Поймать фортуну за хвост (СИ)

Пролог

Край света — Леандия. Страна непроходимых лесов, болот и царство Тьмы. В Леандии ужасный климат. Здесь давно никто не жил. Потому что недалеко от болот находилось гнилое место темной силы. Хотя когда-то все было по-другому. Это был цветущий край красивых лесов, озер и рек. Но после неудачного эксперимента заезжего мага, как считали многие, все пошло наперекосяк. Озера и реки стали покрываться тиной, превращаться в непроходимые топи. Леса из светлых и полных дичи, грибов и ягод, начали вдруг темнеть, ветви деревьев переплетаться между собой. Дичь исчезла. Все чаще стали попадаться темные воронки, проглатывающие все живое. А потом и вовсе сам по себе появился источник темной силы, мимо которого не мог никто пройти без вреда для жизни.

Сам маг, которого никто и в глаза не видел, но слухи — страшная сила — непонятным образом исчез. Куда — тоже никто не знал. Здесь впору было задать вопрос: а был ли маг? Но народ, напуганный повальным мором скота, да и людей, начал спешно покидать Леандию.

И единственными «жителями» этого демиургом забытого края являлись преступники, которых ссылали сюда за нарушения закона. Здесь были и воры, и убийцы. Различия между ними никто не делал. Власти надеялись, что «отбросы общества» сгниют в таком отвратном климате. Но, видимо, у этих ребят воля к жизни была слишком сильна. Так как умирать они не спешили.

К тому же, охрана тюрьмы все-таки несла за них ответственность. Несмотя на работы в лесу, на каждом человеке — будь то охранник или преступник — находилась защита против тьмы. Амулеты, сотворенные в лаборатории императора. Только с их помощью можно было войти в проклятый лес, но не больше, чем на три-четыре часа. Этого времени заключенным вполне хватало для рубки леса.

Сегодняшний день ничем не отличался от всех остальных. В лес погнали нескольких человек с пилой. Магию тут применять нельзя было ни в коем случае именно из-за источника тьмы, потому все заключенные работали с помощью обычной техники.

— Хэйт, давай, ты пилешь вон то дерево, а я зайду с другой стороны, — предложил крепко сбитый мужик с абсолютно лысой головой. В его крови наверняка покопались орки.

— Страк? Рехнулся? Туда нельзя, там же источник, — возмутился Хэйт. — Иди лучше в ту сторону, а то и защитный браслет не спасет. Неизвестно, что может учудить тьма, не стоит рисковать, — юноша махнул рукой в противоположную сторону. Лысый кивнул, что-то буркнул себе под нос и отправился, куда послали. А Хэйт принялся пилить дерево. Но тут раздался скрежущий звук. Он выключил пилу, работающую на заряженной магической энергии. Благо заряжали пилы заранее, чтобы не возник всплеск магии и не привлек силу тьмы.

Дерево начало крениться в сторону, но падать не спешило. На остром диске пилы остались вмятины.

— Ого! Это что же там такого? Даже металл прогнулся, надо же…

Хэйт удивленно разглядывал повреждения, не понимая, с чего вдруг. Что могло настолько повредить закаленную сталь? Заглянув в образовавшуюся расщелину, юноша с удивлением обнаружил нечто непонятное. Вроде как нарост, смахивающий на камешек прямо в стволе.

Протянув руку, Хэйт попытался его вытащить. Он соскребал его ногтями, если б дотянулся, то и зубы в ход пошли бы, но положение было неудобным. Несколько минут юноша промучился с непонятной каплей не то смолы, не то непонятно чего. С трудом, но ему все-таки удалось достать небольшой камень, прозрачный, как слеза, внутри словно переливались все цвета радуги.

— И что это может быть? — в пустоту произнес Хэйт. Он долго рассматривал кусок не то смолы, не то чьей-то кристально чистой слезы, затвердевшей в дереве, потом откинул его и хотел было продолжить работу, но испорченной пилой много не поработаешь. Пришлось идти искать напарника, мирно спавшего под деревом. Вот кому закон не писан. Хэйт даже умилился, но будить мужчину не стал. Вместо этого взял его пилу, а на ее место положил свою. Тот все равно ничего делать сегодня явно не станет.

На третьем поваленном дереве, почти на самой верхушке, зацепившейся своими ветвями за другие деревья, на одном из листков висела вторая капля, похожая на ту, что Хэйт извлек из коры дерева. Юноша даже раздумывать не стал, сорвал и ее, решив, что это одна и та же, после чего быстро сжал ее в руке, так как услышал приближающуюся охрану. Но тут же вскрикнул, разжал ладонь, на которой появилась кровь. Порезался об острые грани странного камня.

— Аргракх… — зашипел парень, отшвыривая в сторону находку. А руку засунул в карман, чтобы не показывать рану.

Мысли о побеге ни у кого никогда не возникали по той простой причине, что это оказалось в принципе невозможно. Стоило с заключенного снять браслет защиты — а от него при побеге в любом случае пришлось бы избавиться, чтобы не сработала сигнальная сирена — как сбежавший оказывался один на один с темными силами. А они своего упускать не собирались. Мгновенно набрасывались на беззащитную жертву, выпивали досуха, оставляя только пепел. Потому и желания сбегать ни у кого не возникало.

К тому же, вопреки обыкновению, сама тюрьма была довольно необычной. Здесь заключенные с помощью денег могли договориться с охранниками или с самим начальником тюрьмы. Бежать им было некуда, дебоширства не приветствовалось, дополнительный срок в этом демиургом забытом месте никому не хотелось получить.

— Закончил? — осведомился один из охранников, Хэйт кивнул, показывая на поваленные деревья. За ними придет уже другая бригада, станет распиливать и срезать ветви. Потом отправят в цех переработки. Но Хэйта это уже не касалось. Двадцатилетний юноша, угодивший в эту глухомань по собственной глупости — страховал брата-близнеца в его авантюре — ничем, кроме азартных игр не интересовался. Вот только ему не везло, он все время проигрывал. Но и остановиться не получалось. Зависимость — ужасная привычка. А игровая зависимость — отвратнее вдвойне. Хотя Шайр его много раз пытался отучить от этой привычки, но даже он со своей силой оказался бессилен с братом-близнецом.

— Все, топай в камеру, нечего тут торчать, — ворчливо отозвался второй охранник, мотая головой, показывая Хэйту, куда ему идти.

Юноша и спорить не стал. К тому же усталость давала о себе знать, хотелось помыться и… снова попытать удачу в карты. Только вчера Шайр прислал ему денег и немного золота в хлебе. Как оно прошло мимо охранников, осталось для юноши загадкой. Но он радовался, как ребенок, теперь ему есть на что играть. На несколько недель ему определенно хватит. Довольная улыбка появилась на губах Хэйта.

Приняв душ, получив вечерний паек, Хэйт глянул на собирающихся за большим столом игроков. Быстро прошмыгнув на свободное место, застыл в ожидании. На него недруменно глянул самый старший из мужчин. Покачал головой.

— Хэйт, ты опять? Тебе не надоело проигрывать? Может не стоит рисковать?

— Фортуна любит твердолобых, — усмехнулся юноша, не двигаясь с места. — Так что, я все-таки попытаю удачу.

— А платить тебе есть чем? — сузил глаза второй игрок, он-то прекрасно знал, что в прошлый раз Хэйт отдал ему последние монеты.

— Да, Шайр прислал, — довольно оскалился юноша. — Начнем?

Игра началась. Но, вопреки всем прогнозам, видимо, Хэйт был прав: удача и правда любит твердолобых и настырных, потому что сегодня Хэйту впервые за два года везло. Да еще как! Он смог выиграть то, что проиграл за два года.

— Ну ты, парень, сегодня в ударе, — удивился старший, разглядывая внушительную горку монет около Хэйта. Отбирать или воровать выигрыш никто не станет, это непреложный закон. Поэтому Хэйт не волновался. Но такая удача его насторожила. Не могла она появиться ни с того, ни с сего.

Товарищи по игре были поражены, поздравили парня с первой удачей, не придав значения. Всякое может быть. В конце концов, Хэйт прав, должно же ему когда-то повезти. Но на третий день абсолютного везения: в душе впервые появилась горячая вода, стоило Хэйту войти туда; начальник тюрьмы лично сообщил о выходном для парня в честь отличной работы; Шайр снова прислал денег — многие насторожились.

— Странно это все, — кивнув старшОму, тихо прошептал один из заключенных, после очередного выигрыша за вечер Хэйта. Теперь на юношу устремились несколько пар глаз. Кто-то со страхом, кто-то с недоумением. Но равнодушным не остался никто.

— Хэйт, признавайся, ты заключил сделку с темными силами? — усмехнулся второй игрок. Сказано вроде было в шутку, но юноша заметил, как напряглись многие.

— Да нет, этого я как-то побаиваюсь, потому не стал бы так рисковать, — честно ответил парень. Ему поверили сразу, вот только такая удача не бывает просто так. И к Хэйту стали присматриваться. Да он и сам перебирал в памяти варианты, с чего вдруг ему стало везти. Но в голову ничего не приходило.

На пятый день, умываясь, Хэйт глянул на себя в зеркало и нахмурился. Что-то неуловимо изменилось. Но что именно, он пока понять не смог. Просто отметил, как факт. А еще через четыре дня вдруг осознал: он словно стал старше. Причем лет на пять-семь. Исчезла юношеская угловатость, появились едва заметные морщинки вокруг глаз. Хэйт нахмурился.

«Что происходит? Что со мной творится?» — пронеслась в голове тревожная мысль. Только ответов на данные вопросы у парня не было.

Прошло две недели. Хэйта за игровой стол больше не пускали, так как он теперь ни разу не проигрывал. Совсем. И причин своей удачи найти не мог. Поделился мыслями с близнецом. У них давно был свой, особенный код-шифр, который никто и никогда не мог разгадать, хотя со стороны письмо выглядело весьма невинно, но смысл имело двойной. Вот Шайр и написал брату свою идею: вдруг он где-то нашел счастливую монетку, или ветка с дерева в заколдованном лесу оказалась удачливой, а может его и правда облагодетельствовали темные силы?

К последнему Хэйт больше всего склонялся, потому что за последние недели он будто повзрослел лет на десять-пятнадцать. Такую метаморфозу заметили все, именно тогда-то и перестали пускать парня за стол. Всем было известно: не обязательно заключать сделку с тьмой, она сама может выбрать кандидата. А быстрое старение только убедило всех в этом. Потому что за все нужно платить. И платой парня за выигрыш стали годы жизни. Юноша сходил с ума без игры, у него началась ломка, нужно было срочно что-то придумать, чем себя занять. Но мыслей, как назло, не было.

Однажды утром Хэйт полез под подушку и наткнулся… архтар! Как он мог забыть? Хотя, он же их выбросил… Как тогда они снова оказались здесь? А не эти ли камушки — причина его везения? Юноша взял их в руку, пристально вглядываясь. И тут, словно отвечая на его вопрос, они одновременно засветились, будто подмигивая. Хэйт завис в шоке. Значит, они и принесли удачу, но вместе с тем отняли столько лет его жизни.

— Так, заключенные, у кого есть ценные вещи, советую быстро от них избавиться, к нам комиссия едет от самого Императора. Пробудет тут неделю-полторы, они еще сами не определились. Никаких азартных игр. Шмонать будут все. Всем все ясно?

— Как хорошо, что я к этому времени освобожусь, — довольно оскалился один из парней.

— Я тоже, — подхватил второй.

Хэйт же, услышав новость, лихорадочно соображал, как быть. Отдать камни этим двоим он при всем своем желании не мог, потому что они бы их сбыли при выходе на свободу. А юноша планировал потом забрать свое. Но что же делать? И тут в голове парня созрел план. Сделать браслет. А в одну из бусин вставить камень. Таких браслетов надо два. На всякий случай камни лучше разделить. Он мог бы попросить Шайра приехать, но брат сейчас как на зло находился на другом конце мира. Скрывался от одного разгневанного мага. Хэйт усмехнулся, представив себе картину Шайра без штанов, выскакивающего из дома рогоносца.

— Ладно, напишу ему потом, кому передал и что, пусть проконтролирует, — буркнул Хэйт, начиная заниматься делом. Откладывать в долгий ящик не хотелось. Днями и ночами трудился юноша, изготавливая браслет. Благо, все работы пока отменили. Камеры приводились в порядок, все лишнее пряталось и сбывалось. Выигрыш Хэйт отдал начальнику тюрьмы на сохранение. Тот клятвенно пообещал передать все Шайру или лично отвезти в банк и положить на их с братом счет.

В тот день, когда освобождалось тринадцать человек, Хэйту стало плохо, его в бессознательном состоянии отправили в лазарет. Он не видел, что происходило в его отсутствие. Еще и комиссия от Императора приехала. В составе данной делегации находилась ведьма. Красивая темноволосая и сероглазая девушка имела взгляд, от которого бросало вдрожь. При этом от ее фигурки почти никто не желал отводить взгляда. И ведь было на что посмотреть. Тонкая талия, высокая грудь, округлые бедра, длинные ноги. Девушка все время передвигалась на высоких каблуках. Заключенные даже ставки делали: споткнется или нет. Ни разу не споткнулась.

На третий день Хэйт пришел в себя. Ему стало значительно лучше. Он вернулся в свою камеру. И тут его ожидало потрясение. Браслетов нигде не было. Юноша шарил в тумбочке, спрашивал корешей, но те только руками разводили.

— Архрак! Куда же они подевались? Странные дела творятся, — бурчал юноша, переворачивая все вверх дном.

— Хэйт, ты чего? Никто не мог ничего взять, к твоим вещам никто не подходил даже, — перед парнем встал старший.

— Но ты же помнишь браслеты, что я делал? Вот их и нет нигде, — стукнул по тумбочке кулаком парень.

— Каких браслетов? — осторожно уточнил мужчина, незаметно переглядываясь с заключенными, уже обступившими парня.

— Ну как же… — растерялся Хэйт. — Шот, ты чего? Сам же помогал мне лепить пластины из хлеба. Ты забыл, что ли?

— Слушай, парень, с тобой определенно происходит что-то непонятное. Возраст изменился, с головой помутнение. Сейчас еще и о браслетах каких-то талдычишь. Может, тебя в лазарете накачали чем?

— Я уже ничего не знаю, — сел прямо на пол юноша и обхватил голову руками. — Что-то я уже ничего не понимаю. Все смешалось.

— Отдохни, наверняка темные силы все-таки на тебя как-то подействовали, — участливо предложил Шот. — К тому же мне совсем не нравится твое старение. Говоришь, не заключал сделок с тьмой, а расплата тебя все-таки настигает. Не знаешь, с чего бы это?

— Да я и сам поражен не меньше, — обхватив голову руками, заметил Хэйт.

Парень кивнул. Но отдохнуть не дали. Камера открылась, и в нее вошли представители комиссии. Ведьма выделялась на общем фоне своей яркостью и живостью, остальные мужчины и две женщины, словно черно-белые тени, похожие друг на друга, обсупили девушку.

Хэйт, как и все, не сводил взгляда с ведьмы. Она же тоже присматривалась к нему. Но не женский интерес ее волновал, а профессиональный. Она разглядывала Хэйта магическим взглядом, прекрасно видела черные нити, уходящие за пределы тюрьмы. Но еще она видела, насколько быстро начался процесс старения в парне, уже на пятый день их пребывания. Ведьма все больше хмурилась.

— Ганр, с парнем что-то происходит. И я думаю, это как раз связано и изменившимся магическим фоном, — оставшись с шефом наедине, прошептала девушка. — Надо дело заводить.

— Затрина, какое дело? Я хоть и правая рука Императора, но не могу безн веских доказательств начинать расследование. Вдруг старение парня не связано с нашим делом? — осторожный Ганр пока сомневался. Да, много смущающих в этом деле моментов, но за все время никто из прибывших магов и агентов не смог ничего уловить. Даже фон вдруг стал стабильным.

— Шеф, ты решил дождаться смерти кого-нибудь из парней? Тогда начнешь дело? — ведьма злилась. Она прекрасно осознала опасность. И уже предполагала, кто станет жерзаконтвой.

— Не каркай, может обойдется. У нас и так куча незаконченных дел. Посмотрим, что дальше будет. Да и не чувствую я здесь тьмы. А значит нашему агентству по магическим преступлениям тут определенно делать нечего, — отрезал шеф, заставив девушку поджать губы.

На восьмой день Хэйту стало плохо. Старческий кашель, прерывистое дыхание, закатившиеся глаза. Руки тряслись, грудь ходила ходуном, словно юноше не хватало воздуха. Его срочно отвезли в лазарет. Никто не мог понять, что с ним происходит. Парень старел на глазах. Привезли его мужчиной лет сорока, но уже через несколько минут на кровати лежал старик лет шестидесяти, и с каждой минутой он все больше сморщивался, стремительно старея. Все были в шоке. А ведьма, выгнав лекарей, пыталась выходить парня. Уж больно странными были нити, связывающие юношу с чем-то за пределами тюрьмы. Именно они высасывали из него жизнь. Девушка погладила бедолагу по волосам, пытаясь влить в него хоть немного жизненной силы. Тот дернулся, захрипел, открыл глаза и снова прикрыл их, закатывая.

— Слезы… были, потом нет… из-за них старость… они зло… они радость и удача… — у Хэйта начался бред, он метался по кровати. Его слова оказались бессвязными. — Шайр, после выигрыша минус год. А то и больше… но слезы — фортуна… найди их, они пропали… а были ли они вообще… ты станешь богатым… будь осторо…

Договорить юноша уже не успел. Его тело несколько раз дернулось, глаза закатились, и он просто окаменел. Сейчас ему можно было дать лет девяносто по человеческим меркам. Ведьма поежилась. А ведь парню было всего двадцать. Что же за слезы такие? И почему сейчас магический фон почти стабилен?

Она на мгновение задумалась. Когда несколько дней назад один из природников сообщил о проблемах в Леандии, шеф немного встревожился. До них доходили слухи о неудачном эксперименте мага, но в них никто не верил. И когда равновесие пошатнулось, Император приказал разобраться. Только комиссия должна была явиться в тюрьму якобы для обычной проверки. А получилось так, что они действительно застали нечто необъяснимое. В том, что парня убили, сомнений не возникало. Дураку и дилетанту понятно, что его выпили. Но тот, кто это сделал, уже покинул стены тюрьмы. Значит, здесь им делать нечего.

— Ну как? — в лазарет вошел глава комиссии. Ведьма развела руки в стороны и обратилась к начальнику тюрьмы, остановившегося на пороге.

— В лес ваши заключенные часто выходят? — тот кивнул. Глава комиссии, подойдя ближе, пристально вгляделся в покойника.

— Затрина, ты думаешь, это тьма? — уточнил он, глянув на девушку.

— Я не думаю, а знаю, подойди сюда, — она поманила пальцем мужчину на свою сторону. Как только он встал рядом, она показала на грудь юноши. — Видишь, здесь было скопление жизненной силы, сейчас тут пустая воронка, а энергии и вовсе нет. Ни метки, ни заклятия на парне не обнаружено. Потому вывод очевиден: забрать его молодость и силу могла только тьма. Вот только как она это сделала без договора — ума не приложу. Наверняка ей кто-то помогал. Ты все еще сомневаешься в заведении дела? — тише добавила девушка. На этот раз Ганр с сожалением покачал головой.

— Нет, теперь мы просто обязаны разобраться в происходящем. Дело, можно сказать, заведено. Нужно уточнить детали, — прошептал шеф.

— Император даст добро? — засомневалась Затрина. Мужчина хмыкнул, скептически глянув на помощницу.

— Ты шутишь? Тут такое происходит… Да он первый потребует разбирательств, — усмехнулся нерадостно Ганр. Ведьма кивнула.

— Подождите, тут такое дело… — замялся начальник, выступив вперед и наблюдая за перешептываниями членов комиссии. Как бы ему не хотелось раскрывать тайн, но в данный момент пришлось это сделать. — Иногда по вечерам парни играют в карты. Запретить я им не могу, уж чем драться и выяснять отношения, пусть лучше играют. Так вот, Хэйт, который за два года ни разу не выиграл, в последнее время только это и делал, но… становился старше, что ли. К тому же его в последние полторы недели посетило паталогическое везение. Во всем. Это насторожило многих. После этого парни и перестали его пускать за стол. Но он уверял, что никаких сделок не совершал с тьмой.

— Он действительно их не совершал, — задумалась ведьма. — Я же говорила, на нем нет меток.

— Тогда как такое могло произойти? — удивился глава комиссии. — Есть варианты?

— Ганр, а у тебя самого предположений нет? Потому что я впервые с таким сталкиваюсь, — повернулась к мужчине девушка. Догадки у нее не только были, она прекрасно знала, что послужило причиной, но рассказывать об этом в ее планы не входило. Более того, у нее в голове рождалась идея.

— Нет. Я не знаю, как могла темная сила действовать самостоятельно. Ведь должно же было что-то случиться перед этим, — Ганр задумался.

— Кстати, господин Ларитьендье, а кто у вас недавно освободился? Не дадите их координат? Хотелось бы с ними побеседовать, может быть они будут что-то знать? — Затрина улыбнулась. Если мужчина и хотел кое-что уточнить, то у него все вылетело из головы. Он только кивнул, сглотнул и просипел:

— Но это неположено, мы не даем координат заключенных. Понимаете…

— Понимаю, — жестко отрезала Затрина. — Только сейчас другая ситуация. Вашего заключенного убили жестоким способом. Мы заводим дело. И для этого нам необходимо связаться с теми, кто покинул стены вашей тюрьмы.

— Конечно, уважаемая ведьма, идемте, я вам все покажу, — тут же засуетился начальник тюрьмы, стараясь незаметно смахнуть пот со лба. Он не мог взять в толк, как кто-то мог убить Хэйта. Но его необъяснимая смерть вызывала еще больше вопросов.

— И зачем тебе освобожденные? — не понял Ганр, скривившись. — Ты, может, еще и одна расследовать это дело будешь? Не хватало нам связываться с тьмой. Завязывай это дело. У нас есть специалисты, которые и займутся всем. А у нас других дел куча.

— Я всего лишь хочу чисто для себя разобраться. К тому же, у меня ощущение, что это только первая смерть. И твои хорошо обученные все равно спихнут все на нас. Так лучше уж с самого начала начинать вариться в этом котле, — снова попыталась воздействовать на мужчину улыбкой Затрина. Но тот не купился. Более того, досадливо скривившись, зашипел:

— Прекращай, не действуют на меня твои эти штучки. Вон, на заключенных тренируйся, а на мне защита от чар. Забыла?

— Я всегда забываю, что ты у нас непрошибаемый, твердолобый и бесчувственный хам, — пропела ведьма, бросая последний взгляд на Хэйта и покидая лазарет.

Затрина прямиком отправилась в кабинет начальника тюрьмы. Он уже успел написать девушке адреса освобожденных. Всего их оказалось тринадцать человек. Она вглядывалась в имена освободившихся, пытаясь хотя бы интуитивно понять и осознать, к кому первому стоит наведаться, да и смогут ли они вообще хоть что-то рассказать? Могли ли они знать об удаче Хэйта? О слезах, про которые тот говорил?

«Хм, интересно, окажется кто-то из них — обладатель странной фортуны? — подумала ведьма, закусив губу и пытаясь сообразить, как ей поступить. — Ладно, начну с первого, Лаира. Вот и адрес есть. Это как раз недалеко от меня. Какое совпадение».

— Спасибо, вы мне здорово помогли, — складывая лист бумаги пополам и засовывая в карман брюк, снова улыбнулась ведьма. — А сейчас я оставлю вас. Дела не ждут.

И стремительно покинула кабинет начальника тюрьмы. Нашла Ганра и сообщила, что срочно уезжает. Не успел мужчина и слова сказать, как Затрина тут же затараторила:

— Мы все равно здесь уже все выяснили, узнали, проверили. Моя помощь тебе больше не нужна. Да она вообще тебе не пригодилась. Я с тобой прокатилась зря. Но сейчас мне и правда пора. Все, улетела. Удачи, встретимся в Йеркире.

Девушка заторопилась поскорее отыскать освободившихся. Эта история ее несказанно заинтриговала. Как могла тьма без разрешения человека заключить с ним сделку? Возможно ли такое? Уж больно интересно ей было бы взглянуть на то, что принесло Хэйту удачу, но забрало его жизнь. Вот только о каких слезах он говорил, осталось для девушки загадкой. Но она твердо вознамерилась ее разгадать.

Выйдя за пределы тюрьмы, Затрина ступила в специальный портальный круг, с помощью которого народ прибывал и убывал из тюрьмы, так как другого пути не было, быстро открыла портал и переместилась в Йеркир. Портал в тюрьме специально отгородили защитой, чтобы не было магических всплесков для привлечения тьмы. Весьма удобный способ перемещения, так как по лесным тропам вряд ли кто мог пройти без ущерба для собственного здоровья.

Переместившись в Йеркир, девушка огляделась. Гланула на листок. А потом перевела взгляд в нужном направлении. Один из парней как раз должен был находиться там. Причем по чистой случайности через несколько домов от нее. Ведьма стремительно шагала к указанному на лиске дому.

Калитка оказалась открыта. Ведьма нахмурилась. Осторожно приоткрыла деревянную дверцу и ступила на гравийную дорожку. Тишина давила. Она была странная. Словно над домом кто-то опустил купол.

Приблизившись ко входной двери, толкнула ее. Та оказалась не заперта. В холле горели магические светильники. Затрина, стараясь тихо ступать, двинулась вперед. Здесь тоже было слишком тихо. Чем ближе она приближалась к одной из комнат, тем более стойкий запах перегара ощущала. Повела носом и сморщилась.

— Какая вонь, здесь же невозможно находиться, — прошептала ведьма, входя в спальню. На широкой кровати, в мятой одежде и в грязной обуви на спине лежал парень. Одна его рука безвольно свисала с кровати, вторая покоилась на груди, что-то судорожно сжимая.

Затрина приблизилась, присмотрелась, облегченно выдохнула. Парень спал. Он был мертвецки пьян. На тумбочке рядом с кроватью возвышалась внушительная горка монет.

— Так-так-так, играл, значит. А если выиграл, то может статься, именно он будет следующим? Или парню всего лишь просто повезло? И как мне это узнать? — прошептала девушка, осторожно разжимая кулак и вытаскивая из руки юноши необычную пластинку. Она повертела ее в руках, на слезу она точно была не похожа. Спящий недовольно заворчал.

— Дирагет, отвали… завтра снова пойдем… спать… устал… Новичкам везет… Завтра проверим… Золотая жила… Мы раз… грх… богатеем…

И юноша снова захрапел. Ведьма облегченно выдохнула, вздохнула и, собралась было покинуть дом, как до нее донесся вой хозяина. Вернувшись обратно, она успела заметить только закрывающийся портал, в который улетел юноша.

— Это еще что за номер? — Затрина была поражена до глубины души. Она несколько раз пыталась снять слепок остаточной ауры портала, но даже этого у нее не вышло. Потому что открывший портал позаботился о заметании следов. — Ладно, кого он там называл? Дирагет? Отправимся к нему, вдруг он сможет хоть что-то сказать.

Девушка выскочила из дома. На улице не оказалось ни одного человека, что несказанно порадовало ведьму. Она решила не откладывать в долгий ящик разговор потому, отойдя на приличное расстояние от дома парня, достала листок.

— Так. Дирагет. Ага, на другом конце города. Что ж, отправляемся туда.

И снова она открыла портал. А когда вышла на нужной улице, начала оглядываться, сверять номера домов. Определившись, куда идти, направилась в нужную сторону. По пути так задумалась, что не заметила, как врезалась в какого-то парня. Он машинально подхватил ее и прижал к себе, не давая упасть. Оба недовольно выругались.

— Ты что, не видишь, куда идешь? — накинулась девушка на все еще сжимавшего ее в объятиях парня. — И отпусти меня, наконец. Вцепился, как клещ.

— А мне приятно держать очаровательную ведьму в своих объятиях, — широко улыбнулся юноша. Но только глаза его оказались слишком печальными. Затрина сразу определила: незнакомец едва сдерживает горе. Она пристальнее вгляделась в него. — Может, познакомимся, раз уж сама судьба свела нас? — поинтересовался тот. А Затрина вдруг на мгновение потеряла дар речи. Ей вдруг показалось, что перед ней помолодевший и оживший Хэйт. — Вы так потрясены моей красотой, что потеряли дар речи? — не дождавшись ответа от девушки, со смешком поинтересовался парень.

— Ты Хэйт? — не смогла сдержать своего вопроса ведьма. Улыбка тут же слетела с лица незнакомца. Он выпустил ведьму из объятий и отошел на шаг назад. Прищурился.

— Ты знала моего близнеца? — с подозрением в голосе осведомился парень. — Откуда?

— Ты его близнец? — Затрина мотнула головой, отгоняя наваждение. — То-то я думаю, что тебя не коснулось старение, как твоего брата. И кстати, ты задал вопрос в прошедшем времени. Почему? Откуда ты знаешь, что он погиб? — в голосе девушки прозвучало подозрение.

— Да, не коснулось, — как эхо отозвался Шайр. — Ты забыла, у близнецов всегда была слишком сильная энергетическая связь. К тому же я много раз наблюдал за ним через астрал. Жаль, общаться мы через него не могли. Но когда у меня заболело сердце и, казалось, вырвали его из груди, я понял: моего брата больше нет. А через астрал я увидел только его останки. Именно это меня поразило больше всего. Как мог молодой и полный сил парень постареть всего за пару недель? Ты знаешь ответ?

— Его выпили. Но кто и как, с этим я пытаюсь разобраться, — честно ответила девушка.

— Выпили? Тьма? — поразился незнакомец, ведьма кивнула. — Но это невозможно. Хэйт никогда бы не стал заключать сделок с тьмой. Его учили этому с детства.

— Он и не заключал, — выдохнула Затрина. — Кто-то сделал это за него. Но как… — она развела руки в стороны.

Молодой человек на миг задумался. Пригляделся к незнакомке. И тут вдруг оглянулся вокруг, нахмурился и вперил пристальный взгляд в девушку.

— А что ты здесь делаешь?

Повисла неловкая пауза. Затрина впервые не знала, что ответить. Открывать карты перед незнакомцем она определенно не собиралась, но и он не желал отпускать девушку, которая, как выяснилась, последней видела его брата живым.