Позолоченные латунные кости

63

Я должен был достичь взаимопонимания со Старыми Костями относительно наших приоритетов.

Как только мы признаем, что самыми насущными являются три или четыре вещи, все равно останутся задачи, требующие больших временных затрат, такие как шлифовка десяти тысяч вывертов, определяющих разум Тинни Тейт. И все это время Покойник будет бдительно наблюдать за происходящим снаружи.

«Ты понимаешь».

Я понимал, что все будет иметь высший приоритет, чем перестройка разума моей особенной рыжули.

— Тебе видней. Я не могу принимать решения без эмоций.

Покойник редко прибегает к богохульствам. Он многоречиво поведал мне, что я — отъявленный лентяй, вероотступнический поставщик удобрений для грибов, решивший избежать даже тени мало-мальски полезного вклада в беседу.

— Проклятье, Старые Кости! Жизнь не должна быть настолько трудной.

«Если хочешь, избегай ответственности. Но не скули, если позже ты встретишься лицом к лицу с откормленными последствиями».

Изменения были внезапными. На мгновение я подумал, что пришел конец. Апокалипсис. Закат. Вознесение, внезапное, как кинжал в ночи.

Морли завопил. Плеймет заорал. Тинни застонала и рухнула. Пенни Ужас и Птица последовали ее примеру. Я на мгновение потерял сознание.

Мгновение миновало — и я обнаружил, что цепляюсь за косяк двери, ведущей в коридор. Мне пришлось сосредоточиться на том, чтобы не распрощаться с ужином.

Другим повезло меньше.

Свет стал отвратительным. Все окрасилось в тона сепии. Те, кто двигались, делали это судорожными рывками.

Плохие запахи стали резче, когда люди распрощались не только со своими ужинами.

Царила неразбериха.

Ужас стал таким могучим, что я понял: его нагнетают искусственно.

Вопли стихли. Те, что вопили, потеряли сознание. Но остававшиеся в сознании болтали все оживленней.

Все это не имело ни малейшего смысла.

Никто не паниковал.

И это тоже было странно.

Первоначальный шок наступил, когда Покойник бросил все, чтобы сосредоточиться на единственной проблеме. На чем-то, что желало стать угрозой могущественной, смертельной и непосредственной.

И я, вечно любящий голубоглазый мальчик-гений, спотыкаясь, подошел к двери и открыл ее, чтобы быстро выглянуть наружу.

События набирали обороты.

Дюжина людей в серых шерстяных нарядах, с головами, скрытыми чем-то средним между шлемом и маской, двигались к дому. Большинство из них несли факелы. Некоторые были вооружены. Пара из них тащила мини-таран, который навсегда искалечил бы мою дверь.

Нелегально вооруженные крысолюди приблизились к ним сзади.

Я нашел свою колотушку и напал, отчасти потому что подозревал: атака в расчлененном строю пойдет с разных направлений.

Атакующие продолжали надвигаться, потому что Покойник был недостаточно силен, чтобы остановить такое множество нападающих. Но он сумел замедлить их продвижение, и их атака выглядела так, словно происходила под водой.

Покойнику станет легче, когда кое-кто из стоящих вертикально преступников перейдет в горизонтальное положение.

Отличная теория, веско подкрепленная имеющимися в моем распоряжении доказательствами, но… Легче подумать, чем исполнить.

Серые не очень хорошо реагировали на мои первоначальные попытки. Моя дубинка просто отскакивала от них. Я усвоил урок ценой того, что меня несколько раз хорошенько саданули — так, что зазвенело в ушах.

Теперь я стал бить по коленным чашечкам. Крысолюди принялись подрезать сухожилия. Их усилия оказались более результативными, чем мои.

Большинство моих гостей-мужчин впутались в свару.

В какой-то момент Джимми Два Шага и брат Бутча осознали, что за ними больше не следят — и дверь распахнулась. Они воспользовались подвернувшимся шансом.

Я пробился через ряды серых. Они не повернулись ко мне. Они хотели превратить мой дом в пылающий факел.

Потом я оказался лицом к лицу с женщиной в облегающей черной кожаной одежде, наделенной самыми ошеломляющими формами, какие я когда-либо видел.

Рисунок Пенни не отдал ей должного.

У женщины был сноп диких вьющихся белых волос. Нападение свирепого бывшего морпеха ее не смутило. Она, похоже, была склонна пофлиртовать.

Такая красавица.

И лицо темного зла. Она не заслуживала ни пощады, ни амнистии.

Мы раньше не встречались, но воевали с ней с тех пор, как эти идиоты-братья взяли деньги у Джимми Два Шага.

Она выбросила в мою сторону то, что смахивало на бутафорскую волшебную палочку. Совершенно спокойно — обычная, повседневная работа, вроде нарезания колбасы в мясной лавке.

Что-то наподобие черной молнии ударило ее в правое плечо — как раз перед тем, как я вышиб палочку из ее руки, врезавшись в нее своей большой, мужественной грудью.

Ее недоверчивый взгляд был потрясающим.

Палочка выбросила достаточно энергии, чтобы заставить меня рявкнуть и крутануться, хватаясь за воздух, в котором пока не установили поручней.

Один раз я увидел дурацкую, незабвенную картинку: Неистовый Прилив Света, оседлав передний конек крыши моего дома, свесив ноги, била пятками — десятилетняя девчонка, способная на озорную проделку. Она улыбалась широкой, счастливой улыбкой.

Виндвокер метнула еще одну молнию. Просто веселящийся ребенок, спасающий своего драгоценного друга от злодейки, созданной для того, чтобы терзать его воображение.

Эта чепуха громыхала в моей тыковке те несколько секунд, которые понадобились, чтобы я упал и отключился на удобных булыжниках Макунадо-стрит.

Я отключился ненадолго. И все равно все волнения были уже позади, когда ко мне мало-помалу вернулось сознание.

Неистовый Прилив Света теперь была рядом со мной. Моя голова лежала у нее на коленях и болела так, словно я страдал от матери всех похмелий. Ее горячая правая рука покоилась на моей груди, над сердцем, возможно придавая мне сил, которые требовались, чтобы оттолкнуть темноту. Мучительная боль в голове постепенно гасла.

Ха! Я открыл лекарство от привычного похмелья?

Я быстро вспомнил неописуемую фигурку в черной коже.

Вот один из способов подобраться к Морли достаточно близко, чтобы его пырнуть. Такая фигурка отвлекла бы его. Прикосновение волшебной палочки лишило бы его возможности защищаться — хоть я и подозревал, что Покойник докопался бы до улики, если бы такое и впрямь случилось.

— Это была не Кеванс.

Лишь разжижающая слабость удержала меня от того, чтобы не ляпнуть еще большую глупость, чем прежде, предложив квалифицированное сравнение телосложений. Кеванс не была неотесанной, но никоим образом не смогла бы добиться того, чтобы на ней так хорошо смотрелась кожаная одежда.

Времени, которое мне понадобилось, чтобы восстановить силы, хватило, чтобы я сообразил, какую глупость собираюсь выпалить.

— И все-таки она кажется знакомой. Я, должно быть, где-то ее видел.

В то время она носила дождевик или старые фуражные мешки. Иначе момент встречи запечатлелся бы в моих глазных яблоках навек.

— Тише, любовь моя. Опасность миновала. Твои друзья наводят порядок.

Это было правдой. Бой закончился. Улицу усеивали тела, и ни одно из них не дергалось. Несколько факелов все еще горели на булыжниках.

Я почувствовал благоговение оттого, что нигде не свиристели жестяные свистульки.

Генерал Блок внимательно изучал место преступления. Он был мрачен и озадачен.

Начали выходить соседи. Я услышал и негативные, и хвалебные комментарии. Консенсус был достигнут на том, что ничего подобного бы не случилось, не будь тут меня.

Жестяные свистульки начали-таки появляться от дома Кардонлос. Эта старая склочница была передо мной в долгу. Я был дома — а она снова вернулась в дело.

Меня опять потянуло в сон. Чем бы ни шандарахнула меня плохая девчонка, это высосало из меня всю энергию.

Я пропустил возможность увидеть, как Тинни заметила меня среди павших — под нежным присмотром моей подруги-колдуньи. Я пропустил и подчистку.

Краснофуражечники увезли на повозке девятнадцать жмуриков в серой шерстяной одежде. Смертоносная блондинка и двадцать серых улизнули.

Страфа, должно быть, погналась за ними, вместо того чтобы хлопотать надо мной.

Тинни не направилась домой, в высокий донжон. Не смогла. Дядя Освальд и кузин Артифик были ранены. Освальд мог путешествовать только в карете. Синдж послала гонца в фамильное поместье Тейтов.