Правило Боевого Мага

Глава 7

15 августа 1034 года

Пятница. Поезд Ариана-Тарквенон

Облачение себе Энтони выбрал очень похожее на таковое с турнира. Опять всё чёрное. Туника так и вообще прямо та. Вместо пиджака, правда, длиннополый камзол. Захотелось внести немного романтичности в образ.

— Почему-то у меня ощущение, — ехидно заметила Федерика. — Что я где-то такое уже видела. А у тебя, Минди?

— Ага, прям один в один, — хихикнула та.

Элен просто слегка улыбнулась. А вот четвёртая пассажирка купе первого класса смотрела с недоумением. Что ожидаемо, Мари Леман с ними в Империи не была.

Что тут происходит. Троица ушлых дамочек, как и планировалось, выехали из Арианы. Только не в Суиндон, а в Рипон (не обращайте внимания на маршрут поезда, так надо). Мари Леман выдвинулась вместе с ними, потому что, очевидно, её мать таким образом решила обезопасить дочь. Девушка всю дорогу до вокзала прижимала к себе небольшой саквояж и вообще выглядела тревожной. Только уже в вагоне слегка расслабилась.

В соседних купе этого же вагона ехали по пять бойцов. Конечно, лучше бы ещё и маги ехали, но Энтони решил довериться мнению Каниони. А именно, на железной дороге нападений не бывает. Сомнительное утверждение, как говориться, всё когда-то случается. Но Энтони успокаивало то, что цель всё же Умберто Каниони. Зачем брать заложников, если документ — вот он, у Каниони-старшего?

И да, тут ещё один момент для размышлений. Вот отберут право владения на Нокс. А как его будут легитимизировать? И вывод-то неприятный. У Крампов очень серьёзные покровители, которые заставят принять этот факт. Вопрос, почему тогда просто не аннулировали документ и не передали право владения? Видимо, тут есть какой-то нюанс, который нужно соблюсти.

Вообще, картинка рисуется странная и попахивающая. Во втором по величине городе королевства собираются устроить чуть не войсковую операцию. А спецслужбы даже не чешутся. Чудеса. Чудеса. Или никакого волшебства, а старая добрая борьба за власть. Тогда выходит, что Каниони и Крампы — это такие аватары двух сторон этой борьбы.

— Итак, леди, — заговорил Энтони. — Надеюсь, не нужно напоминать, что выходить из вагона не следует?

— Да-да-да, — вздохнула Федерика. — Иначе ты потом нас накажешь.

Вот умная же девочка. Но надо показать вредность. Энтони усмехнулся.

— Ведите себя хорошо, — произнёс парень. — А то мне хочется вас в Тарквеноне сводить на приём.

— Оу! — заинтересовалась Федерика. — Обещаешь?

— Вы как предпочитаете добираться до столицы? — спросил Энтони. — Также на поезде? Или на корабле?

— А может лучше снова в Империю? — подала голос Минди. — Мне там очень понравилось.

— И это прекрасно, леди, — усмехнулся Энтони. — Но представить вас надо в столице. В нашей.

— Поедем в Тарквенон, — тут же постановила Федерика.

— Отлично, я записал в свой ежедневник, — произнёс Энтони. — Ну, а сейчас мне надо уже сходить с этого поезда, дамы.

— Так ещё же не приехали на станцию? — удивилась Минди.

— Уверяю вас, мне ничего не грозит, — хмыкнул Кольер.

Он посмотрел на Мари Леман. Девушка за весь путь всего пару слов сказала.

— Мари, вашей маме ничего не надо передать? — спросил Энтони.

— О-о! — протянула Федерика. — Ясно!

— Нет, — а Мари продолжала волноваться.

Ну, это неудивительно. Вряд ли она каждую неделю из города так срочно уезжает, да ещё и с солидной суммой. А то, что в саквояже деньги, причём, скорее всего, золотыми дханами и соверенами… Или вообще сразу имперскими монетами, за это Энтони мог поклясться.

— Закройте за мной, — Кольер поднялся из удобного кресла.

Поздний вечер. Дом Анабелы Леман

Дом госпожи Леман встретил пустотой. В смысле, что Энтони вошёл через заднюю дверь на кухню, а тут даже малейшего запаха пищи не было. Всё помыто и чисто. То есть, на этой кухне не готовили пару дней минимум.

— Интересно, — произнёс Энтони.

А Щит Обнаружения показывал, что на втором этаже кто-то есть. Энтони вышел из кухни в полумрак коридора. Вышел в прихожую. Здесь тоже не горел свет. Энтони поднялся по лестнице. В спальню дверь открыта и там никого. И та же картина, всё убрано и прибрано.

Энтони прошёл короткому коридору и толкнул дверь в помещение, где он ощутил присутствие. Попал он в кабинет. Хозяйка обнаружилась здесь, за столом. Горел настольный светильник, окно было плотно зашторено.

— Я уже хотела уходить, — заговорила Анабела.

— Если не секрет, куда? — спросил Энтони.

— Да какая разница? — усмехнулась женщина. — Всё, что могла, я уже сделала. Пока я не нужна.

— Даже дочь обезопасила, — одобрительно заметил Кольер, проходя и садясь на стул у стены. — Империя? Или поближе?

— Я должна предусмотреть все варианты, — произнесла Анабела. — Так что Империя.

— А Мари, я так понимаю, не с пустыми руками отбыла? — спросил Энтони.

— Все варианты, — повторила Леман.

— Докину тебе… мыслей на успокоение, — произнёс Энтони. — Федерика, если что, будет эвакуироваться из Рипона на корабле. И тоже, как ты понимаешь, не без подстраховки.

— Меня, значит, успокаиваешь? — сощурилась Леман. — Или же пристраиваешь Федерику?

— А тебе что, это будет невыгодно? — хмыкнул Энтони.

— Кстати, ко мне её ты направил? — спросил Анабела.

— Я? — удивился Энтони. — Не, я смелый, конечно. И даже иногда думаю. Но лезть в игру под подолами… Понимать да, надо. Но участвовать самому — увольте. Пробовал. Во-первых — не понравилось. Во-вторых, просто не тяну.

— Не понравилось потому и не тянешь, — насмешливо заметила Анабела. — Что же, это радует. Думала уже начала…

— Думала, что мужика не распознала? — ехидно спросил Энтони.

— Я же не молодею, — вздохнула Леман. — Вот и запереживала.

«Надо полагать, тут госпожа Каниони свою линию провела».

— И когда ты отправляешься? — спросил Энтони.

— Через… — Анабела бросила взгляд на часы, стоящие на столе. — Четыре часа.

— Что же, тогда позвольте, леди, проводить вас до места, где вы собирались пересидеть, — предложил Энтони. — И, разумеется, после довести до корабля. Уже для моего успокоения.

Анабела сощурилась.

— А почему я слышу в твоём предложении… чересчур заботливые нотки? — спросила женщина с подозрением. — Ты что же, задумал…

— А что такого? — поднял брови Энтони. — Ну, да.

— Ты что, только об этом и можешь думать? — вздохнула женщина.

— Прошу простить, но при виде вас, леди…

— Ох, прошу, избавь меня от этих банальностей, — Анабела поднялась. — Идём.

— Да, леди, — усмехнулся парень.

Следующий день. Особняк Каниони

Кабинет главы. После полудня

Энтони сидел в кресле и слушал старшего Каниони. А послушать было что.

— То есть, — заговорил Кольер. — В Ариану приезжает принцесса Катон?

— Да, во вторник, — ответил Умберто Каниони, как обычно, дымящий чёрной сигариллой.

— Как интересно, — произнёс Энтони. — Хм. Глава, а вам не кажется, что предложением выступить представителем арианских промышленников, вам, как бы это помягче…

— Предложили сохранить лицо? — произнёс мужчина. — Полагаю — это именно так. Иначе, зачем её величеству специально подчёркивать, что это не её предложение?

— Мое почтение, глава, — заметил Кольер. — Враги у вас прям… А как известно, по человеку можно сделать достаточные выводы именно по врагам. Получается, вас опасаются, причём серьёзно опасаются. Раз предложили такую сделку.

— В понедельник мне надо дать ответ, — пыхнул сигариллой Умберто Каниони.

— А гарантии какие? — подал голос Альберто. — Вот мы уступаем фрихолд на Нокс. И? Что помешает устранить нас после этого?

(Фрихолд — документ на полное (свободное) владение. Есть ещё «лизхолд» — документ на временное владение).

— Интересно, что королева на это не отреагировала, — заметил Энтони. — Если бы она хотела… Скажем так, твёрдо придерживалась линии, именно в этот момент стоило объявить… Точнее, пообещать объявить о присвоении титула.

Кольер вздохнул.

— Проклятые игры, — добавил он. — Но, что поделать. Серьёзные возможности без борьбы не взять. И раз речь про право на землю, то в разборки между группировками у власти хочешь или нет, но влезть придётся.

— Нам предложили не просто отдать фрихолд, — заговорил Умберто Каниони. — А полностью отойти. Это не сделка, это ультиматум. По королеве, Энтони. Если мы примем, отдадим Нокс, то станем полностью неинтересны.

— Ну, да, перестанем быть ресурсом, — нахмурился Кольер.

— И гарантии в этом случае, сын — снова пыхнув сигариллой Каниони-старший, посмотрел на Альберто. — Это незначительность. Мы просто не будет представлять никакой опасности.

— А из чувства мести? — спросил Альберто.

— Если ты незначителен, Альберто, то твои проблемы шерифа не… волнуют, — произнёс Кольер. — Глава. Всё же…

(Шериф — в Аустверге это управляющий графством от лица короны. Графство включает в себя несколько округов и является частью провинции)

— Энтони, — спокойно произнёс Умберто Каниони. — Если бы я хотел тихой и спокойной жизни, то мне следовало остановиться на уровне обычного перевозчика. Я решение принял давно.

Альберто при этих словах отца приподнял подбородок. И, похоже, сделал это неосознанно.

— Что ж, — Энтони усмехнулся. — Я понял…

— Кстати, в программе посещения есть и учебный лагерь, — добавил Умберто Каниони.

Энтони приподнял брови.

— Честно говоря, с дворцовыми протоколами я не знаком, — заметил он. — А такое обычное дело?

— Посещение Арианы уже не совсем обычное дело, — ответил глава. — С другой стороны — принцесса является магом. Возможно посещение лагеря — это её пожелание.

— Лагеря, где по стечению обстоятельств, готовится команда в новую колонию, — задумчиво произнёс Энтони. — В спорную колонию. Что-то много совпадений, чую волю. Чьё-то целенаправленное воздействие. Что-то мне кажется, что и Ариана, и лагерь — это некий план…

Воскресенье

Мог ли Энтони прихватить к себе в помощь магов из лагеря? Не сильно много, но мог. И если Алису, Эду, Катрин можно выхватить на день-два, то Аделаиду можно и прям нанять. Разумеется, неофициально (военная же), но можно. Капитан же, может себе позволить и неделю отсутствовать. Ладно, неделю — это уже борзо, но дня четыре-пять реально. Если, конечно, непосредственное руководство не против. А руководство было бы не против. Потому что начальник у Аделаилы сами знаете кто.

Вопрос тут тонкий. Энтони Кольер — это друг семьи, по факту. А также младший партнёр. Энтони практически должен помочь. Ещё можно привлечь магов, которые официально не служат. Да-да, нанять. Это тоже вполне в рамках правил.

Максима Векшина в этих материях разбираться вынудила ситуация. Та самая, после Кореи. И понял он в конце концов, что его попросту убьют, чтобы сильный маг не достался другой группировке. Именно в этом был смысл совершенно диких обвинений, доказательств вида «по предположению такого-то» и постоянных провокаций на то, чтобы Максим применил свою силу. Люди на Земле успокоились. Угроза неминуемой смерти отступила. И надо было поделить власть. А сила — это один из главных инструментов власти. Максим категорически не хотел никуда вступать, поэтому запер себя на передовой вооружённой борьбы. По смыслу — в скит ушёл. А смог это провернуть только потому, что убивать его было сильно уж хлопотно. И предложенный вариант более-менее устраивал всех.

Энтони Кольер разбирался, кто под кем ходит, тоже вынуждено. Надо было лавировать среди власть имущих. Заводить адюльтеры с кем надо, точнее с кем можно, чтобы голову не оторвали. В буквальном смысле слова. Мелкого мага-недоучку прикопали бы влёт.

А в текущем разуме соединились оба эти опыта… И текущий Энтони стал понимать вещи ещё тоньше. Плюс, имеется мощный буст в виде параллельного потока обработки информации (Энтони — молодец. Энтони мудр).

Вот взять Каниони. Если будет сильный маг, но «из семьи» — это нормально. Наёмный тоже в эти рамки укладывается. Это все примут, Каниони в своём праве. Их пришли убивать, в их дом, они могут отбиваться всем, чем могут. Привлечение же чьих-то сил, особенно военных магов — могут не понять. Конечно, победителей не судят, но Каниони же, в случае если Энтони подтянет народ из лагеря, привлекли бы силы государства. Сиречь, ресурс им не принадлежавший. За это придётся заплатить. Разумеется, речь не про деньги.

И вот прилетает ультиматум. Первое — почему его королева передала (не лично, конечно, через доверенного человека). Ответ таков. Идёт какая-то рубка наверху. Там всегда идёт рубка, власть же. Борьба за неё не прекращается никогда.

Каниони пожелали вступить во властную группировку. Королевы, разумеется, чью же ещё. Но. Захотели попасть сразу на серьёзные позиции, а не снизу карабкаться. Заявился — соответствуй. Покажи размер зубов, крепость кулаков и так далее. По другому никак. Главного, который втаскивает слабаков, самого могут сожрать. Причём, не конкуренты, а свои же вассалы. Власть совершенно спокойно пропустит подлость (по отношению к врагам), но за слабость, причём в любом виде и направлении, сразу же последует расплата…

… Наблюдатель, молодой парень, даже не понял, что произошло. Сидел себе возле слухового окна, никого не трогал. А потом раз и темно.

— Что тут у нас? — Энтони принялся охлопывать одежду.

Папиросы, спички. Папирос аж три пачки, надолго птичка решила засесть. Блокнот, карандаш.

— Ай-яй-яй, — Энтони покачал головой, найдя нож.

Прям сабля, а не нож. Кого это он насадить собирался? Убивец что ли? Ладно, потом посмотрим розыскные метрики у секураторов. Может ещё денежек удастся срубить.

Так, что тут он понаписал? УК — это, надо полагать, глава. АК — Альберто. Уехал, приехал. Столько-то охраны. Ну, стандартно.

Связав парня кожаными ремешками, Энтони взвалил «жертву» на плечо…

… — Последний, — произнёс Кольер, сгрузив пленника в фургон.

Стоящий рядом боец захлопнул дверь, задвинул засов. Не поленился и замок повесить.

— Давай! — скомандовал он извозчику, который выглядывал со своего места.

Тот кивнул. Зачухав двигателем, парокат, не спеша, поехал к воротам. А направлялся транспорт на ту самую ферму за городом.

Что тут происходило. А это, собственно, ответ на ультиматум. Не через королеву же передавать. Вот, так куда нагляднее, да ещё и с пользой.

— А страшный ты человек, Энтони, — задумчиво заметил Брион Хейг. — Я представляю. Приходишь, а человека просто нет. Лучше бы их убитыми найти.

— На это и расчёт, — усмехнулся Кольер. — И не только наблюдателей, но и разводящего не найдут. И поверь, если бы ты был женщиной, я бы не показался тебе страшным.

Хейг ухмыльнулся.

— Но я не женщина, поэтому ещё страшнее, — произнёс главный безопасник. — Я представляю, с тобой на аванпосте постоять. Там куда более, хм, сдержанные начинают на задницы в терме посматривать. А с твоими-то способностями… Ужас.

— Да не, нормально, — хмыкнул Энтони. — Просто занял бы имеющихся женщин и всё.

— Это ещё хуже, — усмехнулся Хейг. — Так. Через час примерно?

— Да, пойду, поужинаю, — ответил Энтони. — И поедем в гости. Нельзя же голодным приезжать — это моветон.

— Добро, — Хейг кивнул и ушёл.

Энтони же направился в особняк…

… Закрыться и сидеть тихо — сомнительная тактика. Глухая оборона — это передача инициативы противнику. Он может ходить вокруг и тыкать в понравившиеся места.

Оборона должна быть активной, деятельной. Выстроить абсолютную защиту ещё никому не удавалось. Надо заставить противника бить туда, где ты приготовился. Чтобы оппонент ясно понимал, только он расслабится, тут же получит контратаку. Пусть нервничает, спешит. Идеально, если решит покончить одним могучим ударом. Разом решить проблему. Это как в фехтовании. Кто больше в эмоцию ушёл, тот, скорее всего, труп.

Неприметный фургон остановился метрах в тридцати от нужного дома в рабочем районе Арианы. Из него высыпало человек десять вооружённых крепких мужчин.

— И почему такие типы, — произнёс Энтони. — Выбирают именно такие места?

Указанный дом был явно в плохом состоянии. Да, не разваливался, но определенно требовал ремонта.

— Думаю, это как с армейскими, — усмехнулся Брион Хейг. — Мы выберем, скорее всего, что-то похожее на казарму.

— Согласен, — кивнул Энтони. — А они, значит, привыкли к дерьму.

— Выходит так, — хмыкнул безопасник.

— Так, я пошёл, — деловито объявил Энтони. — Ловите беглецов.

— Сделаем, — уверенно ответил Хейг.

И покачал головой, когда Кольер, двинувшийся к дому, растворился в густых сумерках.

—.ля, командир, — заметил Дэйд Пирси, бессменный помощник Хейга. — Хвала всем богам, что Кольер за нас. Если бы он был против, боюсь, недолго бы мы протянули.

— Н-да, — согласился Хейг. — Давай, бери пятерых и обойди. Я тут.

— Так точно…

… А немало народа. Двадцать три человека. Двенадцать на первом этаже, одиннадцать на втором. Любопытно, что даже на крыше был посажен караульный.

Судя по экипировке этого караульного, данные товарищи были всё же не бандитами. Ну, или бандитами с армейским прошлым. Подсумки, винтарь лежит рядом. Пистоль за поясом. И да, ничего не жрал, именно бдил. Хотя, наверное, это реакция на исчезновение наблюдателей за особняком Каниони.

Сего персонажа Энтони щадить не стал. Видно же, не обыватель, рванувший за лёгким заработком. Всё изъятое у караульного, кроме тонитры, Энтони закинул в Карман. Младший при этом злорадно хихикал, «потирая руки». У него сегодня праздник жабы.

Исполнять трюк с вырезанием рамы Энтони не стал. Не нравились ему здешние жители, слишком бдительные. Был выбран надёжный безотказный план. Мочить всех встречных.

И первый попался прямо на чердаке, куда Энтони попал с крыши через слуховое окно.

— Тихо, — Энтони зажал парню рот рукой.

И холодная сталь уже пробила его сердце. Со спины, конечно, зачем же с лицевой стороны подходить, это не по феншую. Кольер дождался, пока убитый обмякнет, опустил тело на земляной пол, вытер лезвие трёхгранного кинжала-иглы об одежду. Так. И опять вполне себе серьёзная экипировка. Да, одежда гражданская, но крепкая, дорожная. Пистоль, нож. Подсумки под боеприпас. Похоже, это одна из боевых групп, приготовленных на штурм особняка.

«Но вашу ж мать. Ладно, банду не срисовали. Но вот эти-то явно не по одному приехали. Если тут не подыгрывают спецслужбы, то я, мля, аватар Весты».

«Мву-ха-ха! Нужно больше золота!» — это беснуется Младший в припадке хомячьей лихорадки.

У второго тоже имелся довольно увесистый кошель. Вряд ли, конечно, там соверены. Но вес кошеля был приятный, даже если там лишь дханы. Кстати, опять железные деньги. Почему-то всякие мутные персонажи именно монеты предпочитают. Видимо потому, что их легко обменивать.

— Оу, — Энтони обнаружил натянутую нитку.

На уровне ладони от пола. Рядом с люком вниз.

«Заминировано?».

А нет. Просто жестянки привязаны. Сигналка. И снова фактик в копилочку. Не бандиты тут, ох не бандиты. Как бы Хейг с товарищами опять бывших коллег не встретили.

«Неплохо!».

А за первой ниткой имелась и вторая. Которая уже проём люка перекрывала. Кто-то грамотный тут, с фантазией.

— Агэ, аскенде, — донеслось снизу.

«Опа. Латынь. Это что, имперцы тут резвятся?»

— Фортассе модо вокаре? — ответили первому.

— Прогреди, нихил локуи, — первый голос уверенный, хрипловатый.

Энтони аккуратно отступил от люка. Вот и нитку снимать не пришлось, удобно. Послышалось сопение, бормотание. Вскоре из люка показалась голова… и забрякали жестянки.

— Дамнаре те… — процедил мужик.

Характерной внешности имперца. Поругиваясь, мужик вылез из люка.

— Фокас! Палус ин суло туо!

Мужик, щурясь, озирался.

— Ауди! Нимис аудакс ес ад дормиендум! — он увидел лежащего товарища.

Хрип, заглушённый ладонью. Доспех не помог, кинжал с Алой Звездой его легко пробил. Энтони аккуратно опустил тело. И скользнул к люку.

— Куид?

Округлившиеся глаза второго с ужасом смотрят на незнакомца в маске, который появился перед ним. Крепкий мужчина с седыми висками.

— Шиебам ид… — еле слышно просипел он.

Понедельник. Раннее утро

У начальника секуратории было отвратительное настроение. А с чего бы Леонию Фронию радоваться, если типы из ЭйИЭс чуть не в кабинете у него живут? А агенты ЭйСиЭс скоро будут в одной кровати спать.

(AIS — служба разведки Аустверга. ACS — службы контрразведки).

И ладно бы это. Они же ещё и между собой сра… конкурировали. А крайним, естественно, пытались сделать секураторов и лично Леония Фрония.

Неудивительно, что начальник секураторов использовал малейший повод, чтобы уклониться от любой деятельности, связанной с этими персонажами. Вот сейчас, не попросили они команду на осмотр, значит и не надо. Опять же оцепление выставить Фроний и не подумал предложить. У его людей своей работы по горло. Вызвал лишь Милона Симма, да и то потому, что это его район.

— Когда они уже уедут? — ворчал Симм.

Они стояли снаружи. Следуя, кстати, прямому приказу «не путаться под ногами». И наблюдали за тем, как разведчики и контры бегали по дому и вокруг него.

Кстати, никаких сообщений и заявлений по дому не было. Но Фроний опытным взглядом видел, что в этом доме произошло что-то серьёзное. При этом разведчики были смурные, а вот из ЭйСиЭс деятельные, но явно довольные.

А ещё Фроний срисовал следы от пароката, ведущие к дому. А возле крыльца характерное пятно. Пятно крови. И на крыльце вон тоже есть.

— Начальник Фроний! — из дома вышел главный у разведчиков.

Довольно высокомерный тип, надо заметить. Из аристократов.

— Слушаю, — спокойно ответил Леоний, при этом даже не двинувшись с места.

— Нужно отрядить ваших людей на поиски пароката, — продолжил разведчик. — Со следами крови в кузове.

— Понятно, отрядим, — ответил Фроний.

— Немедленно! — рыкнул аристократ. — Нужно найти, как можно быстрее!

— Со всем уважением, — произнёс начальник. — Но, скорее всего, это будет бесполезно.

— Я спрашивал ваше мнение, пока ещё начальник секуратории? — отчеканил разведчик. — Я отдал чёткий приказ! Исполняйте!

Мужчина развернулся и ушёл в дом.

— Пока ещё? — хмыкнул Милон Симм.

— Милон, — произнёс Фроний. — Езжай к себе. Кстати, на скотобойне же есть парокаты?

Симм осклабился.

— Есть, — ответил он. — Я понял.

— Давай, чтобы штук пять-шесть, — произнёс Фроний. — Ещё не хватало бегать по городу. Работы что ли нет? Пригонишь к управе.

— Слушаюсь! — словно молодой постовой, Симм вытянулся во фрунт.

Особняк Каниони. Кабинет главы

— Что и требовалось доказать, — говорил Энтони. — Секураторы стояли в сторонке, как бедные родственники. А по дому бегали типы в штатском. Кто-то двигает крайне скользкую тему. Наёмники-имперцы, вооруженные так, будто только что с Анджаби. Причём, с двумя магами в составе. Как-то это непохоже на равную конкуренцию, глава. Против нас, похоже, серьёзно спецслужбы работают. Вопрос ещё, чьи спецслужбы. Не удивлюсь, если тут и с Империи персонажи отыщутся.

Кольер затянулся папиросой.

— Одно мне непонятно, — продолжил он. — Если на таком уровне… То что мешает попросту отменить фрихолд на Нокс? Зачем такие трудности?

— Реестр владений — это не просто список, — ответил Умберто Каниони. — На этом, по сути, стоит королевство. Если начать его менять… Даже по приказу короля или королевы, может посыпаться всё устройство. Можно один раз, можно и два.

— А как вообще происходит смена владельца? Просто приходишь с фрихолдом и объявляешь себя хозяином? — спросил Энтони.

— Ну, если коротко, то да, — кивнул Каниони-старший. — Являешься с документом в RLH (Register of Land Holdings — Реестр Землевладений). Там проверяют на подлинность. И становишься владельцем. Далее, чтобы изменить запись требуется снова предоставить фрихолд.

— Рискну показаться невежественным, — произнёс Кольер. — Но записи делают люди. При острой нужде и хорошем финансовом аргументе…

— А потом придёт реальный владелец с документом на руках, — спокойно заметил глава. — И как это потом всё объяснять? Это договор, Энтони. Между властью и лэндлордами. Конечно, алчные дураки могут найтись везде. Но стоит лишь единожды дать повод для сомнения в незыблемости права владения, и страна начнёт расползаться. Взять, к примеру, род Абето или Вудвиллов. Они же посчитают, что нужно защищать своё право лично. Раз корона этого обеспечить не может. И что с ними делать? У них денег вполне хватит на собственную армию. Более того. Эти армии даже искать не придётся. Учебные лагеря по всей стране. А кто-то попросту наймёт военных в какой-нибудь колонии… Например, некие Каниони. Которых так ловко прокинули. Так что, Энтони, фрихолд очень нужен.

— А сейчас-то уже на вас зарегистрировано, да? — уточнил Энтони.

— Конечно, — кивнул Умберто Каниони.

— Хм-м… так это что, значит, надо просто взять фрихолд… Как интересно!

— Энтони? — с подозрением произнёс Альберто, уже достаточно знающий своего товарища.

А Умберто Каниони усмехнулся.

— Энтони, — произнёс он. — Обычно фрихолды не хранят дома. Для этого существуют защищённые банковские ячейки. И предвосхищая твой вопрос. Банковские работники не знают, что хранится в ячейках.

— А, вот как, — слегка разочарованно произнёс Энтони. — Жаль. Я уже начал представлять себя в роли успешного лэндлорда.

— У родов, которые могут обеспечить охрану, фрихолды хранят, действительно, дома, — заметил Каниони. — Но ты же понимаешь, что это крайне защищённое место? И даже при успешном… хм, изъятии, таким ловким малым непременно заинтересуются все. Буквально все влиятельные и не очень люди. То есть, право на владение ты, возможно, и сможешь получить. Но потом все роды будут настойчиво желать твоей смерти. Фрихолд не гарантирует личной безопасности.

— Эх! Я только, понимаешь, погрузился в грёзы! Но нет, всё по старинке. Зарабатывать нужно.

— Я поэтому и опасался, Энтони, — заметил Альберто. — Представь, ты бы предъявил фрихолд на Нокс?

— Ну, да, — кивнул Кольер. — Открыли бы охоту. Ну, то есть, как всегда. Мало иметь право. Нужна ещё и сила его обеспечить. Но всё же… Мы тут в гости собираемся к некоторым согражданам. Если я там найду фрихолд?

— Тогда тебе крупно повезёт, Энтони, — произнёс Каниони-старший. — И твои мечты о личном владении станут реальностью. Мы будем работать… с достаточно мелкими владельцами. Если они окажутся столь беспечны…

— Ну, вот! Другое дело! — повеселел Кольер. — А то, понимаешь, голову негде положить.

— Энтони, — с лёгкой иронией заметил Умберто Каниони. — В этом доме ты на правах члена семьи.

— Глава, я же не отрицаю сего факта, — произнёс Кольер. — Но согласитесь, когда есть земля во владении — это греет душу. Два дома — это таки лучше, чем один.

— Мне даже стало интересно, — ехидно вставил Альберто. — А сколько хозяек будет в твоём доме?

— Друг мой, вам не кажется, что вы своими грязными предположениями залезли в мои прекрасные чистые помыслы? — поморщился Энтони. — Хозяйка в каждом конкретном владении будет одна.

— О-о! — протянул Альберто. — Так вот какой у тебя план! Однако!

— А я буду время от времени менять дислокацию, — продолжил Кольер. — Представь, постоянный режим возвращения домой к любящей женщине.

— М-м, а знаешь… — Альберто поднял глаза к потолку.

— Позвольте небольшой совет, молодые люди, — добродушным тоном произнёс Каниони-старший. — Женщина не должна жить одна. Две недели, максимум три можно отсутствовать. Иначе она привыкнет всё решать сама. В том числе…

Умберто хитро сощурился.

— И постельные вопросы, — добавил он. — Если не хотите воспитывать чужих детей, спите со своей женщиной сами. Тебе-то Энтони, не надо примеры приводить?

— Да, не надо, — кивнул тот. — Что же… Тогда, Альберто, придётся тебе всё же жениться.

— Э-э! А почему это только ко мне относится, а?

— Зато у тебя есть верный друг, от которого дети вдруг не случаются, — добавил Энтони. — Смотри, как удобно, да? И дети только твои, и жена довольна.

— У меня только один вопрос будет в этом случае, — процедил Альберто.

— Какой же, дружище?

— Что написать на твоём памятнике?

— М-да. Вот так и проверяются люди, — вздохнул Энтони. — Как, значит, в бой, так друзья. А как…

— Да ты вообще себя слышишь⁉ — возмутился Альберто. — Да за меньшее отрезают всё выступающее!

Дворец Роз

Рабочий кабинет королевы Гвендолин

Вечер

Как уже упоминалось, право беспрепятственного доступа в любое время получили два человека. И среди них не было мужа королевы — Джефри Сегрейва.

Чтобы не поднимать всю эту историю, в которой немало случаев, когда обе стороны делали, скажем мягко, резкие шаги, упомянем один факт. Так как Гвендолин Сегрейв стала Деллир, то Джефри Сегрейву пришлось передать статус главы рода своему брату, Вирджилу. Мужу Франциски. Для такого человека, как Джефри только один этот момент стал бы достаточным, чтобы он затаил лютую злобу.

Ну, и для понимания ситуации. Королева Гвендолин, урождённая Кеппел, оказалась больше Сегрейв, чем глава рода. С тех пор, как Джефри занял пост главы, род Сегрейв всё больше заходил под влияние родов, именуемых общим названием Хобург. Король Гилберт Деллир не смог в должной мере выступить противовесом для королевы Дианы Хобург, урождённой Блант. В тот период Хобурги приобрели очень серьёзное влияние в королевстве. Именно в этот временной период столица значительно вырвалась вперёд, именно поэтому политическая жизнь практически полностью переместилась в Тарквенон. Более того, когда умер король Гилберт, королева Диана всерьёз поднимала вопрос о том, чтобы она осталась править. Но её влияния всё же оказалось недостаточно, чтобы это продавить. И пришлось уходить в отставку.

Зато Хобурги стали активнейшим образом работать через главу рода Сегрейв. В деле выбора королевы. По традиции, положено было, чтобы после короля шла королева. Хобурги своего короля выбрали быстро. Кандидатом стал Годфри Блант… Сын королевы Дианы. Это было не по традиции, но раз выбрали… А вот с королевой Деллир возникли серьёзные проблемы.

В отличие от Джефри Сегрейва, остальные рода, входящие в общий род Деллир не разделяли его убеждений насчёт необходимости одного правителя. Что предлагал Джефри. Глава Сегрейвов желал соблюсти традиции, но сделать, фактически, одного правителя. То есть, выбрать номинальную королеву, которая будет работать вывеской. Понятно, что Джефри стремился к удовлетворению своих амбиций, но почему-то остальные роды: Моубреи, Харди, Гоуэр, Гросвеноры, Варен и соответственно, стоящие под ними аристократы не захотели жертвовать своими правами и привилегиями. Не захотели беднеть, терять влияние, власть. Даже интересно, чего это они? Такая прекрасная перспектива, чтобы Хобурги стали самыми главными и начали диктовать правила. И почему Деллиры не согласились?

Джефри Сегрейв, к тому времени, уже на постоянной основе проживал в Тарквеноне. А живя далеко от владений своего рода, от людей в него входящих и, банально, от своей собственной семьи, крайне сложно всем этим эффективно управлять. Но это ещё полбеды. Почему-то Джефри Сегрейв был убеждён в том, что его взгляды разделяет его род. Он же глава. И когда он начал свою кампанию против остальных правящих родов Веттина, то обнаружил очень неприятную вещь. Глава рода — это не только право, но и масса обязанностей. Говоря по-простому, дома надо жить, тогда и знать будешь, кто и чем дышит.

И уж точно не стоило оскорблять свою собственную жену, гуляя по светским раутам с различными юными особами со слабыми моральными устоями. В результате, самоуверенный глава получил удар оттуда, откуда совершенно не ждал. Видимо совершенно запамятовав, что Гвендолин Сегрейв — это не покорная коза, которая будет смирно ожидать дойки…

… Поэтому, члену рода Сегрейв, обычному члену, без привилегий, пришлось ожидать, пока королева его примет. Впрочем, почти шестидесятилетний Джефри Сегрейв уже не качал права. Потому что уже пытался. Результат был так себе. Королевские гвардейцы приказ королевы выполнят, невзирая на лица, чины и статусы.

Около восьми часов вечера из кабинета в приёмную вышла Франциска Сегрейв. Окинула холодным взглядом деверя.

— Прошу вас, господин Сегрейв, — произнесла Франциска.

Джефри Сегрейв молча поднялся. И также молча проследовал к двери. Разумеется, Франциска даже не подумала оставить мужа и жену (формально королева и Джефри ими всё ещё являлись), зашла следом. И устроилась на диванчике сбоку. Посетителю же королева предложила сесть перед своим столом.

— Здравствуй, Гвендолин, — негромко произнёс Джефри.

— Сколько не виделись, Джефри, год? — с лёгкой иронией произнесла королева. — А ты не изменился.

У последних слов явно имелся подтекст. Который Джефри понял, так как нахмурился.

— Что же, я слушаю тебя, — произнесла королева. — Моё здоровье тебя вряд ли волнует. Как и дела у Рианы. Кстати, как Валентайн?

Старший сын Джефри и Гвендолин — Валентайн Сегрейв, предпочёл столичную жизнь. Собственно, он и учился в Тарквеноне, и разделял отцовские взгляды на жизнь. Особенно в части увеселений.

— Нормально, — хмуро ответил Джефри.

— Да? Странно, — хмыкнула Гвендолин. — А у меня другие сведения.

— Я не поэтому приехал, — ответил мужчина.

— А я думаю именно поэтому, — произнесла Гвендолин. — Долги надо отдавать, Джефри. Тогда и не придётся делать то, что делать противно. Например, ездить к бывшей жене.

Мужчина насупился.

— Но вернёмся к делам, — произнесла королева. — Что же тебе поручено передать?

Джефри поджал губы…

… Франциска, проводив «дорогого гостя», вернулась в кабинет. И застала королеву и подругу на обычном месте для раздумий. У окна, с мундштуком, в котором дымилась тонкая сигаретка.

— А Каниони крепко их зацепили, — произнесла королева явно довольным тоном. — Похоже, столь активного противодействия никто не ожидал.

— Говоря честно, — заметила Франциска, садясь на диванчик. — Мы тоже.

— Да, это верно, — согласно кивнула Гвендолин. — Но согласись, от семьи торговцев действия в духе прожжённых вояк весьма неожиданны. Я полагала, что они и согласиться могут с предложением. Или уедут. Или хотя бы запрутся в своём особняке. А тут такая прыть. Как бы не пришлось их притормаживать.

Королева поднесла мундштук к губам.

— Похоже, предположения, что Каниони нанял мага в Империи, оказались верны, — продолжила Гвендолин.

— И вопрос тогда, почему принцесса Катон пожелала остановиться именно в Ариане? — произнесла Франциска. — Не связанные ли это вещи? Маг, судя по его действиям, весьма сильный.

— А сильные маги наперечёт, — кивнула королева. — Принцесса и сама сильна. Вполне возможно, что они не просто знакомы, а хорошо знакомы.

— Кстати, Каниони ответили, что Энтони Кольер уехал из Арианы, — произнесла Франциска.

— Да? Жаль. Но ничего. Было бы неплохо, но не более того, — королева снова затянулась.

В кабинете повисло молчание.

— Одного не понимаю, Фанни, — заговорила, наконец, Гвендолин. — Я не вижу, на чём основана столь наглая уверенность в успехе. Это… Сильно меня беспокоит. Возможно, это опять самоуверенность.

— Убедили сами себя, что всё получится? — криво усмехнулась Франциска.

— И это уже случалось, — добавила королева. — Но в этот раз… Что-то совсем грубо. Сдать Каниони. Словно за дверью стоит стража, с приказом арестовать.

— Они уверены, что мага Каниони ты предоставила, — заметила Франциска.

— И что? — спокойно произнесла Гвендолин. — А какой ждали реакции? Что я добровольно отдам перевозки Крампам? Это равносильно моей отставке. Нет. Они бесятся потому, что не могут понять, какого мага. И есть у меня подозрение, Фанни, что и принцесса появилась… по договорённости. Чтобы я точно никуда не уехала из Арианы.

Франциска помрачнела.

— Думаешь…

— А какие варианты? — спокойно произнесла королева. — Разведка и ЭйСиЭс по городу бегают, прикрывая боевые группы. И вот тебе ещё сведения. От Каниони.

Франциска приподняла брови. Редко какая информация проходит мимо неё.

— Через Моубреев, — успокоила Гвендолин. — Группа, которую прихлопнули Каниони, состояла из имперцев.

— Выходит…

— Именно, Фанни, — у королевы вздёрнулась верхняя губа. — Похоже, кто-то решил привлечь силы извне. Слишком много совпадений. Поэтому и лагерь. Мне нужна уверенность. Даже в магах. Поездка в лагерь позволит оставить их во дворце. Не хотелось бы внезапно обнаружить, что кто-то из моей охраны… Ну, ты понимаешь. Уверенность, как я и говорила, с той стороны очень сильная.

Залив Фугитивус. Корабль «Принцесса Корнелия»

Мирабэль Катон, стоя на палубе, смотрела на заходящее солнце. О своей внезапной поездке она уже всё передумала. Понятно, что это какие-то политические игрища. Даже её мать, Орелия Катон, была вынуждена принять это. Значит, аргументы были явлены весомые.

Удивило то, что Аустверг легко принял столь поспешно собираемую дипломатическую миссию. Орелия Катон питала некоторую надежду, что в королевстве хотя бы отодвинут сроки. Но нет, канцелярия короля Хобурга ответила быстро и утвердительно.

Разумеется, всё это не просто так. Шла какая-то нешуточная свара. Если говорить начистоту, Мирабэль в этом участвовать совершенно не желала. Она маг, наследственного права нет, её ждёт другая судьба. Вот именно этот светлый миг, когда её жизненный путь прикроют погоны, девушка всеми силами и приближала. А ей, создавалось полное впечатление, в этом активно противодействовали. Вот сейчас использовали факт, что она ещё не до конца восстановилась. А кого-то послать в королевство нужно. Такой был аргумент. Как будто больше нет принцев и принцесс. Странно всё это.

Возможно, дело в том, что нужно ослабить императрицу Орелию, для чего нужно убрать из столицы её дочь. Или в том, что хотят ослабить ауру победителя, убрав принцессу на некоторое время подальше. Смысла копаться в этом нет, убрали же. И неважно, по какой причине, это им удалось. И вот она плывёт в королевство, причём даже не в столицу, а в Ариану. Цель? Цитата: «для укрепления добрососедских отношений». В переводе, походи, посмотри, через неделю обратно. То есть предстоит довольно скучное времяпрепровождение, наполненное официальными речами, которые не значат ничего. И это настолько будет жёваная бумага, что даже в столицу королевства не пригласили.

— Признаться, — к принцессе на носовой палубе присоединился Маркус Брут. — Я начинаю скучать по тому времени, когда ты обижалась на меня.

Парень встал рядом, облокотился о борт.

— Не нуди, — усмехнулась Мирабэль. — Не могла же я одна поехать?

— Очень даже могла, — не согласился Маркус. — Между прочим, ты нахально вписала меня, даже не спросив желания.

— Ну, а что тебе делать в столице? — улыбнулась принцесса. — А тут новые люди, новые впечатления.

— Да-да-да, — поморщился Маркус. — Мне недавних впечатлений хватило с головой. Может, я на корабле останусь?

— И что будешь делать? — улыбнулась девушка.

— Пить, — ответил Маркус. — Алкоголь — это отличная вещь, чтобы убить любое количество времени.

— И ты бросишь меня одну? — подпустила печали в голос принцесса.

— Ох, оставьте, ваше высочество, — поморщился снова Маркус. — Эти ваши актёрские этюды мною уже испробованы множество раз.

— И многие тебе нравились, — лукаво улыбнулась Мирабэль.

— Ну-у… да, согласен, — кивнул парень.

И они замолчали, смотря заходящее солнце.

— Может быть, нам попробовать снова? — мечтательно-романтическим тоном произнесла принцесса.

На что Маркус покосился… И отодвинулся.

— Ага, — произнёс он. — Я жить хочу.

— Ты хочешь сказать, что я страшная⁉ — возмутилась Мирабэль.

— Убийственно прекрасная, — ухмыльнулся парень. — И я на это больше не попадусь. И так еле ноги унёс.

— А всё-таки вы изрядный хам, доминус Брут, — вздохнула принцесса.

— Зато говорю, что думаю, — хмыкнул Маркус. — Кстати. А может тебя заслали с целью вполне тривиальной?

— Это с какой?

— Замужество, — ответил парень. — У королевства образовался могучий и юный маг. И его надо срочно сочетать. Заодно между государствами что-нибудь полезное провернуть.

— Если бы такой маг был, я бы о нём знала, — насмешливо ответила Мирабэль. — Самый юный мощный маг — это Лесия Неви. Ей сорок и она не замечена в таких специфических вкусах.

— Мало ли, — хмыкнул Маркус. — Вот, хотя бы, взять Нуммуса. Может он как раз…

— Да-да, — усмехнулась Катон. — Маркус, ты что, решил меня непременно замуж выдать?

— Ну, да, — тут же ответил парень. — Только так я могу гарантировать неприкосновенность своего нежного тела.

— Чего? — прыснула Мирабэль. — Ты уже что ли… время сократил?

— А что ещё-то делать? — вздохнул парень. — В твоей «миссии» одни старые пердуны. Ни одной женщины.

— Может тогда… по старой памяти?

— Мира! — возмутился Маркус. — Наши прошлые отношения не дают тебе права топтаться по больному!

— Озабоченный, — хихикнула Мирабэль.

— Да кто бы говорил, ага, — фыркнул Маркус. — Делать это в тронном зале пришло в голову не мне.

— Но ты и не протестовал, — заметила принцесса.

— Каюсь, был юн и глуп, — ответил Маркус со вздохом.

Мирабэль в ответ усмехнулась.

— Ладно, идём… старикашка, — произнесла она.

— Куда?

— У меня тоже полно времени, которое неплохо бы сократить, — ответила Мирабэль. — А потом, конечно, я тебя заставлю…

— Интересно, сколько тут до берега? — Маркус посмотрел в сторону предполагаемой суши.