Поймать фортуну за хвост (СИ)

Глава 4

— Кто? — потрясенно выдохнула Затрина. — Куда нам прибыть?

— Настройся на меня и переносись, — жестко бросил Ганр. — Сама все увидишь.

Не сказав ни слова больше, отключился. Затрина перевела взгляд на Шайра и Жʼаша. Оба напряженно вслушивались в слова девушки. На Картиша она и не посмотрела. В голове девушки некстати мелькнула мысль: рядом с ней двое потрясающих мужчин, а пофлиртовать не с кем. Ситуация не позволяет. Н-да, ведьмы — они такие. Ведьма — существо непредсказуемое. Ее и сравнить не с чем. Да и стоит ли? Ведь к каждому у нее особое отношение. Для одних она злобная и ужасная, сыпящая проклятиями, для других — нежная и ласковая. Но самое главное, нельзя забывать: стоит один раз оступиться, и из разряда милой, белой и пушистой она может перейти в стадию: испепелю! Или, как сейчас, ей о трупах думать надо, а она решает дилемму: флиртовать или нет. И если да, то с кем из двоих?

— Интересно, кто на этот раз? — задумчиво протянул маг. — Затрина, ты о чем думаешь?

— А? А что? Решаю извечный женский вопрос, — очнулась от своих мыслей девушка, когда ее окликнули раза три.

— Стесняюсь спросить, какой же вопрос ты решаешь? Уж больно странное выражение лица у тебя было, — осторожно поинтересовался Шайр.

— И чем же оно странное? — приподняла бровь в недоумении девушка.

— Словно ты собралась на свидание. Мы, конечно, сейчас все отправляемся на встречу с покойником, но не с таким же одухотворенным лицом, — поддел напарницу маг.

— А кто говорит о покойнике? — в свою очередь усмехнулась Затрина. — Рядом со мной двое потрясающих мужчин. И очень даже живых.

— А меня ты в расчет не берешь? — воришка прекрасно понял, о ком говорит ведьма. На его лице появилось обиженное выражение.

— Зачем мне вор? Нет уж, я как-нибудь на более приличных смотреть буду. А ты поищи для себя другую кандидатуру, — жестче, чем планировала, ответила ведьма. После ее слов Шайр хмыкнул, посмотрел на товарища.

Дракон изменился в лице. О чем-то напряженно думал. Казалось, он вообще не слышал разговора девушки с обоими парнями. Его глаза заискрились. Потом решился и озвучил свое решение:

— Вы отправляйтесь на место происшествия, а я в Леандию. Стоит глянуть на то место, с которого все и началось. Проверю в лесу энергетический фон.

— Там опасно, — окончательно отмер Картиш. — Кто попадает в проклятый лес, всех выпивает тьма.

— Ко мне она не сможет прикоснуться, — отмахнулся дракон. — Мы — хранители равновесия. На нас стоит защита. К тому же в сам лес я и не собираюсь заходить. Это ни к чему.

— Ну если только защита… — протянул воришка, вглядываясь в парня. С виду обычный человек. Только глаза с вертикальным зрачком выдают в нем нечеловека. Картиш недоумевал. Он слышал много разговоров о драконах. Говорили, они подавляют своей силой даже на расстоянии. А от данного индивида совсем ничего не ощущалось.

К тому же внешний вид Жʼаша поражал. Опять-таки, воришка считал — судя по разговорам других — что драконы, так же, как и вампиры, поражают своей красотой. Этот, видимо, оказался полным исключением. Так как внешность у него была самая обычная. Огненные волосы, не закрывающие шеи. Прямой нос. Четко очерченные скулы. Тяжелый волевой подбородок, тонкие губы, в данный момент сжатые в неудовольствии. Да, представительный, типичный индивид высшего класса. Но красавцем его ни одна женщина не назвала бы. Вот только мнение воришки Затрина с легкостью бы опровергла, озвучь его парень вслуг. Ведьма находила дракона весьма импозантным и харизматичным. От него просто исходила аура притяжения. Хотя он сам наверняка никаких сил не прикладывал к этому.

— Мы давно собирались посетить Леандию, — прервал тишину Жʼаш. — Именно оттуда идут все колебания магии. Сейчас мне представилась такая возможность. Шайр, кристалл еще с тобой? — обратился дракон к магу. Юноша кивнул, вытащил висящий на шее камень. Затрина удивилась. Темный, с разноцветным сиянием по граням, но на обычной холщовой веревочке. Такому камню бы подошло обрамление в золото. А тут…

— Я с самой Академии с ним не расставался, — произнес юноша, засовывая кристалл обратно под рубаху. — Ты же помнишь, сколько раз она нас выручала?

— Да, особенно на практике, когда мы ошиблись порталом, — вспомнил дракон. — А все из-за того, что они самоуверенный адепт слишком громко кричал, что все точно рассчитал…

— Но я и правда точно рассчитал. А мой портал сбили. И ты об этом знаешь, — ворчливо отозвался Шайр. — И не я оказался виноват, что нас закинуло в зыбучие пески на самый край Грани.

— Но надо отдать тебе должное, ты же тогда самый первый и сориентировался, — усмехнулся чешуйчатый. — Вовремя поставил защитный купол на всех, а песок под ногами заморозил. По льду мы и выкатились с опасной зоны.

— Угу, сколько ты меня потом откачивал? Двое или трое суток? — передернул плечами маг. — До сих пор не могу забыть того отвратного ощущения пустоты в груди, когда нет ни капли магии.

— Вот поэтому сейчас нам просто необходимо найти того, кто выпустил тьму на свободу, иначе такое ощущение скоро появится не только у тебя, но и у всех, в ком есть магия, — рассудительно произнес Жʼаш, выныривая из воспоминаний.

— Что ж, в таком случае, мой кристалл всегда со мной, если что, — кивнул Шайр.

— Отлично, по нему я вас потом и найду. Нам всем пора, — отчеканил дракон, еще раз провел над головой Картиша рукой и исчез в портале.

— Это чего он только что сделал? — удивился воришка, проводя ладонью по лбу, где выступила испарина.

— Он поставил метку на твою ауру, чтобы в случае вмешательства в твою жизненную энергию первым почувствовать изменения, — пояснил Шайр. — У нас и так уже три, а то и четыре трупа. И кто-то целенаправленно уничтожает тех, кто недавно покинул Леандрию.

— И ко мне могут явиться? — как бы стойко ни держался Картиш, но в его голосе проскользнул страх.

— Не могут, — начал было маг, воришка уже облегченно выдохнул, но тут юноша закончил: — Обязательно явятся.

— Кхм… — закашлялся Картиш. — Умеешь ты успокоить. Сама доброта.

— Я реалист. И смотрю на вещи здраво, — пожал плечами маг. — Жʼаш тоже это прекрасно понял, именно поэтому и обезопасил тебя. А сейчас нам пора. Затрина, ты поела?

— Да, можем идти, я уже настроилась на Ганра, — кивнула ведьма.

— Эй, а платить кто будет? — подскочил воришка, его глаза заметались от ведьмы к магу и обратно. Шайр вытащил пригорошню монет и сыпанул на стол. После чего, слегка приобняв напарницу, исчез вместе с ней в портале.

— Ну хоть заплатили за всех, и то радость, — расслабленно откинулся на спинку стула воришка. Он прикрыл глаза от удовольствия, собираясь продолжить трапезу. Но тут перед ним замаячил портал. — Хм, кто-то из них решил вернуться? — задумался юноша, быстро сгребая монеты в руку. Если это дракон, то еще и с него можно взять плату за еду. Картиш расплылся в улыбке. Но, вопреки его прогнозам, из портала появилась фигура в плаще. Не видно было ни лица, ни рук, ничего. Воришка вздрогнул и ощутил, как по позвоночнику скатилась капля холодного пота. Страх полностью сковал парня. Он и слова не смог произнести, только широко раскрытыми глазами смотрел на незнакомца. Хотя и не мог понять, из-за чего вдруг испугался. Казалось бы, обычный гость. От него не веяло ни силой, ни опасностью. Только скрытность незнакомца и испугала воришку.

— Кто… ты?.. — с трудом выдавил из себя Картиш. Но ответа не получил. Ухмылку он скорее почувствовал, чем увидел. Фигура в плаще еще и вслух хмыкнула.

— Не узнаешь? — не торопясь откидывать капюшон с лица, спросил неизвестный.

— Как же я тебя узнаю, если ты весь закутан? — страх понемногу проходил. Ведь если задал такой вопрос, значит, наверняка кто-то из своих. Но почему же не открывает своего лица? Этот факт напрягал парня, но впадать в панику он пока не торопился.

— Логично, — хохотнул гость. — Ладно, сначала к делу, потом можем обмыть радость встречи.

«Обмыть? Интересно, а кто платить будет? И у кого, интересно, эта радость присутствует? По мне, так шел бы ты подальше… я даже попутного ветра пожелаю», — подумал воришка, но вслух, понятное дело, ничего не сказал, только не сдержал досадливой гримассы.

— К какому делу? — воришка напрягся. В этот момент в ушах зазвучал голос мага, который уверенно говорил о приходе убийцы. Аргракх! Вот задержались бы они хотя бы на полчасика… Хотя Картиш и осознал, при них этот тип наверняка не появился бы ни за что. Он вдруг ясно осознал, кто перед ним и зачем пожаловал. Грудь сдавило, словно в тиски. По виску скатилась капля пота.

— Скажи, ты ведь не хочешь снова попасть в Леандрию? А с твоей профессией это довольно скоро произойдет, — в голосе незнакомца проскользнули чарующие нотки. Он и не скрывал магии принуждения.

— Не хочу, — согласился воришка. — Но и сделок я заключать не стану. Три трупа — это ведь твоих рук дело? Чем же они тебе так не угодили?

Незнакомец оказался поражен. Он пристальнее вгляделся в бывшего товарища по несчастью. И пока не мог понять, почему он смог возразить. Так ведь не должно быть. Еще никто не смог сопротивляться магии принуждения самой тьмы. А этот еще и чувствует себя неплохо. Во всяком случае никаких изменений в нем незнакомец не увидел. Только страх. Его почувствовала тьма, довольно заурчав.

— Не угодили? — гость расхохотался. — Напротив, они оказались первыми избранными, я даровал им путь в вечность. Теперь они могут всегда держать Фортуну за хвост.

— Ты сумасшедший? — опешил Картиш. — Зачем мертвому Фортуна? Ты украл у них молодость, забрал их жизнь и смеешь утверждать о вечности?

— Глупец! Ты ничего не понимаешь! — воскликнул незнакомец. Воришка пытался хотя бы по голосу определить, кто же перед ним, но он оказался искажен магией, потому был неузнаваем.

— И не хочу понимать. Мне не нужна вечность, как-то больше по душе моя смертная жизнь, но долго и по возможности счастливо, — отрезал Картиш.

— Долго? Ты идиот. Да тебя за твои делишки скоро снова упекут туда, откуда ты недавно вышел. Но на этот раз… — незнакомец мерзко захохотал. — Все подохнут, и ты в том числе. Никто больше не выживет. И браслеты не спасут. Уж я-то знаю, что говорю. Поэтому, в твоих же интересах согласиться, да и не так болезненно все произойдет. А станешь ерепениться, пеняй на себя…

— Да пошел ты, — выплюнул Картиш. — Тебе указать дорогу в интимном направлении или сам найдешь?

Отвечать гость не стал. Зарычал и бросился на ничего не ожидающего воришку. Быстро схватил парня за руку и попытался провести по его ладони камешком, но тут произошло немыслимое: фигуру в плаще откинуло от вора, рука его засветилась. Ладонь осталась без единой царапины.

— Аргракх! Драконья магия! — зашипел гость, быстро открывая портал. — Ничего, скоро она спадет с тебя без подпитки, вот тогда я снова приду к тебе с предложением, от которого ты не сможешь отказаться, — незнакомец был в ярости. Вокруг него недовольно заклубилась тьма. Портал вместо золотистого, стал черным. В него и шагнул тот, кого ищет столько народу. А воришка даже слова произнести не мог. Как позвать хоть кого-нибудь он тоже не имел представления. К тому же от ужаса после последних слов убийцы, дыхание сперло, в горле словно ком образовался.

Жʼаш переместился на окраину проклятого леса Леандрии. Не входя, решил расположиться за несколько десятков метров от него. Как бы ни была сильна защита, а рисковать Жʼаш не собирался. К тому же ему необходимо было многое сделать. Для задумки дракона нужна была полная безопасность.

На мгновение застыл, прислушиваясь и сканируя фон. Выставил ладони вперед. Из них полился едва видимый голубоватый свет. Быстро доплыв до защиты вокруг леса, резко потемнел. Заклубился и мгновенно испарился. Фон действительно оказался сконцентрировал тьмой. Перестроившись на магическое зрение, дракон отшатнулся в ужасе.

— Как же мы это просмотрели? Тут же вообще ничего живого нет…

Подойдя ближе, принюхался. Никаких запахов. Словно по черте Грани прошел. Не хватало только мертвых душ, плавающих сбоку или над головой. Сделав было шаг, дракон все-таки резко отпрянул назад. Входить в лес юноша не стал. Снова отошел на то же место, с которого и начинал осмотр. Сев прямо на землю, прикрыл глаза и сосредоточился. Сейчас ему необходимо было войти в астрал и через него посмотреть, что происходит в проклятом лесу. Первая попытка провалилась. Жʼаш словно в стену врезался. Удивленно открыв глаза, он еще раз окинул магическим взглядом лес. Ничего не изменилось. Темные нити оказались слишком плотно переплетены между собой. Высасывать энергию оказалось больше не из чего. Живого в проклятом лесу уже не было совершенно.

Вглядевшись, чешуйчатый заметил светящийся огонек. Причем он словно мелькал между деревьями. Первым порывом было вскочить и броситься к нему, чтобы рассмотреть. Но тут же Жʼаш одернул сам себя. Это ведь и есть приманка. Светлячок манил, притягивал. Завлекал ступить в лес. Дракон едва сдержал себя.

Выпустив немного огненной силы, попытался снова проникнуть в астрал. На этот раз он прорубал себе путь огнем. Только с его помощью удалось преодолеть невидимую стену. Тело чешуйчатого обожгло. Помимо этого он ощущал, как множество игл все время впивались в его кожу. Но и остановиться он уже не мог. Ему необходимо было оказаться в астрале во что бы то ни стало. Наконец, его выбросило на иссушенную землю. Оказавшись в пустыне, чешуйчатый огляделся. На его лицо набежала тень.

— Где же зеленые насаждения? Где хоть одна нить жизни? — пораженно прошептал дракон, оглядываясь по сторонам. — Вот что на самом деле представляет из себя проклятый лес: выжженную пустыню. Кто ж так постарался-то? И как ему удалось скрыть это от нас? Ничего не понимаю…

Из земли тянулись щупальца, пытаясь отыскать пищу. Несколько особо наглых потянулись к дракону. И тут же мгновенно оказались сожжены. До слуха Жʼаша донеслось шипение и рык. Но кому они принадлежали, юноша не понял. Рядом с ним никого и ничего не было. А звук шел словно из-под земли. Еще несколько минут ничего не происходило. Жʼаш присел и положил руку на землю. Постарался сконцентрироваться, чтобы понять хотя бы малость, а именно, увидеть картину происходящего. Только ничего не вышло. Мертвая земля не желала давать ответы на вопросы. Даже рыки и стоны прекратились. Повисла гнетущая тишина, которая давила на мозг, вызывала негативные ощущения страха. Только дракон быстро отогнал от себя подобные ощущения. Выпрямился, пытаясь сообразить, куда ему двинуться.

Но недолго чешуйчатый оставался один в раздумьях. Невдалеке замаячила призрачная фигура. Она постепенно приближалась. Дракон застыл в ожидании. Вдруг перед ним возник старец. Длинная белая борода касалась земли. В том месте, где она соприкоснулась с выжженной пустыней, появился росток. Сначала он едва проклюнулся. Робкий, неуверенный, а уже через несколько мгновений начал стремительно расти, зеленеть, наливаться силой. На лице Жʼаша появилась улыбка, которая тут же померкла. Потому что сразу несколько темных щупалец мгновенно набросились на растение и… уже через секунду возле ног старца и дракона лежала горстка пепла.

— Как же вы смогли допустить такое? — покачал головой хранитель леса, обвиняюще ткнув в дракона пальцем. — Я боролся до последнего, но мне не удалось спасти свою вотчину. Если бы вы подоспели вовремя… Я столько раз посылал вам весточку и зов о помощи, но меня никто не услышал. И теперь я вынужден наблюдать за злодеяниями тьмы только из астрала. Но вы-то… хранители равновесия в мире… Почему не вмешались? — в голосе старца сквозил укор.

— Вашего призыва никто из нас не услышал, — удрученно склонил голову Жʼаш. — Мы поздно почувствовали колебание магического фона. Какими методами она действовала? Как смогла блокировать ваш зов о помощи. Ведь, я уверен, только из-за нее мы так и не услышали вас, — на мгновение дракон прикрыл глаза, тяжело вздохнув. — Да, я не меньше вашего удивлен и поражен происходящим. А самое главное, сейчас пытаюсь узнать, как тьма так долго могла сохранять стабильный фон? И только недавно он перешел допустимые нормы.

— Все произошло за слишком короткий срок. Честно говоря я и сам не понял, как кому-то удалось отыскать гримуар тьмы, скрытый в подземелье. Ведь на нем стояла защита, — погладил бороду старец. — Более того сама пещера была скрыта чарами забвения и невидимости. Ее невозможно отыскать непосвященному. А таковых нынче не осталось. Только я один и был. Оттого все еще больше непонятно и запутано. Я пристально наблюдал за местом заточения гримуара. Как злодей прошел мимо меня? Я в полном недоумении.

— Вы наверняка ставили магическую защиту от магов или существ, мало-мальски обладающими силой. Так? — задумчиво протянул дракон, хранитель кивнул.

— Конечно, ведь никто другой не смог бы войти, его бы попросту разорвало, — уверенно заявил призрак, и тут же сам засомневался в своих словах.

— А такая установка была? — с горечью усмехнулся чешуйчатый. Собеседник на миг задумался, после чего с досадой покачал головой. — Тогда становится понятно, как защита пропустила человека, она не почувствовала угрозы.

— То есть, ты намекаешь на то, что гримуар взял обычный человек? — пораженно застыл призрак. — Но людям вообще неподвластно обойти чары забвения и невидимости. Как же ему это удалось?

— Вот это нам и предстоит выяснить, — заметил дракон. — Но факты налицо. Тьму выпустил именно человек без малейших зачатков магии. И наверняка с помощью самой изначальной тьмы. Но я пока в недоумении по поводу ее вмешательства из заточения. Многое передумал, но на ум ничего не идет. Совсем.

— А ведь ты прав. Иначе его попросту разорвало бы. Только я тоже не понимаю, как он смог подчинить тьму.

— А он ее и не подчинял. Все произошло наоборот. Хотя человек думает по-другому, — вздохнул юноша. — Они заключили сделку: он ее выпускает, она дает ему власть, деньги и свободу.

— Неужели этот глупец повелся? Да даже ребенок знает: нельзя договариваться с тьмой. Это может привести к необратимым последствиям. И придется за все платить! — воскликнул хранитель.

— А вот тут и начинается самое ужасное. Платят другие. Их выпивают всего за сутки. Причем самое ужасное, один из них точно не давал согласия на сделку. Это я знаю абсолютно точно. И нам просто необходимо выяснить все. Для этого я сюда и прибыл, чтобы разобраться в происходящем, — поделился планами Жʼаш.

— Странные ты слова говоришь, — задумчиво протянул хранитель. — Как же они подчиняют без согласия? — дракон пожал плечами, показывая свое полное незнание данного вопроса. Призрак на мгновение задумался, потом выдал: — Тьма стала сильнее, она дала человеку силу, — удрученно склонил голову призрак. — Но пока она не может вырваться в мир.

— Не понял, — мотнул головой чешуйчатый. — Она ведь уже там. Что значит, не может вырваться? Гримуар распечатан, тьма вытягивает силу из людей, питаясь и становясь сильнее.

— Но выпивают наверняка только тех, кто побывал в Леандии? — дал подсказку хранитель. Собеседник посмотрел на него удивленно. И тут его глаза загорелись.

— Ну да, именно так и происходит. Пока гибнут только те, кто недавно освободился из леандийской тюрьмы, — подтвердил юноша.

— Их наверняка было тринадцать человек, — будто разговаривая сам с собой, прошептал старец.

— Да, именно столько и освободилось, — кивнул дракон. — А как вы узнали?

— После гибели тринадцати тьма сможет прорваться в мир, вот тогда произойдет то, что сейчас творится в Леандии: погибнет все живое. Свет сменится тьмой. Мир погибнет. Первыми пострадают маги, так как этой гадине нужна вся сила и мощь мира. А из людей она попросту сделает зомби: безвольных, готовых на все. Они станут, как стадо, ими она начнет питаться периодически. Давая время восстановить жизненные резервы, а потом снова отнимая их.

— Подождите, этот момент я не понял, — мотнул головой дракон. — Если она станет их периодически выпивать, они же станут стареть, а этот процесс необратим. Тогда о каком восстановлении может идти речь?

— Выпивать можно, не забирая года. Это пока она не вошла в полную силу, ей приходится иссушать людей до полного старения. А потом достаточно будет энергетической подпитки, не затрагивая жизненную, — пояснил призрак.

— Но это еще ужаснее, — поразился Жʼаш. — Они же станут безвольными рабами тьмы, не имеющие своего мнения. Более того, это станут уже не люди, а марионетки.

— Абсолютно точно, — подтвердил хранитель. — Потому и нужно ее обезвредить до того, как она войдет в полную власть.

— Но как узнать, кто украл гримуар? Где его искать? — заметив, что старец начал бледнеть, поспешил задать свои вопросы юноша.

— Если вышли тринадцать человек, значит, гримуар еще в тюрьме. Это кто-то из тех, кому нереально везет, кто обрел силу, кто…

— Подождите, небольшая поправка. Один из заключенных погиб в самой тюрьме. С него все и началось. Я слышал разговор о слезах. Это, скорее всего камни, — перебил собеседника Жʼаш.

— Да, камни. Значит, тот, кто нашел гримуар, решил провернуть все еще в тюрьме. Нетерпеливый какой. Но здесь зато можно смело сказать: он вышел на свободу. А это еще страшнее. Ищите одного из тринадцати, — почти растворившись, прошептал хранитель.

— Уже одного из семи… или восьми… — потер подбородок юноша. Что-то смущало его во всем этом, но он пока не мог сам понять, что же именно. Обо всех жертвах он успел расспросить мага и ведьму. В голове крутилось некое несоответствие.

Как только старец исчез, дракон решил пройти по астралу в надежде отыскать хоть какой-нибудь след нахождения грумуара. Только здесь можно было на энергетическом уровне рассмотреть нити тьмы, ведущие в мир. В астрале существовала другая проекция пространства. Но так же стоило остерегаться монстров, населяющих этот своеобразный мир. Только их дракон не боялся. К тем, кто лучился светом, чудовища остерегались подходить.

Самоуверенность губит. Об этой истине дракон напрочь забыл, понадеявшись на собственную защиту и сущность хранителя мира. А ведь должен был учитывать любые моменты.

— Так, а это у нас что? — заметив сияние, Жʼаш направился в ту сторону. Подойдя ближе, пораженно замер. Это оказалось место захоронения гримуара. Белоснежный алтарь переливался несколькими цветами: синим, черным, багровым и алым. Несколько серых нитей уходили в одну сторону. Именно по ним и направился дракон. Его сердце вдруг забилось чаще. Он понадеялся, что вот-вот найдет разгадку. Тут же перед ним замаячила фигура. Она звала и манила за собой, поторапливая. Губы шептали обещания все рассказать и показать. Жʼаш ускорил шаг, совершенно не глядя под ноги. Он волновался только об одном: чтобы фигура не исчезла, не растворилась. Сердце забилось чаще. Предвкушающая улыбка уже появилась на лице. Вот сейчас, еще немного, и он узнает правду. Поймет, кто же преступник. И дело останется за малым: схватить и изолировать от него тьму, снова заточить ее, но уже по всем правилам и законам.

Дракон торопился, фигура ускоряла шаг. На лице призрака появился сначала страх, потом… оскал. Чешуйчатый напрочь позабыл об осторожности. Он уже предвкушал раскрытие дела… Знал бы он, насколько ошибся…

— Ганр, ты где? — оказавшись на пустыре, где столпилось кучу народа, позвала Затрина. Она прекрасно знала: шеф ее услышит, где бы он ни был.

— Вы куда? Сюда нельзя, — перед напарниками, словно из-под земли, вырос плечистый страж порядка. — Отойдите за ограждение. Это опасная зона.

— Я агент по магическим преступлениям, — раздраженно отозвалась ведьма. — Меня вызвал Ганр. Где он?

— Не имею понятия. Меня ни о чем не предупреждали. Я не могу вас пропустить, — строго заметил мужчина, всем своим видом показывая: мимо него никто не пройдет.

— Ганр! — громче произнесла девушка, вызвав снисходительную усмешку мужчины.

— Ты чего тут застряла, давай быстрее, — донеслось до Затрины.

Сквозь толпу продрался строгий представительный мужчина, быстро схватил ведьму за руку и без слов потащил за собой. Страж порядка только широко распахнул глаза, наблюдая за данным действом. Шайр не сдержался. Широко ухмыльнулся и развел руки в стороны.

— Из-за вас ведьма получит нагоняй от шефа за задержку, — не ужержался маг, чтобы не попенять мужчине. На лице стража порядка возникло виноватое выражение. Этим и воспользовался юноша, проскользнув мимо него. А то кто этих стражей знает, еще оставил бы Шайра дожидаться тут. А он должен был все изучить сам, на месте.

— Кто на этот раз погиб? Ты так и не сказал, — отойдя на приличное расмтояние, поинтересовалась Затрина. Ее продолжали тянуть за руку. В какой-то момент девушке показалось: она определенно останется без кисти.

— Сейчас все увидишь сама, — бросил в ответ Ганр. На Шайра он и не посмотрел. Видимо, пока не сообразил, что он вместе с Затриной. А юноша, схватив вторую руку девушки, едва поспевал за ними.

«Н-да, к концу расследования я останусь без своих конечностей», — с тоской подумала Затрина. Но вырываться не торопилась.

Наконец, оказавшись около котлована, они втроем застыли на краю. Посмотрели вниз. У ведьмы вырвался возглас удивления.

— Это другое убийство, его выпили наполовину, — прошептала девушка, разглядывая лежащего в неестественной позе мужчину лет пятидесяти. Его лицо посинело, ноги подвернуты, голова вывернута. Глядя на покойника, с первого взгляда можно было определить: он сломал шею.

— Здесь была драка. И его столкнули вниз как раз в тот момент, когда тьма начала им питаться. Потому она не успела выпить до конца. С покойного много не поимеешь. А умер мужчина мгновенно, — словно разговаривая сам с собой, озвучил свои мысли Шайр.

— Да, именно так все и происходило, — подтвердил Ганр, но тут же пристально впился взглядом в мага. — А вы кто? Хэйт? — вглядевшись в лицо спутника ведьмы, опешил шеф. — Но вы погибли.

— Мой брат-близнец погиб, — отмахнулся юноша, после чего слевитировал вниз. Он пожелал ознакомиться сам с аурой данного места.

— Хэйт — его брат-близнец? — шеф обернулся к ведьме, та кивнула. — Потому он и прилип к тебе? Вы параллельно ведете расследование? Затрина, ты понимаешь, что это опасно?

— Ганр, уймись, я давно в агентстве. У нас всегда работа была, есть и будет опасной. Шайр — архимаг. Думаю, он все-таки быстрее сможет вычислить убийцу. У меня плохие предчувствия. Не зря убивают и выпивают именно тех, кто освободился из леандийской тюрьмы, — ведьма на миг прикрыла глаза.

— Ты о чем сейчас? Мне кажется, наоборот, все закономерно. Устраняют подельников, — попытался возразить шеф.

— Нет. Видимо, тут другое. Какая-то связь между освободившимися и проклятым лесом. Ведь ты заметил, он ни разу не покусился на обычного человека, ни разу не побывавшего в Леандии. Я думаю, наш убийца пока не может этого сделать. Да и сам посуди, тьма, уничтожившая целую страну, не стала выпивать людей? — Затрина пристально глянула на мужчину.

— Она не может к ним прикоснуться, — догадался Ганр. — Потому пока питается теми, кто недавно освободился. Но что случится после того, как их всех выпьет?

— А вот тут я даже предположить боюсь, — нахмурилась девушка. — Ты не помнишь, ведь был когда-то ритуал, связанный с тринадцатью жертвами для призвания тьмы?

— Точно! Я сегодня поищу в архивах, — закивал мужчина. — Да-да-да, припоминаю. Читал нечто подобное. О, аргракх! Подожди! Я вспомнил! — шеф застыл статуей самому себе. Его глаза увеличились в размерах.

— Что ты вспомнил? — нетерпеливо поторопила мужчину девушка. — Говори, не тяни.

— Саму суть слабо помню, я потом ее поищу, но в общих чертах это выглядело так: для призыва тьмы в мир, необходимо предоставить тринадцать жертв. Выпив их, она полностью вступала в силу, и тогда уже сама становилась хозяйкой призвавшего ее. Но зато действовать могла самостоятельно, — начал говорить Ганр.

— А ее самостоятельность приведет к тому, что произошло в Леандии, — дополнила ведьма. Шеф кивнул.

— Только я пока еще не могу понять, как ей удалось уничтожить лес, сделав из него проклятый, — снова впал в задумчивость мужчина. — Там ведь не было жертв до недавнего времени.

— А ты знаешь? Уверен в этом? — ехидно скривилась девушка. — Мы ведь не были там. И если слухов до нас не дошло, то это не значит, что их не существовало.

— Да-а-а-а… — протянул шеф. — И ведь узнать уже невозможно об этом.

— Почему невозможно? — перед ними появился Шайр. — Стоит только отыскать тех, кто переселился из Леандии, расспросить их обо всем. Может они натолкнут на какую мысль.

— Ты там нашел что-нибудь? — тут же спросила Затрина, заметив, как заблестели глаза мага. — Ауру не успели подчистить?

— Скорее ее не стали зачищать намеренно. Наш злодей решил поиграть с нами. Он почувствовал себя всемогущим. В нем уже нет страха перед содеянным, он наслаждается. Более того, знает, насколько мы пока бессильны перед ним, — ровно произнес юноша, но тут же улыбнулся: — И он совершил одну ошибку. Я позже тебе расскажу, — последние слова он произнес тихо, только для напарницы, подмигнув ей при этом. Ганр ничего не заметил, он раздумывал над словами Шайра.

— Так, значит, я сейчас отправлю людей на поиски леандийцев. Да, надо с ними обязательно побеседовать, — сам себе кивнул Ганр. Обернувшись к Затрине, поинтересовался: — Я так понимаю, ты еще останешься здесь?

— Да, ты иди, у нас потом еще много дел, — кивнула девушка. — Поделишься потом известиями?

— Да. Сначала необходимо их раздобыть, — быстро ответил шеф и исчез. Затрина тут же обернулась к Шайру.

— Рассказывай, что ты смог узнать? Есть какие-то идеи или догадки, кого мы ищем и как он вообще делает к ним привязку? Особенно меня интересует вопрос: как он умудряется действовать без согласия жертвы. Ведь с твоим братом именно это и произошло.

— Да. Как я и думал, он сначала предлагает им… Аргракх! — схватившись за камень на шее, зашипел Шайр. — Жʼаш, дракон тебя раздери, куда ты вляпался? Держись, друг, я скоро буду. Не вздумай отдать концы раньше времени.

— Что происходит? — забеспокоилась девушка, заметив беспокойство напарника. Она вцепилась в его руку, вглядываясь в глаза.

— Потом объясню, чешуйчатый в полной… — тут парень глянул на ведьму и осекся. — В общем он попал, и очень крупно. Надо ему помочь.

— А как ты об этом узнал? — заинтересовалась ведьма. Нет, то, что по кристаллу, это она поняла. Но как догадался, что с ним происходит?

— Кристалл раскалился. Чешуйчатый успел послать мне зов помощи, даже указал свое местонахождение. При этом сильно нагретый, он как раз и указывает на смертельную опасность. Вот так и узнал, — машинально отозвался парень, все еще сжимая камень в руках. Прикрыв глаза, он будто застыл.

— Мы прямо сейчас отправляемся? — с готовностью кивнула Затрина. Теперь Шайр резко распахнул глаза и глянул на нее с сомнением. — Эй! Даже не думай. Я иду с тобой, и это не обсуждается, — упрямо тряхнула головой девушка.

— Ты когда-нибудь была в астрале? — отходя подальше от толпы, тихо спросил юноша.

— Нет, не была. А какое это имеет значение? — удивилась ведьма.

— Огромное, — вздохнул маг. — Именно там застрял Жʼаш. Но там другая проекция. Более того, для непосвященного может оказаться слишком много опасностей. Потому я за тебя и волнуюсь. Не буду знать, за кем бросаться в первую очередь. А мне сейчас надо думать о друге. Он на последнем издыхании.

— Не переживай, справлюсь, — уверенно заявила девушка, всем своим видом показывая: или с ней, или… все равно с ней. Шайр вздохнул. Покачал головой. Только потом вынес решение:

— Хорошо, идем.