входа в такое место. Это во второй раз возвратило с полной силой ужасающее ощущение, которое испытал Ахилий после прикосновения к камню.

Он немедленно попытался прикрыть свою внезапную муку, и был благодарен Мендельну за то, что тот бы так поглощён чем-то, что не заметил. К несчастью, эта поглощённость в свою очередь привлекла внимание охотника… И изъедала Ахилия даже сейчас.

Мендельн отрицал, что заходил на кладбище, когда лучник спросил у него. Но Ахилию не нужно было обладать обострёнными чувствами охотника, чтобы понять, что грязь на руках была не такая, какую можно найти на улице. Она была суше, выглядела старше, к ней были примешаны сорняки и трава.

Это была грязь, которую вернее всего найти — очень легко — на кладбище.

Это, в свою очередь, заставило Ахилия припомнить другой случай, в Сераме, когда брат Микелий пожелал увидеть могилу убитого проповедника… И заявил лучнику и остальным, что она была кем-то осквернена. Верховный инквизитор считал, что Ульдиссиан как-то причастен к этому. Ульдиссиан или кто-то, близкий ему.

И вот теперь Мендельн был здесь, на другом кладбище, с руками в грязи, Мендельн, который любопытным образом отсутствовал на протяжении большей части событий в деревне.

Мендельн… Который в чём-то начинал пугать Ахилия даже больше, чем Ульдиссиан.