Последняя Осень. В осаде.

Глава 11

Майсфельд находился на башне что, выдаваясь вперед, прикрывала ворота. Там громоздились бревна и камни, но маркграф, стараясь не упасть, наблюдал за выстраивавшимися вражескими порядками.

- Ваша Светлость...?

- Лекс, подожди. Даже если бы у них все еще были эльфы, то их стрелы сюда бы не долетели.

Сочтя это утверждение вполне резонным, телохранитель отпустил локоть своего подопечного, но украдкой подал знак паре щитоносцев выдвинуться чуть вперед — все же у стюрангардцев арбалеты тоже были довольно мощными. Майсфельд, скорбно вздохнув, взялся за подзорную трубу.

- Чем они там дымят... Еще бы разглядеть чего...

- Подают знак северянам, Ваша Светлость, там тоже дым поднимается... - Показал Карви за реку.

- Эх, я мало что увижу там. Но... Но да, так и есть.

- Я на позиции, Майсфельд. – в некоторой задумчивости лейтенант назвал своего сюзерена по имени.

- Дадут боги, свидимся, Карви, береги себя

Перед штурмовыми колоннами были расположены мантелеты, и теперь воины были в относительной недосягаемости от метательных машин Арн-Дейлцев. Тяжелые стрелы баллист на этой дистанции вязли в щитах, но некоторые снаряды мангонелей то и дело перелетали через препятствие. Дерево, из которого было сколочено осадное снаряжение, тоже не было очень прочным, так что вечно стоять под обстрелом было нельзя, да и ни к чему.

Майсфельд предполагал, что гномы соберутся ударить в ворота, но у противника были на сей счет свои соображения — невысокие воины из, судя по раскраске на щитах, разных небольших кланов выстраивались у угловой башни, идущей на дорогу. При них были грубые, но добротно сколоченные пандусы, по которым им и предстояло карабкаться на стены — лестницы явно были бы для них не слишком неудобны. Рядом с ними находилась огромная масса рейдеров — они намеревались атаковать куртины слева от башни и сами ворота. Значительная их часть роилась, словно голодная саранча –но отдельный крупный их отряд выглядел опасно однообразно и спокойно.

На два пролета ближе к реке, которые предстояло защищать стражникам, нацелились силы довольно серьезные. гномы Свена — не гвардия, но и не обычные горняки из малых кланов. Маркграф припомнил, что их называли хускарлами. Ближе к реке находилось некоторое число рейдеров, но их задачей, судя по всему, было подтащить лестницы и пандусы — за ними маячили регулярные стюрангардские пехотинцы — арбалетчики с огромными щитами, за которыми они прятались во время перезарядки, мечники и копейщики с алебардистами. Оружие было разным, но снаряжение защитное разнилось мало — открытые шлемы, кольчуги, а от трети до половины имели бригантины, насколько возможно было рассмотреть.

Небольшими клиньями стояли, разделенные на отряды, ландскнехты, усиливая прочих. Больше всего имперцев стояло перед воротами — они находились в толпе рейдеров, но не заметить их было невозможно — как и то, что на одном стяге из трех красовался черный медведь с разинутой пастью...

В один момент, едва земли вновь коснулись камни, пущенные из мангонелей, до стен города донесся звук горна и рожков поменьше, застучали барабаны, а среди всей какофонии отчетливо были слышны резкие лающие звуки имперских команд, после чего вся эта масса людей и гномов двинулась на них — так, будто лавина сошла.

Майсфельд позволил Лексу увести себя с опасного участка – в случае стремительного штурма граф тут окажется словно в западне. Какое-то время ему придется только наблюдать поодаль, да слушать приказы вестовых. Вести людей в бой лично было не в пример легче...

- Плывут! Они плывут! – загомонили арбалетчики на деревянной башне – по совместительству она стала сегодня и впредь наблюдательным пунктом для Рена.

- Вижу, не слепой — рыкнул стрелок, не отрывая взгляда на реку. Северяне на веслах весьма споро поднимались вверх по реке, течение их не останавливало.

Над водой гулко вскоре раздались дружные крики с кораблей — гребли слаженно, под счет.

- Og igjen! Og to! Og igjen! Og to! - задавали шкиперы темп.

На каждой ладье было не меньше двадцати человек на веслах, чтобы набрать приличную скорость. Еще десятка по два на каждом стояли наготове с луками и дротиками. Было заметно некоторое столпотворение на кораблях — сказался саботаж, который они недавно пережили.

- По местам! По местам!

Ополченцы и стражники на удивление споро заняли свои позиции. На башенке, где находился Рен, набилось десятка полтора арбалетчиков, они спешно взводили арбалеты. В нескольких десятков шагов от них наугад пальнула баллиста.

Бойцы с арбалетами укрылись за баррикадами с оружием наготове, с ними, держа оружие параллельно земле, затаились и пикинеры из ополчения. Вообще, сводный отряд был довольно велик, проблемой было лишь то, что многие здесь опыта боевого не имели. Но если они не дрогнут, то преимущество в укреплениях и в численности сослужат им добрую службу.

Вскоре корабли почти поравнялись с местом высадки. Рен подумал было, что его товарищи уже вот-вот вступят в бой на стенах — судя по шуму, противник был уже близко. Он же без лука чувствовал себя словно голым - буквально пары дней не хватило организму Рена и колдовству Адель, чтобы рука восстановилась. Но, если бы не Адель, было бы много хуже. Раз сам сражаться не сможет -придется примерять на себя шкуру командира.

В этот момент ладьи с одного борта стали подгребать к берегу. Корабли сбивались все кучнее, первый ряд уперся в прибрежные ограждения, остальные, стукаясь бортами, приставали к первой цепи кораблей.

- По готовности! Не жалей болтов! Орал во все горло Рен — сейчас морские разбойники, столпившиеся на кораблях, не успевшие поднять щиты, были довольно легкой добычей.

К ограждению подошли воины с большими щитами, а также бойцы ополчения с топорами, вужами и полупиками. Первые морские разбойники поспрыгивали в воду, но внезапно ухнули с головой, теперь пытаясь выбраться – заминка, отрывистые команды, и храбрецы вынужденно полезли прямо на рогатки, вкопанные в землю. С бортов им как могли, оказывали помощь крючьями, которые они обычно использовали для абордажа.

Рен продул в рожок, после чего у мореходов прибавилось хлопот- по его команде лучники и арбалетчики подпалили на жаровнях зажигательные стрелы, пустив их в скученные судна. Такие стрелы не могли глубоко вонзиться в борта, и глупо было ждать, что удастся устроить большой пожар, но от них начинали тлеть паруса, веревки, смола — и все это необходимо было потушить.

Двое инженеров на добротной бревенчатой башне без устали заряжали и разряжали баллисту. Да, каждый раз прицел сбивался, и по науке надо было выставлять ориентиры снова — но к чему это все, если куда ни попади — либо корабли, либо находившиеся на них люди. Кольчуги пробивались метровыми стрелами насквозь, порой умудряясь прошивать навылет одного северянина и тяжело ранить второго. Снаряды делали в днищах ладей серьезные пробоины, после чего мореходам приходилось поврежденный корабль привязывать к соседним с помощью цепей и канатов.

Воины у берегового укрепления все это время оставались на месте, принимая на щиты редкие дротики и стрелы. Однако, все больше воинов собиралось на кораблях, находящихся ближе к берегу — так много, насколько это позволяла осадка кораблей.

После этого десятки рук, вцепившиеся в крюки, и множество смельчаков, спрыгнувших с ладей, сделали свое дело — где-то крюками удавалось стащить грубо сколоченные сооружения в стороны, а где-то они оседали под собственным весом, подрубленные штурмующими, что не боялись воды.

Ограждение вот-вот должно было рухнуть, и тогда стражники и ополченцы, подбадриваемые своими десятниками, повисли на заграждениях, не позволяя оттащить их в сторону, неизбежно сломав строй.

- А ну оттаскивай, братцы!

- Крюками цепляй! Крюками!

- Коли копьями, не давай рубать!

Строй, казавшийся доселе монолитным, вспучился, рассыпался, а из-за криков бойцов никто не слышал, как в сотне шагов, срывая горло, Рен поминал родню каждого из них, приказывая навести порядок.

Было в этом порыве что-то подсознательное — удержать подольше северян за ограждениями, находясь в мнимой безопасности... Но морские разбойники такой оплошности не простили, а словно бы ее и ждали: на Арн-Дейлцев, сгрудившихся без всякого порядка, словно обрушился дождь и стали — стрелы, дротики, даже топоры. Узкие, бронебойные лезвия топориков пробивали даже некоторые шлемы, вспарывали звенья кольчуг, щепили щиты. Стрелы впивались в незащищенные доспехами части тела, протыкали стеганки, набивняки, узкие наконечники прошивали насквозь кожаные жилеты и застревали в звеньях кольчуг.

Дротики, пущенные тренированными, сильными руками были не менее опасны, чем топоры, и их было немногим меньше, чем стрел.

Этот смертоносный град длился не больше минуты, командиры, смогли навести подобие порядка, после чего стражники и ополченцы, закрываясь щитами, смогли организованно отступить. Арбалетчики, спешно переключились на метателей и стрелков северян, давая возможность увести раненых из-под удара.

Рен скомандовал лучникам и арбалетчикам, находящимся подле него, сосредоточиться на них же.

Большинство раненых удалось увести — но попытаться помочь абсолютно всем — значит всем попасть под удар. К щелканью арбалетов и грохот разрушаемых заграждений прибавились крики и стоны раненых- они потом еще долго отдавались в ушах тех, кто переживет эту битву.

Первую линию обороны пришлось сдать, щитоносцы выстроились в нескольких проходах, специально оставленных для этого - но тех, кто был у самой кромки, пришлось отправить в тыл перевести дух и прийти в себя - они еще не успели толком побывать в бою, но понесли серьезные потери.

Ограждения были сдвинуты в сторону, а северяне прыгали прямо на берег с кораблей и выстраивались, прикрывая друг друга щитами. Щиты, заходившие друг-на друга, словно чешуя могучего морского зверя, с головы до ног закрывали воинов от стрел. Баллиста с визгом и скрипом меняла угол стрельбы.

- Прекратить! Прекратить! Не тратить стрелы! -Стрелки, перекликаясь между собой, выполнили приказ и теперь смотря на северян с башен и насыпей, держа оружие наготове.

Прекратившийся обстрел северяне расценили как проявление слабости. С кораблей спустилось не менее пяти сотен северян, и они все прибывали. Из-за щитов выглянул рослый воин с волчьей шкурой на плечах поверх добротного чешуйчатого доспеха. Он вышел на открытое пространство, показывая открытые ладони.

- Переговорчики... - Не мог не скрыть усмешки Рен. - Ну-ка, ну-ка.

- Откупиться, может, предложит? - робко предположил один из арбалетчиков, за что мгновенно заслужил уничижительный взгляд своего командира.

- Дай арбалет, сопляк, - Взъярился на труса Рен - я тебе покажу, как ведут переговоры с захватчиками, пришедшими грабить и насиловать.

- Кт'о у в'ас главн'ый? Я есть конунг этих людей. - Северяне говорили на общем языке еще хуже, чем жители дельты реки.

-Допустим я — выглянул из-за навесного щита Рен, стараясь не особо показывать, что держит в руках арбалет.

- Вы х'орошо защищаетесь, мои в'оины злы на вас и г'товы убить на месте. Но я предлаг'аю вам убраться в сторону — мы заберем у вас то, что нам нужн'о, но никт'о не пострадает!

- Только может немноoщ'ко... как это … осчастлив'им ваших женщин.

Дружный смех в глубине строя был тому подтверждением. Ярл воздел руки, требуя тишины.

- Что с'кажете?

Рен, уже не скрывая презрительной усмешки, посмотрел на то, как налетчики выстроились на берегу. Более тысячи северян буквально запрудили площадку перед второй линией укреплений, казалось, что ограждения, старательно вкопанные ими, вот-вот рухнут – просто под их весом.

-Смотрят на меня, все смотрят на меня. Очень хорошо — оскалился Рен. - Подойди ближе, и я скажу тебе, что думаю о твоем предложении, sønn av en skallet segl og gamle hore.

Защитники Арн-Дейла не поняли, что сказал Рен. Зато северяне прекрасно поняли. Ярл, свирепо рыча, выхватил меч, поднял щит, собравшись гневно застучать в него, а бывший тайный лучник, будто того и ждал, вскинул арбалет и выстрелил могучему ярлу точно в пах. Конечно, он мог его просто убить, но…

- Ха, это даже проще чем из лука — искренне удивился Рен — на таком-то расстоянии.

Доведенные видом корчащегося на земле ярла до исступления, морские разбойники, теряя строй, навалились на вставшую насмерть стражу. Они, быть может, оттеснили бы их прочь в считанные минуты, но Рен трижды дунул в рог, баррикады, находившие на флангах, словно ожили — из-за них показались арбалетчики, пикинеры, алебардисты — гораздо больше, чем до этого видели северяне. Им, должно быть, показалось, что те просто выросли от земли — так проворно возникли на флангах арбалетчики и словно косой прошлись по задним рядам.

Северяне каждый по отдельности, тем не менее были все еще сильнее многочисленных land rotter, и они лишь усилили натиск, скорее взбешенные своей оплошностью, чем напуганные.

Арбалетчики Альберта четко, следуя его командам, посылали один рой жужжащих болтов за другим. Штурмовой группе удалось приблизиться довольно близко, потому как их прикрывали большие осадные щиты. Однако, когда рейдеры с осадным оборудованием встали на невидимую им метку, стрелы стали бить навесом, то и дело доставая бойцов, несущих лестницы и пандусы. Две баллисты и некоторое число эльфов, находившихся на башнях, сосредоточили стрельбу на них — инженеры так быстро, как только могли, перезаряжали орудия, целясь в мантелеты. От тяжелых стрел те либо раскалывались, либо, как минимум, их переставали тащить вперед какое-то время — что говорило о большой мощности выстрелов. Когда в результате этого образовывались бреши, эльфы прицельно били по рейдерам — так, желательно так, чтобы они, теряя бойцов, роняли из рук лестницы и пандусы. Их подхватывали другие, но все это занимало время, пользуясь которым стражники, не теряя ни мгновения, посылали болт за болтом.

Один из расчетов мангонеля по собственному наитию, отметив, что через десяток шагов по штурмовой группе стрелять будет нельзя, дали залп по ним — точно в открывшийся фланг.

Арбалетчики и эльфы мгновенно среагировали, стреляя по рейдерам, которые потеряли часть мантелетов — или просто уронили. В одну минуту весь штурмовой отряд был рассеян – кто пал замертво, кто корчился в муках, кто бежал, и движение остановилось — но ненадолго.

Вперед, рассыпав строй, рванули смельчаки из хускарлов и стюрангардцев. За ними побежали, как можно быстрее сокращая расстояние, арбалетчики с большими щитами — сейчас из-за спины их выдвинули набок.

Гномы и тяжелая пехота, имея лучшую броню, чем невезучие саперы, облепили лестницы и пандусы, бегом бросившись к стенам. К ним присоединились новые смельчаки, а затем и основная часть штурмовой колонны двинулась вперед. Стражники и эльфы свешивались с бойниц, выцеливая бойцов с лестницами, но арбалетчики Теодорика, укрывшись за щитами, прикрыли щитоносцев и алебардистов — а как только несколько остроухих воинов сорвались с башен, утыканные стрелами, те стали действовать осмотрительней.

Пандусы и лестницы зацепились за стены крюками, штурмующие были уже в нескольких десятках шагов. По толпе воинов, собирая кровавую жатву, еще раз ударил мангонель, но это никого не остановило, они рвались на стены, ведь там, судя по кучности стрельбы, были одни лишь стрелки, которые долго бы натиск щитоносцев и алебардистов не выдержали бы.

Альберт, не теряя ни секунды, отдал первую команду, и часть арбалетчиков переместилась на башни, освобождая пространство на куртине. После этого, змейкой, на стену по лестнице поспешили стражники. Едва они заняли шеренгу за арбалетчиками, продолжавшими обстрел, как остальные арбалетчики так же спешно покинули стену, уступая место бойцам ближнего боя. Хускарлы гномов и пехота Теодорика восприняли этот маневр как поспешное отступление и воодушевленно лезли на стены. Однако, когда первые из них, преодолевав препятствие, оказывались на ходу стены, на них сразу с трех сторон обрушивались удары.

Избавившись таких образом от наиболее отчаянных храбрецов, стражники, максимально закованные в трофейные доспехи, сомкнули ряды, встав вплотную к лестницам и пандусам, отражая натиск. Бой загорелся с новой силой, Альберт, как мог, руководил стычкой, указывая цели стоящим рядом арбалетчиками, после чего, метался от одной куртины к другой, выводя из боя уставших и подбадривая колеблющихся. Лестницы, порой вместе с кусками кладки, сбивали вужами и алебардами, но к стенам прислонялись все новые. Особенно упорны были гномы-хускарлы, но Альберт замечал, как не с руки тем было преодолевать подъем. Противники все наседали, игнорируя тела, скопившиеся у лестниц, а арбалетчики и эльфы не всегда могли помочь, ведя навязанную дуэль со стюрангардцами за стационарными щитами. То здесь, то там атакующим удавалось отвоевать кусочек стены, и на свободные пятачок взбирались все новые и новые воины.

Не давая случиться неизбежному, начальник стражи подул в рог и оглянулся назад — отряд в полсотни дружинников, стоявших неподалеку, поспешил к ним — Майсфельд, хоть тому это было вовсе не по душе, спокойно и дисциплинированно управлял резервами.

Небольшие, хоть и свежие силы поднимались по широкой лестнице, а арбалетчики Альберта, стоявшие под стеной, нанесли сокрушительный залп туда, где гномы смогли отвоевать участок стены — там уже было с полсотни бородачей. Воспользовавшись заминкой последних, дружинники мгновенно отбили назревавший плацдарм, выровняв линию обороны. Арбалетчики по команде Альберта помогли раненым убраться подальше от стены, а наиболее опытные и смелые остались на стене, вступив в ближний бой взамен павших и раненых. Штурмующие потеряли немало бойцов, но у них еще был шанс отыграться — у Арн-Дейлцев резервы были не бесконечны.

В центре, ближе к воротам, в бой вступили наиболее свирепые и яростные из рейдеров, которые рвались в бой, не считаясь с потерями - кажется, у них тоже был свой харизматичный и матерый вожак, ради которого они были готовы на все. По своей свирепости они будто бы хотели превзойти ландскнехтов, дерущихся с ними бок о бок.

Имперцы, как и ожидалось, пик с собой на штурм не взяли. Одни остались при алебардах, а на смену пикам пришла пара из короткого меча и небольшого металлического щита. Не ахти какое вооружение против треугольных щитов и длинных мечей — но только на первый взгляд. Имперские наемники за свой долгий боевой путь наверняка прошли немало битв, и такое облегченное, казалось бы, снаряжение, тоже было неспроста.

Шлемы у многих претерпели изменения — многие сменили сервельеры и бацинеты на ставшими традиционные для имперцев шлемы с гребнями — отличались они тем, что неплохо прикрывали шею, а нащечники плотно прилегали к лицу, оставляя открытыми практически только нос и глаза.

Карви не воспользовался приемом Альберта с перестановками, предполагая, что имперские наемники не какие-нибудь коротконогие гномы — коль увидят их спины даже на мгновение, то гнать будут до самой Цитадели. Обстрел вышел не столь эффектным, как на левом фланге, но зато у бойниц тут же завязалась нешуточная битва. Оттягивая внимание, рейдеры катили добротный крытый таран. Наиболее отчаянные из налетчиков были здесь же - пытались карабкаться вверх на надвратную и сторожевую башни, используя лестницы и крюки. Вниз бросали камни и короткие бревна – убивая и калеча штурмующих.

Лейтенант, держа забрало поднятым и рискуя получить шальную стрелу, вертел головой как никогда, пытаясь проконтролировать все, что только можно, успеть везде и сразу. Команды его из-за шума и гвалта почти невозможно было услышать, поэтому ему приходилось бегать из одного конца обороняемого участка в другой. Рейдеры гибли десятками, бросаясь на бронированных дружинников так, будто их гнали в бой плетьми. Ландскнехты медлили, что уже становилось подозрительным.

В один момент лейтенант услышал грохот, прямо под ногами — по воротам ударил таран.

- Бревно! Подымайте бревно! - закричал Карви! Дружно! Да отойти ты, сука от парапета, сейчас вниз полетишь!

Дружинники подле него схватили огромное бревно, поднимая его загодя подвязанными канатами.

- Куда, куда скатывать, отшатнется, да по воротам шарахнет, прямо вниз! А канаты на что??!

Бревно наконец миновало бортик, зависнув над тараном. Внизу раздались крики, рейдеры орали товарищам откатывать таран или хотя бы бежать самим оттуда.

- Отпускай!

Бревно обрушилось вниз, ломая перекрытия тарана, оси не выдержали, таран рухнул, превратившись в кучу дров, похоронившую под собой почти два десятка человек.

Дружинники, эльфы и инженеры встретили бросок радостными криками. Карви, обрадованный, крикнул, свесившись с парапета, глядя на рейдеров, теперь расчищающих дорогу перед воротами:

- Тащите второй, ублюдки! У нас еще есть!

Отшатнувшись от пущенного наудачу дротика, он застыл на месте, и улыбка мгновенно спала с его лица. Он повернул голову вправо, и грязно выругался. Отвлекая защитников на таран, ландскнехты улучили момент и в считанные мгновения взобрались наверх, где в скоротечной и ожесточенной схватке отвоевали себе пятачок прямо перед штурмовыми лестницами. Карви не мог видеть, что происходило за надвратной башней, но бой уже вовсю шел у нее самой. Имперцы уверенно и не считаясь с убитыми и ранеными рвались захватить башню.

- За мной! Не дайте им прорваться! - Рыкнул Карви, увлекая дружинников за собой.

Гномы малых кланов, усиленные отрядом наемников, двигались, чуть отставая от остальных атакующих. Рейдеров, которыми командовал воин с двумя клинками, эта неспешность раздражала – судя по всему, он полагал, что легче навалиться со все сторон, в том числе и со слабо защищенной части стены, чем ползти под обстрелом. Медленность продвижения компенсировалась кучностью — гномы шли прямо за штурмовыми орудиями, подняв щиты над головой. Это не могло уберечь их от баллист и мангонелей, но от ополченцев, стрелявшим по ним, это было достойной защитой — учитывая их небольшой рост, по бородачам было сложнее попасть.

Углом, на который нацелились штурмующие, командовал Варро собственной персоной. Его доспехи не уступали рыцарским, и сегодня он явно не желал прозябать в них в тылу. За ним по пятам шли две дюжины наиболее толковых ополченцев — они были не столь искусны, как дружинники, но доспехи на них были неплохие — а на ком-то были даже трофейные гусарские панцири, и они могли быстро и четко выполнять приказы, что для рядовых ополченцев уже было неплохо.

Гномы, обогнув угловую башню, утвердили широкий пандус так, что посреди него торчал зубец стены, который явно будет мешать атакующим. Это странное решение ополченцы восприняли с шутками о косоглазости гномов, а также об их криворукости — очевидно было что такой широкий пандус был бесполезен.

Под смех и оскорбления по пандусу стали подниматься гномы — торчащий у них на пути зубец их ничуть не смущал. Впереди всех гномов шел один, с богатым поясом и серебряными браслетами, украшенными рунами, вместо топора у него было узорчатый посох. Когда стрела из арбалета угодила тому в живот, она отскочила от кольчуги, не принеся тому вреда. Он, находясь в шаге он препятствия, постучал набалдашником по кладке, а затем, размахнувшись, ткнул им куда-то в один лишь ему видимый зазор. Зубец надломился и упал под ноги ничего не понимающим ополченцам. Заклинатель камня — а это был именно он, тут же сошел с пандуса, уступая дорогу своим соклановцам. Гномы навалились на недоумевающих защитников, стоя плечом к плечу, по пять-шесть в ряду. Таранный удар щитами вытолкнул некоторых защитников со стены, гномы тут же развернули свои порядки, атакуя сразу в двух направлениях. Варро отдал приказ арбалетчикам отступить к башне, находившейся ближе к лесу, где они поддержали огонь эльфов. Полтора десятка дружинников спустились с башни, присоединившись к отборному отряду Варро, дружно насели на гномов, приостановив их наступление. На другом пролете стены ополченцы — из тех, что успели сразиться и с гусарами, и с эльфами, стойко удерживали куртину. Цепы и топоры если и не убивали, то скидывали рейдеров со стен, не давая тем закрепиться. Рейдеры еще меньше пугали этих пусть и не очень опытных, но почувствовавших силу вояк. Воины в черно-синих накидках перегородили щитами проход в башню, не давая пройти никому — даже отступающим ополченцам — если они побегут по стене, то упрутся в ополченцев, занявших соседнюю куртину, что могло привести к панике.

Дружинники стояли, боясь смотреть перед собой — сразу за ними разверзлась бойня. Однако, если они разомкнут щиты, то могут погибнуть и другие. Вскоре они услышали внизу, на первом этаже башни топот ног — отряд Хелдора двигался на выручку. В это время некоторые ополченцы были доведены до такого отчаяния, что прыгали со стены — подальше от топоров и булав гномов.

- Посторонись! - Рявнул командир пикинеров, и дружинники, улучив момент, сдвинулись в сторону. Тут же на гномов, которым удалось рассеять большую часть ополченцев, набросились Хелдор и Халдык. Они вошли в проем вместе, спина к спине, прикрывая друг друга, командир наносил удары и полексом, и подтоком, намереваясь скорее не убить, а ошеломить как можно больше противников. Халдык был едва ли не в два раза крупнее гномов, потому он смотрелся словно медведь или даже волколак в стае гончих — он пользовался не сколько саблями, сколько мускульной силой, подчас попросту щвыряя гномов со стены. За ними по двое — большего не позволяла ширина проема, вбегали на куртину бойцы из сводного отряда. Они наносили скупые, но эффективные удары — в лицо, в незащищенные предплечья, ил просто в ноги. Это не могло убить противника на месте, но этого и не требовалось — нужно было как можно быстрее склонить чашу весов в свою пользу, не более того. Крисс в этот момент взобрался на башню, что-то азартно крича и размахивая знаменем.

Сотня лучших воинов, котора была почти полностью закована в железо, обрушилась на гномов, мгновенно меняя картину боя. Инициатива была на их стороне, которая подкреплялась древковым оружием, которым многие из них отлично владели и которое не давало гномам даже приблизиться к дружинникам.

Варро со своим отрядом, поддерживаемые арбалетчиками, тоже смогли пробиться вперед. Командир ополчения, оказавшись у самого пандуса, выхватил из рук погибшего гнома секиру, ударил по крюку, вбитому в каменную кладку. Пандус от этого сильного удара содругнулся, несмотря на том, что на нем в этот момент находились воины.

- Ну же! - Крикнул Варро в сторону Хелдора, тогда тот, перехватив полекс поудобнее, принялся разшатывать крюк полексом, невольно подумав о том, что Кварт убьет его за такую глупую, на первый взгляд, порчу заточки. Воины из малых кланов усилили натиск, с ними же по пандусу полезли и рейдеры. Увидев это, бойцы Хелдора, разобравшись с противниками на куртине, собрались у единственного пандуса, рубя и коля противника.

- Трусливые псы! Бесполезные криворукие вымески! – вдруг стало доноситься у основания пандуса – пустите меня вперед, хрена лысого можете без меня!

Хелдор услышал в этой брани до боли знакомые нотки, а потом увидел человека с двумя мечами, что стремительно взбирался наверх. И вот, он уже стоит на самом верху, на обломанном зубце… Бакх!

Он был тот еще болтун, но дело свое знал – с зубца он не спрыгнул, а буквально соскользнул, избегая орочьих клинков и тут же заходя за спину Варро. Доспехи его спасли от неминуемой гибели, но Бакх все равно играючи зашел командиру ополченцев за спину, подставив подножку, с грохотом и лязгом уложил наземь. Тут же он заработал клинками, расчищая вокруг себя пространство от ополченцев и уворачиваясь от копий и глеф воинов Хелдора. Подоспели рейдеры Бакха, вдохновленные его примером, все силы были вновь брошены на удержание пандуса. Снова рядом стали приставлять лестницы и лезть по ним на стену. Хелдор чувствовал, что их отряду пора было двигаться дальше, но они буквально завязли в схватке.

Варро, к счастью, довольно быстро поднялся и, улучив момент, продолжил колотить по крючьям пандуса – тот стал ходить ходуном, на него набилось слишком много налетчиков, и он уже не выдерживал их веса.

Бакха заметил Ивви и стал буквально охотиться за ним, пытаясь достать копьем. Друг друга они стоили – командир рейдеров не мог подойти к сотнику, потому как острие копья то и дело мелькало у него перед носом, но и для Ивви его бывший старший товарищ был слишком быстр. Хелдор, улучив момент, оттолкнул Бакха древком от пандуса, прямо на щиты ополченцев. Бывший товарищ теперь был в растерянности, не зная, как быть – пробиваться к своим, защищаться или уже было пора ретироваться по прислоненной лестнице. Без поддержки своего лучшего воина рейдеры завязли в схватке, теперь не способные сойти с пандуса на каменную кладку.

Варро и алебардисты, равно как и подоспевший Фальд, теперь крошили сам пандус, и он начал проседать, треща. Вот хрустнула одна грубая доска, вторая, третья и, наконец, тот, не выдержав, рухнул вниз, увлекая за собой небольшой кусок стены.

Бакха, оставшегося одного, прижали к зубцам крепости ополченцы, навалившиеся на него со всех сторон. Он пытался вывернуться, словно уж, но не тут-то было. Хелдор, метя в черненый исцарапанный шлем, от души протянул Бакха полексом по голове. Шлем не пробился, но фехтовальщик безвольно сполз по щитам ополченцев.

- Давайте его сюда! – Рявкнул командир пикинеров. – Хелдор подступился к нему, хватая за шиворот, потом бросил полекс, тряханув бывшего брата по оружию за грудки и прижав к парапету. На Хелдора смотрели светлые глаза – в них был гнев от собственного бессилия, и только. Хелдор поднял его забрало, чтобы посмотреть на человека, который так много им успел насолить. Сейчас он стоял перед ним, разбитый, раздавленный – и все это толпой обученных крестьян – и униженный своим поражением. Вчерашний не вполне расторопный юноша сейчас схватил его, словно нашкодившего кота.

- Ну давай… Парень… Без долгих прощаний. Я бы тебя сейчас зарезал, как свинью, окажись… Кхм… Окажись все немного иначе.

Хелдор, продолжая его держать, сначала посмотрел на кинжал на поясе, потом выглянул за парапет. Рейдеры там беспомощно топтались внизу, теперь не решаясь на повторный штурм. Под стенами было немало раненых и убитых, что никак не вдохновляло на последующие ратные подвиги.

- Ну же… Не вздумай меня связать и бросить к пленным, мелкий желторотый говнюк – прорычал Бакх сквозь зубы.

- В другой раз будь готов!

-Что?! Не давая никаких объяснений, Хелдор перехватил своего заклятого врага за пояс на бригантине и, крякнув, рывком перекинул через парапет.

-Сука-ааа! – Успел крикнуть Бакх, прежде чем завершил свой непродолжительный полет.

Хелдор глянул вниз – мечник приземлился удачно – на раненых и убитых, на еще и в доспехах падать со стены несколько приятней, чем без них. Кряхтя и охая, Бакх стал подниматься, его тут же подхватили его подчиненные, после чего тот махнул рукой, приказывая отходить.

В это время рассеянные было ополченцы вернулись на свои места, а на место павших подоспел резерв. У гномов еще был один пандус и лестницы, но еще неизвестно было, решатся ли они на повторный штурм – потому что рейдеры стали отступать, и не полем перед фронтальной стеной, а

- Спасибо, Хелдор — тяжело дыша, пропыхтел Варро. Мы бы не справились.

- Мы делаем общее дело, так что ни к чему... Справитесь? - Хелдор обратил внимание, что командира ополчения заметно пошатывает — наверное, пропустил несколько сильных ударов в голову.

- Пусть только сунутся - через силу улыбнулся немолодой воин. - Второй раз их фокус не пройдет.

-Что ж, тогда не будем стоять на месте, у нас другая задача. Перестроиться!

- Вперед! Марш! – Продублировал Ивви, после чего буркнул Хелдору:

- Это что был за нахер с Бакхом произошел?

-Я сам хочу его победить, без помощи крестьян, зажавших его щитами.

- Рыцарство — это все-таки заразно – обреченно вздохнул его товарищ.

Сотня воинов прошла сквозь одну из башен, но тут, было временное затишье — сейчас рейдеры откатились назад, собираясь за мантелетами для нового приступа. Защитники сидели кто где, переводя дух. Улучив момент, те, кто были покрепче, помогали перетаскивать раненых, остальные тяжело дышали, привалившись к зубцам стен. Рядом с ними лежали их погибшие товарищи, но это, кажется, никого не заботило. Один из бойцов ополчения сидел, опершись на товарища, лежащего ничком. Наверное, когда ты цепом разбил дюжину вражеских голов — чья-то смерть уже не кажется чем-то необычным.

Поймав на себе задумчивый взгляд Хелдора, прикорнувший ополченец отшатнулся, он павшего товарища, виновато посмотрев на командира пикинеров. Тот неопределенно пожал плечами, продолжил движение.

- Кто у вас командир отряда?

Молчание.

- Кто командир?

-Эм… Ну вообще вот он - ополченец указал на павшего, к которому он до того привалился.

Хелдор обвел взглядом находившихся на куртине.Они отразили приступ, но были буквально растерзаны и раздавлены. Как только рейдеры дознаются – их уже потрепанные защитники стены не остановят. Командир пикинеров поднес рог к губам, выдав два коротких сигнала. С некоторой задержкой от стяга, под которым стоял Майсфельд, выдвинулся свежий отряд в черно-синих накидках, а за ними потянулся сводный отряд стражи и ополчения.

-Теперь справятся без вас — произнес Хелдор, посмотрев, на происходящее за стеной. – Подбирайте раненых и уходите – он хлопнул растерянного ополченца по плечу.

На этой куртине и той, что была за угловой башней, тишина— враг был отброшен — а по левую руку от него словно разверзлась преисподняя. Хелдор повернул голову влево, чтобы увидеть, что происходило возле ворот – обзору мешала сторожевая башня, на которой… Была гробовая тишина. Дёрнувшись, словно ошпаренный, он повернулся к своим бойцам.

- К реке, шагом марш. На гномах мы еще только размялись.

Отряд Хелдор, чуть притихший от его тона, двинулся следом, с оружием наготове. Ополченцы, пошатываясь, уступали дорогу, желая их отряду удачи.

Слова Рена глубоко задели северян - они беспрестанно пытались атаковать сразу в трех направлениях. Особенно ретивые полезли через заграждения, чтобы как можно скорее добраться до башни, где находился Рен. Налетчики быстро смекнули, кто был здесь главным, и справедливо полагали, что убей они его — land rotter отступят.

Арбалетчикам и пикинерам на левом фланге пришлось чуть отступить, благо, баррикады и прочие ограждения превратили линии обороны в самый настоящий лабиринт. Даже если будет прорван центр — северяне не смогу с налета войти в город. На правом фланге у баррикад лежало немало убитых и раненых, но бойцы ополчения без особых сложностей удерживали свои защитные рубежи. Наверное, лишь тогда они поняли, насколько было важно со всем тщанием вкапывать столбы, забивать скобы, затачивать колья. Морские разбойники теперь и близко не могли подойти к ним.

Все это время баллиста била в середину построения атакующих, методично убивая наповал одного за другим.

Когда последнее заграждение перед башней рухнуло, туда устремился отряд северян. Они, кто с помощью крючьев, кто, ломясь в дверь у основания, поспешили на приступ. Башня с баллистой их заботила мало, им нужен был именно Рен — их даже не смущал перекрестный огонь отошедших назад арбалетчиков и резкие выпады бронебойных наконечников.

- Рассредоточиться по периметру! - скомандовал бывший тайный лучник, сам встав на люк, к которому вела лестница внизу.

- Рен! Они лезут по стенам!

- Так стреляй, бестолочь, стреляй. - Рен ярился от собственного бессилия — будь он способен сейчас пользоваться луком...

Лучник обернулся на сдавленный вопль и хруст — наиболее ретивый северянин вскарабкался наверх, всадив топор в одного из ополченцев.

Рен, выхватив короткий меч здоровой рукой и оттолкнув мешающего ему арбалетчика, что есть сил рубанул свирепого бородача по шее. Тот, завалившись назад, сорвался со стены. О его присутствии напоминал только арбалетчик со всаженным в голову топором. Койф никак не мог защитить от такого удара, кольчужное полотно глубоко вмялось в голову погибшего.

- Это... Нет, это мой друг... Это был мой друг... Я следующий.... - Ополченец, бросив арбалет, склонился над погибшим. - А потом ты... И ты... И ты!!

- А ну, соберись, - рявкнул Рен, врезав ему оплеуху. - Соберись! - увидев выходящего из себя командира, молодой деревенский парень упал на залитые кровью его друга доски, свернувшись калачиком, разрыдавшись.

Вдох-выдох. Тут тоже нужно, как и в стрельбе из лука, успокоиться и принять верное решение. И оно было почти на поверхности.

Рука, занесенная для удара, опустилась на плечо стрелка, крепко его сжав.

- Дай мне свой арбалет.

Ополченец удивленно захлопал глазами, но дрожащими руками поднял с пола взведенное оружие. Рен тут же развернулся вполоборота, и едва над бортиком появилась голова в стальном шлеме, он нажал на спуск -болт вонзился прямо в глаз.

- Вы.... У вас хорошо получается.

- Перезаряжай этот — сказал Рен, взяв чуть запачканный кровью арбалет погибшего. - И сядь на люк — посоветовал он тут же — а то снизу уже стучат.

- Так точно, командир.

Сначала он взводил арбалеты ужасно медленно, руки дрожали, пару раз это даже приходилось делать Рену, неприятно бередя плечо. Однако же выучка ополченца брала верх над страхом, он заводил тетиву все быстрее, и вскоре Рен мог стрелять почти беспрерывно.

После тугого композитного лука арбалет ополченца для опытного стрелка был настоящей игрушкой. Остальные арбалетчики вдохновились его виртуозностью, став посылать стрелы чаще и точнее.

В центре береговой линии дела стали идти хуже — Арн-Дейлцы, теряя бойцов, отходили назад. В этот момент, не выдержав, большой отряд с кораблей, которым было поручено охранение судов, бросился в атаку. Это был единственный и последний резерв северян, участвовавших в бою, но теперь им достанет численности и продавить центр, и рассеять воинов на флангах. Рен быстро оценил обстановку, и оглянулся назад. Чтобы решить текущую ситуацию в их пользу, необходимы были подкрепления.

Рен подул в рожок, но увидел, что отряд Майсфельда, во главе с ним же, двинулся в другую сторону. Судя по всему, в центре угроза была очевидней, раз она требовала немедленного вмешательства лично Маркграфа.

-Похоже, справляться самим — невесело усмехнулся Рен. - заряжай быстрее, все северяне наши, делиться не с кем.

-Нет, идут, к нам! Вот!

- Кто?

- Ваши, с энтими, с дрекольями.

- Которые мо... Они должны были быть в другом месте... А, нет, ну конечно.... Ба... как тебя там... - забыл тот от волнения имя сотника - Статли! Статли! Сюда!

- Пикинеры, в две колонны стройся! Алебардисты — на фланги и в промежутки! - раздавал приказы сотник. - сейчас мы им покажем, что кольчуги до колен и круглые щиты лет триста как не в моде! - ему ответили дружным хохотом. Статли, найдя на башне Рена, сделав жест рукой, словно что-то двигал перед собой. Тайному лучнику дважды объяснить было не надо — разрядив арбалет невесть какой раз, он вновь взялся за рог, командуя отход.

Услышав сигнал, стража и ополченцы отошли назад, расходясь влево и вправо, где среди укреплений были заранее подготовленные площадки, где можно было перестроиться.

- Вперед! Марш! – Крикнул Статли, когда между северянами и ополчением никого не осталось. Взяв хороший разбег, пикинеры отбросили растерявшихся северян на десяток саженей.

- Шаг!- командовал невысокий, но очень и очень громкий дружинник — Шаг! Шаг! Пики в щиты! Алебардисты не спать! Выдавили! Выдавили их назад!

Северяне отошли еще немного, невольно давая пикинерам и алебардистам, выстроиться в привычный боевой порядок. За ними подтянулись те, кто до этого момента загораживал проход от северян – а там, похватав пики, четвертой шеренгой встали воины Хелдора, что этого занимались переноской раненых, усиливая давление.

- Гоните их на корабли! Шаг!

Арбалетчики выстроились вдоль ограждений, усилив обстрел. Северяне сбились в строй, заводя один щит на другой - так они прикрылись от фронтального обстрела. Однако же, стоило им уйти в глухую оборону, окончательно потеряв инициативу, как некоторые заграждения, неотличимые от остальных, рухнули, подминая под собой колья, после чего из-за них организованно выступили ополченцы с пиками. Прежде чем морские налетчики успели среагировать, тем удалось построиться в более-менее сносное атакующее построение и зажать северян в клещи.

Щитоносцы и алебардисты из числа стражи построились в два клина, вспоров построение северян. В результате образовавшейся неразберихи пикинерам удалось продвинуться вперед, неустанно нанося колющие удары северянам.

В глубине построения, отдал приказ раненый ярл, понимая, что их теснят со всех сторон. В его голосе то и дело прорезался стон, но он пытался держать себя в руках:

- Tilbake! Tilbake!

Северяне, внимая ему, откатились назад. Медленно, выстроив щиты в два ряда — но почти не неся потерь. Пикинеры, слившись в один строй, продолжали напирать, пытаясь подловить северян на ошибке. Баллиста, отправив два последних болта в сторону кораблей, замолчала, и инженеры устало повалились возле своего орудия. Арбалетчики, продвинувшись вперед, перенесли огонь на реку, стреляя по тем, кто толпился на берегу или карабкался на борт кораблей.

Под непрекращающимся обстрелом северяне отвязали корабли и, лавируя между немногими утонувшими кораблями, спустились вниз по реке, к своему временному лагерю. Ладьи теперь выглядели полупустыми, а им вслед доносились радостные крики защитников.

Рен, спустившись к месту, где бой был особенно ожесточенным, увидел, что среди северян были раненые или просто оглушенные, а из реки даже выловили нескольких нахлебавшихся водой.

На стенах все еще кипело сражение, но тут и своих был дело невпроворот - пленных спешно связывали, выстраивая в линию. Среди них, вот неожиданность, была девушка — в кольчуге поверх шерстяной рубахи, на ногах были меховые штаны, из-за которых, вкупе с множеством украшений, она походила не то на сатира, не то еще на какого-то лесного жителя. Меховая шапка сбилась набок, на виске у нее надулась шишка — судя по всему, кто-то в пылу сражения огрел ее древком. За спиной был пустой колчан для дротиков. Когда Рен остановился, рассматривая ее - она злобно сверкнула глазами, после чего отвернулась, демонстрируя свое презрение. Остальные мрачные северные воины стояли ровно, рассматривая песок под ногами — гадая, что их теперь ждет.

- Почти семь десятков пленников командир. Прикажете... Казнить?

Рен подошел к странной девушке, после чего крепко ухватил ее за подбородок, заставляя повернуться к себе.

- Кажется, тут некоторые к нам с ответным визитом, не так ли?

-К омандир? Вы знаете ее?

- Да, но в тот раз она была в платье и занималась вышивкой, а еще ее интересовали привезенные нами безделушки. А сейчас почему-то решила поиграть в воина.

Девушка, кажется, поняла его речь, после чего жалобно шмыгнула носом и покорно опустила голову.

- Пусть убирают трупы и чинят то, что натоптали их соплеменники. После этого, может быть, я распоряжусь принести им пожрать.

- Рен, мы... к стенам. -подошел к нему Статли. Справитесь?

- Спасибо за помощь.... Корум?

- Да, командир? - из толпы вышел грузный арбалетчик из роты Святого Себастьяна. Судя по окровавленной булаве – кто-то уже ошибся, подумав, что он медленный и неповоротливый.

- Собирай стрелков из ополчения, прикройте им спины. Тут мы вроде бы дальше сами.

- Так точно, командир.

Люди Рена собирали оружие с поля боя, прежде чем ослабить пленникам путы, а сам он следил за происходящим на стенах.

На левом фланге, что был ближе к реке, воцарилось зыбкое, но равновесие. Хускарлы и тяжелая пехота не столь ретиво наседала на куртины, но обороняющиеся тоже стояли на своих постах из последних сил. Альберту рассекли бровь — еще немного и он лишился бы глаза, потому он поминутно смахивал с лица пот и кровь. Контролировать сражение было все труднее, и он боялся допустить ошибку.

У атакующих оставалось не так много воинов, готовых сражаться, но там, в лагере, готовили новую штурмовую колонну, что не могло не вызывать беспокойства.

Тем не менее, значительная часть лестниц была сломана, и тут как нельзя кстати подоспели арбалетчики с береговой охраны — и обстрел значительно усилился. Значит, даже если сейчас на них двинется вторая волна, то их линия обороны не попадет им в руки, как спелое яблоко — им придется идти, таща на себе лестницы, мантелеты, вновь под дождем из стрел преодолевать стену и заплатить кровью за каждый булыжник в крепостной стене.

Альберт осмотрелся, заметив, что один из сотников Хелдора выстроил пикинеров и алебардистов внизу. К ним подтянулось еще некоторое число дружинников, а также, ведомые долгом, разрозненные отряды стражников и ополченцев — по мере того, как завершались дела на берегу.

Ждать долго не пришлось — бой у надвратной башни разгорелся с новой силой, и Альберт опрометью бросился к башне с мангонелем, чтобы осмотреться и лучше контролировать происходящее на стене.

Отряд Карви потеснили вниз, к лестнице, и тем ничего не оставалось, кроме как отойти назад. Лейтенант так и вовсе едва не кубарем скатился по лестнице, пытаясь ее лично удержать под ударами алебард. В руках у наемников была опускная решетка ворот, они принялись ее поднимать, но, чтобы ей воспользоваться, еще нужно было выбить основные ворота, которые стояли сейчас практически невредимые, или спуститься вниз и открыть их – но там их ждал горячий прием.

Дорога к башне, на которую только что взобрался начальник стражи, была открыта...

- Как кур в ощип... - Зло сплюнул Альберт: через несколько минут люк на верхнюю площадку был выломан, и на нее лезли наемники с укороченными алебардами и мечами наготове. Инженеры, не успевшие уйти с башни, погибли одними из первых, неспособные оказать сопротивление тренированным бойцам – но они до последнего защищали мангонель, который наемники незамедлительно превратили в кучу дров и металлолома. Дружинники уже давно были подле Карви, поэтому оборону держали теперь здесь лишь десяток эльфов и Альберт.

Бойцы Корнуэля, убрав луки, схватились за трофейные сабли и укороченные рогатины. При начальнике стражи был его верный двуручный топор.

Эльфы сражались ожесточенно, но не очень умело — драться в подобной свалке — не стрелять из лука и не выслеживать дичь в лесу. Все сопротивление мгновенно выстроилось вокруг Альберта — эльфы мешали все новым наемникам выбраться из люка, принимали удары мечей на древки и мешали ландскнехтам с алебардами хорошенько размахнуться. Пользуясь этим, Альберт наносил топором один удар за другим - словно лесоруб. Узкое лезвие пробивало шлемы, ломало ключицы, а если он не успевал замахнуться для следующего удара — то хладнокровно наносил тычковый удар в лицо любого, кто оказывался перед ним.

Неизвестно, как долго длилась стычка, но у его ног было немало павших замертво, и тех, кто был не в силах продолжать бой с проломленной головой или раздробленным плечом.

В этом момент у люка раздался рев, и ему показалось, что наверх вскарабкался медведь в костюме ландскнехта — огромный, бородатый детина с двуручным топором бухвально вскочил на деревянную площадку, разбросав эльфов в разные стороны. Он подскочил к Альберту, толкнув его древком назад, после чего тот ударился о зубец на башне. После этого, развивая успех, он нанес удар топором. Альберт, едва-едва успел подставить топорище, и удар, метящий в голову, соскочил вниз, срывая наплечник и отдавшись болью в плече. После этого он ударил Альберта подтоком в лицо, и командир стражи, охнув, перелетел через парапет, на свое счастье лишь больно приложившись о каменную кладку. Ему помогли встать его бойцы, оттаскивая командира к себе за спины и блокируя дверь, сквозь которую намеревались ворваться наемники. Альберта неожиданно ударил озноб от осознания того, что буквально минуту назад тот громила мог его прикончить. Не без труда он нашел в себе силы встать, морщась от боли в ушибленном затылке и сломанном носу. Его люди все еще в нем нуждались — так что жалеть себя было не время и не место.

Пройдя к следующей куртине, отряд Хелдора обнаружил, что на нее, почти не встречая сопротивления, взбирались рейдеры — остатки дружинников, сплотившись, отходили по лестнице вниз.

Эльфы из отряда Корнуэля оказались недалеко как нельзя вовремя - они перестроились внизу, держа на прицеле полупустую куртину, которая оказалась западней — налетчики стояли к ним, развернувшись боком по обеим сторонам хода стены, не ожидая флангового обстрела. Эльфы были способны держать три стрелы в воздухе, а с такого довольно скромного расстояния они били с умопомрачительной четкостью. К природному чутью предводителя эльфов добавились знания по баллистике, и результат был ошеломляющим. Несколько залпов, и под ногами у Хелдора, идущего впереди, вместо вражеского боеспособного отряда оказались тела, утыканные стрелами. Продвигаться отряду дальше, пришлось, перешагивая через них. Некоторые из атакующих были еще живы и хватали идущих по стене за ноги, не то пытаясь остановить, не то прося о помощи. Хелдор услышал шум под стенами — то как ноги в сапогах стучали по ступенькам...

- Этим уродам мало! - Рявкнул он — отталкивайте лестницы! Быстрее! Быстрее! Крисс, труби в рог, пусть присылают сюда свежий отряд!

Отборная сотня Хелдора мгновенно рассредоточилась у лестниц. Если конструкция оружия позволяла, то они спихивали лестницы от стен, если нет — то просто кололи и рубили лезущих по ним.

Хелдор, не скрываясь, занял позицию у одной из лестниц, занеся полекс для удара. Первая же голова, показавшаяся над парапетом, была проломлена чудовищным ударом. Следующий противник не заставил себя долго ждать, он показался еще до того, как Хелдор успел замахнуться вновь. Его остановила Флера, нанеся точный укол в горло. Командир пикинеров мельком выглянул из-за зубцов — следующий «гость» все еще топтался внизу. Не теряя времени, он ткнул перекрестьем лестницу, отрывая ее от кладки, после чего потянул ее вбок. Лестница мигом пропала из его поля зрения, но он услышал деревянный стук. В двух метрах от себя рявкнул Ивви:

- Сюда, быстрее! - они с Фионой отбивали приступ, в то время, как одна лестница зацепилась за другую.

- Толкай! Или.... Дайте мне... Подайте мне чертов топор! - засуетился сотник.

Вторая лестница беспомощно сползла в сторону, едва Фиона навылет пронзила еще одного налетчика. Хелдор отметил, что у этой волны нападавших не было тяжелых доспехов — планировалось, что их задачей будет быстро подавить очаги сопротивления, оставшиеся после имперской пехоты, после чего их целью стали бы санитары, раненые, и отступающие. Как подло — и вместе с тем опрометчиво.

Пыл нападающих поубавился, на куртину поднялся свежий отряд дружинников, усиленный ополчением и теми, кто отступил к основанию стены. Их вел Рейнар — или просто, как его за глаза называли — Зануда.

- Эй, Хелдор — чуть гнусаво крикнул тот. Майсфельд пошел на выручку Карви, а ваша задача ударить им в тыл.

- Теперь вы здесь?

- Ты чрезвычайно догадлив.

- Я бы тебе сейчас... - раздраженно сказал командир пикинеров.

- Остынь, я же так со всеми разговариваю. – Вдруг неожиданно признался Рейнар - Ступайте, мы ваши тылы прикроем. Сейчас сюда подтянется Корнуэль, и тогда эти засранцы дадут деру — самоуверенно сказал тот, поигрывая тетивой на луке.

- Пф... - Буркнул Хелдор — эй, отряд, за мной! Тут стоит Зануда, он с моего тыла глаз не сведет! – командир глумливо громыхнул латной юбкой.

Дружный смех немного разрядил напряжение и похоронил под собой брань, которой Рейнар провожал Хелдора.

Пройдя куртину, Хелдор взобрался на башню, где располагался мангонель, чтобы осмотреть надвратную башню и прилежащие к ней постройки.

На сторожевой башне была настоящая бойня -защитники не просто убиты — тут была настоящая расправа — озверевшие наемники пообрубали руки раненым, хотя в этом не было никакой необходимости. Было видно, что многие умерли не от мгновенных ударов, а от сильнейшего кровотечения. С одной из башен защитникам удалось улизнуть в последний момент – мангонель был поврежден, но никого из инженеров рядом не было.

- Кажется, мое послание до вас не дошло. Хелдор посмотрел на надвратную башню — она было почти пуста, лишь пара десятков наемников стояли у входа в соседнюю, стоя к его отряду спинами.

Под ногами у него раздавался топот — его бойцы строились, чтобы быстро ворваться на открытую площадку и рассредоточиться по ней - боком, плечом к плечу, с пиками и алебардами наготове. Он словно не только видел это — он чувствовал напряжение своих воинов, все их мысли были о новой, жестокой схватке.

Хелдор поморщился. Представив, как он спускается по лестнице, расталкивая бойцов, вставая на законное свое место. Или дать приказ атаковать, но не идти в первых рядах, подставляя под удары своих товарищей? исключено.

Командир пикинеров сделал то, что даже сам от себя не ожидал — он прыгнул с почти трехметровой высоты прямо на площадку над воротами. Гася энергию удара, он перекатился по деревянному настилу, оказавшись прямо возле наемников. Можно было сразу угодить под чей-либо удар, но приземлиться с такой высоты на ноги могло дорого ему обойтись. Едва-едва наемники разворачивались, доселе полагая, что посади них не осталось ни одного противника, как Хелдор начал почти вслепую крест-накрест хлестать противников полексом. Короткие мечи, которыми наудачу наносили удары, не причиняли ему вреда, у его ног корчилось немало выведенных из строя противников.

Его воины высыпали на надвратную башню, довершая разгром, и вскоре наемникам не осталось ничего, кроме как втянуться внутрь башни. Сейчас весь уцелевший штурмовой отряд имперцев оказался отрезан от внешнего мира в этой башне — Карви и Мансфельд пытались теперь отбить нижнюю площадку, но те, воспользовавшись заминкой дружинников, вполне сносно там закрепились. С другой стороны, их прижали пикинеры, нанося удары прямо в полумрак башни — но их оружие было малоподходящим для того, чтобы выкурить противника из башни. Лучники и арбалетчики были почти бесполезны — наемники пользовались щитами погибших дружинников или обломками мантилетов, ну а поджечь башню и выкурить их оттуда тоже возможным не представлялось — а то что предлагал Фэм в качестве подвода дыма в башню было очень трудоемким — потому как сейчас имперцы были настоящим бельмом на глазу, и связывали руки защитникам — каким то образом, с кондоттой стальных медведей нужно было расправиться как можно скорее — и сейчас для этого сюда стянулись одни из лучших воинов Арн-Дейла. В противном случае, они окажутся в скованном положении, когда к стенам подойдет вторая волна атакующих.

Хелдор бросился в проход, оставляя за своей спиной немногих противников, с которыми разбирались его товарищи. Он прорвался в следующую дверь, на открытую площадку, где перед ним возник ландскнехт, вооруженный лишь коротким мечом, но тот ловко поймал оружие Хелдора на кольцо, прикрывающее пальцы и кисть, после чего, перехватив инициативу, что есть сил пнул Хелдора. Командир пикинеров отлетел назад. Над ним навис имперский наемник со спокойным, непроницаемым лицом. Он спокойно стоял на месте, с мечом наготове — словно специально ожидая, чтобы тот поднялся.

Сильные руки рывком подняли Хелдора на ноги.

- Аккуратнее с ним — шепнул Халдык — командир Стальных Медведей.

- Тот что...

- Ага, гнали с полтыщи человек наших до самых ворот.

Наконец, голос подал командир кондотты:

-Эй, Hauptmann? Kampf... Бой... Ты... Я.

- Мне легче приказать застрелить тебя, и перешагнуть через твой труп.

- Нет, Hauptmann. Ты драться. Не сделать так.

- Хелдор, он тяне...

- Я знаю, но он мог бы прикончить меня, когда я упал. – Обреченно покачал головой Хелдор- К бою,Гауптман.

- Zu Kampf! - рявкнул имперец, выйдя из узкого прохода.

Хелдор сделал замах, но вместе с ним ушел в сторону, целясь в бок — наемнику. Тот не ожидал, что Хелдор так быстро учится на своих ошибках. Не без труда командир Медведей увернулся так, чтобы по набедреннику звякнуло ратовище полекса. Тут же он одной рукой схватился за древко, сокращая дистанцию и замахиваясь. Командир пикинеров отскочил назад, дергая древко на себя. Угол топора чиркнул по запястью противника, которое было не очень надежно прикрыто латной перчаткой - на ней не было массивной краги, как у Хелдора. Наемнику пришлось отпустить древко, но он не прекратил атаки. Вместо того, чтобы отступить назад, командир, подбадриваемый бойцами, выходившими на площадку, резко сократил дистанцию и что есть сил двинул противника подтоком. Меч опустился на плечо Хелдора нижней третью, не принеся вреда. Поединщики друг друга стоили — наемник мгновенно зажал подток Хелдора, рывком обезоружив его и ударив левой рукой наотмашь — не сколько чтобы нанести вред, сколько для ошеломления противника.

Не растерявшись, Хелдор, сблизившись еще больше, ударил наемника головой — клюв его хундсгугеля рассек противнику бровь. Тот машинально дернулся рукой к неопасной, но болезненной ране, и Хелдор добавил тому в ухо латной перчаткой, оглушая его и сбивая с головы открытый шлем. Он сполз набок, и наемник потянул за ремешок, чтобы тот не придушил его.

Пользуясь заминкой, Хелдор потянулся к мечу, но имперец с неожиданной прытью, даже не успев толком выпрямиться, бросился Хелдору под ноги, роняя его наземь. Сверкнул кинжал, и оказавшийся на Хелдоре недруг ударил им, навалившись всем телом, в глазницу — однако конструкция, хоть для имперцев устаревшая, спасла Хелдора от увечья или даже смерти. Не дожидаясь второго удара, Хелдор выхватил свой кинжал — как он и привык, левой рукой, что для врага было неожиданностью. Он подставил свое предплечье в стальном наруче под вражеский замах, попутно чиркнув противника по щеке.

Командир пикинеров, вывернувшись из столь шаткого положения, рванул вверх, поднимаясь с крепостной кладки, а потом положил противника на лопатки, как ему не раз показывал Халдык.

- Das reicht! Lösegeld! – загомонили наемники – их командир, к чести сказать, пощады не ждал, хрипя и пытаясь встать. - Мы забрать командира и уйти! За река уйти!

Не дав Хелдору ни мгновения на раздумья, свистнул над головой Хелдора наконечник переточенного вужа, который вонзился точно в глаз поверженному.

- У нас здесь штурм, а не турнир! – Свирепо выкрикнула Флера, выдергивая оружие.

Издав скорбный не то рык, не то стон, на площадку высыпали наемники, желавшие отомстить за своего командира. Ивви успел скомандовать перестроение, прежде чем те могли застать их врасплох. Хелдору пришлось подниматься с земли прямо в водовороте сражения, неловко слезая с убитого командира Стальных Медведей. Сражение сдвинулось в сторону от него, примерно к середине площадки. Сотня Арн-Дейлцев, сплотившись, дала отпор наемникам, держа их на расстоянии и буквально выдергивая из боя раненых или оглушенных. Одним из них оказался Конрад — шлем его выдержал, но он упал, поникнув, в мгновении от смертельного, добивающего удара. Строй Арн-Дейлцев вдруг неожиданно продвинулся вперед, и обреченный воин оказался в безопасности.

Едва Хелдор нашарил полекс, как перед ним возник огромный, выше двух метров, детина. Он занес над ним двуручный меч – окровавленный, выщербленный, и все что оставалось Хелдору — подставить древко под удар. Халдык оказался далеко, в этот раз он его не спасет. Неожиданно рядом возник Крисс, который бесстрашно подскочил к самому настоящему, по сравнению с ним, великану, ткнув его в подмышку. Наемник, взбешенный этим ударом, отмахнулся от него массивной рукоятью, после чего паренек впечатался в парапет, беспомощно сползая вниз. После этого громила, забыв о Хелдоре, подскочил к Криссу, резко подняв и опустив меч.

Тонкий юношеский вскрик казался страшным и противоестественным, Хелдору показалось, что ему на мгновение заложило от него уши. Командир пикинеров опоздал лишь на волосок - полекс тут же вонзился в открытую спину высоченного наемника, после чего Хелдор вонзил шип в шею уже упавшего ему под ноги противнику.

Немногие наемники отступили в башню, потерпев поражение. Внизу, почувствовав слабину, на них насели остальные дружиники. Хелдор, окончательно оставив командование Ивви, склонился над своим адъютантом.

- Крисс... Сейчас, подожди... - командир сорвал перчатку с руки — она была туго забинтована. Удар меча почти отрубил Криссу руку, попутно сломав ключицу, и теперь зловеще белела под разорванным кольчужным полотном. Единственный шанс — заклинание, что так долго и болезненно он подготавливал.

Торопясь, он, не снимая повязки, громко прочел заклинание Восстановления. Тусклый свет на мгновение вспыхнул между ними... Но все закончилось тем, что едва зажившие ранки на руке Хелдора открылись и пропитали бинт кровью — так она и выступила — криво и издевательски пародируя знаки, нанесенные по коже.

Крисс лежал, едва дыша, жизнь покидала его.

- Я... Я не смогу Крисс... Я думал... Думал что...

- Командир — пытался улыбнуться Крисс - это был мой выбор - я же обещал… Что буду с тобой до последнего… До последнего вздоха. А теперь… Теперь меня ждет Чертог?

Бледное, серьезное лицо паренька вдруг придало Хелдору сил.

- Обязательно. Такому храброму воину.

- Там все, как вы обещали? Битвы… Пиры… Девы?

- Девы там все с исключительно крутым нравом – едва заметно шмыгнул носом Хелдор – придется подсуетиться.

- Очень больно… скорее бы…

- Я покажу тебе дорогу.-С этими словами Хелдор протянул умирающему руку.

Крисс обнаружил себя на крутом обрыве. Под ногами плыли бледные, серые тени, в которых едва угадывались человеческие черты.

- Командир… Вы??? Вы и есть?

- Твой путь лежит через этих тварей. Проложи дорогу, и врата откроются прямо перед тобой.

- Но... Этот обрыв...

- Всего лишь обрыв — скрестив руки на груди, сказал его командир, оказавшийся древним полузабытым богом. - Криссу казалось, что тот стал выше ростом, а взгляд, вперенный в одну точку, стал тверже. - Ты не убоялся смерти, защищая командира — и теперь боишься сделать шаг со скалы?

- Нет, не боюсь.

- Я направлю твою руку — и в этот час тебе равных не будет.

- Хелдор! Хелдор! Очнись! - Флера отчаянно трясла Хелдора, склонившегося на погибшим вестовым.

- Он придет в себя, успокойся — начал Ивви, он что-то пытался сотворить, но надорвался. Бывает.

- Он придет в себя. - Дайте ему немного времени. – Фиона со смешанными чувствами рассматривала его изуродованную руку.

- Оттащите его от стены, нечего тут торчать – поторопил остальных Ивви – сейчас опять попрут, надо подготовиться. Эх… Бедный мальчишка – Сотник, прикусив губу, посмотрел на растерзанного паренька. Переупрямил Хелдора, себе на беду.

Дружинники подавляли последние очаги сопротивления в башне, бойцы Хелдора заблокировали проходы, не оставляя ни одному из находившихся в той бойне наемнику уйти.

- Уф, вот так... Эй...Эй! - Ивви , который помогал нести Хелдора под руки, резко отпустил его, тыча пальцем за спины остальных воинов, начавших собираться вокруг бессознательного Хелдора. Сотник словно лишился дара речи.

- Что?

- Крисс, он...

Все повернули головы в сторону парапета... И погибшего паренька там не было.

- Он... Он...

- Свалился с парапета – тревожно ответил Трубадур - я сам прослежу, чтобы он не остался там лежать…

- Нет, Крисс... Встал и пошел... Он ВСТАЛ И ШАГНУЛ С БАШНИ. -Ивви заколотило — он встал и шагнул вниз — с трудом подбирая слова, пробормотал побледневший сотник.

- Ивви, то есть, господин сотник - начал издалека Трубадур - у вас все в порядке? Может… Нужен отдых? Прилечь?

- Ивви не почудилось — вдруг буркнул орк, свесившийся вниз. Смотрите.

Тут же, забыв о Хелдоре, все стоявшие поблизости столпились у парапета, только что не толкаясь. Бойцы Хелдора резко изменились в лице — переглядываясь в испуге.

Атакующие не сразу заметили небольшое, тщедушное тельце, сорвавшееся со стены – но вдруг оно конвульсивно дернулось… Вставая с земли…

Это был молодой паренек, почти мальчик — лицо его было смертельно бледным, одна рука сжимала короткий меч, вторая была почти отрублена, и держалась, в основном, на рукаве кольчуги. Болтая ей и неловко дергаясь, подволакивая ногу, мальчик пошел вперед. А когда попавшемуся на его пути рейдеру начисто отрубили голову — началась паника. Чего бы это ни было — но оно быстро и проворно убивало.

Среди атакующих было немало храбрецов, пытавшимися сразиться ни с чем иным, как с порождением магии — но всех их ждала смерть — короткий меч, сжимаемый худой ручонкой, не прорубал доспехи - но вминал, как сырую глину, убивая и калеча.

Многим хватило его бездонных черных глаз, в которых мерцали красные сполохи. Атакующих, изможденных тяжелых штурмом, охватил ужас, и они стали поспешно отступать. Увидев это, гномы и тяжелая пехота Стюрангарда, равно как и остатки наемников, тоже отступили — хоть и не в пример более организованно, чем рейдеры в центре. В конце концов, и готовые к штурму свежие силы отошли к лагерю, даже не успев вступить в бой. Пользуясь этим, Густав впервые повел рыцарей с оруженосцами и улан в атаку -довершая разгром. Кавалерия гнала неприятеля до тех пор, пока в пределах видимости не появилось крылатых гусар, выполняя прямой приказ Майсфельда избегать боя с ними.

Оживший мальчик пропал, и его не смогли найти сразу после сражения — может, он исчез по истечении заклятья, или его стоптали лошадьми Арн-дейлцев, или он был где-то поблизости, заваленных телами наступающих. Важным было одно — тяжелейший штурм был отбит, и несмотря на горечь по убитым в бою — это, все-таки, была победа.

Чуть стемнело, как, рискуя стать целью равно как часовых, так и мародеров, едва заметная фигура в темном плаще пробиралась по полю боя. Быстро ориентируясь в полной темноте, некто осматривал тела павших, кого-то разыскивая. Найдя то, что искал, Хелдор обессиленно упал на колени перед телом молодого паренька.

Странное, напугавшее атакующих посмертие, окончательно высосало из него все соки — Крисс выглядел, так, словно полумифические вампиры испили его крови. Кольчуга, что была впору, висела на нем мешком, глаза запали, через лицо пролегли морщины, а волосы стали седыми.

- Теперь надо проводить и то, что осталось от тебя, Крисс. Это все, что я могу еще для тебя сделать. И как теперь смотреть мне в глаза твой матери…

Подхватив на руки почти невесомое тело паренька, он отнес его на заранее присмотренный пятачок, где был приготовлен хворост и немного масла.

Подготовив тело к погребению, Хелдор зажег на руке небольшой огонек, после чего тот быстро занялся.

- Я хотел было выяснить… Что это за колдовство. И увидел с его порождением тебя – услышал Хелдор за спиной знакомый голос.

- Это был мой адъютант, Бакх.

- Так ты теперь колдун? – бывший брат по оружию, чуть прихрамывая, встал рядом с Хелдором. Он стоял спокойно, сложив руки на груди, не спеша браться за оружие и не ожидая от противника удара.

- Знаю пару фокусов.

- Поднимать мертвых – пара фокусов?

- Колдовство тут ни при чем.

- Гм… - Поежился Бакх – ври дальше. То речные духи, то орки, то еще какая дрянь… Никто не хочет полагаться на добрую сталь.

Помолчали.

- Хелдор…Я не знаю, на кой хрен ты это сделал, но… Я признателен, что ты оставил меня в живых. Не скажу, что моя судьба совсем уж завидна, но погибнуть в этом штурме, отвлекая на себя внимание от имперцев… Вот еще.

- Я прикончу тебя сам. Когда сочту нужным.

Бакх хрипло рассмеялся:

-Ты и раньше был наглым, но теперь… Однако… И все же… Жаль этого мальчишку. И что на стене забыл?

- Ты был готов зарезать мальчишку втрое него младше, чтобы добиться своего? Забыл?

- Ну… Нас загнали в угол… И я ж припугнуть хотел… - Бакх, сам себе удивляясь, вдруг стал оправдываться - Я… Да, я часто рублю с плеча. Я так Ревера и повесил… За то же, за что вы и поцапались.

-Неужели? Когда тебя беспокоило, что пытается поиметь каждую девицу на своем пути?

- Это…. Мешало делу.

- Вот именно – Хелдор все еще сидел на корточках, потирая руки и глядя на небольшой погребальный костер.

- Слушай, раз уж ты не перерезал мне глотку. - продолжил Бакх - Дружеское предложение. Валите из города. Собирай наших, кто жив, и айда в нашу ватагу. Я не хочу долго служить Теодорику – как будет случай, подадимся в Пустоши. Начнем все заново. Даже кого хочешь прихвати из города, ну друзей там, девку какую… Это шанс -и для нас, и для вас.

- Предпочитаю дать шанс городу.

- Нет, боюсь… камнеметы гномов теперь заговорят вовсю, Хелдор. А если они соберут требушет – то он ударит так, что сложит ваши ворота, как карточный домик. Я эти машины, знаешь ли, видал у гномов… Нихера хорошего вас не ждет.

- Ты еще не понял, Бакх? Не понял, что произошло сегодня?

- М… Это была проба вас на зуб, не обольщайся – первый бой за вами, но…

- Подумай, Бакх, о том, почему этот мальчик сражался с вами уже павшим.Ты давно звал Хуунре?

- Еще не хватало. Бабкины сказки. Сила, скорость, напор – вот что нас ведет. А не древний божок.

- Древний божок, Бакх… На стороне этого города. И мальчика направляла его рука.

- Да не может…

- Лучше не дожидаясь нас, Бакх, собирай своих дружков и проваливай в Пустошь – ответил Хелдор, уходя – пока тебя и остатки твоих воинов не намотало на крепостные стены…

Бакх не удостоил его ответом. Помолчав немного, он заспешил обратно к лагерю.