Последняя Осень. В осаде.

Глава 9

… Приблизившись к берегу, Хелдор не мог не оценить, как быстро там выросло сразу несколько рубежей обороны - северянам, определенно, придется попотеть для того, чтобы преодолеть их. Тут, напирая на ограждения, была толпа, встречающая вернувшихся — у кого друзья, у кого родня. Одной из первых Хелдора встретила Фиона. Судя по набивняку, которые она обычно в бою не носила, она только-только с тренировки— вколачивает в деревенских воинские премудрости.

Хелдор порывисто обнял ее:

- Мне весь поход не хватало копейного наконечника, торчащего у меня из-за левого уха.

- Вот еще, не выдумывай. Флера наверняка не отходила от тебя.

– Да, справедливости ради, будь я в виду ее пики, то, глядишь, у меня шлем бы не был так измят… Но она была нужна в другом месте.

- И кто там такой здоровый?

- Черная Гвардия. Но как ты видела по кирасам на некоторых парнях...

- Не думаю, что они отдали вам их сами, в качестве сувенира. - Женщина одобрительно хмыкнула - матерых гадов разобрали на клепки, теперь будете показывать, как…. Да, вроде ты, в основном, цел – молодая женщина чуть отстранилась, рассматривая его. Упелянд тебе надо зашить, ну и…постирать... И прожег ты его в паре мест… ух, и кое-что распорядиться дотащить до кузни. Кстати, Крисс здесь, просто он не решается к тебе подойти, или все еще дуется.

- Парню делать там было нечего, Фиона. Я бы постоянно косил на него одним глазом, а это кончилось бы плохо.

- Вспомни себя — поди объясни ему это. Ладно, давай выбираться из толкучки.

За последней линией обороны, оканчивающейся парой деревянных башен, стоял Крисс, подпирая бревенчатую стену. Хелдор приблизился к нему, внимательно рассматривая. Паренек его заметил, поначалу дерзко вскинув голову и отвернувшись, но после опомнился и замялся, словно не решаясь что-то сказать. Вдруг он бросился к своему командиру, ударившись лбом о его нагрудник - но молодого адъютанта это, похоже, не смущало.

- Наконец вы вернулись, ваше благородие. Я боялся, что с вами что-то случиться. Вы могли умереть!

- Но, я же...

-Да я отсюда вижу, вы опять не застегнули до конца пряжку сбоку, вас могли туда ударить, и все, с концами!

- Крисс, ну ...

Паренек вдруг заплакал навзрыд, пряча лицо. За свои слезы ему было стыдно, но удержаться ему было попросту невозможно.

- Не идите больше в бой без меня, прошу! Я больше не отпущу вас!

Хелдор наклонился, стараясь заглянуть Криссу в глаза и держа своего адъютанта за вздрагивающие плечи.

-Ты ведь помнишь свою клятву? Теперь всегда будем драться рядом. Прикрывай мою спину, и нас ждут великие дела!

- Господин, я буду драться за вас с полчищами врагов, но не давайте мне больше терять вас из виду. Я помню клятву — и я не отойду от вас до последнего вздоха. И вы... не отходите...

Хелдор выпрямился, потрепав парня за щеку.

- Ну, в кузницу если что отнесешь мои наплечники сам, я не думаю, что в кузнице Кварта нас ждет парочка бородатых коротышек.

- Пожалуй, что нет... - Крисс улыбнулся, утирая слезы.

- Вот и я так думаю. Идем, у нас еще куча дел.

- Ваш дублет и шоссы на смену готовы, а это я сейчас же отнесу прачкам. А как упелянд гарью пропах. От чего это вдруг?

- О, ты не поверишь...

От командира пикинеров по возвращении из города ждали чего угодно – начиная с того, что он начнет вновь изнурять себя тренировками в неурочный час до того, что напьется в хлам и попытает счастья с какой-нибудь фрейлиной с родословной побогаче… Но Хелдор… Засел за книги. Кое-что было по военному делу и инженерии, но самому беспощадному налету подверглась библиотека чародейки Адель, которая сейчас вовсю обхаживала Рена – ранение у того было препоганое, и такого хорошего лучника нужно было как можно скорее вернуть в строй, поэтому та не скупилась на восстановление силами магии.Всех прочих раненых, вернувшихся из похода, также осмотрела Адель и несколько подмастерьев из Гильдии, однако их вмешательство было минимальным, и они быстро шли на поправку под присмотром у Джеремуса.

Хелдор понял, что Магия Крови, затягивающая раны, не всегда лучший вариант. Воина с воспаленной раной или с потерей крови она никак спасти не могла. Командир пикинеров листал пухлые тома, то и дело вздыхая о том, что он совершенно не знает основ магии и того, как черпать для заклинаний силу — если конечно ты не хочешь свалиться с ног от переутомления в самый ответственный момент.

В конце концов, он выбрал заклятие, что могло подойти – требующее некоторых жертв и неудобств, но все же…. Придется повозиться, уйдет не один день, но результат должен стоить того.

Через пару дней и ночей сидения за книгами Хелдор все же выбрался в город, и первым делом - в госпиталь...Убедившись, что Крисс не увязался за ним, а отправился выполнять необходимые поручения, командир пикинеров отправился навестить раненых. Сегодня ему приснилось что-то мало поддающееся объяснению: он видел человека в черном плаще, который был щедро украшен вороньими перьями. Тот стоял, чуть согнувшись над небольшим постаментом, что-то увлеченно собирая. То и дело раздавался мелодичный звон, будто какой-то фрагмент вставал на отведенное ему место. Он попытался приблизится, но под его ногой невесть откуда что-то хрустнуло. Незнакомец, едва обернувшись, расправил плащ, в то же мгновение превратившись в ворона и упорхнув прочь. В незнакомом месте он оказался один. Подойдя ближе к постаменту, Хелдор увидел полусферу которая, вопреки законам мироздания, не падала, а держалась в хрупком равновесии. Хелдор протянул к ней руку, лишь слегка коснувшись, и ощутил легкий укол, после чего увидев на подушечке пальца капельку крови. Края странной конструкции были бритвенно-острые...

Хелдор задумчиво посмотрел на побелевший порез. Это была явь — это точно, и, кажется, он впервые увидел наставника в настоящем обличье. Ворон, если и бывал в Цитадели, при своем воспитаннике старательно прикидывался спящим.

Зайдя внутрь, Хелдор старательно вытер сапоги у входа, но скорее для очистки совести— погода некоторое время уже стояла довольно сухая. Все раненые находились в одной палате, сейчас там находилась Альда, проверяющая у одного из бойцов бинты.

- Ну как, не обижают? - спросил Хелдор.

Альда вздрогнула, едва не выронив плошку с какой-то мазью — настолько непривычным уже показался шутливый вопрос Хелдора.

- Все в порядке, спасибо — девушка робко улыбнулась, вжав голову в плечи

- Или нет! - перебинтованный воин позади резво приподнялся и ущипнул ее за задницу, на что она звонко взвизгнула - а остальные рассмеялись. Хелдор оценил эту шутку легкой улыбкой.

- Командир, а что у вас рука перебинтована? Неужели вам досталось, да через латную перчатку? Так долго не проходит.

- Ну — командир поколебался лишь мгновение. - Ушиб, просто ушиб. Ну а это обычная давящая повязка, чтоб воспаление сошло.

Словосочетание «давящая повязка» впечатлило бойцов, и они больше с расспросами не лезли. Альда, если и хотела что-то сказать, то не решилась. Хелдор поболтал с дружинниками и парой парней из стражи, покуда Альда совершала обход. Когда она собралась уходить, командир попрощался с бойцами.

- Альда, на пару слов. -после этого можно было увидеть, что она испуганно застыла, словно лань.

Когда тяжелая деревянная дверь захлопнулась, та опасливо посмотрела по сторонам, словно ища пути к отступлению -кажется оставаться с Хелдором наедине она боялась до сих пор. Может, хотела – но боялась.

- Тут такое дело... - я понимаю, что запрещено, но я хотел ближе к ночи...

Альда вдруг забавно насторожилась, затаив дыхание. Хелдор собрал все силы, чтобы не улыбнуться.

- Пронести бойцам угощение из кабака. Вроде как Джеремус это не одобряет, но... Они об этом думали всю дорогу.

- Я понимаю... – Плечи Альды резко опустились, и она шумно выдохнула - И что-нибудь придумаю.

- Спасибо большое, я пришлю адъютанта со всем этим добром — Хелдор по-свойски похлопал девушку по плечу и был таков, а бедняжка еще некоторое время в смятении смотрела ему вслед.

Следующая ночь прошла без сна. Услышав, что к нему в импровизированный кабинет ломится Крисс, Хелдор отложил в сторону небольшое лезвие и баночку с тушью, после чего спрятал все это добро подальше. Рука болела еще сильнее, но ему это особо не мешало. Пожалуй, сегодня надо бы добраться до плаца. Хелдор выглянул в окно — на нем было пусто, большая часть дружинников наверняка завтракала. Отлично, еще есть немного времени.

Крисс, поняв, что дверь заперта, учтиво постучал в дверь. В открытую немного погодя дверь он принес завтрак. В этот раз поднос, по крайней мере, не гнулся под тяжестью снеди.

- Спасибо, Крисс, ты уже завтракал?

Молодой адъютант, чуть потупившись, сказал:

- Да я немного... Помог вам, пока варилась каша.

- А, вот как. Все правильно. Парадокс в том, что тебе надо есть побольше, чем мне.

- Вы правда так считаете?

-Да, ты растешь. И тренируешься наравне со всеми. Это я тут... Хм, в книги зарылся.

-Я слышал, как Вы поздно вечером упражнялись в малом зале — укоризненно посмотрел на него Крисс.

- Я думал ты уже спишь. – Смутился командир. - Ладно, не суть. Готов к новому поручению?

- Доспех еще не справлен до конца....

- Я не о том, у меня появилась одна мыслишка. Отправляйся к Варро, спроси у него полторы сотни ополченцев с арбалетами, до обеда. И пусть отметит, кого именно.

- Он...

- Скажи, только на отработку пары маневров, и только. Потом пусть упражняются со всеми.

- Будет сделано, ваше благородие... А у вас... Так долго не заживает?

- Да, сильно приложили. А распухла только к вечеру вчерашнего дня — предотвратил Хелдор дальнейшие расспросы.

- Хорошо, я приду вместе с.… арбалетчиками.

- Надеюсь на то — сказал командир уже вслед Криссу.

- Так... - Хелдор с недоверием посмотрел на кашу — ладно, давайте вспомним, что вы умеете и окончательно поймем, как с этим бороться.

Командир пикинеров вновь раскрыл том, в котором было не меньше дюжины закладок. Судя по переплету — относительно новая книга, значит, знания, изложенные в ней, не должны были успеть устареть.

- «Ведение боевых действий в плотных мобильных формированиях» за авторством Густава Железнобокого, командир штурмовой бригады — «Искупающие». Серьезное названьице, нечего сказать.

… Хелдор отложил книгу в сторону, потерев глаза. На сработке арбалетчиков едва не уснул. Бедняги приняли это на свой счет, полагая, что плохо старались и сделали не то, чего он хотел. Тем не менее, на случай схватки с наемниками, Арн-Дейлцев будет припасен еще один козырь. В голове шумело, спать ложиться было рано, - а часть прошлой ночи пришлось потратить на посещение увеселительных заведений. Откупиться не получилось, бойцы, вернувшиеся из похода, хотели видеть конкретно его — так и пришлось ему в сопровождении Халдыка и, на этот раз, Крисса, пройтись по кабакам, облюбованных дружинниками. Он заметил, что в одной компании даже было несколько эльфов. К традиционному времяпрепровождению они пристрастились, а вот к напиткам не очень. Вино, ягодное ли, плодовое они не иначе как «скисшим отваром из плодов», к пиву или медовухе отношение было, в общем то, идентичным. Его бодрости не способствовало и то, что он посетил тренировки ополчения с пиками, а затем и тех ополченцев, что обживались на прибрежных укреплениях.

Ополченцев гоняли нещадно, так что Хелдор, решив подвигаться с ними перед разговором с Варро, получил пару хороших тычков, а пару раз еще и отвел удар от лица – наконечники были смягчены, да приятного все равно мало.

Поблагодарив ополченцев за спарринги и пожав руку одному из сотников, который назвался Баркли и незамедлительно сообщил о том, что особо отличился в стычке близ Нейтральных гор, вернул тренировочную пику на место и скинул набитый паклей гамбезон.

Разговор с командиром ополчения пошел сразу же, да еще и ввиду массового схода между пикинерами, который они могли сейчас наблюдать.

- Мне кажется, наша затея удается. Хоть и не ты лично был инструктором...ой, нет, я без претензий, твои подчиненные справились с перевоспитанием вчерашних трудяг на удивление быстро.

- В этом то как раз удивительного ничего нет — даже самый дремучий рекрут понимает, к чему их готовят, а потому необходимость всех этих упражнений, какими бы они ни были изнурительными.

- Главное, чтобы не дрогнули в последний момент.

- Для этого им просто лучше не оставаться в меньшинстве... Ну и они должны быть всегда наготове, а не так... как было. Хорошо подогнанное снаряжение и порядок в их рядах — то, что им поможет.

- Само по себе наличие доспехов дает им большое преимущество.

- У кого их нет, когда маховик войны раскручен до предела. – глубокомысленно сказал Хелдор - На севере Империи есть торговый город — богатый. Или был, на тот момент, когда я прочитал книгу о набегах северян.

- Так и что там произошло?

-Северяне, как обычно, собрали с пару десятков кораблей, поплыли в город. Тот, как я и говорил, богатый, но сугубо торговый. Морских налетчиков было не более пяти сотен, город им было ни за что не взять. Но вот окрестностями они смогли бы заняться вплотную. Городским советом было принято решение согнать в кучу крестьян, горожан победнее, да и выдать им броню и оружие из арсеналов. Их было раза в три больше чем северян, да копья бронебойные, топоры, крепкие щиты. Шлемыи даже бригантины у них были – у всего ополчения, вот ведь. Ну и двинулось это тяжело-бронированное стадо навстречу разорителям.

Первого натиска они не выдержали, а дальше по накатанной… Стоит ли говорить, что все закончилось в считанные минуты, после чего началась резня...

- И что дальше? - спросил Варро, пораженный до глубины души.

- Северяне перебили всех до единого. Посад, ясное дело, спалили. После этого они сняли доспехи с убитых неумех, и, став еще наглее — потому как потеряли лишь пару человек, а теперь еще и были сплошь увешаны железом. Снарядившись лучше прежнего, срубили ствол дерева на таран, да и пошли на город штурмом. Городскому совету в полном составе удалось вымолить прощение прежде, чем ворота пали, но они вывалили победителям просто гору золота — только бы они ушли восвояси.

-Да.. Поучительно. Пойду-ка осмотрю укрепления у берега… Еще разок – забеспокоился Варро.

- Идем. Я кое-что прочел по фортификациям, имперцы , конечно, те еще фантазеры, но вдруг что полезное подскажу.

Очутившись на месте, Хелдор неожиданно для себя увидел Рена. Его плечо было туго перебинтовано, а рука была примотана к туловищу, чтобы, он не мог даже ей лишний раз дернуть. Он едва заметно пошатывался, опираясь здоровой рукой на сколоченного недавно ежа.

Рядом с ним вовсю хлопотала Адель, и кажется их застали на середине разговора.

- Все, посмотрел, угомонился? - чародейка хлопотала вокруг него, словно, наседка - Тебе нельзя вот так разгуливать по городу, ты еще слишком слаб.

- Переть через два княжества... не был слаб? - негромко, чуть ли не из последних сил вымолвил лучник. -а теперь, новые обязанности... Я не хочу быть... Бесполезен.

- Да чтобы тебя с твоим назначением — завелась магесса — вот, посмотри еще раз! Без тебя справляются, разве не видишь?

-Я точно не знаю, справляются или нет. - Рен отнял руку от своей опоры, с недоверием ее осматривая. Я тайный лучник...был, а не полевой инженер. И не понимаю, что это за хренотень... нет, понимаю. А вот почему она именно такая — не особо.

- Она такая формы, чтобы было совершенно без разницы, какой стороной ее устанавливать. Что так, что так -мешает. - Приблизился к ним Хелдор. И правда, почему ты не отдыхаешь?

- Вот, видишь, тебе и другие говорят. Ой, Хелдор, что там на твоей кисти?

Хелдор раздраженно одернул руку, решив, что пора обзавестись парой перчаток.

- Адель, не сейчас — поморщился Рен — Майсфельд побоялся, что моя рука заживет не очень быстро, поэтому он назначил меня сюда, предполагая, что военные действия тут в определенный момент будут выглядеть... хм... позиционно. Он и решил, что раз я сам неплохо умею прятаться и стрелять, то смогу этому научить и других.

- А ты не сможешь?

- Ну, я могу разметить те точки, где лучше всего находиться стрелками, и где — их прикрытию, но... имея то, что уже возведено. Сделали они это верно или нет...

- Карви и осадный инженер одобрили общий план постройки. - Припомнил Варро — от тебя требуется делать то, что ты умеешь... Ну и не давать им филонить. Видел тут некоторые врыли столб ладони на две, не больше. Страшно подумать, что было бы, если бы туда кто-то полез, а я бы не проверил.

- Думаю, это мне под силу. Но есть еще проблема.

- Да?

- Если те укрепления займут...Ну, что ближе к реке. Они уже пойдут на пользу им. Понимаете, к чему я клоню?

- Они смогут устроить самый настоящий плацдарм, и, наконец, выпрут нас отсюда сильно раньше, чем мы на это рассчитываем. - кивнул Хелдор.

Варро посмотрел вдаль, прищурившись. Начинало темнеть, работающие над укреплениями заканчивали делали, зажигали факелы, фонари -чтобы не проглядеть брошенный впотьмах инструмент.

- А фонари то у на чем горят? -задал командир ополчения почти что риторический вопрос.

Буря была готова вот-вот разразиться. Пусть у Теодорика ушло некоторое время на сбор войск и зализывание ран – но одной из темных безлунных ночей рейдеры проникли на земли, расположенными в междуречье – ударив и со стороны тракта и пробравшись через засеки, заставая врасплох те деревни, что мнили себя в безопасности. Не дожидаясь, когда туда же ступит основное войско, Майсфельд отправил гонцов во все острожки и форпосты, приказывая дружинникам отступать за реку. Небольшие гарнизоны не могли бы справиться даже с налетом в несколько дюжин рейдеров, потому это было единственно верное решение.

Вдалеке, за рекой, поднимался дым, из тех краев перебирались беженцы – сначала степенно, при телегах и волах, но потом все больше брело голодранцев и погорельцев, которые остались практически ни с чем.Временные переправы через реку не убирали, дожидаясь, когда выберутся дружинники, дежурившие в крепостях. Им на помощь Майсфельд , скрепя сердце, послал только всадников Альберта и тех эльфов, что научились ездить верхом, хотя Хелдор и Карви рвались на выручку пешим порядком, но сейчас это было уже слишком рискованно – ради примерно полутора сотен дружинников был шанс потерять втрое больше. Наконец, под прикрытием лично Альберта, до переправы добралась сотня из них – раненые, помятые, полуголодные – но, главное, живые. Угрюмых бойцов Маркграф приказал встретить и чествовать, как героев, обеспечив им хороший отдых. Сам Майсфельд, ранее не очень набожный, провел целый вечер в храме Верховного Отца, поминая сотню тех, что не смогли спастись – к сожалению, в первую ночь несколько гарнизонов приняли неравный бой и были вырезаны подчистую…

Остальная часть земель тоже походила на растревоженный улей - немногие, но все же подавались на север, в столицу, в том числе и некоторые из дворянских семей. Лонгарм не пытался их удержать, лишь говоря, что трусы ему в рыцарской кавалерии ни к чему.

В город свозилось со всех концов продовольствие, стягивались жители ближайших деревень, которым точно не будет спасения от мародеров.Те деревни, что были под рукой Войта, готовились пережить эту бурю – пик, бердышей или на худой конец перекованных кос хватало теперь на каждого мужчину. Под оружие готовили в том числе и схроны, чтобы, в случае чего, сбить противника с толку и атаковать уже вставшего на постой в одной из деревень. До ближайшей деревни, где в случае осады Стюрангардцы смогут чем-либо поживиться, было не менее дня пути, так что до них дойдут лишь разрозненные отряды мародеров, а уж на таких управу люди Войта найдут.

Вновь был созван совет, в него должен был теперь входить и Рен, но Адель сообщила, что новоявленный защитник причалов был погружен в целительный сон – потому как слишком уж рьяно взялся за свои обязанности.

- Итак, мы приняли решение о том, как будем встречать наступающих у брода. - Озвучил Майсфельд -При удачном стечении обстоятельств, мы даже сможем отбросить их назад, за реку, где им придется перегруппироваться. Чтобы это удалось, взаимодействие родов войск должно быть на высоте, тем более что все мы решили — Майсфельд вновь обвел взглядом присутствующих, что отряды будут сводные, для повышения их эффективности. Каждый из вас получит карту с теми пометками, где расположены ваши отряды. Общая карта… Есть только у меня.

Командиры мельком переглянулись с другом, однако, от комментариев воздержались, пряча свои фрагменты карты.

- Хорошо, друзья, отбросили мы их за реку. Что дальше?

- Готовимся к штурму. - просто ответил Хелдор. Пойдут с реки, и к стенам. Северян довольно много, но скорее всего будут еще. Это свирепые воины, особенно если решат… Войти в боевой транс. Ополченцев это может напугать.

- У гномов очень мощные катапульты. - Добавил Фэм – могут начать с них. Если они смогут использовать их на всю мощь, то смогут поспорить с нашими мангонелями, только при этом бить будут точнее.

В этот момент дверь подозрительно скрипнула. Лекс выскочил наружу, осматриваясь, но никого не заметил.

- Обсудим это позже -скривил губы Майсфельд. - мы не знаем точно, сколько их идет на марше, а вот они наверняка нас могли перечесть вдоль и поперек. Честно, я и не знаю, сдюжим ли мы с ними.

- Раньше получалось — порывисто сказал Альберт. И потери у них в сравнении с нашими были просто разгромны.

- Проблема в том, что у нас тут будет не так много пространства для маневра. Тут перво-наперво потребуется выдержка.

- Даже в ополчении бойцы, судя по разговорам, настроены устроить врагу трепку — отметил Варро. О регулярных отрядах, полагаю, и говорить не приходится.

- Это обнадеживает. Но мыдолжны выстоять не «любой ценой». Коли мы выстоим, то что дальше?

- Если город будет сильно поврежден, или отряды врага будут отброшены назад, но будут готовы после доукомплектования атаковать наши позиции снова — возможно, нам придется отойти назад. - посоветовал Лонгарм.

- Назад? Это куда же?

- В столицу, вестимо. Отступим, перезимуем, наберем добровольцев. Под вашей протекцией это должно получиться. А если решатся пойти дальше, то уже там их и встретим. Стоит только дождаться следующей осени, и....

-Старый мой друг Лонгарм — устало покачал граф головой — кабы для многих из нас эта осень не стала...Последней.

...После этой фразы стало ясно, что обсуждать больше решительно нечего. Слишком много переменных, неизвестных. Все могло измениться в любую минуту, в этом Майсфельд был абсолютно прав. Командиры разошлись по своим делам, Хелдор еще и прихватил план, предназначенный Рену, но было очевидно, что он будет стеречь реку. Командир пикинеров решил повременить с визитом до утра, потому, обойдя своих бойцов, вновь вернулся к своим занятиям. Далеко за полночь он решил, что с него хватит, и пора бы на боковую, но в этот момент в его комнату без стука ввалился Халдык. Подмышкой у него, как ни странно, был тщедушный в сравнении с зеленокожим воином Трубадур. Орк поставил его на землю, тот едва держался на ногах - как будто не мог отдышаться.

- Я его у ворот Цитадели подобрал — виновато произнес его телохранитель. - едва не падал, очень спешил.

- Что случилось, боец?

- Я... едва разминулся с.... с лазутчиками.

- С кем?!

- Они потыкали шестами... уф... в реку, потом вбили их в дно... и ушли.

- Брод наметили — догадался Хелдор. – хотят с ходу прорваться через него.

- Ддда. И я спрятался, с... с подругой от них, а потом к вам, что есть духу.

- С подругой... допустим — Хелдор несколько удивился — для вечерних прогулок уже было холодновато. -Значит вехи они оставили без охраны?

- Да.

Халдык осклабился, понимая, к чему он клонит.

-Быть может, подвинем брод на полсотни шагов в сторону?

- Но… Заметят же, что там не пройти пешком – смутился Халдык.

- Ну, хуже не будет. Я скажу об этой уловке Майсфельду. Возьмите бойцов, кто еще режется в кости, с собой, и вбейте жерди в реку. А я… Нет, друзья мои, мне нужно поспать – со вздохом сказал Хелдор, отпуская Халдыка и Трубадура.

Рен пришел в себя от едва заметных прикосновений. Он приоткрыл один глаз - Адель аккуратно разматывала бинты с его руки, туго прибинтованной к торсу.

- О, проснулся? - Магесса тепло улыбнулась — тогда постарайся сесть, тогда я закончу быстрее.

Стрелок повиновался, сев без резких движений. Голова не кружилась — уже неплохо. Когда повязка была снята, она аккуратно сняла компресс с его раны.

- Вот теперь лучше, сейчас поставлю новый... Через пару дней можно будет начать разрабатывать руку....

Рен непонимающе осматривался.

- Сколько сейчас?

- Раннее утро.

- Но я лег спать… Ранним утром.

Адель вздохнула:

- Ты провалялся почти сутки.

- Как? Но... меня пригласили на совет... Я должен был быть там. - Рен вскочил, пошатнувшись — в глазах заплясали черные мухи. - Что же ты наделала?

- То, что должна была — резко возразила Адель. Решат и без тебя. А рук у тебя всего две.

- И одна здоровая рявкнул Рен, схватив ее за запястье. И что мне теперь делать?

- Кто-нибудь наверняка расскажет... Как все прошло. - неожиданно спокойно произнесла Адель.

Рен ослабил хватку, удивившись такой смене тона. -Его пальцы скользнули вверх, найдя ее ладонь. Лучник подошел чуть ближе.

- Извини — продолжила магесса. Я заботилась о тебе, как могла.

- Я... да, ничего, ничего. - Рен погладил ее волосы, та так и продолжила стоять с согнутой в локте и поднятой вверх рукой — только рот в изумлении приоткрылся. Лучник обнял ее, неловко положив на талию раненую руку.

- Ого, кажется, ты идешь на поправку быстрее, чем я думала… Магесса, тихонька вздохнув, положила ему голову на грудь, так и замерев. Рен не без удовольствия отметил, что от ее волос очень вкусно пахнет. Бывший тайный лучник понял, что слишком долго был лишь придатком к своему оружию, а он, в первую очередь, человек.

В этот момент раздался беспардонный стук, и в комнату ввалился Хелдор. Не глядя, он начал произносить скороговоркой.

- Вечером был совет, тебе просили передать… Передать… Ой…

Рен со странным смущением, словно он был барчуком, которого застукали с крестьянкой на сеновале, взглянул на Хелдора. Адель чуть отпрянула от Рена, с укоризной глядя на командира пикинеров.

- Да и хрен с ним — с пониманием ухмыльнулся Хелдор. Он положил на стол обрывок карты и, закрывая дверь за собой, он добавил — есть вещи поважнее.

Рен напряженно вслушивался в грохот ступеней. Командир вышел из дома, грохнув дверью — чтобы хитроумный замок встал на место. Вздохнув, он перевел взгляд на Адель.

- Наверное, мне пора идти.

- Вот еще – делано возмутилась Адель – ты слышал, что командир сказал?

- Но…

- Никаких «но», боец. Сказано отдыхать, значить отдыхать.

Рен молча провел по щеке Адель ладонью, глядя чародейке прямо в глаза.

- Вот и славно – девушка расплылась в улыбке.

Теодорик и Свен двигались в сопровождении своих лучших воинов в разных частях колонны, попутно разделив обязанности над единой, на данный момент, армией. Такой армии Западный Эруан не видел давно — тысячи воинов разных сословий, разных народов и имеющих совершенно различные цели в едином порыве двигались к стенам города, который был настоящей костью в горле — но стоило лишь суметь ее проглотить — и столица практически сама упадет и в руки, вместе с ее бесцельно скопленными богатствами.

Многообещающая перспектива — но не для каждого из воинов. Рейдеры уже не состояли из сплошь одних фанатичных головорезов — некоторых затащили в армию едва ли не силком. Остальные, однако же, были целиком и полностью уверены в своих силах — и в своей удаче, что немаловажно.

- Господин! У бродов находится вражеский отряд! – Поспешил к владыке Стюрангарда вестовой.

- Вижу, дубина. Он надеется выиграть время, надеясь, что не пойдем сегодня вброд… Ну что же…

Некоторое количество бедолаг, не иначе как под страхом расправы расположились у брода, отмеченного вехами –в основном там были арбалетчики и некоторое число пехоты – издалека было разглядеть сложно. Те укрывались за стационарными щитами, сколоченными из досок – довольно массивными и хитроумно сделанными - верхняя часть была закреплена под углом, чтобы был шанс защититься от навесной стрельбы. Кроме того, можно было рассмотреть, как у арбалетчиков на той стороне были павезы. Очевидно, Майсфельд знал об эльфах и надеялся, что эти предостережения ему помогут – но, похоже, реальную силу этих прирожденных стрелков он ой как недооценивал.

Бакх докладывал, что с со своими людьми тоже закусился с эльфами, сражавшимися за Арн-Дейл, но даже если это была правда, то наверняка то была лишь горстка дикарей, в отличие от того отряда, что прибыл сюда из Империи.

Передовые войска стали выстраиваться поодаль от брода, вне досягаемости арбалетных болтов.

- Свен, готовьте свои хирды – сейчас эльфы накроют этих несчастных из луков, а ваш народ, известный своей стойкостью, займет броды. Майсфельд этим заслоном лишь отсрочил неизбежное.

- Вы знали о его плане?

- Да, в последний момент мне успели доложить о том, что у бродов нас будет поджидать отряд.

- Ваши лазутчики смогли далеко сунуть свой нос.

- Ну а как же – без ложной скромности произнес Теодорик. – Потом гусары поспешат к воротам, чтобы пресечь всякие вылазки верхом, и тогда мы сможем сковать их у… Так… Это еще что?

Герольд, ехавший при дворянском ополчении возвестил о том, что доблестным рыцарям и баронам Стюрангарда следует лично нанести первый и, конечно же, победоносный удар по зарвавшейся черни. Герольда в цветастых одеждах понесло, и он в красках описывал, какая ужасная смерть ждет тех, кто встанет у благородных господ на пути.

Рыцари стягивались к герольду, словно готовились не к сражению, а тривиальному турниру, попросту сбиваясь в кучу.Дворянская кровь прямо-таки бурлила в ожидании битвы, поэтому всякий благородный воин стремился лично втоптать в землю этот одетый в трофейные кольчуги сброд – а то что однажды пешая мразь смогла дать их брату отпор лишь подогревало азарт.

- Кажется, ваши дворяне положили большой благородный хер на ваши хитроумные планы – грубо, но по делу отметил Свен.

- Кажется, эти идиотские турниры пора отменять, чтобы выбить из дворян всю эту дурь — зло сплюнул Теодорик. К чести сказать, его гвардейцы, хотя многие были благородных кровей, даже не двинулись с места, слушая, как распаляется глашатай. Как бы то ни было, рыцари и оруженосцы в таком количестве все равно опрокинут этот жалкий заслон, посему это мало что меняет.

Это были не пустые слова – порядка шести десятков рыцарей и в полтора раза больше оруженосцев пронесутся лавиной через брод и погонят вооруженных крестьян вспять. Кажется, Майсфельд ожидал такого исхода, иначе попытался бы удержать брод своими дружинниками.

Наконец, построившись и воздев копья к небу, всадники пустили коней рысью. Они приближались к реке и были уже в досягаемости для стрел, но ополченцы не стреляли. Командиры на той стороне оказались довольно хваткими для того, чтобы пресечь даже попытки беспорядочной стрельбы.

- Кто поставил эти вехи? -Вдруг спросил Свен.

- Лазутчики, разметили место переправы и отправились на фуражировку.

Всадники, гикая и выкрикивая наперебой свои жеманные и заносчивые девизы, отправили лошадей в галоп. Когда копыта коней с плеском ударили по воде, со стороны ополченцев донеслась отрывистая команда, и под небольшим углом болты обрушились на рыцарей.

- Некоторые люди, конечно, тупы, как троглодиты, но почему они не догадались их вытащить, раз уж брод все равно не охранялся? - Озарило предводителя гномов.

Теодорик, грязно выругавшись и заслужив тем ухмылку Свена, хотел отдать приказ об отходе, но его уже не слышали среди плеска, свиста болтов и ржания лошадей.

Первый ряд скакунов собрал в себя все стрелы, часть лошадей пала, а некоторые стали рваться назад, но большинство благородных в первой шеренге были невредимы, более того, они намеревались продолжить атаку пешком. Лошади бодрой рысью вошли в воду — казалось, едва ли ополченцы даже успеют перезарядиться, прежде чем всадники достигнут их… Однако река становилось все глубже, а на середине реки уже вода была уже всадникам по бедра.

Это было мало похоже на нормальный брод, но благородных воинов это мало смущало - атака продолжалась. Водная преграда с трудом, но преодолевалось, все больше всадников и спешенных воинов оказывалось в реке. Когда первые рыцари оказались на мелководье — растерянные, потерявшие напор, мантилеты с грохотом упали, и арбалетчики, не боясь бронированных противников в десяти шагах от себя, принялись методично отстреливать лошадей и всадников — это была не беспорядочная стрельба, и не залп навесом, арбалетчики, выстроившись в несколько шеренг по двадцать-тридцать стрелков в каждой принялись методично, в упор, расстреливать рыцарей.

Щелк!- Первая шеренга отошла назад, уступая место следующей.

Щелк! - Вторая дружно разрядила болты, отходя за спины третьей.

Часть арбалетчиков отошла в сторону, выстроившись в две линии. После того как одна по команде присела на одно колено, сдвоенный фланговый залп достал менее защищенных оруженосцев, часть из которых все еще беспомощно толпилась у брода.

Наконец, воины с павезами, коим, как выяснилось, роль отводилась сугубо вспомогательная, расступились, а «разношерстный брод» за ними вооружился четырехметровыми пиками. Арбалетчики отошли в сторону, усиливая стрелков на левом фланге, и ополченцы с пиками дружно ударили по растерявшимся всадникам, после чего началась бойня. Трупы лошадей поплыли вниз по реке, а ниже по течению, у города, Арн-Дейльцы их встречали радостными возгласами. Пики пробивали кольчуги, прикрывавшие не защищенные латами участки доспехов, ну а те, кто по старинке воевал в одних кольчугах, были и вовсе отличной мишенью... Рыцари и оруженосцы, в отличие от скакунов, быстро шли ко дну.

Пики работали безостановочно, не давая наступающим продыху. Осмелевшие ополченцы, словно одурев от пролитой крови, наносили удар за ударом — не обращая внимания ни на воздетые в мольбе руки, ни на покорно брошенное оружие, ни на посулы богатых выкупов — в плен они не брали никого — потому что им бы такого уж точно никто не предложил.

Маршалы Теодорика командовали отступление, но мало кто внял им, и в конце концов, лишь жалкая кучка благородных воинов смогла спастись из реки. Тем, кто не сунулся в воду, повезло куда больше.

- Найти лазутчиков и четвертовать — играя желваками, произнес Теодорик. Найдите настоящий брод… и вперед. закончил правитель Стюрангарда.

Он взял в руки подзорную трубу, всматриваясь. Ополченцы вплотную занялись теми, кому не повезло оказаться на мелководье или прорваться к берегу — они срывали богатые пояса вместе с ножнами и мечами, собирали цепи и перстни. До драк, впрочем, не доходило, хотя некоторые уж очень активно работали локтями. Окрики командиров, за которыми последовали удары древками, вернули порядок, к разочарованию Теодорика. Остудив горячие головы, десятники и сотники отдали новый приказ, и ополченцы резво подняли мантилеты обратно и вернулись на исходную позицию – арбалетчики стояли с взведенным оружием наготове, пикинеры, сложив пики, схоронились за мантелетами, на случай, если их решат обстрелять. Лишь с десяток воинов Арн-дейла лежали у ложной переправы. Эти случайные незначительные потери лишь еще больше клеймили позором дворянство. Они этот удар переживут ох как нескоро. Однако, если повезет, он уже сегодня даст им возможность поквитаться. Или...

- А это еще не все сюрпризы, пробормотал Теодорик.

Едва его саперы нашли брод, где воды не было даже по развилку, и наемники под грохот барабанов выступили, голая доселе поляна перед городом вмиг преобразилась.

Из ворот, словно горох, посыпались Арн-Дейльские дружинники, быстро и заученно выстраиваясь в паре сотен шагов от ворот. В тот же момент, едва переведя подзорную трубу, увидел еще один отряд, в первых рядах которого двигались воины с большими шитами, а за ними вышагивали алебардисты. Они ровно и споро двигались вперед — не ополченцы, но и черно-синих накидок они при себе не имели.

В тот же миг Теодорику показалось, что лес, за которым скрывалась мощеная дорога, ожил и снялся с места, после чего он увидел уверенно, словно на параде, марширующий отряд пикинеров и алебардистов, среди которых угадывались немногочисленные щитоносцы. Впереди всех двигался громила с зеленоватым отливом кожи и смутно знакомый воин в латах. Он держал полекс на плече, словно бы он тоже нес пику, отчего он его сразу же узнал.

- Еще... Еще целая толпа долбаных пикинеров... Те самые, что практически разгромили моих гвардейцев в лесу- Теодорик припомнил свою неудачу там, на перекрестке дорог. - Если бы не тот переполох, то прошли бы через вас, доходяг, так, что мокрого места не осталось бы. - запоздало ругался правитель Стюрангарда.

- Теодорик — к нему приблизился Свен, восседавший, как и он, на лошади — благо рост позволял. - Так понимаю, врасплох мы не застали?

- Застанешь их, будь они неладны. - скрыл тот раздражение на природную гномью прямолинейность. - Сметливые гады. Но солдаты удачи из Империи заставят их пожалеть, что они высунули нос из города, вот увидишь.

Наемники неустрашимо пересекли реку и, не нарушая порядка, стали разворачиваться в атакующие колонны. Две с половиной тысячи воинов в кричащей, яркой одежде выстраивались перед разворачивающими боевыми порядки дружинниками. Их шеренги оказались диагонально городским стенам, центр и левый фланг выходил точно на отряд Хелдора. Командир пикинеров нервно сглотнул, пытаясь все же это сделать как можно тише. В колоннах произошло небольшое движение, и те выбрали себе цель. Посчитав строгие, нерушимые квадраты, стало очевидно, что порядка полутора тысяч имперцев с учетом застрельщиков готовы были двинуться на них, словно Теодорик нарочно дал тем наводку на них.

- Плотнее! Плотнее! Не растягиваться! - Раздавал приказы Хелдор. Было очевидно, что ландскнехты именно того и ожидали — вынудить противника растянуть свои порядки, а затем, в мгновение ока сжавшись в единый кулак, ударить по ослабленным порядкам противника. Стражники выстроились за ними в качестве резерва для того, чтобы оказать тем своевременную поддержку. Их большие щиты, конечно же, защитили бы их от стрел, однако же перед атакующим порядком закаленных вояк непривычной разноцветной одежде они бы не смогли устоять.

- Спокойно, Хелдор — участливо произнес Ивви — не забывай, в лесу были не только мы.

- Как бы дотянуть до их выхода...

- Если ты опять за старое, дружище, то повторю еще раз - я доведу дело до конца, чтобы ни случилось. А парни... И не только они — порвут за тебя пасть хоть бесу, хоть кому угодно. Так что пусть только эти ушлепки только попробуют вышибить тебе мозги — Ивви — стукнул Хелдора по плечу — тогда ни один не уйдет.

- Может, мне тогда сразу встать под стрелы, а вы без меня устроите им разнос?

Ивви в сердцах хлопнул забрало Хелдора с громких лязгом, после чего подошел ближе.

-Тогда разнос мне устроит для начала Флера. Я на левый фланг, прикроем, если что. Фиона уже справа.

-Как и условились.

- Встречный?

-А ты предлагаешь на них стоять любоваться?

-И то верно. Увидимся. - Ивви с этими словами зашагал к своей сотне.

Хелдор обернулся, остальные командиры все еще находились рядом.

- Ядвига — к стрелкам. Бейте поочередно, по застрельщикам, чтобы они раньше времени не пересчитали.

- Сюрприз будет что надо -улыбнулась та, уходя вглубь строя.

- Статли – резерв. Те что пришли из ополчения пусть в первую очередь оттаскивают раненых. Жастин, с щитоносцами на правый фланг. Там нас прикроет остальная дружина, но по готовности — сразу же ныряйте под пики, не дайте им развернуться.

-Хм…

-Как только, так сразу.

-Так точно, ваше благородие.

- Бок?

- Я, командир.

- Вторая шеренга, по команде шахматный порядок. Не зевайте.

- Мой адъютант будет подле Крисса, сделаем красиво.

- Выполняйте. - коротко кивнул Хелдор.

Колонны ландскнехтов двинулись на них, горланя бравурные песни. За ними он приметил гусар, обходивших пехоту по кромке леса — пытаются, едва их свяжут боем, зайти в тыл. Только бы молодчики Альберта не подвели — перестраиваться в ежа, ведя рукопашный бой — не самый простой маневр. Застрельщики ландскнехтов приблизились для обстрела. Полетели редкие стрелы — но воины Хелдора не шелохнулись, кое-кто лишь прикрывал нарукавниками горло и лицо - если шлем был недостаточно надежен. В этот момент заговорили стрелки Ядвиги — вполсилы, как и было условлено, но этого хватило, чтобы те отступили назад, оставив на поле убитых и раненых. У имперских лучников, судя по всему, с доспехами было неважно.

- Пикинеры! Шагом! Марш!- скомандовал Хелдор, и их формация двинулась навстречу, когда можно было разобрать слова песен и видеть свирепые бородатые лица наемников. Стоило им сделать первый шаг, как песни разом прекратились. Имперцы недооценили противника — те, оказывается не собирались стоять, пытаясь удержать противника на расстоянии. Они могли, равно как и сами ландскнехты, стремительно нести смерть на остриях пик. Молча, свирепо сцепив зубы – чем и удивили своих более знаменитых коллег.

- Промедление — смерти подобно, подумал Карви, давая сигнал к атаке. - и боевой клич, славящий Черного Ворона, вселил уверенность в пикинеров. То, как они, не дрогнув, пошли на превосходящие силы противника, в свою очередь подогревало дружинников, что вел лейтенант.

Больше тысячи дружинников шли рядом с лейтенантом в стандартном для них строю. Карви не стал ослаблять хребет их войска, боясь, что это его ослабит — стрелки сконцентрировались на правом фланге, готовые оказать поддержку бойцам Хелдора. Щитоносцы в первых двух рядах были лучшими из лучших, все воины из когда то существовавшей старшей дружины и не служившие под началом Хелдора были здесь. Остальные тоже были им под стать — опытные, отчаянные — и доспехи у них были самые лучшие. У многих были нагрудники новой конструкции поверх всех привычных кольчуг, равно как и у Арн-дейльских пикинеров с ними по соседству — Чуть выпуклые бока, которые с легкостью отводили наконечники копий делали силуэт поджарых (в большинстве своем) дружинников несколько смехотворным, словно они вместо усиленных тренировок заседали в кабаках да трактирах. Приклепанная в районе грудины стальная галочка выглядела странным и импозантным украшением - но она была сделана только лишь с одной целью — отводить наконечники копий и пик от горла и лица.

Точно такая же защита корпуса была у Карви, однако он была усилена плакартом, защищавшим бедра и низ живота.

У воинов в авангарде щиты были круглыми или треугольными, некоторые были с тарчами или баклерами — не лучшая защита от стрел, однако же, как раз то, что было нужно для стремительного натиска. Карви готов был собрать в себе десятки наконечников, не страшась неумолимой гибели — только бы лес пик был преодолен. Каждый его воин знал, что делать, и его смерть ничего не решит.

Часть дружинников все же была в резерве – но там были менее тертые бойцы, да и в силу особенностей их строя они бы просто топтались позади.

Сейчас их силы были почти равны, наемников, выходящих на них было около тысячи. Доспехи на них были легче, шлемы в большинстве своем открытые, но хоть они и были более уязвимы -однако же, оружие в их руках выглядело более смертоносным. Алебарды прямо-таки вызывали оцепенение — как ей не ударишь — то даже если не убьешь противника, то доспехи уж точно порядочно помнет. У некоторых мечников среди них было оружие необычного вида — с пламенеющим клинком. Почему лезвие было именно таким понять было невозможно, но им предстояло это узнать на собственных шкурах, никак иначе. Между более тяжелыми бойцами сновали рутьеры, прикрывая имперских пикинеров на флангах.

Опираясь на реку, для прикрытия своих двигалось ополчение – в числе их командиров шумно балагурил Баркли, которому доверили собственный отряд. Они поравнялись с мантелетами, к ним присоединились и те пикинеры, что дежурили у ложного брода.

Часть воинов из числа ополчения, стражи и наименее обученных дружинников выстраивалась вдоль стен в качестве резерва, но они пока не двигались с места. Немалая часть защитников находилась в доках – разведчики сообщили о приближающихся кораблях, и кто знает, не выгадают ли морские разбойник момент.

Карви тряхнул головой, гоня прочь нехорошие предчувствия. Стена пик была совсем, совсем близко. Лейтенант поднял к нему свой фальшион, намереваясь дать сигнал к атаке.

Баркли был доволен собой, как никогда — еще недавно он был всего лишь желторотым новобранцем, но Варро, отмечая его удаль и успехи в подготовке, сделал его сотником — и вот сегодня он ведет в настоящий бой целую сотню людей! Видела бы его матушка сейчас!

Веснушчатый здоровый детина, из-под шапели которого выбивались выгоревшие на солнце волосы, уверенно шел вперед, а кольчуга позвякивала в такт его движениям.

Только что они разбили целый эскадрон жеманных и заносчивых рыцарей, которые, похоже, уже совсем разучились сражаться, просиживая задницы в своих дворцах и замках. А еще они, свиньи, ели из золотых блюд, после чего, сворачивая трубочкой, выбрасывали вон — так ему бабка еще рассказывала.

На них сейчас шло не больше двух сотен воинов, видом весьма и весьма потешных — шуты ни дать, не взять. Впрочем, из-за перьев на шляпах и беретах они уж очень походили на павлинов.

Баркли был в тот момент таким притягательно удалым и смелым, что его лидерство невольно признали и другие бойцы, слушаясь его команды. И вот уже командир сводного отряда громко и четко раздавал команды —а остальные сотники – скучные пожилые мужики, лишь вторили ему. Баталия ополченцев чуть смещались в сторону дружинников, и задумка их командира, судя по всему, была в том, чтобы прикрыть их фланг, а не атаковать самим.

Баркли такое не устраивало — и не только его, судя по возмущенному гомону в их рядах.

- Да что же такое, братцы! - по наитию крикнул молодой сотник — Завалить добрую сотни рыцарюг, а теперь ховаться перед этими? А ну-ка стройся напротив, кто не трус!

- Унтер-офицер Баркли, отставить! Я приказываю! – его попытался осадить молодой рыцарь в их рядах, что находился возле знамени. До этого он, в силу неопытности, передал всю инициативу простолюдинам, но тут почуял неладно.

- К черту ваш приказ, ваше рыцарство! – дворянин, которому доверили должность маршала в этом сражении, посерел от ярости, услышав столь резкий отказ, но растерялся.

После он понял, что саботажника нужно было собственноручно и перед строем если не казнить, то уж точно намять бока и призвать к порядку, но... он был чужаком для них -вот в чем был просчет в подборе командира. Одно дело тот занимался организацией ополчения там, где не поспевал Варро, следил за тренировками, за обмундированием, другое… Призвать к порядку почуявшую кровь чернь.

В доброй тысяче ополченцев, среди которых были и стрелки, и пикинеры, и щитоносцы, и алебардисты произошел раскол, единый строй – пусть не лучших воинов, но готовых к любой опасности, начал распадаться на куски.

Воинов в линии, выстроившейся под небольшим углом к основной баталии, набралось уже под четыре сотни — в основном пикинеров. Увы, не только подчиненные последовали за этим горлопаном. Две сотни ландскнехтов все также невозмутимо двигались вперед на ослушавшихся, словно второй части отряда и в помине не было.

- Прикрыть дружину! - командовал маршал теми, кто остался ему лоялен. Щитоносцы в линию, арбалетчики наготове, стрелять по моей команде!

Ополченцы со щитами, оставшиеся пикинеры и арбалетчики, коих теперь было большинство, построились перпендикулярно дружине, замерев. Те, кого увлек за собой Баркли, издав дружный рев, прошли дальше. Те к тому времени потеряли рассудок от своей храбрости — вместо того, чтобы готовиться к отражению натиска, они стучали пиками оземь, оскорбляя наемников. Те, право слово, остановились в пятидесяти шагах, прекратив петь, изумленно таращась на отряд Баркли.

У Имперцев противника при любых обстоятельствах должно было уважать — будь то дворянин, или простой топорник. Это не умаляло их свирепости в бою, и сражались они люто и беспощадно — но над противниками они не потешались, живыми, ли, мертвыми, считая их уважаемыми людьми, которые — подобно им, встали на путь воина.

- Эй, цветастые? Вы чего тут забыли? - выпалил один из ополченцев.

- А глаза вы тоже красите? У моей жинки где-то была такая же шляпа! Да я вам точно говорю!

- Павлины! Кулды-кулды!

Вперед вышел один из воинов, судя по всему, командир. Он держал в одной руке стяг, на коротком древке, другой, закинув на плечо, короткий широкий меч, дуги которого защищали пальцы и запястье. Он мрачно смотрел исподлобья, мощные надбровные дуги прибавляли ему серьезности... И опасности.

- А что у них там на знамени?

- Медведь?!

- А что ж не павлин?

Воины радостно загоготали.

- Я знаю! Я знаю! - Баркли вышел из строя, крича остальным. Просто их командира в этом наряде медведь перепутал с павлином и решил поиметь!!!

Несмотря на абсурдность это заявления — потому как косолапые вряд ли имели любовный интерес к каким бы то ни было птицам — последняя фраза заставила даже не смеяться -просто кричать в голос.

Ландскнехтам было не до смеха. Командир кондотты передал знамя одному из своих людей, нахлобучил на голову шлем, после чего воздел меч кверху:

- Blutbad!- закричал он на неизвестном наречии.- Blutbad!- подхватили его бойцы на разные голоса.

Командир наконец, направил кончик меча на Баркли, проговорив уже на всеобщем языке, чтобы тот услышал:

- Горлопана — живьем!

Наемники мигом сорвались с места, да так быстро, что арбалетные болты стрелков пролетели мимо, за их спинами. Когда они натянули тетивы вновь — стрелять было уже поздно — атакующие уже ворвались в строй ополченцам, словно волки в стаю овец.

Теодорик, не отрываясь от подзорной трубы, нервно покусывал губы.

- Ого, а смотрите, ближе к реке уже что-то намечается... Неплохой задел.

- Ваши распоряжения, господин? - поклонившись, спросил Азофель.

- Отправляйте отряд рейдеров, пусть идут им вослед и забегут в тыл.

- Будет сделано, спешим исполнить.

- Поспешите — растерянно сказал правитель Стюрангарда, всматриваясь вдаль.

- Это что же получается — возмутился Свен — когда наш черед?! Наемники захапают всю славу себе!

Теодорик отвлекся от созерцания поля боя.

- А ваши воины умеют быстро бегать?

- Нет, но...

- А сейчас бы не помешало.

- Я отправлю один из кланов за твоими рейдерами, пойдут прямо вон за этими, пернатыми. Ну, чтоб наверняка.

- Делай как знаешь, лишним не будет.

- И то верно — Свен недовольно засопел, понукая лошадь. Сейчас мои им покажут, как правильно воевать!

- Свежо предание... - пожал плечами Теодорик, когда правителя гномов уже не было рядом.

Рен продолжал стоять мрачнее тучи. У доков была тишь да гладь, потому он при первой же возможности отправился к надвратной башне, где его ждала незавидная судьба наблюдателя.

Там же стоял Майсфельд со своим телохранителем.Лекс судорожно сжимал меч, вглядываясь вдаль — однако виду пытался не подавать. У того, похоже, уже чесались руки оказаться там, где были его товарищи.

За сражением вместе с ними наблюдали и Варро, и Кварт. Рядом с Майсфельдом воинственно стояла Евик – она надела приталенный гамбезон и черно-синюю котту с набивным рисунком. Выглядело это весьма потешно.

- О боги... - вздохнул граф.

- Что?

-С ополченцами что-то не так, они какого-то рожна поделились на две части, что там происходит. На них насели наемники и...

- Что с ними? - спросил Варро, щурясь.

- Их оттерли назад... Теодорик это заметил, на том берегу кто-то строится, не могу рассмотреть.

Варро беспардонно выхватил у графа трубу из рук.

- Нужно срочно выводить еще один отряд, Ваша светлость.

- Но пока вроде справляются... - задумался Кварт, тоже находившийся в свите.

-До них идти еще боги знает сколько, если мы хотим, чтобы подмога пришла вовремя...

-Ох, там эти, с крыльями, пытаются зайти во фланг... – Указал Варро.

- Там у нас есть козырь… Козырной туз даже я бы сказал – ухмыльнулся Майсфельд. Ухмылку заметила Евик, сурово поджав губы.

Неожиданно лицо правителя побледнело:

- Всех кто у ворот к реке! Быстро! Сейчас! - Маркграф, растерявшись, схватил шлем и бесцеремонно нахлобучил его на голову Варро. Ведите отряд, не стойте! Спасайте своих остолопов от этих головорезов!

- Уже бегу - Варро с грохотом побежал вниз по лестнице, на ходу раздавая приказы. Войска под стенами пришли в движении – подтягивались ремешки. Спешно надевались шлемы.

Рен попытался броситься следом, но Майсфельд весьма строго и доходчиво приказал ему идти к докам.

В сторону разворачивающейся трагедии инженеры направили свои орудия – если уж будет совсем невмоготу, то они зарядят прямо в толпу – конечно, заденут и своих, но тут в один момент уже могло быть не до сантиментов.

Уже через минуту из ворот выскочил сам Милош, мэр города – доспехи на нем были довольно искусные, да сидели, как на пугале. Тем не менее, с ним было три дюжины латников из числа самых богатых горожан – драться умели не особо, но даже их присутствие могло заставить противника замешкаться.

- Кабы нам не доиграться с этим мужичьем, притопили несколько десятков рыцарей в реке, так сразу и зазнались. Если тот, кто там воду мутил, выживет — плетей всыплю, сам, лично. - Майсфельд едва сдерживал ярость.

Он едва не разбил в сердцах подзорную трубу о настил, однако, взял себя в руки. Сосчитав до пяти с закрытыми глазами, он вновь с помощью столь редкого приспособления стал следить за ходом боя.

Только в непосредственной близости от противника, на дистанции для удара пикой, Хелдор понял, что просчитался — тактика наемников несколько изменилась с момента написания книги, ознакомившей его с имперскими пехотинцами.

Едва скрестились древки пик, как из второго ряда буквально вывалились воины в полных доспехах, а в руках у них были мечи с пламенеющими клинками. Они действовали не единым клином — на протяжении всего строя то тут, то там возникали эти воины. Какой была их задача сомнений не вызывало.

- Халдык! Встречай этих сукиных детей! Следите за пиками, не зевать!

- Следите за пиками!!!- закричал позади него Крисс, срывая голос. Сержанты вторили слева и справа от него на разные голоса.

Слева от него мечник поднырнул под пики, оказавшись меньше чем в двух метрах от пикинера напротив него, после чего невероятным выпадом ударил дружинника точно в горло. Пламенеющий клинок, войдя на ладонь, оставил в его горле страшную рану, так словно его перехватили от уха до уха.Наемника тут же поймали на перекрестье пик, а алебардист переступил через павшего и обрушил свое оружие на голову.

Хелдор, едва он успел сдвинуть забрало, принял на себя еще одного врывающегося в строй. Тот хотел столкнуть зазевавшегося командира пикинеров со своего пути — рукоятью он ударил Хелдора в висок, после чего гарда оказалась на его затылке. Тот вырвался из захвата, замахиваясь для удара. Наемник, не ожидая от него такой прыткости, получил колющий удар в подмышку, в тот самый момент, когда он попытался ввернуться в строй Арн-Дейльских пикинеров. Тот согнулся он неожиданного удара и Хелдор, замахнувшись во второй раз, рубанул противника по шее, и узкое лезвие легко прошло между назатыльником и воротом кирасы.

Халдык, не мудрствуя лукаво, сгреб в охапку ближайшего мечника, запрокидывая ему голову своей ручищей, чтобы личина на его шлеме задралась вверх. Трубадур, место которого теперь было в первой шеренге, метко вогнал ему пику точно под челюсть. По всему фронту затевались стычки с мечниками, пикинеры-наемники в этот момент оказались на расстоянии удара. Дружинники были предельно внимательны, а подобные попытки прорыва они почти сразу научились предугадывать — почти всякий храбрец сам напарывался на наконечник пики.

Арбалетчики и лучники из-за их спин наудачу стреляли поверх голов — чаще всего стрелы отскакивали от шишаков, в лучшем случая портя роскошные ландскнехтские береты и шляпы, но они старательно держали задние ряды в напряжении.

Завязалась схватка на пиках, в которой все решала внимательность, ловкость и хладнокровие. То с одной, то с другой стороны падал, прижимая руки к лицу или горлу. Порой особо ловкие удары могли пронзить бицепс или бедро.

Это было новое сражение, непривычное — треск древок, то и дело перемежавшийся криками раненых и умирающих. Тут решала еще и расторопность – если на место убитого или раненого не встанет следующий воин – быть беде.

Хелдор понимал, что имперцы в таких стычках были очень и очень опытны, а главное их было больше, и сейчас часть из них наверняка обходила отряда Хелдора по кромке, намереваясь сломить и окружить.

Хелдор и Халдык, стоя плечом к плечу, отбивали удары пик в сторону, а зеленокожий телохранитель то и дело выдергивал пики из рук наемников, таким образом выводя их из схватки.

Десятки пик скользили по доспехам Хелдора, не в силах причинить ему вреда.

- Мне, кажется, они мне рано или поздно по... попадут в глазницу. - просипел командир пикинеров, сбивая еще одно древко. - Прямо в пах целил, вот сучий потрох. -Кажется, пора подать пример щитоносцам?

- И не только им — громыхнул Халдык из-под шлема.

- ДАВАЙ! - рявкнул орк так, что отпрянул даже его командир. Шаг - отводя пику в сторону, наемник из второго ряда ткнул зеленокожему в лицо, но орк вовремя уклонился, и широкий наконечник чиркнул по шлему. Шаг, алебарда обрушилась сверху, но он принял ее, подставив лезвие сабли. Клинок с жалобным лязгом переломился у самой рукояти. Шлем гулко ухнул, орку на пару мгновений заложило уши. Еще шаг- и орк оказался вплотную с ландскнехтами. Резкий выпад, и алебардист, чувствовавший себя в безопасности, упал, получив косой удар по шее и ключице. Свободной рукой он оттолкнул пикинера слева от себя, и тот неловко упал на своего товарища. Он дернул непривычный для него короткий широкий меч из вражеских ножен, тут же наотмашь ударив наемника уже справа от себя.

За ним двигался Хелдор, нанося удары направо и налево, увлекая воинов за собой. Пикинеры , почувствовав слабину, продвинулись вперед, а на месте прорыва вперед выдвинулись алебардисты Бока, стремясь довершить начатое.

- Навались! - Рявкнула Флера, оправдывая свое звание сержанта, и вперед тут же ударили пикинеры, находившиеся поблизости. На пустующее место Статли тут же отправил воинов из резерва.

Щитоносцы Жастина, улучив момент, ударили во фланг, не давая развернуться воинам с громоздкими пиками. У большинства имперцев были лишь нагрудники да шлемы, потому мечи и топоры собрали кровавую жатву на левом фланге, а ведомые Фионой бойцы тоже не сплоховали.

На противоположном фланге Ивви, четко поймав ритм боя, скомандовал своей сотне наступление. Воодушевленная их примером стража теперь развернула свои порядки, огибая и правый фланг противника. Пикинеры там удерживались дистанцию, то и дело пятясь назад. Огромные громоздкие щиты на сей раз оказались весьма кстати — с такими «дверями», как их презрительно называли в Империи, там уже лет двести как никто не воевал, считая это чем-то неудобным и архаичным. А зря — теперь импровизированная «черепаха», хоть и не могла достать пикинеров, но уверенно, несмотря на потери, теснила.

В этот момент трубач наемной баталии скомандовал отступление — сочетание звуков, предназначенное для этого, было для наемников столь неожиданным, что они даже опешили на мгновение.

Этот маневр был оправдан, потому как их подразделению, понесшему серьезные потери, пришлось резко сократить фронт, что грозило окружением — на них напирали с трех сторон, а арн-дейлцы, разбушевавшиеся в центре, грозили взрезать строй точно пополам.

Отход не был паническим — из резервов вновь показались воины с двуручными мечами — щитоносцы Жастина вовремя сгруппировались, отходя назад и прикрываясь щитами — супротив них подобных умельцев было немного.

В центре мечники были встречены алебардистами, которых вели Хелдор и Халдык. Один из пикинеров, излишне вырвавшийся вперед, получил размашистый режущий удар точно под нагрудник. Халдык, заступил тяжелораненого, когда над ним ландскнехт занес меч для добивания. Орк подскочил сбоку, делая подсечку, после чего телохранитель Хелдора вонзил ему короткий трофейный меч в открытое лицо. Остальные арн-дейлцы с пиками, подбирая раненых, дисциплинированно вернулись в строй. Алебардисты заняли свое место во второй шеренге.

На правом фланге стражники излишне увлеклись преследованием, а павезы вне строя были всего лишь помехой против ловких имперских мечников. Расплатившись кровью за свою ошибку, те отошли назад, выравнивая строй.

Обе баталии выстроились вновь друг напротив друга, грозя друг другу окровавленным оружием. В этот момент командир наемных кондотт, оценив обстановку, громко крикнул:

- Katzenkampf!

Подхватив его боевой клич, наемники, ломая строй, ринулись вперед.

- Какого х.. - промолвил Хелдор — приготовиться! Ииии! Выпад!!

Арн-дейльцы дружно, с выпадом ударили наемников, в которых, казалось, вселились бесы. Многие в первой шеренге пали от дружного упреждающего удара, но они так же рвались вперед, стремясь к дистанции рукопашной схватки. Они бросали длинные пики, доставая мечи на поясах, а Арн-Дейлцы, заученно подняли пики, выставив их вперед. Хелдора и Халдыка масса наемников прижала к первой шеренге.

Наемники смекнули верно — если «дикари с запада» освоили пики, то в такой свалке, сражаясь с «ортодоксальными» противниками им участвовать, быть может, и не приходилось. Первые шеренги, скованные противниками, не могли ничего противопоставить обрушивавшимся сверху алебардам и то и дело мелькающих мечей, и кинжалов — то один, то другой дружинник падал, не в силах себя защитить. Щитоносцы Жастина пытались выправить положение, но то один, до другой воин напарывался на вражеские клинки, ныряющие им под щиты— и все тщетно.

Свистнула алебарда, и пикинер позади командира упал, оглушенный. Хелдор едва не запнулся о него, рухнувшего тюком, но тут он почувствовал поддержку.

- Командир, я прямо за тобой. - тихой рекой полились слова Флера, которые, о чудо, ненадолго заглушили шум битвы. Ее поддержка словно очистила его сознание, и он припомнил о кинжале на его поясе. Он потянулся к нему, девушка вложила тот ему в латную перчатку – но только чтобы он оказался в глазнице наемника, который безвольно рухнул, заливая кирасу Хелдора кровью. Улучив момент, развивая успех, Хелдор перехватил полекс, едва не потерянный в толкучке, уколов следующего противника.

- А вот теперь пора... Крисс? Крисс не спи, труби в рог, один длинный, два коротких! Быстрее!

Ивви и Фиона, менее увлеченные ближним боем, оказались чуть осмотрительнее, предоставив держать линию своим подчиненным, отчего на флангах дела шли несколько лучше: Первая шеренга держала линию, не давая себя оттолкнуть назад, а остальные пикинеры под их командованием безнаказанно кололи противника поверх голов своих товарищей. Статли грамотно бросал в бой резервы, едва видя угрозу прорыва.

В брешь, появившуюся на мгновения, вывалился озверевший ландскнехт неистово размахивающий тесаком. Ивви, присев на одно колено, нанес точный укол в низ живота, после чего нерасторопного имперца толкнули назад, и хрупкое равновесие было восстановлено.

Казалось, уловка Хелдора вот-вот сработает, но у Ядвиги и вообще всех воинов в задних рядах прибавилось проблем. За спинами сражающихся донеслось ржание коней, а Ивви запоздало услышал свист стрел, увидел лишь, что вражеский залп косой срезал стражников слева от них, а вместе с ними и часть его бойцов — к счастью, доспехи у них были несколько надежней.

- Сзади! - заорал Ивви, выхватывая щит у одного и погибших стражников. - Эльфы! Не наши, чтоб их приподняло да прихлопнуло!

В это время им в обход, не решаясь атаковать, вдоль кромки леса пронеслись панзерказаки и гусары. На крупах их лошадей для более быстрой переброски ехали эльфы-наемники. Они спрыгивали с крупов, быстро начиная стрельбу по застигнутым врасплох Арн-Дейлцам, казаки тоже засыпали их тылы стрелами, посланными из коротких, но тугих луков.

Командир стражников предпринял единственно верное решение — павезьеры, растянувшись цепью, прикрыли тыл пикинеров. Так же поступили и щитоносцы Жастина, которые, быстро оценив обстановку, отошли в арьергард.

Второй залп нанес меньше вреда, но эльфам ничего не стоило сменить угол стрельбы, лишь немного переместиться — и всему отряду Хелдора не поздоровится. Почти три сотни эльфов-наемников могли очень быстро сломить сопротивление и дружинников, и стражников, после чего отряд Карви останется в одиночку — хватило бы только стрел.

Напирающие ландскнехты, невесть откуда взявшиеся стрелки эльфов, да еще и гусары перестраивались для массированной атаки — наконечники их гротескно огромных копий жаждали крови...

Бойцы Стального медведя дело свое знали — ополченцы не могли чувствовать себя неуязвимыми за лесом пик. Ландскнехты с двуручными мечами словно смертоносные змеи проскальзывали через остро отточенные жала.

Баркли, стараясь держать себя в руках, как мог подбадривал бойцов. Приказы никакие совершенно ему в голову не лезли — кажется, он не ожидал, что дойдет до такого. Он стоял во второй шеренге в тот момент, когда один из мечников подскочил к строю вплотную. Несколько пик беспомощно скользнули по ладно подогнанной имперской кирасе, и противник ударил мечом наискось, после чего сразу два пикинера выбыли из боя— один прижал к себе искалеченные руки, а второй схватился за бок: наемник провел волнистым мечом словно пилой — клинок разодрал кожаные наручи первого в клочья, прорезав предплечья до кости, а у второго разорвались звенья кольчуги вместе со стеганкой, которая тут же пропиталась кровью.

Страшными мечами даже не приходилось наносить мощных, сокрушающих ударов — как если бы у них были прямые лезвия. Даже режущий удар приводил доспехи ополченцев в негодность — жилеты из вареной кожи и кольчуги, у большинства которых звенья даже не были заклепаны, были для такого оружия досадной помехой.

Такая демонстрация силы отрезвила даже самые буйные и горячие головы — ополченцы, теряя бойцов, но не самообладание, откатились назад. Они восстановили строй, нескольких мечников удалось поймать на перекрестье пик, повалив на землю.

Казалось бы, дела у ополченцев пошли в гору -наемники, несмотря на их ярость, не выглядели бессмертными, и на стороне отряда Арн-Дейлцев все еще было численное превосходство. Наемники, разозленные своей неудачей, возобновили натиск.

Та часть ополченцев, что осталась при маршале, улучив момент, сделала пару залпов в тыл имперцам. Десятка два ландскнехтов упали, утыканные стрелами, но развить успех не удалось - через брод уже перли налетчики. Сержанты и десятники воинов в черно-синих налатниках, находившиеся в арьегарде, быстро перестроились навстречу новой опасности, но рейдеры, пронесшись мимо них, нашли добычу полегче. Быстроногие налетчики сходу атаковали ополченцев — щиты ударились о щиты с оглушительным треском. Строй воинов с павезами просел, но пикинеры вовремя подперли строй древками пик. Арбалетчики, находясь под прикрытием, поочередно выпускали болты навесом — их товарищи долго бы не выстояли без подобной поддержки. Отряд дружинников из арьергарда немного потеснили стюрангардцев на одном из флангов, и бой загорелся с новой силой.

В этот момент ополчение с пиками и преследовавшие их наемники отдалились от места сражения. Подобно разъяренным псам, ландскнехты яростно бросались на обнаглевших крестьян, посмевших поносить их знамя и прочие знаки отличия.

Командир кондотты, командовавший людьми все с тем же каменным, бесстрастным лицом, нашел взглядом сотника ополченцев, который теперь находился в первой шеренге. Он рванул вперед, сбивая в сторону его пику, а за ним, в самое пекло, поспешило несколько бородатых детин с алебардами, поддерживая его атаку.

Они связали боем пикинеров рядом с Баркли, и командир наемников, улучив момент, ухватил того за ворот кольчуги, дернув на себя. Растерявшегося арн-Дейльца он потащил за собой, тот растерянно, бросив пику, мог лишь схватить кондотьера за предплечье. Наемник не выглядел особо здоровее незадачливого сотника, но тащил он его за собой, словно это был мешок с зерном, не более. Детины с длинными бородами отошли следом за ним. Ополченцы, наперебой крича, пытались вызволить своего командира, но вместо этого храбрецы лишь напарывались на пики и алебарды.

По отрывистой команде наемники чуть откатились назад, выходя из боя, и тут началось что-то невообразимое. Командир кондотты ударил Баркли гардой меча по шлему, чтобы тот перестал брыкаться. После этого наступила невероятная тишина, прерываемая лишь шумом боя вдалеке.

Он почти нежно расстегнул ремешок по его шлеме, затем, кровожадно улыбаясь, похлопал оторопевшего Баркли по щеке. После этого наемник выхватил кинжал из ножен и, воздев его, громко крикнул:

- Zunge aus!!!

Наемники встретили это одобрительными криками. Лезвие кинжала росчерком метнулось к щеке сотника, разрывая ее пополам. Полилась кровь, Баркли закричал от боли. Двое ражих телохранителей схватили его, один заломил руки, а второй сильно, до хруста, дернул его челюсть вниз.

Командир кондотты с деланой брезгливостью наклонился, сунул руку в кожаной перчатке тому в рот, после чего, не обращая внимание на протестующее мычание, резко провел кинжалом.

В его сжатой ладони, воздетой вверх, оказался язык Баркли, а сам он, сломленный и изуродованный, подвывал у его ног. Наемники неистовствовали, а лица ополченцев стали белее снега.

Командир наемников швырнул обрубок под ноги ополченцам, и это было последней каплей - они побросали оружие, кинувшись наутек. Ландскнехты, словно это и ждали, ударили им в спину. В этой резне ополченцы падали, как сжатые колосья, а кровь из страшных рубленых ран хлестала толчками, окрашивая в алый цвет желтую увядшую траву.

Вчерашние крестьяне бежали сломя голову, погибая один за другим, расталкивая друг друга локтями, напрочь забыв перед смертельной опасностью о дисциплине и взаимовыручке, а защитники на стенах сокрушенно посылали наемникам проклятья, боясь попасть по своим. Так бы они, пожалуй, вслепую бы и напоролись на колья у стены, но бойню остановил сводный отряд из стражников, дружинников и некоторого числа ополченцев, спешивший на помощь. В галопе по преследователям ударил Милош со своим отрядом купеческого ополчения, удачно влетев во фланг – не рыцари, конечно, но этого хватило для того, чтобы раскидать в стороны наемников, потерявших строй, и вынудить не испытывать судьбу. Командир кондотты, отряд которого к этому моменту потерял больше четверти бойцов, приказал отходить назад, держась кромки воды и не показывая спины подоспевшей подмоге.

Реку вброд сейчас пересекала пара небольших горных кланов, так что они, вероятно, напорются на жаждущих боя коротышек, ну а ландскнехты намеревались как можно скорее соединиться со своими однополчанами. Командир Стальных медведей позволил себе хищную улыбку, которая любого могла напугать до икоты - судя по количеству трупов, от зарвавшегося мужичья остался на ногах едва ли каждый пятый — все остальные были убиты или покалечены — кто в бою, а кто при попытке позорного бегства. После такой славной «охоты» полагалось грабить обозы и деревни, но таковых поблизости не наблюдалось. Впрочем, Теодорик и без того щедро оплачивал все их издержки — грех было жаловаться.

По команде Карви передовой отряд рассыпался на несколько клиньев, которые, взяв разбег, двинулись прямо на лес пик. Лейтенант, ни мгновения не желавший оставаться на вторых ролях, возглавил центральный, на который он возлагал наибольшие надежды. Лейтенант забросил фальшион на плечо, а тарч с окованной кромкой выставил вперед.

- Арн-Дейл и Ворон!- рявкнул он что было сил. Пики и алебарды угрожающе торчали в два ряда — но он страху не поддался — он ввернулся в строй пикинеров, и древки лишь беспомощно соскальзывали с нагрудника и набедренников. Одна пика угодила ему в подмышку, но лишь без всякой пользы пропорола налатник.

Закрутившись волчком для того, чтобы разминуться с алебардой, он оказался прямо перед одним из пикинеров и ударил его окованным углом тарча точно в челюсть. Воин в разноцветной тунике повалился назад и Карви, отвоевав себе еще немного пространства, с подшагом рубанул фальшионом. Заточенный зуб на его конце сработал получше иного топора, раскроив второму череп вместе с сервельером.

Тут же подоспели его лучшие бойцы, которые двинулись вместе с ним клином. Они с помощью щитов отталкивали наемников в сторону, и строй раздавался в сторону, словно неподатливый пень под ударом колуна — тяжело, с треском, но неумолимо.

Воины, ведомые лично лейтенантом, связали боем сразу несколько шеренг, после чего остальные дружинники подоспели, усиливая натиск.

На левом и правом фланге щитоносцы затерялись в лесе пик, и теперь медленно, пытаясь спасти раненых и оглушенных, пятились назад. В таком плачевном положении они могли только лишь защищаться, огрызаясь, потому как им попросту не хватало длины оружия, чтобы противопоставить тут наемникам что-либо. Положение несколько выправили лучники и арбалетчики — одна из кондотт увлеклась преследованием, после чего им во фланг за короткое мгновение обрушился самый настоящий ливень из стрел. Они поспешно отошли, благодаря чему дружинники смогли, дождавшись подкреплений, продолжить наступление.

Однако все решалось именно в центре — или наемники соберутся с силами и обрушатся с трех сторон на смельчаков, ворвавшихся в их ряды , либо Арн-дейлцы все же смогут разорвать строй точно надвое.

В какой то момент продвижение остановилось, Карви встретил алебардист в трехчетвертных латах, отбросивший его древком назад. Лейтенант едва не запнулся, но восстановил равновесие. Не давая противнику замахнуться вновь, арн-дейлец, прикрывая щитом голову, рубанул наемника фальшионом точно под колено. Его противник согнулся от боли, но его заступили еще двое подобных ему детин.

Точно за ними он слышал уверенный голос, раздающий указания. Все было понятно. Вот она, голова стальной, смертоносной змеи.

- ДРУЖИНА! КО МНЕ! - заорал лейтенант, чудом избегая сильных, размашистых ударов. Не успевая уклониться, один из ударов алебардой он принял на щит, после чего руку дернуло так, будто ее переехала телега. Прижав ее к животу, он рванул на алебардистов, уповая на доспехи и собственную удачу. Дружинники пришли на помощь, связывая телохранителей командира колонны изнурительным ближним боем. В такой толкучке они могли действовать ли древками, но позади них были еще воины, коим было достаточно пространства для удара.

- Там! Там! - Кричал Карви! А ну-ка, дружно, как в ворота лезем. ИИИИ-РААААЗ!

Дружный толчок щитами пошатнул трещащий по швам строй наемников.

- ИИИИИ-РАААААЗ! - во всю мощь легких закричали дружинники. В пролом в строю вваливались все новые бойцы в черно-синем, усиливая давление.

- ИИИИ-РААААААЗ! - Карви хрипел от натуги, двое дружинников пытались протолкнуться вперед, на самом острие атаки.

- ИИИИИИИИ!!!!! ДАВИИИИ!!! -Карви, улучив слабину, провалился между двумя телохранителями. Одного, едва терпя боль в руке, ударил тарчем в кадык, а второго рубанул точно по шейным позвонкам, после чего наемник, казавшийся неуязвимым, рухнул на землю мешком.

Карви провернулся волчком, следуя амплитуде своего удара, вслепую ткнув щитом вперед, после чего он нос к носу столкнулся с командиром.

Тот стоял, чуть растерявшись, удерживая стяг и положив руку на меч. Туника скрывала доспехи, доходя почти до колен. Карви, не давая тому опомниться, бросился на него, занеся фальшион для удара.

Рядом с ними вовсю разгорелась схватка -телохранители с алебардами и длинными мечами силились остановить прорыв. Командир, не растерявшись, бросил знамя телохранителю, перехватив руку с оружием, тут же достав свое.

Борясь с подошедшим вплотную Карви, командир наемников отвел в сторону его руку со щитом, пытаясь найти угол для атаки, и почувствовав, как тот дернулся от боли, продолжил заламывать руку назад.

Ухоженное, лицо кондотьера смотрело на него, дикаря с запада с долей презрения. Перед глазами у лейтенанта заплясали красные мухи, и он почти ничего не видел через забрало. Командир кондотьеров, улучив момент, замахнулся мечом для удара, чтобы ткнуть его точно рядом с кожаным ремнем на ключице. Карви, собравшись с силами, принял единственно верное, пусть и не отличавшееся изяществом решение – боднул недруга точно в челюсть. Рука кондотьера, сжимавшая Карви, разжалась, и лейтенант, выпрямившись, ударил его второй, третий раз. Командир наемников отпрянул назад, падая, а лейтенант ударил рантом щита по сгибу локтя противнику, чтобы освободить правую руку. Сделав это, он, собрав всю злость в этот удар, вонзил шип фальшиона точно в лицо. Кости и хрящи хрустнули, глаза поверженного подернулись кровавой пеленой.

Лейтенант поднялся с земли, едва справляясь с дрожью в коленях. Этот воин был сильнее него. Его подвела лень — или просто нежелание таскать на себе слишком много доспехов. Как бы то ни было, он, лейтенант дружины, победил в этом стихийном поединке.

Словно признавая его силу, знамя наемников упало ему под ноги. Карви поднял глаза — строй противника держался лишь на упрямстве ландскнехтов.

- Я убил их главаря! Еще немного! Дружно! Щиты вперед! Подтяните фланги!

Лейтенант обрушился ураганом на оставшихся телохранителей и пикинеров, которые сражались уже короткими мечами, бросив пики. Когда перед ним упал еще один противник, Карви увидел, что за ним никого нет. Он проскочил вперед, тут же заходя другому сзади. Он оказался вне сомкнутого строя, вне горы мертвых и раненых, это был словно глоток свежего воздуха! Остальные бойцы со щитами присоединились к нему, после чего строй вконец распался. Послышались порывистые сигнальные рожки, наемники, которых навскидку осталось даже больше половины, раздались в стороны. Большая часть отступила к реке, к броду — еще было неизвестно, перегруппируются ли они для нового удара, или уйдут восвояси — вид у них был хоть и весьма воинственный, но вместе с тем потрепанный.

Меньшая часть, порядка полутора сотен попыталась отойти к лесу, разорвав дистанцию с дружинниками. Это им удавалось, пока вдруг они, не глядя, столкнулись с другими отрядом наемников, который, к удивлению, был тесним всюду отрядом Хелдора, стражей и подоспевшим подкреплением. Это внесло еще большую неуверенность в ряды наемников, на что Арн-Дейлские пикинеры отреагировали ликованием и усилившимся напором.

Карви поднял забрало, тяжело дыша. Рядом с ним собирались измученные, но довольные воины, ожидавшие новых приказов. Нет, им, прорвавшим центр, надо отдохнуть. За его спиной кричали сержанты относительно свежих отрядов, которые уверенно теснили врага к реке. Лейтенант, прищурив глаза, пытался понять, что же произошло, пока они насмерть схватились с баталией, вышедших на них.

- Хм...Хелдор, хитрый сукин сын — восхищенно сказал Карви, оценив. А вот нам пора бы не стоять тут как просватанные — наемники теперь прут к реке как можно быстрее... и мы на их пути.

Дружинники недовольно заворчали, но вняли приказу, оттягиваясь назад, так как уж очень сильно оторвались от своих - рядом с Карви стояло не больше сотни едва живых храбрецов, а скольких они потеряли при прорыве строя им еще предстояло узнать.

Гусары, возбужденно гомоня, ехали вдоль леса, выбирая место для перестроения. Нужно было дать достаточный разбег для одного единственного, всесокрушающего удара — одним из тех, которым они привыкли ставить точки даже в самых затяжных сражениях. Воины в пластинчатых прочных доспехах выглядели, словно на параде.

Красные высокие сапоги были начищены до блеска, с ними резко контрастировали ярко-зеленые шаровары. Из-за воротов кирас выглядывали узорчатые, белоснежные воротнички.

Все гусары, судя по всему, делились на десять отрядов- хоругвей как они сами называли, в коей было по тридцать человек, при них было примерное равное число отрядов поддержки. Из приграничного имперского города их вышло на треть больше, но два отряда сразу повернули назад, после злополучного ночного происшествия в Пустошах, а еще один отряд подловили люди Ястреба во время бесславной атаки последнего на беженцев.

У каждого отряда было свое знамя, а доспехи и снаряжение их командиров было граничащим с роскошью — у двух или трех поверх кирас были видны накидки из леопардов, которые добыть было невероятно сложно.

Самым экстравагантным украшением, конечно же, были крылья за спиной, поднимающиеся над крупом лошади едва ли не в рост человека. У самих лошадей были богатые уздечки, равно как и седла, а у командирских лошадей были заметны еще и вычурные налобники.

- Идеальные мишени — улыбнулся Корнуэль. - можно целиться хоть коням в круп, хоть в сапоги — кого-то да раните. Вы готовы? Они уже готовятся взять разбег.

- Почти — кивнул его подчиненный, хотя он в упор не смотрел на наемных кавалеристов — он смотрел чуть в сторону, ближе к порядкам Хелдора.

Командир эльфов поймал взгляд стрелка — там стояли эльфы, и какая пропасть была между ними.

Они — едва-едва покинувшие лес, дикие, всему дивящиеся. И эти — в доспехах, в чертах которых причудливо переплелись эльфийская и имперская мода, составные луки... И неистребимая спесь, с которой они вели обстрел. Архонту можно было сказал спасибо даже только за то, что они наконец покинули чащобу... И встретятся со своими сородичами здесь, в бою. Они отберут их луки, их одежды... Они урвут крохотный кусочек той жизни, которой их лишили еще до их рождения.

Корнуэль, угадав его мысли, положил руку на плечо своему верному товарищу, после чего он, набрав в грудь воздуха, выдал замысловатую птичью трель. Лес зашевелился, эльфы встали с земли, сбрасывая плащи, заскрипели тетивы. Лесные эльфы, не сговариваясь, пустили стрелы в полет.

Залп обрушился на растянувшихся цепью стрелков-наемников. Множество стрел угодило в слабо защищенные броней спины, ранив немало наемных стрелков. Командир отдал приказ прекратить обстрел, и эльфы-наемники начали перестраиваться в подобие шара. На внешней стороне выстраивались те немногие, при ком были щиты — у прочих в дополнение к лукам были только изогнутые эльфийские мечи. Половина отряда Корнуэля переключилась на гусар, остальные продолжали выпускать стрелу за стрелой, не давая своим сородичам продохнуть или организованно натянуть луки в ответ.

Панзерказакам было с эльфами в плотности огня не тягаться, поэтому они отошли назад, обратно за спины наемников, собираясь найти место для маневра и устроить карусель, стреляя по Арн-Дейлцам беспрерывно - да и попасть так по ним будет труднее.

Резервы, состоящие в основном из ополченцев, подбадривая себя криками, вплотную приблизились к стрелкам- наемникам, вставшим в оборонительный строй, покуда они вновь не начали стрелять во всю свою силу.

Столпившиеся у опушки гусары — легкая добыча для стрелков Корнуэля. Рой стрел впивался в незащищенные ноги всадников и лошадиные крупы, фланг, открытый эльфийским стрелкам, пришел в замешательство. Они собирались завершить перестроение, не дожидаясь второго залпа, как вдруг буквально в полусотне шагов зашевелился подлесок и на них, остолбеневших, набросились вооруженные крестьяне. Они появились словно из-под земли, окружая всадников, не пытаясь поразить самих наемников прямо в седлах, обрушили всю свою злость на скакунов. Ржание лошадей стало более явным, те агрессивно гарцевали, пытаясь защититься от нападок ополченцев, до и дело лягая кого-то копытами. Гусары, зацепленные ронконами, биллями или просто перекованные баграми, сваливались с лошадиных крупов, после чего, не оставляя умелым воинам ни единого шанса, крестьяне их долго и остервенело били, не давая подняться.

Командир хоругвей среагировали незамедлительно, отдавая приказ прорываться с боем. Натренированные кони им в том помогали — жеребцы, рассвирепевшие и жаждущие месте не меньше своих хозяев, заметались из стороны в сторону, активно работая задними копытами. Ополченцы отпрянули назад, уходя из-под копыт, после чего хоругви с места сорвались в галоп, бросая и товарищей, оставшихся на земле — тем уже нельзя было помочь, да эльфов-наемников, которых они привезли на крупах своих лошадей, они выручать уж точно не собирались. Да, в бою они бы порубили саблями огромное количество вооруженной черни, но свои жизни они ценили больше — в конце концов, они здесь были с целью заработать, а не героически сложить головы. Потому они, преимущественно сохранив свои копья, двинулись галопом вдоль опушки, моля богов, что у их скакунов достанет выносливости.

В этот момент несладко пришлось и панзерказакам, которые едва- едва начали свою карусель с обстрелом из луков – Майсфельд достал последний козырь, и по их рассыпному строю ударил сводный отряд улан, рыцарей и латников. Почти четверть была сбита с ног и раздавлена, остальные поспешно дали деру к бродам, а верховые Арн-Дейлцы поспешили за ними.

Ополченцы, большинство из которых слышали множество историй о непобедимости эльфов, атаковали полумифических для них существ с особенным ожесточением — словно страх придавал им сил. Вот они, жестокие лучники, такие же охочие до добычи, как и остальные наемники, скрывающиеся под масками благородных воинов в сверкающих доспехах. Такие эльфы есть — где-то, за морем. Эти же остроухие воины пришли к ним, потому что им заплатили — и только поэтому. Гусары пронеслись мимо, удачно разминувшись с ополченцами, протершись точно вдоль опушки, там, где они лишь краем задели их строй — была самая настоящая дорога смерти. Страшно было подумать, что осталось бы это вчерашних крестьян, если бы эти кавалеристы поставили бы себе целью уничтожить их отряд. Однако — путь к спасительному броду был еще неблизок, потому то они и не спешили распалять свои силы.

Крестьяне приблизились к эльфам, окончательно окружив их. Ополченцев теперь было в четыре, если не в пять раз больше, чем эльфов-наемников, и они ни на секунду не задумывались, честным ли был бой, или нет. Багры, цепы, алебарды - да даже просто дубины, обитые гвоздями — вот каким было их вооружение. Не будучи в силах нахрапом преодолеть дисциплинированный строй наемников, они выдергивали белокурых воинов из строя, срывали с них шлемы, после чего жестоко убивали, мстя за свои собственные страхи и суеверия.

Лишь редкие стрелы, пущенные из центра строя, убивали наиболее ретивых. Заметив эльфов, сражающихся на стороне Арн-Дейльцев, командир наемников — поседевший эльф, который руководил боем все также отстранённо и равнодушно, отдал приказ пробиваться с боем. Засвистели искусные мечи эльфов, собирая свою кровавую жатву, заставив напиравших со всех сторон крестьян посторониться.

Но как стая гончих не отступиться от благородного оленя, так и ополченцы выпускать своей добычи не собирались. Эльфам удалось, расчищая свою дорогу стрелами и мечами, продвинуться на добрую сотню шагов.

- Уходят, уходят!

- А ну-как, братцы, развернутся да шарахнут по нам!

- А-ну-ка, дружно, геть!

- Бей остроухих!

У ополчения, не обремененного тяжелыми доспехами, достало сил снова окружить эльфов и, подбадривая друг-друга, навалиться на них со всех сторон. Тонкая линия эльфов, не поленившихся взять в бой щиты, была вспорота, и наемные стрелки с одними лишь мечами и образовавшейся толчее не могли ровным счетом ничего сделать. Те, кто до этого момента не расставались с луками, оказались зажаты так, что ценное оружие в их руках стреском ломалось, не выдерживая.

Оружие в руках горожан и крестьян вздымалось кверху и опускалось на головы эльфов — так, словно они молотили зерно на токе. Доспехи эльфов, превосходно защищавшие от стрел, копий и режущих ударов оказалось бесполезным против топорного, примитивного мужицкого оружия.

Эльфийские воины падали один за другим — шлемы вминались в головы, звенья кольчуг впивались в разверстые раны, лишь усугубляя страдания наемников. Перекованные косы разрывали трахеи, калечили руки, до последнего сжимавшие утонченные, драгоценные клинки. В отчаянии поднимались вверх луки, но ударами дробило и щепило древесину, срывало костяные и металлические накладки. Смертоносное оружие превращалась в ничто, но защитить своих владельцев все равно было не в силах.

Наемники тщились дорого продать свои жизни, но кровь товарищей лишь распаляла ополченцев.

Крики и звон клинков в рядах эльфов стихали, и немногие уцелевшие из эльфов — раненые и подавленные, не выдержали — не выдержали одуревших от крови ополченцев, работавших, словно мясники на бойне, трупы товарищей, лежащие вповалку, их искалеченные тела и обезображенные лица.

Мечи, ставшие свинцовыми от тяжести, полетели на землю, эльфы, не имеющие сил сопротивляться, подняли вверх руки. Кисти рук, холеные, но сильные, привычные к оружию, смотрелись в этой бойне неуместно, оскорбляя своей белизной окружающую действительность. Ополченцы капитуляции не приняли - жестокими, тупыми ударами заглушили они мольбы о пощаде, то и дело срывавшимися на крик. Не оставляя никого в живых.

Когда Корнуэль и его воины подошли ближе с оружием наготове — они поняли, что все было кончено. Ополченцы, опираясь на свои каркалыги и переводя дух, смотрели на громоздящиеся трупы наемников.

К лесным эльфам вышел один из командиров - старый, порыжелый черепник сполз набекрень, а стеганка, латаная-перелатанная, получила новые прорехи. Кожаный жилет был рассечен практически надвое, но удар явно цели не достиг.

- Это... как тебя — немолодой ополченец поскреб лысину — Корниел?

- Корнуэль...

- Да, вот этот самый... Спасибо, значитца, отстрелялись что надо. Кабы не вы, то нас бы пока бежали... Ну, как куропаток каких бы поубивали.

- У нас общий враг — устало сказал командир эльфов. Мы не думали, что мы встретимся именно с ними... И что вы поквитаетесь с ними... Без нас.

- Ну как же без... Я и грю...Ай... - ополченец махнул рукой на несметливого эльфа. - Я это к чему. Броньку себе берите, сколько надо, мечи да луки, мож вам по руке... Заслужили, сталбыть. А мы посмотрим, чем там гусары богаты были.

- Да, но сейчас не время, бой еще...

Его ответ прервал протяжный стон. На локтях приподнялся едва живой от ран командир наемных стрелков. Кровь слиплась его затылке — видимо, удар прошел вскользь и не убил его.

- Ого, этот еще жив! - крикнул один из ополченцев, перехватив рогатину. Когда раненый эльф поднял руку, он вонзил тому оружие в подмышку. Острие вошло ровно на ладонь, лежащий издал страшный булькающий звук и захрипел.

Командир эльфов не мог скрыть своего раздражения:

- Да ты пробил ему легкое! Ты даже не можешь достойно лишить его жизни!

Корнуэль, грубо отстранив ополченца, достал из ножен кинжал, склонившись над умирающим. Он резко взмахнул лезвием, хлынула кровь. Наемник стал затихать, а в краткий миг, когда разум не оставил его, он удивленно воззрился на рыжеволосого эльфа, да так и затих. Корнуэль разогнулся, вытирая окровавленный клинок, оглядывая присутствующих.

-Ты это… так не толкайся – шмыгнул носом ополченец с рогатиной – больше…

- Я благодарен доблестным ополченцам Арн-Дейла за столь щедрую долю в добыче, и мы ей воспользуемся...но мы не воронье, которое будет пировать над трупами, пока наши товарищи сражаются. Надо перестроиться и атаковать снова.

- О, ну так конечно!- командир ватаги, поплевав на руки, снова схватился за двуручный топор. - Эй! Бездельники! Еще работенка есть, становись в строй! Щас наших дрынов и эти вон, получат... Ну те, в цветастом.

Корнуэль с некоторой горечью отметил, что вчерашние крестьяне чувствуют себя все более развязно и самоуверенно — теперь они были готовы и ландскнехтов атаковать в лоб. Они строились, радостно перекликаясь и бряцая оружием — как будто не они только что без всякой пощады уничтожили отступающих противников.

Ландскнехты полагали, что этот бой закончится свалкой, в которой у них будет преимущество в выучке и проворстве. Едва Крисс дал сигнал, арбалетчики, словно этого и ждали, оттерли алебардистов в сторону, разрушая все их представления о привычном ведении боя.

- Бей по глазам! - наперебой закричали они, стреляя в противников, находившихся от них буквально в одном шаге. - кажется, клич Халдыка пришелся всем по душе.

Залп, произведенный в упор, был полной неожиданностью. Арбалетные болты вонзались в лица и шеи, головы безвольно откидывались назад. Кроме простых арбалетов – тут были и те, которые носили стрелки из роты Святого Себастьяна – у них болты иной раз пробивали наемников навылет.

- Пикинеры!! Шааааг! - Скомандовал Хелдор, отходя за них, где он мог перевести дух и в полной мере контролировать проиходящее.

- Арбалетчики, не спать! Еще залп! Еще!

Кондотты теряли бойцов — одного за другим. Арн-Дейлские пикинеры по всему фронту выравняли дистанцию — наемники несли потери от прицельной стрельбы, но арбалетчики были вне их досягаемости.

- Давайте! - как оглашенный, кричал командир. По рожам, по рожам их стреляйте, не дайте им опомниться!

Стрелкам передался задор командующего, и они только что не толкались для того, чтобы разрядить арбалеты.

Из глубины строя кондотьеров раздались ободряющие крики, и воины с двуручными мечами предприняли последнюю попытку выправить положение. Раздвигая копья товарищей, они набросились на Арн-дейлцев, силясь прорвать их строй. Халдык, выскочил из второго ряда и вместо того, чтобы ударить первого подошедшего к нему, сгруппировавшись, бросился воинам с двуручными мечами под ноги. Образовалась свалка, которой тут же воспользовались алебардисты и пикинеры Хелдора — по лежащим и споткнувшися наносить удары не в пример легче. Многие отчаянные рубаки остались лежать на земле после этой самоубийственной атаки, а прочие в полном беспорядке отошли вглубь строя, ошеломленные такой неудачей. Халдык, машинально отряхиваясь, поднялся с земли и вернулся в строй — судя по его ухмылке, он был невероятно доволен своей задумкой.

- Меня могли бы пригвоздить к земле, как толстого зеленого червяка -беспечно рассказал орк своему командиру — но имперцы, как всегда, оказались глуповаты.

- Уже получалось?

- И не раз, Хелдор. Совершенно не умею смотреть под ноги.

Ландскнехтам был дан сигнал к отступлению, после чего те стали медленно отходить к реке.

- Пикинеры, наступление! Не дайте им перестроиться!

- АРН-ДЕЙЛ! ЧЕРНЫЙ ВОРОН! - отвечали ему.

Воины неуклонно двигались вперед, а их пики то и дело находили зазевавшуюся жертву — запнувшегося ли, либо того, кто отстал от остальных воинов.

За спинами отступающих донесся шум — свист и конский топот. Альберт наконец выждал момент.

- За нашу честь! - донесся девиз, перекрывающий шум битвы. Сэр Лонгарм тоже находился поблизости. Арьергард наемников не успел развернуть пики, и масса всадников ворвалась им в тыл — топча и убивая всех без разбора. Иные бы в такой ситуации бросились бы наутек — но только не имперцы- на место павших тут же встали новые алебардисты и пикинеры, калеча коней и стаскивая всадников с седел. Даже вид драпающих из-под рыцарских копыт панзерказаков их не смутил. Альберт и Лонгарм спешно выдернули своих воинов из схватки, чтобы столь эффектный и своевременный наскок не обернулся поражением.

Огибая фланг стражников, отряд гусар двигался по самой кромке поля битвы, намереваясь прорваться к реке – шли рысью, степенно, сохранив свои длинные копья и кончары. Кавалерия Арн-Дейла дисциплинированно перестроилась. Лонгарм указал новую цель, после чего уланы Альберта и рыцари со своими оруженосцами стали бесстрашно готовиться к новой стычке.

Не давая себя окружить, отступающие пешие наемники начали перестроение к реке. Чтобы не давать шанса Арн-дейльцам, повисшим на хвосте, они быстро и умело перегруппировались в каре. Оно выглядело — и в силу потерь, понесенных на поле, и в силу своей компактности, чем-то несерьезным. Однако раненые, о которых те, следуя кодексу, не забыли, теперь находились под прикрытием целого леса пик.

Отряд Хелдора перегруппировывался, готовясь к преследованию. К ним стягивались уцелевшие стражники.

Ивви, едва заметно прихрамывая, подошел к командиру.

- Ваше благородие, прикажете преследовать противника?

Хелдор огляделся вокруг, пытаясь оценить состояние своих бойцов. Надрывное дыхание, прижатые к ранам и порезам руки. Некоторые, едва бой стих, некоторые едва не рухнули там, где стояли. Завершив беглый осмотр, взгляд командира пикинеров остановился на чуть поджатых губах Ивви. Он поднял взор выше, остановившись на голубых усталых глазах своего соратника. Тот едва заметно кивнул головой.

- Возвращаются! Гусары возвращаются!

- Построение еж! - опомнился Хелдор - Стройся!!! – Это было единственно верное решение, но отступавшим ландскнехтам удалось в этот момент оторваться.

Воины разом встрепенулись, перестраиваясь, после чего они заметили, что их всадники несутся наемным наперерез. Страх и тревога сменилась азартом — но завершить построение они не забыли.

- Ату их!

- Выщипайте им перья!

Воины так увлеклись, что не обратили внимание на то, что смежный отряд насчитывал не более двух сотен верховых— заметно меньше гусар.

- За нашу честь! – Рявкнул Лонгарм, идущий в бой в первом ряду – так, как он делал всегда.

Стычка произошла в трехстах шагах от них, но грохот был слышен отсюда. Пятиметровые кавалерийские пики гусар решили дело. Заслон был смят, наемники, потеряв в большинстве основное свое ударное оружие, не задерживаясь, продолжили движение.

- Твою же... - Сокрушенно вздохнул Хелдор.

Почти весь эскадрон был выбит из седел, уцелевших лошадей теперь еще долго ловить по округе....

Когда Альберт понял, что идея была самоубийственной — уже было поздно. Словно издали донесся треск и он, начальник стражи и командир Арн-Дейльских уланов впервые в жизни вылетел из седла. Он машинально свернулся калачиком, закрывая голову. Кони наемников пробежались над ним, к счастью, не задев. Грудь болела нещадно, словно туда саданули копытом, бригантина была согнута. Дешево отделался. Вокруг него лежали обломки гусарского копья. Как он и думал, они были очень легкими и длинными, но их просверливали для этого внутри, что делало их в тоже время и хрупкими. Что ж, оставалось надеяться, что у них таких в запасе немного. Хотя, так или иначе, подобный маневр было лучше не повторять.

Лишь несколько гусар лежало здесь, остальными были его люди...И люди Логнарма.

Большинство его всадников поднялись, целые и невредимые, отделавшиеся легким испугом. Спасло их жизни то, что на них были доспехи. Но Джеремесу сегодня придется пересчитать не одну пару ребер.

Дьюни стоял подле него, громко охая. Он хватался за бока, но не мог ни согнуться, ни разогнуться. В конце концов, набравшись отваги, он смог занять более-менее вертикальное положение, озабоченный теперь судьбой своих товарищей.

Рыцарям досталось и того меньше — доспехи лучше спасали их от падений. Оруженосцы держались за своими господами, что многим наверняка спасло жизнь.

На месте мгновенно произошедшей стычки, собралась группа оруженосцев и рыцарей. Те смотрели себе под ноги, склонив головы. В этот момент среди них раздался безотчетный полурык- полустон. Кажется, это был Густав, и то, что он позволил себе хоть какие-то эмоции, насторожило Альберта, который стал расталкивать цвет Арн-Дейлского рыцарства - Рыцари, не в силах что-то сказать и возразить, послушно расступались.

...Вытянувшись во весь рост, в полных латах, лежал Сэр Лонгарм. Его седая голова покоилась на коленях его верного оруженосца, который, казалось, готов был разрыдаться.

Из горла немолодого рыцаря, который не один год водил в бой отряд дворянского ополчения, торчал обломок копья. Забрало Лонгарма было поднято, и Альберт увидел глаза, уставившиеся в одну точку, да грозно сдвинутые брови, словно он все еще несся во весь опор на врага... Словно этот бой еще не закончился.