Последняя Осень. В осаде.

Глава 6

Солнце вдруг резко вынырнуло из-под туч, теперь робко выглядывая между тяжелыми дождевыми облаками и далеким лесом. Одевающиеся в красное и желтое лиственные леса вдруг засияли золотом. Пасмурный день напоследок ослепил всех своей красотой. Подсветились алым старые серые стены, солнечные зайчики заиграли на шлемах воинов, сполохами солнечные лучи пробежались по пикам и алебардам разодетых ландскнехтов, что не решались идти на штурм.

Ястреб присел на корточки возле умирающего дружинника. Тот оперся спиной на зубец, посматривая на небо. Мрачные свинцовые валы, что нависали над ними весь день, не желая пролиться дождем, тоже стали нежно-розовыми. Кольчужное полотно на теле воина было пробито в нескольких местах, теперь вмятое в окровавленную стеганку. Пластины бригантины на груди были погнуты, а где-то и выбиты. На нескольких ранах были грязные повязки, но они уже не могли остановить неизбежного:

- Что? Уже закат? Князь…. Мы отбились? – Спросил тяжелораненый.

- Да, на этот раз наша взяла.

- Хорошо… Хорошо… Еще б пару дней, Ястреб?

- Сможем больше…. Дружище – князю с трудом давался разговор. Терпеть не мог кого-либо утешать, тем более умирающего соратника.

- Я … Такая слабость… Я немного вздремну, и тогда уже... – Воин уронил голову на грудь, после чего Ястреб прикрыл его закатившиеся глаза.

В этот момент оборвался крик упавшего со стены рутьера, а затем наступила тишина. Грохот внизу прекратился, таран безвольно повис перед измочаленными, но все еще крепкими воротами.

Тут же стало слышно, как тяжело хрипели защитники, бессильно бросая оружие на каменную кладку. Прекратились причитания женщин и плач детей за массивной дверью в цитадель – видимо, они теперь прислушивались, чем все кончилось. Вот сейчас они с робкой надеждой вновь выглянут сквозь запертые ставни и убедятся, что их защитники – братья, мужья, сыновья – все еще держатся.

Противник за мантелетами все еще не спешил отходить к лагерю, доносились ругань, проклятия, изредка кто посылал наудачу стрелу из лука или арбалета.

- Ястреб! Ястреб! - один из его преданных советников поднялся на крепостную стену, тяжело дыша. Его господин мрачно смотрел перед собой, словно редкие стрелы, свистящие лишь в паре метров от него, были ему нипочем. Под глазами были черные круги, а крючковатый нос, по которому он когда-то и получил свое прозвище, еще сильнее выделялся на посеревшем лице. Он не выглядел уставшим — он выглядел измотанным. – Ворота устояли, теперь их спешно укрепляют.

- Да, да, хорошо… Иначе бы был второй приступ… – Князь с ленцой прикрыл забрало, и от шлема со звоном отскочила стрела. – Вестей из остальных крепостей нет?

- Нет, господин. Но в этот раз противник, осмелюсь заметить, распалил свои силы и…

- Да, Теодорик поторопился, попытался успеть всюду и опрокинуть сразу три крепости. Нервничает, делает ошибки. Это нам на руку. Что там насчет тех дорог в лесу?

- Пока все спокойно. Нам удается отправлять туда подводы с продовольствием, женщин, детей.Разумеется, многие крестьяне отправляются с ними.

- Есть ли добровольцы?

- Ваш авторитет велик, если бы мы приняли в войско всех мужчин, то женщинам пришлось бы обживаться на новом месте самостоятельно.

Князь кивнул, сдержанно принимая похвалу.

- Однако же… – советник замялся.

- Что?

- Мы разведали ту дорогу – она ведет в обход крепости, что восточнее от нас. Она мощеная и почти не разбитая. Ей могут наверняка заинтересоваться и…

- Эту дорогу придется перекрывать вооруженным крестьянам... Если по параллельной дороге пойдет Теодорик со своими лучшими людьми, в чем я почти уверен, то почти все они погибнут. И у нас будет так мало мужчин, что... я не хочу думать, что будет дальше.

- Теодорик так хочет резни? Зачем ему опустевшие земли?

- Его главный приз – моя голова, и он ее попытается получить, даже пройдясь через крестьян… И даже женщин и детей.

Соратник Ястреба опасливо посмотрел на сюзерена – не началась ли у того паранойя – ведь немудрено, такое напряжение сил душевных и физических, тут уж невольно начнешь думать, что убить хотят тебя и только тебя.

- Пойдем к конюшням, поговорим об этом. Я вижу в твоих глазах недоверие…

- Да как бы я посмел… Простите, князь.

- Так вот – начал Ястреб, когда они стали неспешно спускаться по крутым истертым от времени ступеням - Теодорику открыта дорога к нижним, заречным землям Арн-Дейла – они не особо густо населены, но там есть и пастбища, и стада, а одна из деревень, Ржавые Клепки, и вовсе стоит прямо на залежах металла, что позволит снабжать разросшееся войска. Я молчу про амбары и коптильни, что помогут прокормиться войску.

При этом богатстве небольшие гарнизоны дружинников в острожках в случае опасности просто отступят в город: десять, пятнадцать человек не станут складывать голову ради лужайки и отары овец. Короче говоря, вот она, житница, что поможет ему в осенней компании иди и бери– ан нет, он собрал почти все свои войска, что сражаются на наших землях, сюда, к последним… - Ястреб вздохнул - последним нашим трем крепостям. Мог бы отправить наемников туда спокойно кормиться и ударить потом по Арн-Дейлу, но… ему надо закончить со мной.

Они немного помолчали, Ястреб устало кивал воинам, которые сновали по двору крепости.

- Беженцев отсюда отправляем дальше, им нужны две телеги с волами, еда на несколько дней, небольшое сопровождение – наберите в него новобранцев и легко раненых. С наступлением ночи займитесь патрулями, быть может, получится кого-то вывести дальше. Если увидите, что готовятся брать крепость с камнеметами или придут эльфы - уводите гарнизон в ночи отсюда.

- Эм, Ястреб, а Вы?

- Я соберу эскорт в два десятка всадников, попробуем привести подкрепления, что помогут нам удержать мощеную дорогу.

- Откуда? Вы все еще думаете…

- Я отправлюсь в Арн-Дейл, сам.

- Вы думаете, что они отзовутся?

- Надеяться мне больше не на кого. Я вел вас через эту войну, сдавая крепость за крепостью, но сохраняя людей. Однако я чувствую, что всему приходит предел, и передо мной встанет выбор, заслониться от удара простолюдинами или… Принять судьбу, которой я избегал. - Ястреб помолчал, собираясь с мыслями. - Хорошо одно — мне удалось собрать всех в единый кулак, и мы пока можем сопротивляться... Пока в дело не вступают эльфы или крылатые гусары... Перед ними мы просто беспомощны – можем лишь уходить, огрызаясь. В лесах будет проще, но одну дорогу мы удержим какое-то время, но вторая…

- Мы подставимся под удар, если они выгадают для того удачный момент. Теперь я понимаю, почему вы заранее стали уводить людей дальше, по Старой Дороге.

- Мне нужен хотя бы один отряд. Майсфельд и так помог мне снаряжением, а его люди и сами успевают наносить врагу болезненные удары – даже на территории Фахро, как тебе известно.

- Но вот уже людей…

- Если не даст людей – я сам встану на той дороге - твердо сказал Ястреб – моя уставшая голова, надетая на пику, утолит его жажду крови, и остальные смогут уйти дальше.

- Что мы без вас, господин – почти с мольбой сказал советник.

- Люди, в первую очередь, сохранившие свои жизни. Это главное.

- Что бы предложить Майсфельду, если он… - его соратник задумался, как решить этот вопрос в их пользу.

- Ничего. Ровным счетом ничего мы предложить ему не можем. Если он не решит нам помочь, то его не убедят даже остатки моей казны, это уж точно.

- Графа делает его свита- неожиданного прозорливо сказал советник. Попробуйте, быть может, удастся кого-то привлечь на свою сторону. Амбициозного, отчаянного.

- Такого, как я? – Впервые за много дней улыбнувшись, спросил князь.

- Именно – советник вернул ему улыбку, после чего занялся своими обязанностями коменданта.

Несмотря на все договоры о добрососедстве, Хума не без содрогания взирал на громаду Арн-Дейлского города. Путешествие порядком утомило его, пусть и ночевал он у гостеприимных деревенских старост, а не под открытым небом.

Чтобы не потерять контроль над происходящим, пришлось назначить для своих едва не разбитых войск точку сбора, а также организовать жилье и пропитание тем своим подданным, кому некуда было идти. Тем не менее, на территории бывшего своего противника можно было спокойно отдохнуть-ведь враг точно нахрапом не минует тот брод, а патрули везде были разосланы внушительные. Кроме того, Хума не без зависти осознавал, что местные крестьяне выглядели более воинственно и были за графа горой – его мудрое правление и спасение их из-под гнета разбойников играло свою роль.

Беглого князя вместе с двумя его незаменимыми командирами и небольшим отрядом сопровождения встретил сам Майсфельд, причем уже шагах в двухстах от городских ворот, вместе с ним Лонгарм и Карви. Еще один мужчина был Хуме незнаком – но одет тот был просто, на приветствие лишь молчаливо кивнул. Судя по всему, телохранитель. Прочей охраны при маркграфе не было – но князь был готов поклясться, что все арбалетчики на стенах внимательно следят за происходящим, а инженеры так и прильнули к своим баллистам.

- Приветсвую, Хума. Мы давно не встречались лично, поэтому я решил выехать тебе навстречу. Рад, что теперь ты пришел ко мне как гость, и не будешь пытаться взять штурмом город. -позволил себе Маркграф некоторую колкость.

- Уже тогда момент был упущен, ваша Светлость – согласился старый князь. – Сейчас же вы невероятно окрепли.

- Давайте обсудим наши дальнейшие действия. Часть моих советников занята делами, но они соберутся вместе, и я всех вам представлю.

Воинам Хумы предложили отдохнуть с дороги - им предложили известный всем трактир возле ворот.Сначала те отнекивались, но несколько неуверенно – с одной стороны, отдых был необходим, да и путь, проделанный в практически полном снаряжении их утомил, но верность князю была сильнее желания попить холодного пива.

- Отправляйтесь, мои воины, за этими стенами мы уж точно в безопасности. Думаю, однако же, Гектор и Вивьен обязаны пойти со мной. – когда дюжина воинов, благодаря своего сюзерена, отправились по улочке вдоль стены, Вивьен, двинув коня вперед, преградил князю дорогу и что-то вкрадчиво зашептал.

- Друг мой – нарочито громко сказал Хума – если бы Майсфельд хотел меня предать, то ему было бы достаточно не прийти к нам на помощь. Прекрати, прошу тебя.

- Его подозрения можно понять – защитил княжеского родича Майсфельд. Так долго ссорились по пустякам и чуть более года назад, наконец-таки, пришли к миру.

- Жаль поздно – посетовал Гектор. – Но лучше так, чем на потеху Теодорику порвать друг другу глотки.

Гектору никто не ответил, разговор заглох сам собой – Хума и его родичи старательно крутили головами, осматривая город. Майсфельд нарочно повел их через главную улицу, ведущую от ворот. Несмотря на предвечернюю толчею на главной площади, все старательно уступали дорогу – только один раз телохранителю пришлось прикрикнуть на горожанина, что недостаточно быстро толкал перед собой телегу. Дорога не была перегорожена ни дружиной, ни городской стражей - но было неизвестно, всегда ли Майсфельд так передвигается по городу, либо он решил показать гостю то, как он доверяет своим людям.

Ближе к Цитадели у Хумы зарябило в глазах от черно-синих котт, сначала его слабым от старости глазам померещилось, что все эти движения хаотичны, но потом стало очевидно, что все здесь при деле -а несколько довольно юных на вид дружинников, что дежурили во дворе Цитадели, тут же приняли лошадей и отвели их в конюшни. Последний рывок по крытым переходам, а потом и по лестнице дался Хуме непросто – суконный камзол красных цветов и плащ с черным подбоем показались ему тяжелее кирасы, что он надевал в бой. Две створки приветливо распахнулись часовыми, и старый князь вошел в зал:

- Подданные балуют вас редкими трофеями – он указал на стену за резным креслом Маркграфа.

- Ну история головы волколака вам наверняка известна, а вот медведь к моменту приобретения шкуры был уже мертв

-Что ничуть не умаляет редкость трофея. – Хрипло проговорил казначей, вставая со своего места.

- Йозеф , друг мой, рад видеть вас в добром… Ох, простите, забыл…

- Ничего, могло быть и хуже – отмахнулся мужчина – хожу без трости. Один раз с перепугу влез в доспехи и дошел до ворот города, между прочим.

- С вашим недугом это сравни подвигу. – Хума немного опасливо сел на краешек лавки, словно готовый вскочить в любой момент, но Майсфельд недовольно хмыкнул, после чего один из слуг сноровисто подтащил легкое плетеное кресло. Старик удобно в нем устроился, а его родичи уселись на лавку за большим прямоугольным столом, заваленном бумагами и картами.

- Итак, с Йозефом и Лонгармом вы, как говорят у нас, на короткой ноге. С моим бессменным лейтенантом вы тоже знакомы.

Хума посмотрел на воина в зеленом, латаном-перелатанном набивняке, в котором он участвовал в недавнем сражении. Судя по тому, что даже в городе не меняет его на более нарядно платье - воин до мозга костей.

- Хелдор, командир отдельного отряда пикинеров - как видишь, даже сейчас он только что вернулся с плаца – молодой парень со шрамами на лице приветливо улыбнулся, прямо на ходу запахивая суконный упелянд. Вивьен поднялся со скамьи и подал ему руку, как равному.

- Вижу, ваши разногласия сошли на нет – отреагировал на это граф.

- Мы на поле боя рейдеров делили, как-никак – ответил Вивьен

- Пополам. – ответил Хелдор, после чего вместе с остальными сдержанно посмеялся незамысловатой шутке.

- Строй его воинов – это что-то - подал голос Гектор. - Дисциплина на уровне.

- Иногда даже слишком -криво усмехнулся Майсфельд, намекая Хелдору на устроенный тем самосуд. Тем не менее, у нас есть не только горячие головы – победу нам обеспечивают такие люди, как Кварт - -Главный кузнец и оружейник...

- Буквально кую победу в тылу – устало буркнул полуэльф и плюхнулся рядом с командиром пикинеров. Кажется, если не шуметь хотя бы пару минут, то он прямо у него на плече и прикорнет –мастер работал на износ.

Следом прошествовал Милош - нарядный франт, который носил меч скорее, как часть костюма.

-Наш мэр человек довольно мирный, но такие нам на этой должности и нужны. Мало того, что не ворует, так иногда и из своего кармана готов заплатить за работу. – так отрекомендовал его граф. Городским ополчением у нас командует Варро…

- А тот мужчина, у бродов…. Эм, Войт? - Уточнил князь, рассматривая пожилого крепкого мужчину в синем камзоле и с цепью на шее.

- Ну то крестьянское ополчение. Там он на своем поприще главный, а вот Варро занимается ополчением, что встанет в скорости на защиту города. Конечно же, обороной еще займется и наш главный инженер, с которым вы успели познакомиться, когда вам помогали строить укрепления.

- Жаль противник их … Обошел - посетовал Вивьен.

- Гильдия инженеров воспитанием стражи не занималась – с вызовом ответил Фэм - понятное дело, что укрепления – ничто без людей, что готовы их защищать.

- И конечно – прерывая назревающий спор, недавно приобретенный союзник — Корнуэль. В проведении советов он неопытен, больше слушает, чем говорит, но с пятьюстами отменными стрелками он тоже имеет права голоса и мы, конечно же, к нему прислушаемся.

Хума с интересом смотрел на остроухого. Тот, несмотря на то что был чистокровным эльфом, имел вид не то деревенского дурачка, не то дикаря — здесь ему все до сих пор было в новинку, и сейчас он скорее смотрел на сидящих возле него людей и на убранство зала, чем на него. Вот сейчас он наконец перевел взгляд на новые лица и как будто бы немного удивился.

- Что же, большому городу, большому войску – нужно много управляющих. Ваши успехи поразительны. – Хума пригубил немного предложенного ему вина, затем взял слово:

- Господа, я хочу еще раз поблагодарить за помощь, пришедшую так вовремя, страшно думать, что могло бы произойти, но я не знаю, чем мог бы вам отплатить.

- Наша награда — люди, выведенные из-под удара захватчиков. Этого достаточно — совершенно искренне высказался Хелдор.

Хума, благодарно кивнув, продолжил:

- Спасенные жизни — это еще и множество голодных ртов. Теодорик скоро придет и по ваши души. Осада неизбежна, и я не хотел бы, чтобы мои подданные стали приживалами.

- Они смогут оказать посильную помощь в городе – робко возразил Милош. И у вас есть и воины, и просто вооруженные мужчины. Каждый, вставший на стены, будет на вес золота.

-Тем не менее – прости Хума, сейчас во мне говорит не твой друг, а казначей – запасы провизии и топлива ввиду холодов не безграничны. А еще нужно понимать, что излишняя скученность в городе подобна смерти. Мы обязаны впустить будем людей из ближайших деревень, да и беженцам не откажем, если вдруг Войт и его ополченцы не смогут справиться с мародерами… Или если за них возьмутся всерьез.

- В тесноте, да не в обиде – легкомысленно высказался Милош.

- До тех пор, пока у нас половина города не сляжет с поносом – довольно грубо сказал Хелдор. Этот довод весьма весом.

- Хм, командир пикинеров еще и в медицине хват - ухмыльнулся Лейтенант.

- Словом, мы должны избежать этого варианта - подытожил казначей. Но если других вариантов не будет..

- Мы дадим вам время отдохнуть, собраться с силами. Дадим провиант, телеги – подытожил Майсфельд. Часть ваших людей осела на наших землях – пусть. Может, кто-то пожелает сделать также. Но ваши воины с семьями, слуги, челядь, горожане, что ушли с вами…

-Я знал, что вы не бросите нас на произвол судьбы… Тем более и так было сделано немало. Надо подумать, куда отправиться, чтобы…

-По той дороге, которой мы пришли сюда... много места. - Вызвался присоветовать предводитель эльфов. - Живут только люди за стенами, как вы, только стены выше. Но кроме этого там свободно. А тот город с высокими стенами - далеко. Мало…. Мало селений. Мало людей.

-В том то и дело — как можно более вежливо отозвался Лонгарм, что эти вот, за стенами явно не будут рады тому, что около их города кто-то поселится.

- Но почему? У них же столько свободного места. Они от стен даже не отходят дальше своих полей и шахт.

- Люди очень остро реагируют на тех, кто посягает на их земли... Даже если они им не нужны. Люди более жадные, чем эльфы. - огорчил его Майсфельд.

- Я не понимаю... Но раз так, то, наверное, это не подойдет.

- В крайнем случае -подойдет. Постараемся выгородить их перед королем законами, предложим звонкую монету.

- Казну нам удалось сохранить – согласился Гектор.

- Однако рассмотрим другие варианты. – Продолжил маркграф. Пустоши? Хотя, как мне писал Ястреб, там пройти будет непросто. Но вот места, зато, там будет в избытке, может, даже удастся разминуться с местными, коих там немало. Плодородная земля, рощи. Главное продержаться до весны, но тут мы поможем, чем сумеем.

- Вам писал Ястреб –удивился Хума. – Не знал.

- Мало кто знал – ответил маркграф. Даже помогали в его борьбе, присылая кое-что из наших кузниц.

- Пустоши… Право, не знаю, мне нужно это обдумать.

- С другой стороны, многие отправлялись туда — когда больше было некуда. Это может и сработать. – Карви – и не придется заниматься крючкотворством, чтобы не прогневать короля.

- У меня не так много воинов. К счастью, боги сохранили в живых немало здоровых мужчин, способных держать оружие. Это поможет нам, как минимум, переждать там первую зиму. Однако... нужно еще и преодолеть этот путь.

- Быть может, нам и удалось бы отправить кого-то в качестве сопровождения, но... это трудноосуществимо. - задумался Карви.

Возникло неловкое молчание. Может Хуму и устраивало поселиться в городе, где его воины помогли бы защищать стены, но он должен думать не только о своей дружине и прислуге.

- Кажется, мне нужно все взвесить. Задача не из простых. Надеюсь, еще несколько дней мои люди не станут вам обузой. - Князь Фахро, теперь уже бывший, встал из-за стола, словно сразу постарев. Он понимал, что его злоключения еще не кончились, и ему лишь дали время на передышку. – Думаю, мы можем удалиться, у столь обширного совета наверняка еще дел…

Его реплику прервал громких топот по коридору и тяжелое дыхание. В зал ворвался запыхавшийся воин, Приталенная бригантина, надетая поверх удобной, но изрядно поношенной одежды выдавала в нем одного из уланов…

- А это – почти буднично начал Маркграф, ожидая, когда тот отдышится - глава нашей стражи. Несмотря на множество обязанностей на новой должности, все еще предпочитает водить патрули самостоятельно.

- В этот раз… - Уф – пришлось мне ехать сюда раньше времени, с такой-то новостью.

-Ну? – Вдруг, вскочив с кресла – поменялся в лице маркграф - вторжение? Гарнизоны за рекой предупреждены?

-Будь так – я бы первый и принял бой – с ноткой обиды ответил Альберт. – Сюда едет Ястреб. Лично. Он явится сюда с минуты на минуту - тут вскоре раздался шум у ворот Цитадели.

- Такое… Стоило бы обсудить со мной. - в некоторой растерянности произнес Майсфельд.

- Часть эскорта мы оставили у ворот, но дело не терпело отлагательств – возразил Альберт. -Бойцы сообщают, они прорвались через заслон налетчиков у самой реки, а их преследовал отряд воинов в кольчугах и с наборными луками. - Ястреб рискнул конкретно собой, чтобы явиться сюда. На границе их было меньше двух дюжин, да часть переранены.

Вскоре дверь вновь распахнулась, через нее ввалился изможденный воин с впалыми щеками и глазами. Сам он был сухой, поджарый, будто гончая, и даже доспехи не могли этого скрыть. С ним было только пять человек, но явились они столь решительно, что некоторые из советников Майсфельда повскакивали с мест, хватаясь за оружие. Вивьен так и вовсе едва не бросился на Ястреба, лишь Гектор, оттер его в сторону – но все равно держа руку у пояса, где в ножнах висел меч.

Бойцы Ястреба, уже одуревшие усталости и кровавых дорожных стычек, не остались в долгу, даже не думая о том, что в случае драки они наверняка обречены на смерть.

- Мечи в ножны! -рыкнул Майсфельд — они здесь не для этого! Мечи в ножны! – Обычно мягкий голосом граф был так убедителен, что все тут же расселись по местам.

Из боковой дверцы вновь выскользнули немногочисленные слуги Майсфельда и притащили длинную скамью для прибывших

-Вина — быстро — распорядился Майсфельд, и те вновь исчезли.

- Буду краток, Майсфельд. - Начал Ястреб — времени у меня мало, письмо могло даже и не дойти.Поэтому пришел лично. Не хочу показаться неблагодарным, арбалеты, вужи и доспехи очень помогали нам с обрушившейся на нас напастью, но… Теперь помощь нужна более весомая. Хм, так… Вы же Хума? Неожиданно.

- Да, этим проклятым сил на меня тоже достало. Так бы и потопили меня старого дурака в реке…

- Но вы здесь?

- Да, отряд Арн-Дейлцев вышел нам на выручку.

- Ваша Светлость…? -со слабой надеждой спросил Ястреб.

- Я слушаю.

- Поражение — это вопрос времени. Поэтому все что мы можем сделать — отступить в Пустошь. Но для этого у нас слишком мало воинов, потому как... В одном месте, по дороге на Пустошь есть развилка, на которой мы будем весьма уязвимы... Да нам просто не хватит людей, чтобы защититься. Нам нужно одновременно удерживать и опушку, и вход на поляну, чтобы противники не обрушились на уязвимый обоз. Даже три сотни хороших бойцов могло бы нам помочь. Я не буду лгать, в первую очередь это нужно мирным людям, которым не придется ложиться костьми, чтобы прошла хоть какая-то их часть. Но место там удачное, быть может, вам бы удалось хорошенько потрепать там противника.

- Я осмелюсь отметить, - вмешался Карви - что перейти реку вброд и прикрыть отход не тоже самое, что пройти почти двухдневный переход через территорию, кишащую мародерами.

- Это так, предприятие выглядит более рискованным. И там… Гм, лес – невесело сказал Лонгарм.

- Прежде чем мы примем решение — незамедлительно ответил Майсфельд, необходимо решить вопрос, смежный с этим. Хума?

- Нам по пути, господин Ястреб — Хума вместе с креслом повернулся к собеседнику. - Воины Арн-Дейла, хоть это, конечно же, не было их главной задачей, смогли увести из Фахро всех, кого Вы, наверняка, видели у стен города. Почему бы нам не отправиться вместе?

-Я надеялся вернуться к своим людям как можно быстрее... Но придется идти не два дня, как верно сказал советник Майсфельда, а три или четыре, и на одном из участков — по вражеской территории. Хотя, если поспешить, то никого кроме мародеров мы долгое время не встретим. По крайней мере, по пути в лес. Сколько у Вас воинов, Хума?

-Около семи сотен дружинников и дворян. И вооруженные крестьяне, и беженцы из города. – Тут он добавил, словно извиняясь - Просто еще столько же - раненые и едва ли смогут сражаться во всю силу.

-Предупрежу вас, что это изрядный риск. Женщины, дети, раненые. Налетчики могут ударить в любой момент, также, как и рутьеры или того хуже, панзерказаки. Ну и эльфы наемники...

-Эльфы? Наемники?! -возмущенно спросил Корнуэлл.

- Потом — Маркграф похлопал эльфа по плечу и то сел, смотря на Ястреба с негодованием.

- … имеют свойство появляться там, где их ждут меньше всего. Против незащищенной ни доспехами, ни щитами толпы они, не побоюсь того слова, смертоносны. Увидев беженцев даже не станут разбираться, просто пошлют свои стрелы навесом.

- Ястреб — спросил Альберт — то есть дорога идет через поля, поэтому они и могу бить так далеко?

- Да, они могут подстеречь нас там -ответил князь, быть может, у людей Хумы достанет верховых, чтобы…

- Ваша Светлость — обратился начальник стражи тут же к Майсфельду — я считаю своим долгом защитить этих мирных жителей, поэтому я полагаю, что мне и моим уланам необходимо отправиться с ними. Если тем хватит ума показаться в поле - мы немедленно атакуем их.

- Звучит разумно — какими бы хорошими стрелками они ни были, но против легкой кавалерии, в поле... Из того, что мне писал Ястреб, эти наемники слишком сильно себя берегут для столь дерзкого маневра. Хорошо, вы отправитесь с ними.

- В лесу от нас толку немного — как доберемся до назначенного места — немедленно вернемся назад.

- Я одобряю ваш план — Майсфельд согласно кивнул. - Заодно сможете разведать, не подбираются ли крупные отряды к нашим землям, посему эта вылазка будет, несомненно, полезна всем.

- Благодарю Вас, сэр Альберт. – вежливо сказал князь Грозда. - будет трудно, но я уж вернусь не один, не без подмоги. - И я не хочу показаться неблагодарным, но вопрос с развилкой на той дороге едва ли решен, и угроза моим людям все еще велика.

- В такие непростые времена каждому мужчине придется стать воином — заметил сэр Лонгарм. – вашим бы мужчинам поучиться у наших крестьян, как защищать свою землю.

- Вы не в праве обвинять моих подданных в слабости и нерешительности. – голос князя обрел твердость - Да, у нас не было возможности подготовить и снарядить ополчение так, как должно, но, в отличие от тех же южан, мы сражались за каждую пядь своей земли – почти проклекотал Ястреб, памятуя о том, как его люди безмолвно падали под эльфийскими стрелами.

- Ястреб, возникает вопрос: как они вернуться назад? Вы не думали об этом — вмешался Майсфельд. Одно дело — уйти уланам на верховых а другое — пехотинцам. Как вы себе это представляете?

- Да, наверное, это слишком... - Ястреб поморщился – ну что же…

- Ваша Светлость, мы не можем отказать Ястребу – с жаром вмешался Хелдор.

- Объяснись. – с плохо скрываемым раздражением отозвался Майсфельд.

- Грозд с весны отражает атаки Теодорика. А пока его народ сражался — мы смогли разобраться со своими внутренними проблемами, стянуть в город все силы, что мы могли. Только представьте, чего бы нас ждало, если бы его народ был бы не столь упорен, а Ястреб — не столь искусен в войне? Что бы мы противопоставили его орде рейдеров и наемников прошлой осенью? Да хоть бы этой весной? Мы должны отплатить за эту помощь, хоть в первую очередь Ястреб и защищал своих людей, а не нас.

Все присутствующие напряженно молчали. Тишину прервал Маркграф.

- В твоих слова есть правда. Это самая малость, которую мы можем сделать. Я знаю ответ, но все же - ты сам поведешь людей?

- Да, Ваша Светлость, но... Дело тут такое. Я лучше соберу добровольцев, а не отправлюсь туда со своим отрядом в полном составе. Если Вы позволите отобрать добровольцев для завтрашнего предприятия — то я немедленно приступлю.

- Я дам добро на это, но каких бы сорвиголов ты не взял с собой — есть важное условие, оно же и единственное - ты должен продумать пути отхода. Спасете вы пять тысяч людей, семь, даже все десять — я не хочу, чтобы вы сложили там головы. Да еще и такие отчаянные храбрецы, согласившиеся на это - уж точно понадобятся мне во время осады. Да и ты не хочешь терять людей понапрасну. Ведь так?

Хелдор сначала весь подался вперед. Скучающий у дверей Лекс ожидал, что его воспитанник, распаленный спором, выдаст что-то бравурное о том, как они эти гусар с эльфами на завтрак сожрут по дороге домой, но разум взял верх.

- Резонно — чуть поубавил пыл Хелдор. Тот же путь нам заказан. Даже если Альберт поможет нам. Да даже дворянское ополчение прибудет полным составом -воины Теодорика, гномы, наемники — все крепко возьмутся за нас. Я все еще хочу помочь – адресовал он князю, что смотрел на него сейчас во все глаза – но я должен подумать и о своих людях.

- Я... Ястреб... - вмешался эльф — я слышал от других что Вы хороший полководец, это, наверное, значит, что у вас есть эта... бумага с землей...

- Карта?

- Карта... ну, на ней чтобы были изображены ваши охотничьи уго... ваши земли?

- У нас тоже изображен Грозд на – заговорил казначей, но князь покачал головой, давая понять, что на старой карте, без пометок, не будет и половины того, что нужно. Покопавшись, выудил из сумки карту, затем встал, разложив ее на столе. Все столпились вокруг нее, но эльф протолкнулся меж остальными.

- Я думаю, что смогу помочь. - добавил эльф, пододвинув к себе карту.

Он смотрел на карту довольно много времени, водя по ней длинным пальцем. Остальные выжидающе следили за ним.

- Корнуэль... - учтиво спросил Карви. - ты уверен, что умеешь пользоваться этим?

- Это уже третья или четвертая, которую я видел за сто пятнадцать лет — гордо заявил тот, не отрываясь от своего занятия. - вот, вспомнил -выдал он наконец.

- Я не всегда жил в лесу, однажды меня потянуло на путешествия, но это не очень хорошо закончилось... Так вот, здесь есть заброшенная дорога. То место, что Вы пометили, это... ну где вы собираетесь уходить в Пустоши?

- Да, но...

- Вот от этой крепости есть еще одна дорога. Точнее, была. Конечно, я мог бы провести Хелдора и какое-то количество воинов через лес, но... так будет даже проще.

- После того, как мы оторвемся от противника — уточнил Ястреб, ты проведешь их к этой тропе?

- Именно. Она пройдет через лес, там полями... И я проведу воинов обратно к реке, вот здесь.

- Где-то здесь у нас был первый привал перед путешествием на север. – Подметил Хелдор.

- Что ж, это должно помочь - Майсфельд подводил итог — просто сидеть на месте мы не можем, ведь, как многие знают, сидя за крепостным валом войны не выиграешь. Хелдор — даю тебе добро, подбери две сотни наиболее способных и отчаянных. У таких больше шансов выйти из боя целыми и невредимыми. Корнуэль - со своими стрелками в помощь, если там такой густой лес, то вы сможете там отлично себя показать. Совет окончен.

- Выступаем послезавтра, Хума – если кто-то из твоих людей не придет к этому времени…

- Значит, судя по всему, они уже нашли новый дом – с грустью и пониманием произнес старый князь.

- Проводите наших гостей в комнаты - добавил граф - и возвращайтесь к своим делам. Боюсь, Теодорика и Свена нам ждать недолго.

Отбором людей Хелдор занялся чуть выждав, дав слухам немного распространится - и не зря, потому как от желающих не было отбоя – большинство воинов засиделось в городе, либо было занято ничем не примечательными патрулированиями и обходами.

Многим пришлось отказать, потому как в противном случае он бы прихватил с собой людей даже больше, чем есть у него в отряде -а это было весьма и весьма опрометчиво.

Около сотни добровольцев он выбрал из своей дружины -в подавляющем числе пикинеров, небольшое число алебардистов и щитоносцев. Из стрелков в бой отправились только Рен да Норка. Главным над пикинерами был поставлен Ивви, Фальд вновь, по сути, отправился в бой как простой рубака. Остальные сотники остались заниматься муштрой, теперь кроме проработки ошибок, что допустили воины, приходилось заниматься еще и подготовкой ополчения – и посадского, и того, что Войт присылал из своих земель еще пуще прежнего – по мере того, как амбары полнились зерном и овощами, все больше высылалось на отработку мужчин, способных держать оружие. Важной фигурой в этом деле оказалась Фиона – она должна была готовить воинов, покуда воспоминания о стычке с кавалерией, гномами и пехоты Стюрангарда свежи.

Хелдор обратил внимание, что не так много откликнувшихся на зов было среди тех, что был вынужден вершить Суд Пик. Если остальные воины, что лишь слышали о произошедшем, кажется, такой подход одобрили, а Майсфельд и его сподвижники решили, что все равно бойца ждала за такое казнь, то те, кто чинили расправу по приказу командира представляли это в несколько ином свете.

Зато к нему примкнули многие из тех, что выручали его из западни, что устроил ему тогда Амальфи – он с удовольствием взял их в отряд – Михаэль, Трубадур, Флера, Конрад и другие – может, не были лучшими бойцами, но были самыми преданными и отчаянными. Такие встанут с самим Хуунре в один строй, если это принесет победу – там, где другие дрогнут или усомнятся. С ними в опасное путешествие отправились городские стражники –два десятка арбалетчиков из знаменитого отряда не могли пропустить такой заварушки (говорят, те даже меж собой подрались на собрании), равно как и крепкие мужики из числа мясников и сукновалов, что отлично работали алебардами, вужами и даже гедендагами – это простое оружие больше было в ходу у крестьянского ополчения, но некоторые уже такими приноровились бить врага со времен штурма резиденции.

Карви отправиться сам в столь опасное предприятие никак не мог, посему о том даже заикаться не смел, но зато подослал Хелдору в помощь одних из лучших своих щитоносцев, некоторые из них даже успели послужить в Старшей дружине до ее упразднения.

Корнуэль отобрал с собой три десятка лучников – он оставил дома всех, что столкнулся с налетчиками Бакха у бродов, заменив их другими бойцами. Изуродованное ухо печально напоминало о не самой удачной вылазке. В этот раз его стрелки несли еще больше стрел, и все с собой, а также запаслись запасными тетивами и наконечниками. Кварт поднатужился да собрал половине из них еще и бригантные доспехи – самые простенькие, что закрывали только перед и одним рядом пластин нижнюю часть спины. Столь простая конструкция, напротив ыбла тепреь подсмотрена у вражеских рейдеров.

Хелдор вел лошадь на поводу, на нее были сложены шлем и латная защита ног. На обратном пути все придется тащить самому, потому как ему придется отпустить лошадь, а все потому, что он не решился взять Крисса с собой. Паренек был уж слишком молод для таких приключений, и он боялся не того, что он погибнет в бою, а того, что ему может очень и очень тяжело даться обратная дорога. Крисс, однако, не вняв доводам, оскорбился на своего командира пуще прежнего.

Их небольшой, по нынешним временам, отряд двигался впереди вместе с Ястребом, чтобы он показал им условленное место. Они старались не особо спешить, но воины и люди Хумы, оставленные на попечение Альберта, были в половине дня пути от них, и разрыв волей-неволей увеличивался.

Пейзаж был безрадостным – деревни были брошены – кто ушел на зов своего повелителя, надеясь найти лучшей доли на новом месте, кто схоронился по лесам – но местность словно вымерла. Так или иначе, беженцы выполнили приказ князя – бросили дома, но не оставили захватчикам ни крошки. Был, однако, в том и обратный эффект – вскоре мародеры сунутся в земли Арн-Дейла, чтобы поживиться хотя бы там – тем более, что погоня за Ястребом так или иначе закончится.

Воины, отправившиеся вслед за Хелдором, взяли с собой вдоволь провизии, но эльфы все равно старались баловать бойцов свежатинкой. Командир пикинеров не гнушался каждый вечер заботливо спрашивать у своих солдат, не сбил ли кто в пути ноги или не страдает ли он от иного недуга, чем заслужил одобрительные взгляды Ястреба.

В разговорах с князем он тоже смог показать себя –молчал, внимательно слушая и кивая, но потом буквально засыпал Ястреба вопросами –особенно интересны были ему иноземные войска и их повадки. Несмотря на юный возраст и успехи, что любому другому вскружили бы голову, Хелдор не торопился осуждать или критиковать действия князя, хотя, судя по взглядам, которыми он иногда обменивался со своими сотником, ему было что возразить.

- Вы уверены, что сможете удержать дорогу таким числом? — на третий день, когда, они приближались к полосе леса, а вдалеке можно было рассмотреть одну из немногих не павших крепостей Грозда, он задал этот вопрос в пятый или шестой раз.

- Поэтому мы и двигаемся быстрее, чтобы до конца для успеть подготовить позицию. - Однако, я надеюсь, что со стороны главной дороги нам тоже ждать сюрприза не придется.

- Если Хума задержится, то мы двинемся по этой дороге не позднее полудня следующего дня - на полном серьезе сказал Ястреб – если еще не слишком поздно…

Навстречу отряду пикинеров во весь опор мчался всадник, а вдалеке поднимался черный столб дыма. Ястреб двинулся навстречу, а Хелдор, кивнув Ивви, рысцой поспешил следом. Они встретили гонца, на нем словно лица не было.

- Ну, говори? Крепость?

- Стоит, наши силами, вашими молитвами, тут просто…

Теодорик узнал эту женщину. Ее пронзительный взгляд серых глаз тогда, при штурме города, бесстрашно вперился в него. Сейчас ничего не изменилось – лишь одета была эта пожилая женщина более легко - но вилы все также были направлены на него, словно они действительно могли пробить его доспехи.

Целая толпа крестьян – сотни три, может, четыре, стояла возле десятков телег, груженых зерном. Зрелых мужчин среди них не было и трети – отроки, женщины, старики – насмерть встали, защищая свой урожай.Совсем малых детей видно не было, видимо, попрятались кто куда. Рейдеры, что пытались сходу отбить телеги, сейчас валялись прямо на дороге, исколотые, изрубленные. Так бы селяне и ушли, но им не повезло – как раз мимо проезжал Теодорик с Черной Гвардией - да еще и гусары с панзерказаками были поблизости.

- Значит так – ровно, без надрыва сказал Теодорик, слезши с коня и подходя ближе. - У меня сегодня хорошее настроение, но вы можете очень, очень быстро его испортить. Он сделал вперед еще пять шагов, не обращая внимания на направленные на него косы и вилы. – Бросайте здесь телеги и быстро потеряйтесь в лесу.

В ответ ему был недовольный гул.

- Иначе я все равно заберу зерно. Пусть оно будет в вашей крови, мне совершенно плевать.

- Без наших запасов мы погибнем этой зимой – старая женщина с пронзительными, строгими глазами смотрела на него с осуждением. Ее вилы все также смотрели прямо на Теодорика, закованного в латы с синим отливом. Она не сделала ни единого шажка в сторону, даже когда остальные воины, в черных латах, стали спешиваться и выстраиваться рядом. Вычурные доспехи телохранителей Теодорика, чьи латы отливали медью, ее тоже не впечатлили.

- Старая ты ведьма, значит вы умрете сейчас.

- Меньше мучиться! -Старуха, громко охнув, вполне резво шагнула вперед и ударила вилами прямо в лицо Теодорика. Тот успел лишь сдвинуть забрало, и незамысловатое крестьянское оружие треснуло от сильного удара, а одна щепка умудрилась влететь владыке Стюрангарда сквозь прорезь. Левый глаз залила кровь, а он, грязно ругаясь, взмахнул мечом и зарубил храбрую женщину. Она, жалобно булькнув, упала у его ног. Крестьяне были в ужасе, гвардейцы – в шоке. Вид их отважного повелителя, убившего старуху, так и стоял перед их глазами.

- Окружить! Не дайте никому уйти – взъярился Теодорик.

Гвардейцы вместе со своими оруженосцами поспешили выполнить приказ – растянулись тонкой цепью, окружая телеги, с трех сторон. Три десятка гусар, с длинными пиками наготове, блокировали дорогу, встав немного поодаль.

Убедившись, что крестьяне в ужасе не смеют шелохнуться, Теодорик неспешно снял шлем, провел перчаткой по лицу, стирая с века кровь:

- Убить всех.

Тишина была ответом. Крестьяне, обмирая от страха, выставили оружие вперед – даже самый юный отрок не стал бежать, стоя прямо возле телеги - с мотыгой наготове.

- Вы не слышали?!

Командир Черной Гвардии, ранее лишенный глаза, хотел возразить, но отозвались другие:

- Господин! Это же крестьяне!

- Мы воины, а не палачи.

- Любой другой приказ!

- мы шагнем ради вас в огонь, но только не это!

- ХВАТИТ! – Закричал Теодорик – ДОВОЛЬНО!

Снова тишина. Чуть помедлив, владыка спросил:

- Кто не хочет исполнять этот приказ?

В рядах прошло брожение. Вперед вышли десятка два гвардейцев, с ними некоторые их оруженосцы.

- Отойдите в сторону… - Вдруг понимающе, почти ласково проговорил Теодорик. – Однако, было ясно, что он чего-то задумал. – Остальные! Перебить этих скотов! Они могли убить меня, идиоты!!!

В этот момент в беззащитную толпу влетели гусары, ломая пики, убивая, калеча всех без разбору. Потом они схватились за кончары, начав колоть длинными, смертоносными клинками всех, до кого могли дотянуться. Пошли, избавившись от оцепенения, выполнять приказ и гвардейцы.

…Резня длилась недолго. Селяне мало чего могли противопоставить такой напасти, а потому почти никто уйти не смог.

Телеги отгонялись в стороны, подоспевшие на побоище рейдеры стаскивали трупы, жадно шарили по карманам и сумам, снимали добротные на вид сапоги. Вдруг они среди стоптанных конями обнаружили девушку, что была лишь легко ранена… Себе на беду, потому как ее проворно потащили в кусты. На крики девушки никто и ухом не повел – обычное уже дело на захваченных землях.

Теодорик бесстрастно смотрел на все это разорение, погруженный в свои мысли, затем обратился к тем, кто ослушался приказа:

- Этим – по тридцать розг, как жалким холопам, которых они пожалели! Давайте, господа, снимайте свои доспехи! Будете в другой раз думать, как мне перечить!

После жуткого рассказа о случившемся Ястреб был не в себе:

- Это непростительная ошибка с моей стороны…

- Нельзя предвидеть всего и сразу. Кто же знал, что Теодорик… Самый настоящий садист –возразил Хелдор. – Нельзя приставить охрану всюду, тем более против… Такой силищи.

- Раньше он просто делал руками рейдеров, друг мой. Теперь сам. Вот и вся разница. Погибшим уже не помочь – ответил посланнику Ястреб – позаботьтесь о тех, кто еще может спастись, и воспользуйтесь тем, что рейдеры и гвардия Теодорика скованы дальней крепостью. Изыщите возможность деблокировать гарнизон.

- Князь мой, а вы…

- У меня есть дела. Я должен довести до перекрестка наши подкрепления и обсудить план обороны.Эти почти две с половиной сотни вояк – наш глоток свежего воздуха. Быть может, это нас и спасет.

Погруженный в свои мысли, Ястреб с телохранителями двигался к условленному месту. Еще полчаса ходу, и они оказались на довольно просторной поляне. Она была сплошь завалена булыжниками. Кое-где угадывались остатки крепостных стен.

-Вот что ты не учел, Ястреб. – Наконец, возразил Хелдор - Когда твою люди впопыхах побегут здесь — они переломают ноги.

- Да. - резко, обмякнув, согласился Ястреб. - Я начинаю ошибаться. Я пришлю работников, чтобы они занялись этим...

-Ты не высыпался много дней, да и сейчас плохо спал — нашел оправдание Хелдор.- В таком состоянии...

- Это не имело бы ровным счетом никакого значения, если бы из-за моей ошибки началась бы свалка и в ней погибли бы люди. При всем уважении — оставь слова ободрения своим людям.

- Не забудь о работниках. До завтра, Ястреб.

- Если нас всех не положат раньше — устало произнес князь. - с той стороны тоже могут идти беженцы, скажи своим эльфам не стрелять на каждый звук - Он умчался назад, в сопровождении своей охраны, оставив добровольцев из Арн-Дейла в молчании.

Хелдор крякнул, осматривая дорогу, что им предстояло удерживать, окружающий их высокий лес, иссеченные временем валуны.

- Жуйте свои пайки, дичь будет вечером, если повезет. Полчаса привал и за работу.

Обещанные работники прибыли, поставив свои навесы поодаль от малознакомых вояк и принялись за работу. Им, тем не менее, пришлось помочь, потому как некоторые обломки им понадобились для укрепления позиций.

Хелдор наравне со своими солдатами работал до темноты, и в этом они преуспели. Теперь ночь и большую часть утра можно было посвятить отдыху.

Вечером была дичь, которую эльфы принесли им к кострам — что удивительно, потому как он полагал, вся живность тут должна бы быть распугана.

Наевшись до отвала, все бойцы еще некоторое время сидели, тупо уставившись в костер. Все обсуждали маленькие, но забавные происшествия, которые происходили с ними в течение нескольких дней. Неизвестно, как пройдет обоз, но их путешествие даже по территории противника было скорее похожа на прогулку — если бы не сожженные и просто оставленные деревни по пути сюда. Порой за целый день - ни души, словно вся местность вымерла. Много еще лет пройдет, прежде чем ее заселят вновь.

Флера, сидевшая у костра рядом с ним, устало облокотилась спиной на плечо Хелдора. Сегодня она работала наравне с мужчинами, напрочь отказавшись заниматься стряпней и прочими, как она заявила, «женскими глупостями», и утомилась, похоже, поболе остальных.

На это внимание никто уже не обращал – кто был постарше, помудрее, и не желал лезть в чужие дела – а некоторые получили от Флеры пару зуботычин еще в городе. Девушка была довольно спокойной, если не сказать, покладистой, но обидчикам и врагам она спуску не давала — это уж точно.

Флеру сморил сон, и она медленно сползла на подстилку из лапника. Украдкой пригладив ее волосы, которые оказались в совершенном беспорядке, Хелдор укрыл ее шерстяным одеялом, которое было у него под рукой.

Вскоре и все остальные отправились на боковую, а почти одновременно с ними и необщительные каменщики, которые смогли сделать довольно широкую просеку прямо через развалины. Над затухающими кострами раздавалась лишь едва слышная дробь бубна — с Халдыком можно было забыть о часовых.

Хелдор, лежа на еловых ветках, прежде чем уснуть, пытался расспросить орка о таинственном Наставнике, но узнал он немногое. Ночью тот покидал свое обличье ворона и отправлялся, как говорил Халдык, в «свой собственный мирок». Сказанное зеленокожим все еще выходило за рамки его понимания.

Утром его и добровольцев разбудили эльфы, сообщив о движении на дороге, которой они шли вчера. Это были люди Хумы, в сопровождении с Альбертом. То ли они встали засветло, а, может быть — шли всю ночь, но они пришли раньше срока. Тем лучше — не будет такой давки.

К лагерю Арн-Дейлцев подъехал Альберт — у того были круги под глазами.

- Ну как устроились? -как можно более радушно спросил тот.

- Приготовили теплый прием, Альберт. Вы как?

- Сначала было неплохо, эльфов в глаза не видели. Но пришлось ночью пройти один опасный участок — гарнизон захваченной крепости вы переполошили, но своими силами они к вам не сунулись. Однако же, когда мы собирались уже, было встать на ночь лагерем, обнаружили тьму патрулей, секретов... Поэтому мы решили рвануть ночью. Опрокинули пару заслонов вместе со всадниками Хумы и прорвались. Наши ребята все целы, но кое-кого из беженцев мы потом впотьмах потеряли. Но худшего избежать удалось, гарнизон с подкреплениями вышел, потоптался, но в сумерках они не поняли сколько нас — крестьяне в кольчугах и шлемах сбили их столку, потому и не сунулись к нам.

- Хума неплохо организовал людей, так что могло бы быть хуже.

- Теперь бы нам как-то вместе с лошадками прорываться назад. Мы уже даже щиты из обоза прихватили, наверняка попытаются сделать теперь из нас ежиков.

- Не отдохнете даже?

- Как встретим наши патрули — отдохнем. Не раньше — серьезно сказал Альберт.

- Я тебя однажды просил, дело кончилось хреново, но… Сивку возьмешь с собой? Не переть же ее через лес.

- Давай-как без этого - начальник стражи вполсилы шлепнул Хелдора древком копья – Чтобы не позже чем через четыре дня вернулся, а то выпущу твою кобылу погулять.

- Ох, ну теперь точно придется – улыбнулся командир пикинеров – спасибо, Альберт.

- Удачи, и чтобы кони не подвели.

- Вы тут тоже не задерживайтесь… Да, кстати, вещички, как завертится, киньте туда, на опушку. Спереть то не сопрут, но если давка начнется –то все растопчут.

- Ценный, совет, что ни говори. Майсфельду привет! - крикнул он уже уходящим всадникам вослед.

Крестьяне уходили дальше по дороге вместе со скромным для их численности обозом. Хума, поздоровавшись и убедившись лично, что отряд Хелдора на месте, вернулся к своим воинам, которые, как и было условлено, строились на опушке леса. Другой вопрос, сколько они там продержатся и успеют ли предупредить, если что-то пойдет не так.

- Если что — цедя слова сквозь зубы, сообщил он Ивви и Халдыку- даем время уйти тем, кто может, а после этого — сваливаем куда покажет Корнуэль. Если нас прижмут здесь -мы никому не поможем и сами погибнем.

Халдык, Рен и эльфы растворились в придорожном лесу, заняв свои позиции. Беженцы пока спокойно, но споро шли по дороге, не показывая паники. Как и предупреждал Ястреб, по укрепленной Арн-Дейлцами дороге тоже шли беженцы – а вместе с ними замыкающими гарнизон оставленной крепости – раненые, мятые и усталые – но главное живые. Они остановились на привал недалеко от перекрестка, усилив отряд вооруженных крестьян, что замыкал отход прочих.

Ближе к полудню показалась следующая волна беженцев. Вместе с ними прибыл вестовой Ястреба. Он подозрительно посмотрел на позиции Арн-Дейлцев – судя по взгляду, они показались ему довольно хлипкими, но он не знал всех сюрпризов, что было приготовлено.

- Мой господин отправил в вашу сторону всех, кого мог. Колонна будет больше предыдущей. Ястреб вместе с дружиной идет в хвосте, вооруженные ополченцы — наиболее обученные, остаются на опушке леса возле господина Хумы. Скорее всего, Теодорик со своей бандой скоро покажется с той стороны.

- Да, вот люди из гарнизона - Хелдор дернул головой, показывая куда-то назад. - В Пустошах вы сможете начать новую жизнь. – сказал он отвлекшемуся всаднику - Ястреб позаботится обо всех вас, только не дайте ему героически сложить голову.

- В нем борются два человека – расчетливый опытный полководец и… Жаждущий подвигов рыцарь.

- Поэтому я и смог найти с ним общий язык.

Посланник слабо улыбнулся:

- Да, он Вас хорошего мнения. Что ж, удачи всем нам.

Вестовой умчался, подгоняя коня — настолько он спешил оказать рядом Ястребом, чтобы сражаться с ним бок о бок. Быть может, их князь и ошибался в своей жизни — но воины были ему беззаветно преданны.

От беженцев Арн-Дейлцы узнали, что отряды Теодорика вместе с гномами перешли в наступление. Почти сразу же они заметили нескольких разведчиков на дороге, которым Рэн и эльфы позволили уйти. Его бойцы едва не повскакивали с мест, когда, увидели лазутчиков, но Хелдор запретил им строиться — несколько человек не атакуют их, а противник пускай считает их недотепами. По этой дороге теперь пойдут они в любом случае — но как они будут двигаться и насколько осторожно — два очень важных фактора.

После того, как они наскоро перекусили остатками ужина, Хелдор почувствовал, как земля дрожит под ногами. Это почувствовали и остальные.

Потом – нарастающий гул голосов. Гул становился все отчетливей, можно было различить песни, ругань, хохот. В один момент все стихло – но лишь для того, чтобы разразиться ударами оружия о щиты и грозными выкриками. Рейдеров еще не было видно за поворотом дороги – но уже их было отчетливо слышно. Силища к ним шла немереная.

- Идут! К бою! Стройся! – Выпалил Ивви, не дожидаясь отмашки Хелдора.

Добровольцы повскакивали с мест, занимая свои места – Алебардисты и мечники прикрыли пикинеров, перекрыв всю ширину дороги – вышло порядка пяти шеренг. Завизжали вороты – арбалетчики, поставив перед собой щиты, изготовились к бою.

Чуть в стороне были щитоносцы с круглыми, обитыми железом щитами -в основном из воинов Карви, но Хелдор сразу среди прочих заметили Ивереня. Он был в некоторой растерянности, потому как все остальные бойцы его отряда стояли бок о бок в стороне от него – но у него было достаточно опыта для того, чтобы быстро найти свое место в строю.

Показались противники, рейдеры, само собой. Они ожидали увидеть вооруженных крестьян и напуганных женщин, но не строй, ощетинившийся пиками. Они остановились, запруживая дорогу в паре сотен шагов от них. Вот только они хотели наброситься на свою добычу, как тут…

Хелдор, словно учуяв оттуда их страх, обратился к своим воинам:

- Перед вами отребье рода человеческого! Они не хотят сражаться! Они хотят жадно и нагло похватать то, что им не принадлежит! Они жаждут пролить побольше крови невинных, но сберечь свою. Но сегодня их спасет только бегство, иначе сегодня они прольют ее обильно! Арн- Дейл! Стойте крепко и прикрывайте друг друга, иначе зачем мы шлепали сюда три дня!

Воины благосклонно встретили его шутку, рассмеявшись. Рейдеры все так и стояли, не решаясь пройти невидимую черту- вид смеющихся, готовых к бою воинов их смущал. То, что, пикинеров не пугало их число – еще и злило.

Донеслись оклики командиров, где-то послышались звуки ударов, где-то кажется, даже щелкали кнуты – и вот, наконец все пришло в движение.

Строй храбрецов замер в ожидании. Лучники Корнуэля натянули тетивы, сидя в кронах деревьев, а Халдык, отложив выщербленный топор, устало прислонился к надрубленному дереву…