Глава 2
Крики чаек доносились вдали. Теодорик редко бывал у берега океана, и ему думалось, что птицы были страшно недовольны тем, какая серьезная рыболовная флотилия вышла в океан впервые за многие годы. Было решено использовать старую крепость Хумы и бухту при ней с умом –войско нужно будет чем-то кормить осенью и зимой, и добытая в соленых водах рыба лишней не будет.
Теодорик задумчиво наблюдал за тем, как рыбаки растягивали новые бредни и собирали старые. Если бы старик Хума знал, что эти воды кишат рыбой – никогда бы не оставил свое родовое гнездо. Но и, чего греха таить, тут было очень красиво.Сейчас здесь почти не было его войск – лишь его гвардейцы, да и то он позволил им не облачаться с ног до головы. Одним из сопровождающих был угрюмый гвардеец, которого он в порыве гнева оставил без глаза. Наверное, суровый правитель о том сожалел, но виду не показывал.
Сейчас вся округа пропахла рыбой и кострами – прямо тут же выпаривали соль, заготавливали дары моря, чтобы те не испортились во время будущих кампаний. Через тяжелый рыбный запах пробивался резкий запах дегтя и более приятный- древесной стружки. Сосновый лес в округе без всякой жалости вырубался ради нужд его войска.
- Красиво здесь, а главное, не так жарко- подле Теодорика находился Свен – несмотря на то, что до ближайшего противника было несколько дневных переходов, овелитель гномов был в своей верной кольчуге, усиленной пластинами. . -Но на том положительные стороны и заканчиваются.
Свита повелителя гномов в две дюжины здоровенных бородачей была при полном параде – только без шлемов.
- Когда мы были на юге, ты выглядел довольным.
- Мда… - Его союзник потер большую гладкую голову, похожую на валун – гарем у султана был мое почтение. Хоть бы сюда кого привез, а то… Погреб спалили, девок нет…
- Ты здесь вроде ненадолго – несколько резко сказал Теодорик – да и я тоже. Не возить же с собой султанский гарем. Вина не обещаю, но пиво привезут к вечеру самое лучшее.
- Годится - Свен огладил растрепанную бороду. В отличие от своих соплеменников, он не особо за ней ухаживал – напротив, размышляя о чем-то или нервничая обдирал ее, отчего она торчала клочками – тем более завтра в путь. Где уж там наша с тобой межа, напомни-ка?
- Я пока довольствуюсь побережьем – пожал плечами Теодорик. А тебе я отдал немало земель для твоих поселенцев, под пашни. Но…
- Гномы опять через лес не полезут – возразил гном. Найдем брод в другом месте!
- О, если бы ты смог еще и добыть мне голову Хумы в другом месте… - Съязвил Теодорик. – Но они не растут на деревьях.
- Почти все снаряженное туда войско положили под стенами. Едва ли треть моих вернулась - не стоит того его седая сморщенная башка.
- Не забывай, что мои люди тоже там были. – Теодорик, скрипнув зубами, отвернулся от живописного пейзажа и вперил взгляд на своего коренастого собеседника.
- Мы потеряли Ничейные горы, и все что там было, вот о чем надо беспокоиться – вздохнул гном. Теперь кузницы в наших родных горах работают на износ. Чтобы вооружить и своих молодых воинов, и твоих рейдеров.
- Именно потому нужен выход в Фахро. Сейчас против нас два противника. До сих пор. Они изрядно помяты, но их поддерживает Арн-Дейл вне досягаемости от наших ударов. Мы туда забрасывали одиночные отряды, но они заканчивают плохо.
- Неужто вороны Майсфельда поспевают везде и всюду? Они разбили нас в Фахро – гном загибал толстые короткие пальцы – обнесли наши шахты и литейные в горах. И чуть позже и твой рейд на крестьян закончился провалом, насколько я помню.
- В третьем случае это были сами… Крестьяне. – Неохотно признал Теодорик - Проклятье, им дали волю, дали оружие, дали… Ну или оставили им землю . Они поверили в себя - нагло и скопом лезут на более опытного противника и главное – побеждают!
- Каждый гном у нас – воин, если потребуется, но для людей это, конечно, странное дело! – позволил себе гном некоторую издевку.
- Зато меня пока не предал ни один генерал – вяло огрызнулся Теодорик, припоминая ему, что же на самом деле случилось в горах.
Несколько минут союзники злобно друг на друга дулись, а их телохранители, которые до этого момента вполне дружелюбно беседовали о погоде и выпивке, неуверенно друг с другом переглядывались, не зная, что сейчас произойдет. Напряжение нарастало, воздух, кажется, между предводителями можно было уже резать ножом. Хотя на смотровой башне вольно гулял свежий морской ветер, на лбах у всех присутствующих выступила испарина.
По лестнице, ведущей к ним, застучали башмаки, наверх поднялся кто-то из свиты Теодорика - он был облачен в черный дублет и шоссы. Из-под черного же колпака выбивался белый чепец:
- Мой повелитель, к нам движется вооруженный отряд. Обернитесь.
Правители, совершенно позабыв, что кроме них и бескрайнего океана есть кто-то еще, перешли к другой части башни, посмотрели с нее на дорогу, что вела вглубь захваченных земель. К родовому гнезду Хумы двигался крупный отряд – несколько сотен человек, если не больше. Невозможно было определить, кому он принадлежал, а потом все, кто присутствовали на площадке, поспешно схватились за оружие. Телохранители начали в открытую обсуждать, как, в случае чего, общими усилиями уводить оттуда своих владык. Что ж, несмотря на разногласия, никто друг на друга не пенял – сразу стали предполагать, что это могли быть общие враги. Тот же Гектор, если получит помощь от Арн-Дейла, мог бы решиться на такой дерзкий маневр…
Свен , небрежно опершись на топор, ухмыльнулся:
- Кажется, это твои рейдеры, Теодорик. Если это твоя уловка, чтобы выкрутить мне яйца и пересмотреть наш с тобой договор – с фатализмом произнес он – то можешь не терять времени и начать излагать уже сейчас.
- Я не люблю встречаться со своими рейдерами, когда у меня за спиной едва ли половина моих гвардейцев. Так что кабы не пришлось пару договоров и мне с ними пересмотреть.
Свен вдруг протянул ему здоровенную руку с обманчиво короткими и пухлыми пальцами:
- Я и мои бойцы в твоем распоряжении – если будет нужно – незамедлительно снесем пару дюжин буйных голов.
Теодорик несколько посторонился, глаза его удивленно забегали – либо от неожиданности, либо от столь искреннего заявления союзника. Не найдя ничего ответить, он крепко, насколько мог, пожал широкую ладонь гнома, делая это как можно сильнее. Свен хмыкнул, удовлетворенный крепостью рукопожатия.
Ворота, от греха подальше, были как бы невзначай прикрыты, немногочисленный штатный гарнизон и телохранители обоих правителей выжидали на стенах. Действительно, то были рейдеры. Они изо всех сил старались выглядеть расслабленно, даже непринужденно – щиты и арбалеты за спинами, мечи и топоры в петлях и ножнах, на виду лишь копья да короткие вужи, на которые некоторые опирались при ходьбе. Однако же, с их рожами и повадками – они всех местных работников напугали до икоты, заставляя бросать работу и прятаться кто куда – от них можно было ждать чего угодно.
Тертые вояки остановились, после чего послышалась отрывистая команда и они преспокойно сбросили с себя мешки, оружие и прямо на траве, близ натоптанной дороги, расположились на отдых. К воротам стал приближаться только один. Этот воин был владыке Стюрангарда незнаком, но внимание среди прочих привлекал – выглядел он опрятно, подтянуто, пластины доспеха словно недавно подновлялись черной краской, равно как и шлем, который тот повесил за ремень у своего бедра. В ножнах два меча. Лицо, кстати, тоже было гладко выбрито, как и виски. Волосы были незамысловато, но довольно ровно подстрижены под горшок. Он был меньше всех похож на рейдера, но, судя по всему, таковым являлся, возглавляя всех этих людей
- Я не помню, чтобы назначал на командование столь большим отрядом… Кого-то подобного… - Начал говорить Теодорик.
- А я не помню более бездарного плана, чем тот, в котором с полтыщи войска нанизали на колья Арн-дейлские холопы.
- Ты про то, когда…
- Если это был ваш план, - неизвестный сложил руки на груди -то я настолько разочарован, что лучше пойду и предложу наши мечи Хуме.
Воцарилось гробовое молчание. Свен хотел рассмеяться, но лишь просипел, и теперь старался не издавать ни звука, теребя бороду. Теодорик несколько опешил перед такой наглостью, но изо всех сил старался не уронить достоинства:
-Я право был занят Гроздом и надеялся, что уж… МАСТЕР НАД РЕЙДЕРАМИ сможет устроить РЕЙДЫ без моего участия. Однако я слышал, что он погиб, и большинство вместе с ним…
- Мастер заигрался, связавшись с какими-то шарлатанами. И, кажется, я теперь вместо него.
- И почему именно ты?
-Честно сказать, я устал стоять, задрав голову - возразил Бакх – кто-то должен подняться. Или кто-то спуститься.
Кажется, Теодорик что-то злобно прошипел сквозь зубы, но вслух лишь сказал:
- Открыть ворота! Ты можешь зайти. Полагаю, это с тобой люди, что выбрались из Арн-Дейла? Я вижу не меньше семи сотен.
– Бакх не стал говорить, что почти половину из них он выловил по схронам и заимкам уже позже, чтобы придать себе веса.
- Я угощу твоих людей хорошим пивом, раз так. – Собираясь спускаться с надвратной башни, Теодорик добавил: обоз скоро прибудет.
Владыка Стюрангарда, Южного Моря и Побережья океана, как он без ложной скромности себя титуловал, ждал один во дворе крепости. Телохранители стояли несколько поодаль, на стенах и лестницах. Его жутко раздражало, когда во время аудиенций охрана «пыхтела ему на ухо». Более того, он полагал, что и сам был неплохим мечником, и мог за себя постоять. Знай он, что мог вытворять Бакх, то попросил бы телохранителей быть поближе. И своих, и охраняющих Свена.
- Я спас всех этих бойцов, выведя из-под удара. Многие были перебиты, а потом и рейдеры, и бойцы Черной Пехоты были окружены у главного брода. Многие, скорее всего, в плену. Точнее, зная их графа - на каторге. валят лес или долбят камень.
- Урс докладывал об этом. Он получил еще пару шрамов в свою коллекцию, но теперь идет на поправку.
- Рад тому, что он выжил –ничуть не покривив душой, произнес Бакх. - Людей и без того было потеряно немало. Но их выводил оттуда я, пока старый медведь зализывал свои раны – твердо продолжил он.
- Смотрю, ты все опасаешься, что тебя вернут командовать… Сотней, если не ошибаюсь.
- По моему положению да – но водил и больше. И не только водил, но и ВЫводил из задницы, в которую нас посылали, тоже больше.
- Это когда же? – заинтересовался Теодорик.
Бакх сложил руки на груди, поглядывая в сторону.
- Ваше высочество обязано мне некоторыми своими успехами, а именно - Бакх стал загибать пальцы - если бы мы не навели суету в разбойничьих бандах Арн-Дейла, то их бы передавили, как клопов, это раз. Не говоря об уйме скота, серебра, рабынь и прочего фуража, что помог Вам в осеннюю кампанию.
- В горах, я слышал…
-Тоже мои люди. Несколько десятков самых толковых, но именно мы почти семейные разборки горцев превратили в кровавую резню. Более того, после того, как бестолочь Аллан проиграл бой, мы смогли перехватить и привести вам….
Молчи… Молчи – сквозь зубы просипел Теодорик, стреляя глазами в гномов.
- ПривеЗти вам несколько бригантных доспехов, что потом вышло удачно скопировать и упростить – продолжил Бакх. Ну и в конце концов оказался в вашем войске я лишь потому…. Что остатки верного мне отряда передали вам Вивьена фон Гешлагена.
- Ага, вот где я о тебе слышал – согласился Теодорик. – Услуга действительно была неоценима.
- Пусть столь ценного пленника я обменял на должность тогда еще десятника в отряде –ситуация была безвыходной, но я не стану просить золота или каменьев. Даже пары деревень в Фахро не спрошу, хотя, по правде сказать, мне бы это польстило… Но думаю, что командовать этим отрядом я имею полное право.
- Ты заслужил это – согласился Теодорик. Причем потом и кровью, а не как некоторые бездельники благородных кровей. – Для начала твоих воинов осмотрят мои лекари, и вам будут переданы арбалеты и брони из арсеналов Черной дружины. Неплохо, да?
- Да, раны некоторых все еще воспалены, кабы чего не вышло…
- Есть еще кое-что, чем ты займешься, но людей тебе понадобится и того больше… Но и возможностей у тебя будет больше.
- Владыка?
- Я считаю, что вассальные клятвы – пережиток прошлого. Составлю контракт с тобой, как если бы ты был кондотьером из Империи. Но получишь ты и то, что ни одному наемнику не снилось – я позволю тебе вербовать людей по всем нашим землям в свои отряды. Будешь ты отчитываться или передо мной… Ну и перед Урсом, когда он придет в себя.
- Приемлемо – буркнул Бакх, изображая безразличие, хотя сам был готов пританцовывать от радости.
- Сроку тебе будет до конца лета. Набери больше людей… а главное не дай разбрестись тем, что есть.
- Не подведу. И уж точно не буду пытаться использовать в столь важном деле людей, знающихся с бесами.
- Так слухи не врали? – Удивленно уточнил Теодорик - Заигрался, заигрался твой лысый покровитель... Но раз так, теперь он в весьма тепленьком местечке, причем буквально. Я распоряжусь устроить твоим людям достойный ночлег и ужин. Тебя приглашаю в замок, расскажешь, что на самом деле случилось в Арн-Дейле. – Теодорик проводил взглядом Свена, который поглядывал на дорогу, заметив телеги, вероятно, груженые бочками с заветным напитком. – но про искрящийся порошок при бородатых молчок, усек?
Майсфельду все больше казалось, что Хелдор, несмотря на возложенные на его обязанности, все еще был мальчишкой. Смерти он не просто смотрел в глаза – буквально он танцевал с ней, но и это на него повлияло лишь в малой степени. Несмотря на изнуряющие тренировки, что он выдержал в детстве и отрочестве, вопреки лишениям и потерям – он, в сущности, так и не повзрослел. Ведь как повзрослеть, если и детства у него не было?
Сейчас здоровенный детина, что был выше него на несколько вершков, но заметно шире в плечах – злобно дулся, отвернувшись к выходу из зала. На одном плече висел упелянд, вторая его половина болталась заткнутая за пояс, являя миру нижнюю рубаху. Хоть он после тренировки на плацу надел свежую и, похоже, даже новую, с довольно старательно подшитыми рукавами, но где-нибудь в столице явиться в таком виде даже на улице было верхом неприличия. Боги, хорошо, что они не там.
Глаза Лекса, что был при графе, выражали сочувствие к Хелдору, но чуть кривая усмешка лишь убеждала Майсфельда, насколько Хелдор был не прав. За столом, окруженный ворохом бумаг, казначей отважно и увлеченно сражался с числами, время от времени щурясь, ожидая продолжения перепалки. Скрипнула дверь, в зал зашел Халдык, который отправил часовых у дверей прогуляться по этажу, чтобы почем зря не грели уши.
Что могло случиться? Хелдор мог напиться, подраться или, в конце концов, связаться с чьей-нибудь дочуркой благородных кровей? Нет, нет, и нет. Смертельный поединок с обидчиком? Заложил лошадь и доспехи, играя в кости? Снова нет, но оттого ситуация выглядела еще более идиотской. Хелдор злился, словно ребенок, которому не дали пряник. Красные отметины на лице гневно отдавали в синеву, делая картину еще более странной.
- Хелдор. - граф глубоко и судорожно вздохнул – ты слышишь себя?Ты командуешь пятой, ПЯТОЙ частью дружины. Готовишь ополчение. Какое такое отправиться вверх по реке? -Майсфельд уже десять раз пожалел о том, что позвал его пообщаться с первопроходцами.
- Я только что, только что подготовил три сотни новых остолопов – вот этими вот руками – он показал пожелтевшие ладони, которые были истыканы занозами. И горло сорвал, обучая их.Почему я не могу…
- И теперь ты хочешь грести на веслах и браниться с торговцами за пригоршню соли? - Удивился Майсфельд.
- Но… Но… Это … Это все так интересно - Хелдор надулся, как мышь на крупу.
-Ты провозишься почти до конца лета, и право сказать, ты … Проклятье, Хелдор, под твоей рукой здоровенная силища. Жалование, на которое ты мог бы деревню купить….
- Еще б кто продал – буркнул казначей.
- Если бы не разбазаривал его – граф отмахнулся от советника, как от назойливой мухи – а ты хочешь променять это на роль какого-то искателя удачи? Неужели?
- Ваша Светлость? – Вдруг подал голос Лекс – Я могу с ним поговорить, как его прежний учитель.
- Да… Конечно – Граф несколько смутился не только странной просьбе, но и тому, что Лекс вообще о чем-то его попросил.
Лекс, прикинув, что в зале были все «свои» сделал то, от чего бы оторопел любой из прислуги или фрейлин – он весьма бесцеремонно приоткрыл дверь в опочивальню маркграфа и позвал Хелдора на пару слов.
Дверь, тихо скрипнув, закрылась, и телохранитель маркграфа не стал ходить вокруг да около:
- Что, старая игрушка надоела?
- Чего?
- Наигрался в солдатиками, хочешь попускать кораблики?
- Лекс, но…
- Вот что «но»? Потом тебе надоедят кораблики, чем займешься? Фермером станешь? Ремесленником?Откроешь бордель? Уедешь за океан, присоединишься к колонистам?
Над последним Хелдор задумчиво поскреб подбородок – телохранитель Майсфельда прикусил язык, чтобы больше не подавать ему новых идей.
- Неужели тебе не любопытно, Лекс, увидеть, что там в верховьях реки? Неужто сам бы не рванул? -с нескрываемой тоской спросил его бывший подопечный.
Телохранитель судорожно вздохнул:
- Поздно. Слишком поздно Хелдор. У нас у всех есть определенный круг обязанностей, и…
- Интересно, стоило ли они того? – Вдруг спросил Хелдор.
- Либо ты, друг мой, зажрался, либо тебе кто-то сегодня дал палкой по лбу слишком сильно. Вольная жизнь не так хороша. У нас была она, а потом в один момент все рухнуло – смерти, раскол, бегство. Не гневи богов, и цени, что имеешь.
- Лекс, ну сам ведь поним…
- Понимаю. Отлично понимаю. Мне иногда снится, что спускаюсь вниз по реке, к устью, один, на ладье, и ее несут волны. Но что поделать.
- Придется выиграть пару войн, сколотить деньжат, уйти в отставку и собрать экспедицию?
- Боюсь, к этому времени там особо нечего будет исследовать, и люди будут туда сплавляться как к себе домой. Эх, ладно, ступай.
- Надо бы извиниться перед…
- Особо не за что извиняться. Майсфельд тоже тебя понимает, как никто другой, будучи заложником своего положения.
- Он? Заложником?
- Знаешь, как он рвался в бой в горах? Из последних сил! Дружинники из «стариков» и приставленные к нему оруженосцы старательно его оттирали во второй ряд.
- Неприятно – покачал головой Хелдор.
- Скажи, что вернешься к своим делам, и дело с концом.
Скрепя сердце, Хелдор согласился. Вдохнул, выдохнул и, открывая дверь, все же решил извиниться – каким невинным ни был вопрос, но вел он себя словно избалованный недоросль, а не командир большого отряда. Однако же…
- Хелдор – первым заговорил Майсфельд - я понимаю, что прошлое лето у тебя прошло в разъездах - и теперь ты изнемогаешь на одном месте, и находиться в это время на одном месте для тебя невыносимо…
- Ваша Светлость – я растроган тем, как хорошо вы меня понимаете, но… Но я справлюсь.
- Конечно справишься – сказал казначей, покусывая трубку - ты и выбранные тобой люди будут головой отвечать за этот груз…
-Что?!
- Мы тишком посоветовались, Хелдор. И я вспомнил фразу, которую ты однажды обронил…
- Я… Я много чего говорил.
- Ты тогда сказал, что приказывать надо людям то, чего они сами хотят.
- Все же… Экспедиция?
- Ну, ты понимаешь, Хелдор, что исследование дельты реки может быть не только увлекательным, но и продолжительным. А мы все хотим, чтобы ты в обозримое время вернулся к своим прямым обязанностям.
- Но вот сопроводить груз в уже разведанный город, с которым мы заключили соглашение – это лишним не будет. - предположил Майсфельд - Вряд ли вам встретятся речные разбойники, но вот в самом городе на товар, действительно, есть кому позариться. А там будет и то, что попытается продать Милош, и товары от гильдий. Туда забредают и поморы, и северяне, и наиболее отчаянные из имперцев, старающиеся продать свой товар втридорога.
- Я тут как раз прикидывал – казначей продолжил мысль – с хорошей охраной не придется гнать струги порожними - вновь отчеканенную медь, некоторое число шлемов, бригантин, а еще немалое число сукна, драгоценностей, пива и того товара, что мы получили от южан лучше не оставлять нескольким десяткам рыбаков, плотников и полудюжине торговцев. Этак мы все это отдадим задарма… Или вообще потеряем людей.
- И… И когда выдвигаемся? – выдавил из себя Хелдор, не веривший своему счастью.
- Дня через два. Там наши, пусть и громко сказано, матросы что-то подсчитали, чтобы на обратном пути был прилив и вам было проще тащиться на кораблях вспять.
- Двух десятков бойцов точно хватит, Хелдор. У нас всего несколько подходящих струг для такого пути.
- Может, однажды получится сделать большой корабль и…
- И на обратном пути его придется переть волоком – разбил его розовые мечты Халдык.
- Да, и правда. Кстати, да, ты отправляешься со мной.
- Какая неожиданность – весело буркнул зеленокожий.
Хелдору едва хватило отведенного времени – нет, он не потратил их на сборы личных вещей. Оставляя своих бойцов, он должен был всячески проинструктировать их, потому как большинство заступало обратно в дозоры, охранения, обходы. Некоторые будут навещать отдаленные деревни, проверяя, как там справляется местное охранение – ну и долю, положенную графу, тоже можно будет забрать. Теперь в лагере и на плацу был лишь необходимый минимум инструкторов, который будет тренировать крестьян, посадских и горожан.
Первой мыслью командира было собрать себе отряд из бойцов, что тогда, на пути в столицу, его выручили. В конце концов, двигаться опять предстоит примерно в ту же сторону, но по реке и не под конвоем, как он сам шутил. Однако, шутки шутками, но хорошие бойцы нужны и городу.
Ивви и Фиону он был вынужден оставить, что называется, на берегу. Других бойцов из бывшего Ордена, как-то Фальда, Белку и Норку – тоже. Поразмыслив, с собой он взял десяток Флеры, чтобы не разбивать их довольно сплоченный отряд, но пики , опять же, пришлось взять короткие, о трех метрах. В качестве усиления к ним пошли неплохо владеющий пикой Трубадур, Конрад с одолженной у Хелдора глефой, и еще Михаэль, из того же отряда, отличившийся в весеннем сражении. Из щитоносцев напросился в путешествие Иверень, хотя Жостин и отпустил сержанта очень неохотно. Не самый умелый, но пообтершийся в боях товарищ прихватил с собой еще троицу подчиненных. Единственным толковым стрелком, не занятым на подготовке ополчения, был Рен – но его уговаривать не пришлось. Свое прошлое он скрывал очень тщательно, но было видно, что такая оседлая жизнь ему явно в новинку и он надеялся развеяться.
Хелдор не хотел брать с собой своего адъютанта, но своими тщательными сборами Крисс поставил его в тупик. Мальчишка старался учесть каждую мелочь, сверялся с пыльным фолиантом о службе пажей, то и дело чихая, с собственным, коряво почерканным списком. Все добро он тщательно упаковывал в один большой узел, чистил кирасу и шлем Хелдора. Вощил ремешки, привел в порядок щит, что добыл в оружейной для себя, подшивал набивняк… Командир считал бы себя последней скотиной, если бы приказал мальцу остаться дома.
Все это время полевой лагерь сворачивался – дружинники перебирались обратно в город. Второй раз сборы проходили быстрее. Ближе к вечеру городским заведениям пришлось с честью выдержать серьезное испытание – помимо обычного наплыва посетителей, почти семь сотен бойцов решили разом прогуляться по кабакам и облегчить кошельки от накопленного жалования. Конечно, командир и раньше позволял отлучки из лагеря в город, но нечасто и не всем сразу…
Кое-где кутеж пошел не по плану, поэтому сейчас Хелдор был еще не в своем любимом заведении, а фирменная похлебка трактира «Под Бревном», старательно приготовленная для него, стыла. На сей раз, к счастью, его никто похищать и везти на казнь не собирался, все было гораздо прозаичней. Командир с почетным сопровождением из стражников прошел в другой конец города, чтобы увидеться с четырьмя своими бойцами у стражников в околотке – физиономии у них были слегка помяты, но целы. За решетку их никто не бросил; ни руки, ни ноги у них связаны не были. Понурые и резко протрезвевшие нарушители общественного порядка в изодранных коттах сидели тут же, на лавке, под надзором двух стражников. Разводящий стражи, смутно знакомый паренек из цеха дубильщиков, страшно извинялся за то, что его бойцов пришлось задержать. Чтобы не усугублять их положения, он решил срочно вызвать офицера.
- Так с кем они подрались? – Решил уточнить Хелдор - Друг с другом? После утреннего боя что-то не поделили?
- Эм, нет, Хелдор – вкрадчиво сказал его начальник караула – с поденщиками, из столицы.
- И где они? – Хелдор осмотрелся, но помещения для задержанных были открыты настежь и пусты. - Вы их отпустили, а моих бойцов… - Хелдор машинально ухватился за край столешницы, что была перед ним. Стражники готовы были поклясться, что старая древесина затрещала под его пальцами.
- Нет-нет – молоденький разводящий, собрав в кулак всю отвагу, встал перед ним, теперь опасливо косясь на чуть побагровевшие шрамы. – Тому, что мы их не задержали есть уважительная причина: их, с позволения сказать, оппоненты отправились к врачевателю. Все… Все десять.
Кажется, у Хелдора чуть поднялось настроение, когда он узнал, что его молодчики кому-то намяли бока, будучи в меньшинстве, но он лишь отпустил ни в чем не повинную столешницу и ухмыльнулся:
- Ну так и чего? В дружине без году неделя, и давай морды бить? Варро за вас, меж тем, поручился. В дружину сейчас попасть сложно, а вот вылететь – Хелдор многозначительно замолчал, задумчиво стряхнув с плеча несуществующие пылинки.
- Вашбродие, они сами!- наконец, решил защитить себя и товарищей самый здоровый из дружинников – рослый, белобрысый, на щеках и подбородке пробивается пушок. Они стали к нам из-за котт цепляться.
- Вот как? Это что за непуганые идиоты? – действительно, кому в городе может быть охота связываться с дружинниками?
- Так говорят же вам, это из столицы, поденщики. Хотели в дружину завербоваться, деньжат поднять, а их не берут теперь, дескать, закрыт набор.
- А все, как они сказали, потому что всякая деревенщина их места заняла! – отозвался второй.
- Ну а я говорю а вот и нет – продолжил белобрысый, - ничего мы не деревенщины. Писать-читать… учимся. И вообще мол командир нас учит по Глади… Гачи…
- Гладиатории – тихо буркнул третий товарищ.
- Тут они решили, что мы над ними издеваемся – резюмировал четвертый из задержанных – мол, специально тарабарщину какую измышляем, ну и началось. Мы похватали табуреты и давай их лупить.
- Как вы учили, чувствуя локоть товарища. – поддакнули ему. – и перехватывая инициативу.
Хелдор был уже готов рассмеяться над этой историей. Может, даже пригласил бы ребят выпить по кружечке, да рассказать в лицах… Но увы. Хелдор сделал сложное и серьезное лицо, проговорив:
- То есть, еще и порча имущества доброго трактирщика… А где все было?
- Так это… - Белобрысый хотел сказать, но вдруг стал красным, от носа до кончиков ушей.
- Боец, где?!
- В… в….
- Бойцы были задержаны в заведении под названием Бесстыжая Курочка, ваше благородие. – отчеканил разводящий.
- Вот вам… и курочки, бойцы – Хелдор едва не давился, пытаясь не рассмеяться.
Начальник караула понял тяжело оброненные слова иначе и вступился:
- Пожалуйста, не губите их! Это хорошие бойцы, они к нашему появлению уже раскидали всех негодяев! Но когда пришел патруль – послушно проследовали за нами.
Дружинники вдруг не сговариваясь поднялись со скамьи, все не смея поднять взгляда на командира.
- Значит так – сказал Хелдор. – Разводящий, есть к бойцам вопросы? Взыскания?
- Ну, разве что трактирщик начнет сутяжничать из-за своих табуретов…. А сейчас нет. Мы… можем их отпустить.
- Ну что же. Удар держать они умеют. Посмотрим, как держат слово. Сейчас вы, четверо засранцев – идете к своим… курочкам – Хелдор положил на стол серебряную монетку – платите ущерб. – Бойцы радостно засопели, понимая, что пара сломанных табуретов того не стоит, посему…
- Я не закончил! – Рявкнул Хелдор, поняв, что бойцы не знают, куда бежать – к выходу или от переизбытка чувств обняться с командиром. Потом вы неделю будете ходить со стражниками в караулы, вот так вот. Со Статли я договорюсь. А ребята тут будут пить пиво и играть в картишки, пока вы за них работаете – с этими словами он добыл небольшой столбик меди и придвинул разводящему – это на то и другое... Свободны. Приведите себя в порядок. Где ваши пояса?
- Так при… задержании добровольно отстегнули и сдали вместе с тесаками – ответил разводящий, любуясь новым красивым медяком.
- Похвально. Все, идите, пока там залетные ваших «курочек» не потоптали – отмахнулся он от своих бойцов, -меня вообще-то тоже ждут. В другом конце города, между тем – Хелдор засобирался в дорогу.
До трактира Хелдора тоже проводили обратно стражники – как можно более ненавязчиво прогуливаясь в полусотне шагов от него. Прежде чем повернуть на улицу, где ждал ставший родным трактир, он помахал им рукой, да и был таков.
Город постепенно затихал, кое-где уже гасли огни. Можно было расслышать птиц за стеной и даже стрекот кузнечиков. Едва он открыл массивную, подновленную дверь, звуки беззаботной летней ночи смело чадом веселья.
В трактире «Под Бревном» собрались все его сотники, некоторые сержанты. Бойцы, с которыми ему завтра предстояло отправиться в дорогу, тоже были здесь, причем впервые.
Появление командира встретили приветственными криками – и парочкой ехидных комментариев о том, что он вернулся сам, и его не надо ехать спасать. Кроме посетителей был еще отдельных стол, за котором сидело несколько горожан – но, судя по всему, довольно степенных и серьезных, так что местные девушки перед ними хвостами особо не крутили, уделяя все свое внимание воякам. Когда он спускался на пару ступенек вниз, в зал, его встретила та девушка, что той зимой дерзко бухнулась ему на колени. Точно, Исидора.
Она широко, чуть фальшиво улыбалась, щебеча что-то о том, как она рада его видеть. На это Хелдор отстегнул пояс с мечом и проговорил:
- Мне как обычно, и острие подведи – после этого в зале разразился смех, переходящий в рыдания, что вызвало недовольные взгляды горожан, притулившихся в углу. Хелдор оставил незадачливую девицу с перевязью в руках, слегка шлепнув ее по заду, после чего сел прямо во главу стола, что был распложен по центру – там сразу для него освободилось место. К нему тут же подошла Беатрисс – но она была умнее – не сказав ни слова, она поставила перед ним заботливо подогретое блюдо, а следом возникла кружка пива.
- Еще что-нибудь? – спросила та, игриво почесав его за ухом.
- Так смотрю бойцы еще до купальни не добрались?
- Нет, ждали Вас, командир.
- Отлично.
-Скоро будет – девушка стала заматывать волосы под импровизированный тюрбан, готовая к своим основным обязанностям банщицы.
Хелдор, воздав похлебке должное, встал из-за стола и с кружкой пива прошелся по залу, уделив внимание каждому. С сотниками он еще раз перекинулся парой слов по делу, однако же его прервал Ивви:
-Командир, все сделаем. Давай, о чем угодно, только не о службе.
- Угу – буркнул сидевший рядом Бок – я вот начал говорить о том, как в детстве ловил бекасов с помощью мешка, веревки и пары улиток. Для тебя могу начать сначала.
Хелдор легкомысленно махнул рукой, присаживаясь рядом:
- Мне сначала расскажи, какие они из себя. Птицу я обычно вижу уже жареную на вертеле!
- А вот сейчас нам их подадут, закрепишь… Так вот, слушай…
Крисс тоже был в трактире, старательно ждал до сего момента командира. Удовлетворенный тем, что тот вернулся, паренек выпил у стойки с полкружки медовухи, после чего его немного сморило:
- Командир? Вы отсюда… - он отчаянно зевнул – больше никуда не пойдете?
- Можешь не беспокоиться, Крисс – Хелдор как можно более тепло улыбнулся, отвлекшись от беседы.
- Я… Тогда… Пойду… До… Уфф… - Глаза у него слипались – ой, только не забудьте меня в… Цитадели.
- Исидора? Исидора!
- Господин – подошла к нему девушка, старательно заглядывая в глаза и улыбаясь.
- Сходи, уложи паренька спать.
- Я? Ну, то есть… Да, конечно… - девица нежно провела парню по волосам, обращая на себя внимания. Глаза у того удивленно распахнулись.
- Просто спать положи его, бесстыжая! – С деланым негодованием воскликнул Хелдор – давай, ступай.
- Заколдованное место, - приподняв бровь, сказал Ивви – любая, самая невинная фраза может звучать – иначе. – Сотник, отпивая из кружки, машинально проводил взглядом Исидору, поднимавшуюся по лестнице вместе с Криссом.
Место это для отряда Хелдора и правда было особенным, но потому, что все здесь становились равны. Клаттер мог, например, спокойно перекинуться в карты с Жостином, хотя, видя его на плацу, иногда побаивался заговорить даже по делу. Алебардист Михаэль, едва кончились истории о бекасах и улитках, присел Ивви на уши, начав ему рассказывать о своей непростой судьбе неудавшегося школяра – он успел много где побывать, даже был на окраинных городах Империи, в составе одного братства, что было больше по части драк и выпивке, чем по науке. Из его рассказов можно было узнать чего-то интересное, но бесконечные «лирические» отступления уже доняли сотника настолько, что он оперся о стену и молча поглядывал в потолок, невпопад кивая. Норки с ним сегодня не было, данное местечко ей приходилось не очень по душе.
Лучник Рен резался в кости со своим прямым командиром Ядвигой и щитоносцами – особо не болтал, но пил, ел и играл наравне со всеми, не межуясь, что называется, от своих. Хелдор пару минут украдкой поглядывал на странного лучника. Так и не удалось вывести его на разговор. Тем не менее, как дошло дело, и стрелки приблизились к рейдерам и гномам, бил противников буквально влет, как говорят – мгновенно ориентируясь в бою.
Рен заметил оценивающий взгляд Хелдора – он вдруг, оторвавшись от игры, кивнул командиру:
- Присоединяйтесь, командир, сыграем?
- Спасибо, чуть позже –немного помялся Хелдор. Рен на это тяжело вздохнул, кинул еще пару взглядов на Хелдора и продолжил игру.
Тише и скромнее всех себя вел десяток Флеры, которых завтра ждало путешествие. Хелдор, решив их немного расшевелить, подсел к ним поближе, чуть подвинув рыжеволосую девушку, те немного засмущались, потупили взгляды.
- Ну что, парни, готовы завтра к отплытию?
- Да! Да… - Чуть оживился веселый паренек, которого он помнил еще по штурму резиденции – интересно все-таки. Спасибо за эту возможность. Я всегда хотел куда-то выбраться за пределы деревни, и я смог, но… Но…
- Что – но?
- Н-нет…
- Не бойся, если ты еще не понял, в этих стенах мы все на равных, говори.
- Но мы половину лета пробыли в лагере…
- Да, скука смертная – не стал спорить Хелдор. – Но это эти тренировки помогли нам переосмыслить, исправить, дополнить то, что мы вынесли из этой схватки. Пока воспоминания, скажем так, еще на поверхности. – Хелдор резко осушил кружку, задрав ее донышко к потолку – ну, а теперь – вот вам приключение. А твои товарищи тоже с ног собьются в дозорах и разъездах – так что они еще будут долго вспоминать, как могли спокойно засыпать и просыпаться в одном и том же месте.
Дружинники согласно покивали, чуть смущенно поглядывая на командира.
-Так что, парни, насчет искупаться то тоже себе договорились? А то потом…
Ему ответили невнятным бормотанием, покашливанием. Хелдор понял, что по какой-то причине они чувствовали себя не своей тарелке. Но вот почему – понять не смог.
Флера резко подалась к нему, приложила руку ко рту и шепнула несколько слов на ухо. Тут Хелдора осенило, что эти бедолаги сидели с одной кружкой на двоих, и клевали закуски с одного подноса. Кажется, о бадье с водой они даже особо и не мечтали. Не говоря о том, чтобы им кто-то спинку потер.
-Так, вояки, я вам что, жалование не выплатил?
- Н-нет – смущенно пробубнил один из пикинеров.
- Так а за чем дело встало?
-Ну, дороговато, немножко -немного гнусаво сказал другой, да и я хотел денег в деревню своим передать… - Засмущался парень, делясь своими планами.
- Проклятье. Инесса? Инесса! – Крикнул Хелдор в сторону кухни – тащи десять кружек эля этим молодым людям!
- А волшебное слово? – Донесся игривый голосок из-за перегородки.
- Быстрее! – Ответил он, чем вызвал смех остальных товарищей – даже пикинеры Флеры не сдержались. – У меня здесь вообще-то это… мать-перемать, слово такое… во, депозит, балбесы. Мог бы еще один трактир построить.
- Вам так много платят? – Позволил себе нотки зависти один из ребят, но тут же скукожился, сам испугавшись своей «дерзости»
- Не совсем, я не успеваю тратить - честно сказал Хелдор. Из-за доспехов, что смастерил мне Кварт, я бы наверняка ощутимо обеднел, да вот деньги он брать отказался. У меня даже цацки остались непроданные еще с тех пор, как мои труды… гм, были не вполне праведны…
- Вы правда были разбойником? Из-за этого ведь и была дуэль, правильно? – прогудел самый здоровый из десятка.
- Ну если прямо честно, то да, так и было. Наш отряд, хоть и не терял хватки, но был все менее многочисленным и, наверное, где-то уже после Междоусобицы стал вне закона. А может нам просто не повезло в борьбе за власть, и, напротив, мы были бы потомками князя и его личной дружины, как знать…
- Как это? – удивился его собеседник.
- Ну… Я кое-что читал. После той трагедии хозяев не было – кто чего захватить успел, тот и князь, в общем-то. Вот была ваша деревня, друзья, под Арреном. А может ее успел бы захватит Теодорик. Или отец Теодорика – или вообще его дед и оп – мы стали врагами – от последней фразы здоровяк съежился, только что не спрятавшись под стол. – Так что хорошо еще, что все случилось именно так – подытожил Хелдор, глядя на возникающие на столе кружки и еще парочка подносов со снедью – свежий хлеб, мясо, зелень и кое-какие овощи. – Налетайте, тоже вам – махнул рукой Хелдор. Ну так как насчет искупаться?
- Да я в речке сегодня…
- А я в баню в Цитадели ходил…
- Пф, ну ты сравнил, тут тебе бадейка, в нее полотно устелят, а потом побреют, спинку поскребут -почесав затылок, сказал Хелдор – а то чего в Цитадели с мужиками в бане задницами толкаться – подытожил Хелдор, начав пить из кружки, в которую ему подлили немного пенного.
-А что такого? – Нарочито удивленно спросила Флера.
Сначала Хелдор непонимающе вытаращил глаза, потом поняв шутку, начал смеяться, едва не подавившись пивом, и то, противно щекоча, пошло носом. С ним засмеялись и остальные.
- Уф, предупреждать надо - придя в себя, сказал Хелдор – короче говоря, соглашайтесь. Потом дней десять только в реке скрестись, а потом, кто знает…
- Что – потом? – спросил один из непонятливых.
- Ну мало ли, что нас там ждет… - Произнес Хелдор. Потом продолжил, выдержав драматическую паузу: вдруг еда невкусная, выпивка мерзкая, вода холодная…
- Банщицы страшные -предположила Флера, толкнув командира в бок острым локотком.
-Вот именно, сплошные лишения! Словом, если в монетах дело – то вообще не вопрос… Так что купят твои родители корову, или что там им надо…
После непродолжительной беседы Беатрисс сообщила, что бадьи нагреты, и можно подниматься на второй этаж. Дружинники, довольно ворча, стали подниматься из-за своих мест, беря с собой кружки и кувшины. Трактирщик стал просить их не таскать посуду наверх, дескать, им там все подадут в лучшем виде. На лавке до последнего в некотором смущении сидел Конрад, но, когда стало очевидно, что наверх поднимаются все добрых три десятка человек (и один орк) – не стал оставаться в стороне. Хелдор вновь оказался в полутемном помещении без окон. Оно было с помощью длинных и тяжелых отрезов тканей было поделено на отсеки. Интересно, стража знает, что тут за полночь жгут свечи, или нет? Хотя, если так подумать, то скорее пожар будет от огромного очага, в котором грелась вода, нежели от свечей… Но боги миловали.
Первым не терпелось сюда попасть, кажется, Халдыку. Он раньше всех занырнул в ближайшую бадью, да и расплылся там, как большая зеленая лягушка. До полного счастья, как он мечтал, наверное, с весны – Беатрисса стала старательно приводить в порядок его космы, клятвенно пообещав вплести все его бесчисленные украшения обратно – а перед этим каждую бусину, косточку и перышко она складывала рядом. Говорили они, к еще большей радости Халдыка, о еде и способах ее приготовления. Хелдор лишь улыбнулся таким вывертам, да сам стал раздеваться.
В самом большой бадье состоялся практически военный совет, но без участия Хелдора – там расселись его сотники, кто в исподнем, кто обернувшись простынями: млели от приятной, чуть горячей воды. Посреди бадьи им поставили широкий поднос, на который подали кубки, кувшин и кое-что из закусок.
Флера, оставшись в одной длинной нижней рубахе, чуть толкнула локтем Хелдора и кивнула на огороженную драпировкой помещение, находившееся чуть поодаль:
- Ты не против посидеть там? От шума голова разболелась.
Прежде чем Хелдор без всякой задней мысли согласился, за спиной у Флеры послышались сдавленные смешки – конечно, это были не старшие товарищи, которые никогда не лезли в личные дела других, и уж тем более не бойцы из ее десятка. Троица из отряда Ивереня стала гадливо хихикать, а Михаэль растянулся в улыбке, масляно сверкнув глазами.
Флера на сей раз не стала никому ломать нос – наверное, пожалела девушек, которым пришлось бы тут потом замывать полы и простыни. Однако, Михаэль, стоявший ближе всех, познакомился с ее локтем, которым она треснула его в грудину.
- Кому-то еще непонятно слово «посидеть»? Есть вопросы, или пара лишних зубов мне на память?
Михаэль примирительно поднял руку и, отдышавшись, полез в бадью, чуть потеснив других. Пикинеры из десятка Флеры теперь вполголоса посмеивались над бедолагой, но приняли в свою компанию.
Хелдор нырнул под драпировку, которая почти сразу приглушила разносившиеся по этажу голоса. Тут было темнее и уютнее – словно он оказался в шатре. Довольно широкая бадья с парящей водой была переложена белым полотном. Сама бадья была на постаменте, снизу ее подогревала небольшая печка, в которой тлели угли… Очень хитро.
Трактирщик поселился в городе одним из первых – его заведение в столице разорилось. Когда он разбирал понравившееся помещение, нашел очаг и специальный железный обруч на ножках, что поднимал бадью над полом. Брошенная посудина к появлению новых обитателей сгнила в труху, но остальное было во вполне сносном состоянии и… первая баня для горожан появилась именно здесь – даже раньше, чем в Цитадели сделали новый сруб под бараки.
Молодой воин залез в горячую воду, нырнул с головой. Над головой он услышал плеск, а когда вынырнул – напротив него уже сидела Флера. Она тут же подала ему глиняный бокал с вином.
- Премного благодарен, - кивнул Хелдор. Командир пикинеров стал молча потягивать напиток, рассматривая Флеру – в полумраке он вспомнил, как она впервые явилась к нему в шатер – притащив с собой выпивку из родной деревни.
Сейчас вместо стеганки на ней была лишь мокрая льняная сорочка, а тугую косу она ловко расплела и откинула волосы назад, и теперь они весьма эффектно вились. После этого девушка облокотилась на край бадьи и тоже налила себе вина, вполоборота повернувшись к Хелдору. Ее фигура сейчас смотрелась весьма и весьма притягательно, но Хелдор самым прилежным образом сначала косил глаза на полог. Поиграв некоторое время с Хелдором в гляделки, она сказала:
- Давно мы вдвоем не пили.
- Да, это досадное недоразумение.
- Неужели? -Переспросила Флера, решив, что он съязвил.
- Не самое плохое времяпрепровождение.
- Почему же?
- Ладно, скажу так – сознался Хелдор – наедине я пить хочу только с тобой.
- Ого, серьезное заявление. – Флера слегка покраснела и улыбнулась, сверкнув белыми, слегка неровными зубками – а почему с Альдой пить не понравилось? –добавила она, по-хозяйски вытянув ноги и упершись стопами в противоположный край бадьи, рядом с Хелдором.
- Флера, мне от таких вопросов делается довольно погано.
- Да я не о том. -девушка, словно извиняясь, взяла кувшин и подлила собеседнику еще – что успело случиться за день? Вы довольно мило щебетали, обсуждая, как она опишет сегодняшнее побоище – Хелдор настороженно внимательно рассматривал лицо девушки, стараясь уловить усмешку, хотя бы ее тень. Она говорила абсолютно серьезно. – И тут на тебе.
Хелдор поскреб подбородок, неопределенно хмыкнул.
- Трудно понять, что она хочет, правда? – с сочувствием сказала Флера.
- Все намного хуже. Я не всегда знаю, что хочу сам. Вернее, не понимаю.
Сочувствие в глазах девушки сменилось тенью пренебрежения:
- Так кто кому голову морочит, в конце концов, командир – может она несчастная пташка бьется в твоих когтях, и зря я на нее цыкаю?
- Ты – что? Когда? Хм, ладно - Хелдору одного взгляда хватило понять, что ответа не будет - Я тебе так и не рассказал, что произошло по ту сторону… Даже не знаю, как сказать…
- Думаю, ты говорил это мало кому. – она пожала плечами - И я не из твоего круга приближенных, сколько у тебя тех десятников, в самом деле. Зато со мной приятно пить, да? – с ноткой обиды в голосе сказала Флера.
- Инесса! Еще вина!!! И пусть жару поддадут! – зычно крикнул Хелдор. – Рассказ будет долгий – это он уже вполголоса сказал девушке.
Хелдор не стал подробно говорить про Чертог – точнее, то, кем он оказался, он донес до девушки несколько обтекаемо. Флера уже нутром чуяла, что ее командир ох как непрост, но бесконечные битвы, пиры и его путешествие через Преисподнюю – этого было более чем достаточно для того, чтобы она слушала, приоткрыв от удивления рот: пару раз она даже в задумчивости наклоняла бокал, из-за чего алые капли вина расплывались в воде, тут же без следа пропадая. Когда к ним опасливо заходили работницы трактира, он резко менял тему, болтая о всякой чепухе, а затем, какое-то время косясь на колышущийся полог, продолжал рассказ. О нем и так ходило немало слухов и сплетен, так нечего было их распалять еще больше.
В конце концов, он рассказал и о том, о чем знали, пожалуй, лишь Ивви, Фиона – ну и Альда , само собой, потому как ее это касалось лично.
Флера от души посмеялась над тем, как Хелдор обрадовался, вновь признав Сивку – причем намного больше, чем Альде, но потом она стала резко серьезна. Она осушила бокал залпом, подогнула колени и обняла их, вперившись в одну точку. Затем осторожно заговорила:
- То есть… Проклятье, значит наши чувства могут приобретать… Физическую форму? Осязаемую? Уму непостижимо.
Хелдор помолчал в ответ. За драпировками все стихло. Все дружно поднажали на выпивку и разошлись спать. Только они и остались на этаже. Может, разве что, где-то Инесса прикорнула в уголке, или кто-то еще из девушек.
- Так и выходит, что лично мои чувства к ней неопределенны. С одной стороны – у нас есть с ней, как ни крути, общий интерес – типография. Хотя этим занята лишь она, но я придал тому движение. С другой стороны – прагматизм –да, она, скажем так, поступила не очень умно.
- Как дура она поступила, назовем вещи своими именами - чуть не угробила тебя – оживилась Флера.
- Допустим. – Не стал спорить Хелдор – но она вернулась не чтобы мне насаждать – она хочет помогать людям. Она работает еще и в госпитале. Она многим помогла, когда весной в город прибыло огромное число раненых…
- А еще?
- Вот это вот «еще» не от меня зависит. Как будто во мне собираются осколки того, что во мне рухнуло тогда. Никакой любви там и рядом нет… Но уже и не хочется ее пинками выгнать из города с глаз долой.
- Быстро к хорошему привыкает – ухмыльнулась Флера, наверное, хочет уже, чтоб вы миловались, как раньше. Вот поэтому ты ей шелка отрез – а она в тебя – горшком.
- Что?! Ты видела это?! – Хелдор был готов сгореть со стыда.
- Да там патрулировали ребята из хлебопекарного цеха той ночью – пришли на шум, понаблюдали. Увидели, что очередная «драма» - Флера язвительно выделила это слово – да и патрулировали себе дальше.
- Да уж, зато хотя бы тогда финики приняла благосклонно.
- О, еще бы – она растянулась в улыбке, накручивая на палец мокрую рыжую прядь – стыдно сказать, но я пошла в лес и слопала все одна, чтобы ни с кем не делиться – Флера прыснула со смеху, наморщив носик и прикрыв рот рукой.
- Ну ты даешь. Надо на это в следующем листке нарисовать, как его… Шарж! Десятник отряда пикинеров, присев на пенек, трескает финики. И прячет косточки за щеками, как хомяк. – Хелдорнадул щеки, изображая данное животное. Девушка сначала даже немного растерялась, потому как никогда не видела, чтобы ее командир гримасничал.
- Ах Вы…. Ах ТЫ… - Флера развеселилась и обдала его водой. Хелдор ответил, и та от удивления ойкнула – сразу стало ясно, что вода, в общем-то почти остыла, однако, веселья это не остановило.
Во время водяной баталии из-за драпировок показалась заспанная Беатрисс. Увиденное повергло ее в шок и та, недолго пронаблюдав это возню, все же вмешалась:
- Я тут ожидала увидеть буквально все что угодно – ухмыльнулась она, сонно потягиваясь – но не это точно - идите спать, полуночники – с деланым ворчанием проговорила банщица – простудишь барышню.
- Спасибо, Беатрисса. Наверное, еще есть смысл прикорнуть ненадолго.
- Ваши уж час как спят. А вы все щебечете.
Флера осталась за драпировками, выжимая свои волосы, Хелдор отдал ее узел с одеждой и стал сам переодеваться в сухое исподнее. Беатрисс тактично отвернулась, пока Хелдор не стал наскоро завязывать пулены, чтобы дойти в них до спальных комнат.
- А ну-ка, поди сюда – свалишься спать с мокрой гривой, еще не хватало. Сядь, здоровяк, не дотянусь – с этими словами она стала с яростной заботой натирать ему голову полотенцем.
- Ай! – только и мог сказать на это Хелдор.
- Тсс… Это кстати… - Беатрисса наклонилась к его уху, заговорив вполголоса, - точно не та «кобыла», к которой тебя тогда приревновала Альда.
- Нет. – В тон ей ответил Хелдор – как видишь, эта «кобыла» рыжая, а та сивая…
- У меня довольно хороший слух – как бы между прочим напомнила о себе Флера, явившись перед ними в свежей белой сорочке, длинной и с рукавами.
- Как у всех лошадей - гоготнул Хелдор.
- Я припомню и хорошенько лягну тебя на следующей стоянке – беззлобно огрызнулась Фиона.
- Крайняя дверь, как спуститесь, открыта. Там только одна кровать, но решайте этот вопрос сами – дерзко обронила Беатрисса – мне спать пора, завтра встанете, всех перебудите, пойду прикорну хоть немного – девушка еще раз сладко зевнула.
- Да, тут правда только одна кровать. – Констатировал Хелдор, когда они зашли внутрь. Полутемная комната освещалась лишь одним подсвечником. Свечи почти целиком оплыли. – Ну ничего, я, если что, прикорну в кресле… Или что-нибудь подстелю на пол.
- Не сходи с ума.
- Хорошо, тогда… Тогда мой меч будет между нами, чтобы… Чтобы.
Девушка вздохнула:
- О боги, какая пошлая глупость. Это в книжках твоих пишут? – Флера завязала волосы лентой, взбила подушку, переставила поближе подсвечник, чтобы потом задуть его.
- Это … Это просто символ того что…- Командир пикинеров несколько опешил, держа в руках перевязь с ножнами. Откровенно говоря, он надеялся таким красивым жестом поразить девушку, подняться в ее глазах.– Это символ чистоты, несгибаемой воли духа над телом и …
- Командир. – девушка совсем не была этим впечатлена. Оставьте это для какой-нибудь наивной принцессы. Если вам есть, что мне сказать или в чем-то признаться – не нужны мне эти красивые символы. Скажите уже прямо. – Флера сделала приглашающий жест рукой, предлагая что-то еще.
Несмотря на меч в руках, Хелдор оказался совершенно… Безоружен и обескуражен. Бесполезная на сей раз перевязь с оружием отлетела в сторону. Он сел на край кровати, глядя в одну точку, словно в немом удивлении.
- Хорошо, что я увидела тебя таким – девушка смотрела на него, задумчиво опершись на локоть.
- Каким это?
- Растерянным. Немного уязвимым. Не таким, какой ты в бою.
- Ты… Разочарована мной? Как командиром? – поспешил он добавить.
- Ты спас мне жизнь, знаешь ли. А еще спас от той жизни, что была мне уготована. Сказанная тобой глупость не может этого перевесить.
- Да почему глупость?
- Хелдор… Ты забыл, меня пытались выдать замуж за старого хрыча. С козами и стеганым одеялом в придачу. Вся эта высокопарная чушь не для меня, правда. Давай, ложись, и без этой своей орясины ради всех богов.
Хелдор неловко прилег рядом, все еще пребывая в некоторой растерянности.
- А говорят, язык у меня хорошо подвешен. Но мои чары на тебя не действуют.
- Да нет, почему же…
- Что ты сказала?
- Говорю - Флера дунула свечу, после чего стала устраиваться спать - Можешь положить между нами меч, если боишься меня.
- Ч-чего? – Оскорбленно выдавил из себя Хелдор.
Флера, глумливо хихикнула и, немного повозившись, притихла. Хелдор обалдело смотрел в ее сторону, прислушиваясь к ее ровному дыханию:
- Ишь… Дерзкая и бодливая, что те козы.
- Предпочту, чтобы меня сравнивали с лошадью – сонно пробормотала девушка, засыпая.
…Владелец заведения «Под бревном» не мог не нарадоваться тому, как отлично у него шли дела – а самое главное, гости приличные – погрелись, выпили, привели себя в порядок. Разве что совсем молодые парни немного расшалились щипали работниц за мягкие места, но это уж точно входило в стоимость отдыха. К вящей радости владельца, гости до рассвета переночевали в номерах, которые сегодня практически пустовали.
Смущало владельца заведения лишь то, что каждый из бойцов таскался с топором или мечом при себе, но они даже не касались, его, не спеша использовать в спорах или выяснении, кто кого пыталась нагреть в карты или кости.
С первыми лучами солнца два десятка бойцов вполне бодро встали, умылись, заказали себе завтрак – так рано его девчонкам начинать работу еще не приходилось. Надо бы, пожалуй, закрыться на отдых до полудня, как только их спровадят.
Так рано заведение еще не открывалось - теперь слышались звуки деловитых сборов, ворчание и незлобивая ругань их командира со шрамами на лице дополнялась шумом на кухне, шкварчанием раннего завтрака на сковородах. На всю округу доносился одуряющий запах яичницы и поджаренной свинины.К завтраку присоединились офицеры Хелдора, что с ними отдыхали: подкрепившись, они не пошли на пирс, но горячо распрощались с командиром и отправились выполнять свои обязанности.
Вскоре вся эта ватага, похватав свою поклажу, двинулась к порту, где собирался их скромный арн-дейлский торговый флот о пяти стругах. Первый за несколько поколений. Ощущая важность момента, усатый трактирщик не поленился проводить их до места, одарив парой солидных мехов с вином.Деньги у Хелдора он на сей раз не взял, но тот пообещал что-нибудь привезти с другого конца реки взамен. На том и порешили.
Кажется, командир отряда хотел спросить его о чем-то еще, но на причале появилась светловолосая девушка, что одним своим видом заставила вояку нервничать. Хозяин трактира посмотрел на пришелицу, на рыженькую дружинницу, что то и дело возникала возле него и, хмыкнув в усы, удалился.
- Кажется, ты следишь за мной денно и нощно – сложив руки на груди, сказал Хелдор, на прощание махнув рукой удалявшемуся трактирщику. Два меха с вином, связанных ремешком, он не глядя протянул Флере, та закинула их на плечо, но уходить не спешила. Тем не менее, повернулась демонстративно к Альде задом, следя за погрузкой ее бойцов на лодки. С пиками, хоть и укороченными, вышла некоторая проволочка, покуда их не сунули по лавки. Сейчас дружинники сами опасливо залезали в струги, которые, как им казалось, под ногами ходили ходуном.
- Много кто решил отправить товар в это непростое путешествие. Среди торговцев и ремесленников только и разговоров... – Сухо и официально проговорила Альда
- А, ты насчет этого? Ладно, идем – Хелдор обратился к Флере, собираясь уходить.
- Стой! - деловой тон белокурой девушки вдруг куда-то улетучился. Не только это!
- Ладно -, Хелдор, усмехнувшись, замер, ожидая подобного исхода.
-Ты мог бы сказать, что куда-то собираешься?
- Но зачем? – Хелдор плохо изобразил удивление, в голосе скорее было больше издевки.
- Мне - Альда чуть покраснела и покосилась на Флеру, - мне не все равно.
- Но ты и так смогла пронюхать, что я отчаливаю вместе с ними, не так ли?
- Мне было бы приятнее, скажи ты мне это сам - Альда не без труда выдержала взгляд Флеры, повернувшейся к ней. Хелдор перевел взгляд с одной на другую, осознавая, какими они выглядели разными. И дело было не в цвете волос, и не в том, что одна была в красном льняном платье, а другая – в небрежно накинутом и застегнутом на пару пуговиц поддоспешнике. Рыжая воительница чувствовала себя спокойно, уверенно – будучи на своем месте, просто находясь рядом с командиром. Альда выглядела сейчас довольно подавленно, жалко, не способная найти сейчас себе места. Казалось, что она искала его защиты, внимания – но не могла этого добиться. Хелдор, следуя неожиданному порыву, вдруг подошел к ней и сгреб в объятия. Она от неожиданности пискнула, но потом вся обмерла, словно не веря произошедшему. Напоследок пригладив ее цвета одуванчиков волосы, он отстранился, проговорив:
- Я вернусь, и мы снова встретимся, сейчас мне пора. Кто знает – улыбнулся ей Хелдор - смогу может рассказать что-то интересное о тех краях.
- Торговцы о прошлом путешествии мне рассказали очень скучно – посетовала девушка – в основном, рассказывали, что да почем…
- Скука смертная – согласился командир пикинеров- до встречи – он торопливо и рассеянно погладил ее по щеке тыльной стороной ладони и зашагал к стругам. Флера, само собой, нестала дожидаться, когда они намилуются, уже загружаясь со своим десятком на струги.
Хелдор окликнул ее, догоняя, но та обернулась, совершенно спокойно ответив на невысказанный вопрос:
- Я расположусь со своим десятком, командир, на одной из струг. Вам лучше присмотреть за алебардистами на другой, при них, насколько я могу судить, прямого командира нет.
Хелдор хотел что-то сказать или возразить, но… Сказала-то она все по делу.
- Флера, это не потому, что…
- Это Ваше личное дело -совершенно ровно та ответила ему, при этом не забыв расправить его накидку, немного смятую ремешком– поговорим вечером, на стоянке. Ждут только Вас.
Вздохнув, Хелдор, наконец, соизволил запрыгнуть на борт. Под недовольное ворчание гребцов, плеск воды и скрип уключин они, наконец, отправились в путь.
После отправления экспедиции и прочих проволочек пришло время для еще одного дельца. Переселение всех посадских в город не было прихотью Маркграфа. Теперь пролеты по обе стороны от ворот были избавлены отдеревьев , строений и прочих досадных помех. Вражескому войску, ежели такое придет, встать будет больше негде, по большому счету, а значит, к появлению гостей можно было хорошенько подготовиться.
Сейчас на стене находилась добрая сотня стрелков. По команде луки и арбалеты были вскинуты, они сделали не вполне дружный залп. Тут же стало возможно услышать, как Кастер распекает за это стрелков, но нужды в том не было – Маркграфа, сопровождаемого Варро, Карви и Фэмом интересовала не дружность залпа.
- Семьдесят шагов — отметил инженер, задумчиво покусывая ус.
- Кольчуги бьет навылет, при выстреле в плечо манекена разворачивает на пол-оборота... болтами. – Добавил Карви. Охотничьи луки втыкаются только в солому. - Заметил Кварт.
-Эти самые луки никуда не годятся, раз ими и со стены мало что сделаешь – посетовал начальник ополчения на своих подопечных.
- Самострелы делаются полным ходом, насколько я могу судить – обнадежил его лейтенант.
- Отмечайте — прервал граф их разговор.
На место чучел, по которым отстрелялись арбалетчики из ополчения, на утоптанное место несколько дружинников под наблюдением второго инженера вывалили несколько кучек камней, облив их белой краской. Получалась метка, которая будет неплохо видна... при первом штурме. Такая уловка помогла инженерам в Ничейных Горах, теперь же эту наработку решили использовать на полную. Впрочем, при должной наглости и ловкости их можно будет подновить и позже. С остальными метками будет сложнее, но эта — основная, сюда уверенно бьют самые слабые арбалеты и луки. И не очень умелые стрелки — для пристрелки первой метки выбрали не то чтобы самых худших — но и не лучших арбалетчиков, чтобы создать видимости кучной стрельбы. На деле на этой отметке на наступающих обрушится лавина из стрел - там умение стрелков роли играть уже никакой не будет.
Чучела отодвинули от стены вдвое дальше, ориентируясь на то, как стреляли лучники и арбалетчики из дружины, а также эльфы.
- Бей! - скомандовал Карви, вставший, как и остальные, у самой стены. Стрелки взяли дугу, накрыв десятками стрел пятачок со стоящими там чучелами.
Маркграф со свитой подошел к поляне, усеянной стрелами.
- Кольчуги пробиты, но от шлемов конечно же стрелы отскакивают. – Заключил Карви.
- Было бы странно, коли наоборот.
- Я думаю, эта дистанция подойдет. - Двести шагов! - крикнул инженер последнее в сторону стрелков. Эльфы начали перешептываться, после чего один из них крикнул:
-Можем дальше! – послышалось со стены.
-Я тоже! - зычно рявкнул Зануда, который уступать эльфам хоть в чем-то категорически отказывался.
- Карви, я думаю дальше будем считать, как далеко бьют орудия — тщательно подбирал слова, Фэм, помня о том, что лейтенант довольно порывист и не всегда дослушивает его до конца - пожалуйста, скажите стрелкам, что я, безусловно, ценю их талант, но для того чтобы остановить атакующую колонну, по ней надо бить кучно, залпами и на уверенной для стрельбы дистанции. Я понимаю, что тот ваш молодец натянет лук так, что шарахнет и на четыре сотни шагов, а если упрется в лук ногами, то и все пятьсот, но таким цирком он вряд ли кого удивит.
- Я передам, мастер – Карви усмехнулся, видать, последняя фраза его позабавила - Тут я полностью могу положиться на ваши знания.
- Отлично. Давайте сегодня встретимся у речных укреплений, покуда там стихло, и там уже, напротив, хотел бы получить пару советов от Вас. - Фэм вернул любезность.
- Скоро увидимся — Карви поклонился, как равному, и заспешил в сторону крепости.
Камни были водружены на место, инженер махнул носильщикам:
- Как далеко будут бить баллисты и мангонелы я не знаю, остаться могут четыре человека, чучела не понадобятся.
Дружинники вытащили манекены, вколоченные в землю и поволокли обратно на плац. Им на смену выдвинулись стрелки, которые некоторое время паслись поодаль, собирая стрелы.
Четверо бойцов с краской и камнями остались за стеной, а остальные вскоре поднялись на стену, чтобы наблюдать за пристрелкой осадных машин. Баллисты, как выяснилось, под разным углом могли ударить и на две с половиной, и на три сотни шагов — на таком расстоянии обслуга еще могла контролировать выбор мишени — плюс-минус пара шагов. Мангонелы стабильно били на четыре сотни, редко когда ближе, но камни разлетались широким веером. Это означало, что вполне себе эти орудия можно использовать и в тех случаях, когда, часть войск находится за стенами. Приятное свойство, с учетом тех наработок, которые Майсфельд планировал пустить в ход.
Гребцы сразу взяли хороший темп, выгребая от города, и Хелдор понял, что такой вид транспорта был ему, в общем-то в новинку. Ему казалось, что от каждого гребка он вылетит за такой низкий, как ему казалось, борт или того хуже, струга зачерпнет воду. Тем не менее, стал потихоньку привыкать.
Первым делом Хелдор получше увязал свой узел из парусины, в которой были сложены кираса, шлем и зарукавья, после чего пихнул под его скамью так, чтобы он поменьше мешался. Меч тоже пришлось отстегнуть и убрать подальше, ибо он постоянно им задевал то торговцев, то гребцов. Пару раз съездил по морде козе. Конечно, ее везли не на продажу – судьба птицы и мелкой скотины была незавидна, потому как не сегодня-завтра их употребят по назначению. Есть одну солонину, сухари и ранние овощи не хотелось.
Все бойцы Хелдора распределились по стругам так, чтобы не путаться под ногами. С ним на струге плыли Трубадур, Конрад, Михаэль и, конечно же, Крисс. На второй струге были Халдык с Реном, на оставшихся трех распределились Иверень с другими щитоносцами и Флера со своим десятком. У них же было сложено все древковое оружие, об которое торговцы и грузчики до и дело запинались и тихо ругались под нос. Как-то иначе они свое недовольство не выказывали, хоть и было тесновато с дружинниками, но вполне было очевидно, что такое большое количество товара лучше бы охранять опытным воякам.
Совладав со своими ощущениями и легкой качкой на волнах, Хелдор начал с любопытством осматривать окрестности – отчасти, ради этого все и затевалось.
Покамест пейзаж выглядел довольно однообразно: встречались прибрежные небольшие деревеньки, откуда иногда на ярмарку заплывали нищие, небрежно одетые рыбаки, с целью обменять свой улов, но потом начали встречаться заброшенные, осиротевшие поселки – не без печали Хелдор смотрел на брошенные избы, сараи. Кое-где виднелись полуистлевшие сети, которые прежние хозяева прямо так и бросили, отправившись куда-то на поиски лучшей доли. Случилось это пять, десять, сорок лет назад – поди разбери. Однако,разговоры гребцов подтвердили, что из некоторых деревень некоторые жители перебрались сравнительно недавно, едва в городе под рукой Майсфельда затеплилась жизнь – а там и забила ключом. Скорее всего, однажды даже самые упрямые тоже переберутся в черту города, как знать.
Основную часть времени гребцы не особо активно работали веслами – очевидно, еще успеют на обратном пути. В основном они лишь понемногу подгребали, чтобы держаться середины реки. Паруса, что были у каждой и струг, пока что были сложены. Самый опытный из команды, бывший рыбак, терпеливо рассказывал Хелдору о том, в какой момент он пригодится, и где есть шанс поймать нужный ветер. Командир пикинеров был в этом полнейшим профаном, а потом слушал внимательно и кивал, даже отказываясь резаться в карты и кости с алебардистами, Трубадуром и Криссом.
Путь туда должен занять около недели, обратно потребуется больше, несмотря на то, что груза поубавится, а веслами придется выгребать изо всех сил, хотя и в начале обратного пути, как сказал речник, им здорово поможет парус.
Еще Хелдор не мог понять, почему они собрались сюда именно в это время, и почему им придется там проторчать с неделю, прежде чем отправиться домой, в результате чего был огорошен тем, что в определенный момент, пусть ненадолго, течение реки практически обратится вспять, и они смогут быстро преодолеть весьма серьезный участок пути. Просто поразительно – и совсем не укладывалось в голове.
- Как это получается, хочешь меня спросить – загорелый, коротко подстриженный мужчина задумчиво подкручивал усы – Луна она, знаешь ли, странная штука. Мне кажется, она как-то зачаровывает воду, или вроде того. Да и вообще просто так устроен мир, иначе как бы нам пришлось потом возвращаться вспять пешком. Боги бы такого не допустили.
- Посмотрели, как мы, горемычные, мыкаемся, и придумали отлив – сказал один из гребцов.
- Больно им есть до нас дело! – возразил второй, потягиваясь и почёсывая бледный живот.
- Я слыхал, ходили раньше среди нас, сражались, вершили судьбы. – ответил ему первый. Сейчас вряд ли.
-Я слышал, что и сейчас, бывает… - Несмело сказал третий, но на него цыкнули старшие товарищи. Судя по всему, он хотел им что-то задвинуть про Верховного Отца и его сподвижников, но речники в большинстве своем плохо принимали нового бога, поскольку больше верили в суеверия, с которыми была связана их работа. Пусть не море, но река тоже могла быть опасной.
Хелдор еще некоторое время прислушивался к их теологическому спору, то и дело хмыкая. Само собой, он знал больше и мог предполагать больше, чем они, но подобными знаниями делиться с ними не спешил.
- А ты знаком с десятком Флеры, Михаэль?
- Так, вчерась вместе с ними пили - смазливый парень подозрительно нахохлился, пригладив непослушные вихры на голове – вы не помните? – Добавил он, глядя на командира, как на идиота.
- Да нет же, раньше – отмахнулся Хелдор, скидывая упелянд с плеч – припекало. Что-то про зиму говорили.
- Да, общались, когда в секретах этих ваших сидели – с двумя из них.
- Отлично. – кивнул Хелдор. – вроде, хорошие парни, но стеснительные.
-И это тоже – согласился Михаэль – но я когда весной зашел с вами в этот трактир кружечку пропустить тоже, того, удивился.
- Чему же?
- Вы сразу другой там. Будто снимаете с себя шкуру и примеряете другую, во как.
- Ну а как еще. Я не могу постоянно, как Конрад, дуться на весь мир – Хелдор панибратски толкнул Конрада, который, сердито сопя, отдавал еще пару медяков Трубадуру.
Конрад потупился, затем сдержанно улыбнулся, поправляя суконный капюшон с модной нынче у дворян бахромой по краю – верхнюю одежду уже он скинул, но данный элемент гардероба был ему как родной.
- Просто он меня постоянно обыгрывает – чуть занудно сказал алебардист.
- Да ладно, командир верно все сказал – ответил Михаэль – я же за тобой слежу, дуешься одинаково грозно, что на врага, что на кружку пива, что на девку!
На струге захохотали все, даже гребцы. Конрад улыбнулся более явственно, показав миру белые ровные зубы, что сильно выделялись на загорелом лице.
- А тебе «Под Бревном» какая девушка больше нравится, м? – Решил вдруг Хелдор спросить подчиненного.
- Да какая разница, все равно ж без шансов – Конрад печально вздохнул. Командир пикинеров запнулся, поняв, что задел за живое.
- Ой-ой – сочувственно он прогудел, ободряюще похлопав поджарого бойца по спине. Так кто же, и может, все же, есть шанс? - Брякнул Хелдор, не подумал, что Конрад, хоть и служит в дружине, все же сын дворянина и такие отношения могли бы…
-Да как можно, Вы же постоянно пристраиваете к ней свой меч! – Выпалил Конрад, вспоминая вчерашнюю выходку Хелдора. – Первый заржал Михаэль – громко, раскатисто, да еще и стучал по борту так что, казалось, сейчас опрокинет лодку. С ним засмеялись все, кто был вчера в трактире – гребцы, напротив, злобно насупились, памятуя, что вчера возились с погрузкой товара, покуда эти бравые вояки развлекались с девицами.
- Ладно, Трубадур, давай и я с тобой сыграю, показывай свои картишки. Небось, уже каждую наощупь помнишь.
- Ему еще везет, или он мухлюет – подал голос Крисс.
- Это мы сейчас посмотрим. Ну-ка, размешивай.
Трубадур и правда с картами управлялся ловко, быстро и тщательно их перетасовывая.
Хелдору было непривычно рассматривать и пересчитывать каждую закорючку на карте, тем более что они тут резались колодой в пятьдесят с лишним карт, намереваясь более беспощадно убивать время, проведенное в путешествии. Тем не менее, Хелдор сосредоточился, попытался все карты держать в уме. Трубадур следовал своим порывам стараясь Хелдора «завалить», но тот стойко забирал карты и в середине игры его, похоже, мало беспокоило то, что у него на руках было двенадцать карт. Скидывая в отбой всякую шваль, он старался держать важные карты при себе, чтобы в один момент нанести удар. Каждой карте должен был прийти свой час и срок, и в случае нужды, он охотно от карты избавлялся.
- Проиграл! Как проиграл?! – обалдело пробормотал Трубадур, шевеля губами, и не понимая, где он ошибся.
- Запомните, карты – это же ведь тоже про войну – назидательно сказал командир пикинеров.Одна масть- храбрость, другая - оружие, третья - фураж, припасы и прочие необходимые для войны вещи, четвертая – деньги. Одно без другого быть не может. И одной храбростью много не навоюешь – а оружие без храбрости бесполезно. Карты нужно уметь иногда придержать, но иногда и быть готовым ими пожертвовать. Так-то.– Хелдор протянул собранную, но не перемешанную колоду дружинникам -Теперь ваши состязания будут веселей. Давай Конрад, сядь за меня.
В этот раз алебардист опять проиграл Трубадуру, но это оппонента заставило понервничать, потому как весь его блеф теперь не работал.
- Да, удача в картах тоже важная вещь. Но у нее нет своей масти – хмыкнул Хелдор – ладно, развлекайтесь.
- А вы, командир?
- Ну как Халдык водить бубном нам бурунами и пытаться поговорить с рекой я не стану, но… Здесь красиво. – С этими словами командир пикинеров буквально самоустранился, созерцая окрестности.
Посмотреть и правда было на что. Следов людского присутствия тут становилось все меньше, после полудня они уже по дороге не встретили ни единой заброшенной хибары или сгнившего пирса. Ближе к вечеру полян становилось все меньше, тростника в воде было все также немного, да и тот жался ближе к берегу, где течение было послабее. Однако все чаще встречались ивы, которые так и тянулись к водной глади. Сказать, что они смыкались над головой, было бы явным преувеличением, но стало немного прохладнее и темнее. Все чаще в кустах слышалось шуршание и треск ломаемых ветвей – дикие звери становились все менее пугаными и робкими.
Солнце начинало клониться к закату, и стало очевидно, что у путешественников есть лишь пара часов, чтобы найти где пристать, хорошенько поужинать и найти место для ночлега. Челны сгрудились вместе – теперь можно было общаться с соседними стругами даже разговаривая не очень громко. Надбортами раздавался радостный гомон, все делились впечатлениями от пусть однообразного, но как не крути, целого дня пути. Хелдор дружелюбно поприветствовал всех бойцов, кое-кого спросил даже о их самочувствии. Флера сдержанно улыбнулась, помахав в ответ рукой. Халдык сообщил всем и каждому, что духи воды довольно добры сегодня.Дружинники на такое заявление и ухом не повели, а вот речники встретили его по-разному – кто-то суеверно бубнил под нос, кто-то насмешливо хмыкал, иные обидно покручивали у виска.
Рен, находившийся на струге, что была впереди остальных, встрепенулся, быстро вскинул лук. За довольно громкой болтовней никто не услышал гортанный звук – кроме лучника. Он встал поудобнее, уперев одну ногу в борт, вторую утвердив на днище, стал неспешно, но уверенно натягивать лук, словно толкая его от себя. Его начали окликать, дружинники, подумав, что им грозит опасность, начали хвататься на мечи на поясах. Один из подчиненных Флеры и вовсе, не отдавая себе отчета, нырнул под лавки, громыхая древками укороченных пик, готовый раздать их остальным.
Вся эта возня прекратилась, когда происшествием живо заинтересовался Халдык. Наверное, не все понимали жестов, но поднятый сжатый кулак исполинских размеров сам по себе не вызывал желания шуметь.
Объяснение странного поведения лучника ждать долго не пришлось. Едва струги, ведомые течением, вынесло из-за деревьев, все увидели утоптанную поляну и плавный спуск к реке – вся местная живность ходила сюда на водопой. Сейчас себе на беду тут паслось стадо оленей, и едва все присутствующие смогли сориентироваться, как лучник отпустил тетиву. Один из оленей упал, как подкошенный, стадо рвануло прочь, когда уже часть животных ломилось через густой подлесок, Рен, выхватив вторую стрелу, почти сразу послал ее вдогонку. Стрела воткнулась в замешкавшегося однолетку, и тот, напоследок сделав длинный прыжок, вдруг закачался и упал, жалобно мыча. Опытный лучник мгновенно потянулся за третьей стрелой, но остановился.
- Думаю, двух нам хватит – кивнул ему Халдык, а струги стали приставать к берегу. Орк, достав нож, двинулся к смертельно раненному животному, а гребцы и торговцы мрачно шутили, что овцы и курицы поживут еще денек.
Струги разгружать не стали, но накрепко стянули их вместе, словно норовистых лошадей, и как следует привязали к дереву, растущему прямо на берегу. Впрочем, в небольшом затоне течение было не таким сильным, а часовых лучше все равно выставить, так что лодки уж точно не «убегут».
Орк вызвался сам разделывать туши – сказав, что люди выкинут половину туши, не разобравшись.Поскольку лагерь усилиями дружинников был поставлен достаточно быстро, то все путешественники, в большинстве своем, предались безделью. За работой Халдыка тихонько наблюдали Трубадур и Михаэль, мотая на ус. Позже к ним присоединился Крисс – тот слишком ответственно стал подходить к подготовке ночлега для своего командира, так что пришлось его аккуратно от этого дела отстранить. Шутка ли, паренек собрался ставить на одну летнюю ночь палатку (еще и причитал, что ему не дали протащить на струг сложенный шатер!)
Часть туши уже жарилась на открытом огне. Халдык и готовкой хотел заняться сам, но его убедили, что Рен, как самый опытный охотник, а также представитель гильдии мясников, который вез с собой партию отлично выделанных шкур и обработанных рогов, с таким важным делом справятся.
-Халдыков должно быть два или три, чтобы они все успевали делать – пошутил Клаттер. Орк не вполне понял шутку, либо сделал вид, но ответил довольно серьезно:
- Нет уж, мы сразу передеремся! – На разразившийся смех он лишь пожал могучими плечами и продолжил разделку темным обсидиановым ножом, что был при нем. Металлические, от чего-то, он отвергал, утверждая, что от них портится вкус мяса.
Под руководством Хелдора лагерь был спланирован так, чтобы шесть десятков человек могли собраться возле большого очага. Проще было сделать два, три поменьше, но бойцы, по привычке взявшие с собой лопаты, очень споро выкопали длинное прямоугольное кострище, а когда начали стаскивать попавшиеся на берегу камни - тут и прочий экипаж струг не выдержал, помогая. С наступлением сумерек они все очень удобно устроились – мясо на прутьях поджаривалась, вода в котелках закипала, от камней приятно веяло теплом. Березовые бревна, поваленные для сиденья, были застелены плащами. Хелдор пустил по длинному кругу меха с вином, предлагая по глоточку, но выпить за неплохой, в общем-то, денек. Кто-то пошутил, что они сегодня даже не потеряли ни единой козы, но суеверные рыбаки зашикали на молодого гребца, боясь, что сглазит.
Поджаренное мясо дичи всем раздавали поровну, но вскоре его стало поспевать все больше и больше, начало хватать всем. Каши в котелке на такую ораву сварили совсем немного, в основном налегали на взятые с собой овощи и хлеб. Один из рыбаков предложил с утра развесить за кормой у двух стругов, идущих позади, сети – авось тоже выйдет что изловить. Пока есть возможность, солонину, крупу да сухари надо беречь, в этом никаких сомнений.
Хелдор, чуть отстранившись, поглядывал на пеструю компанию, с которой он путешествовал. После этого, улучив свободные минуты, он впал в легкий транс и чуть поднялся над собой, наблюдая за стоянкой сверху. Менее половины присутствующих были здесь дружинниками, это вместе с Криссом и Халдыком. Сейчас они были без котт, от прочих отличало их лишь то, что они прихватили со стругов свое лично оружие – мечи, тесаки, ножи и топоры. Почти два десятка тут было рыбаков, что работали сегодня на веслах – как минимум, они более прочих привыкли к подобному труду. Остальные были представителями цехов – сложно было назвать их торговцами, лишь степенный мужчина, представляющий цех кузнецов, умел неплохо торговаться, остальные же просто отправились в путь чтобы приглядеть за своим товаром, не более того. Эти люди не привыкли постоянно бряцать оружием, не реагировали на каждый шорох. Среди них лишь немногим доводилось служить в страже, посему народ был, что называется, непуганый. Интересно, первопроходцами они тоже вели себя столь беззаботно, или это присутствие двух десятков бойцов так расслабило их? Почти у каждого из них были взяты в долгий путь арбалеты, но сейчас те с убранными тетивами беззаботно покачивались на стругах. «Пусть там и лежат» - подумалось Хелдору.
- Эй, ты чего? -знакомый голосок вывел его из морока.
- А? – Обалдело воскликнул Хелдор, поняв, что рядом стояла Флера и трясла его за плечо.
- Интересно, о чем ты так серьезно задумался? Дозваться тебя не могу - с долей ехидства спросила она.
- Небольшой транс, пока есть возможность.
- Опять твои магические штуки.
- Благодаря этим штукам я спас немало в весеннем походе.
- Но не тем же, что ты стоял, открыв рот – хмыкнула Флера.
- Я мог наблюдать за всеми сверху, с небольшой высоты. Если я смогу делать это дольше и подниматься выше…
- Еще скажи – вселишься в птицу…
- Ну, такое тоже можно провернуть.
- Даже на курице?
- Можно и на курице – задумчиво посмотрел Хелдор в сторону живности, притаившейся в темноте.
- Оставь в покое, я же пошутила! – взволнованно сказала девушка. Вскипятишь несчастной живности мозги еще.
-Или останешься с куриными мозгами- назидательно сказал Халдык, проходя мимо. В руках у него был сверток из шкуры, с которым он подошел к реке. Орк осмотрелся, и вывалил оставшуюся оленью требуху прямо в воду:
- Отлично, еще раков с утра наловим, если повезет.
- На вкус так себе – пожал руками Хелдор.
- Зато можно даже на пару дней оставить, а потом сварить. И не сбегут, и не испортятся. Удобно!
Хелдор неопределенно хмыкнул:
- Ладно, они все равно вкуснее, чем оленья требуха.
- Я бы смог тебя переубедить, используя ее для колбасы, но у нас нет на то времени – с горечью произнес Халдык.
- В другой раз– проявив сочувствие, промолвил Хелдор.
Лагерь начал засыпать – дружинники и речники стали располагаться под навесами. На пятачке у водопоя было тесновато, но тем не менее, расположились с комфортом. Халдык на сей раз ушел «слушать дыхание реки», так что было необходимо выставить часовых – даром людей было много, лагерь небольшим, так что каждый за ночь отстоял смену менее часа – да и то было с кем пообщаться, посему шансов уснуть и получить за это тумаков был невелик.
Самую сложную смену, предутреннюю, взял на себя Хелдор. Вместе с ним вскочила и Флера. Над рекой парил туман, путаясь в кронах густых деревьев. Трава и скатки были мокрыми от выпавшей росы. В принципе, всем скоро было вставать, медведи, волки да рыси, что могли осмелиться подойти к лагерю в ночи, свой шанс упустили.
-Ну как спалось? – Хелдор, еще раз обойдя спящих, сел поперек бревна, прижавшись спиной к теплому плечу Флеры.
- Бывало и лучше. – Констатировала Флера, но лечь возле тебя оказалось хорошей идеей.
- Разве? Мне кажется, я, когда вставал, придавил тебе ногу.
- А так бы меня какой рыбак попытался придавить, и я бы устроила драку - в тон ответила Флера.
- Что думаешь, они совсем без головы?
- Из цехов парни отличные, там в подмастерьях, тем более, кое-кто из нашей деревни. А вот некоторые из рыбаков будто женщин никогда не видели.
- С мечами и рыжих – нечасто.
- Вряд ли их интересует, как я владею мечом.
- Что верно, то верно.
- Если меня сегодня кто за задницу на струге ущипнет – за борт полетит – предостерегла Флера. Так что можешь заранее думать, как в случае чего прекратить драку.
- Ну спасибо – еще спасать рыбаков от твоих горячих парней.
- Ну – легкомысленно потянулась Флера, зевая – будь что будет. Подбрось-ка еще немного, а то так никогда не закипит – кивнула она на подвешенные над более скромным, чем вчера, костром, котелки.
Пока Хелдор возился с костром, один из непрошенных поклонников Флеры проснулся, поднялся с настеленных березовых ветвей и, соблазнительно почесывая голый волосатый живот, подмигнул девушке, улыбаясь ей своим неполным комплектом зубов. После этого стал неспешно, почти вальяжно приближаться к ней, являя миру свою непритязательную красоту, что заключалась в распахнутой на груди жилетке, драных шоссах и сальных волосах. О том, когда он стирал некогда белые брэ, торчащие из-под раздельных штанин, думать даже не хотелось.
Он мог остаться и без оставшихся зубов, но девушка поступила хитрее, она, ничуть не робея, по-хозяйски, подошла к Хелдору, присевшему на корточки перед костром, и пригладила его чуть встрепанные волосы. Когда он несколько оторопела повернулся к ней, она еще и провела ладонью по его щеке.
Рыбак сразу понял, что ему тут ничего не светит, и стушевался. Однако, поскольку он уже довольно близко подошел к костру, надо было это объяснить:
- Командир, долго кашеварить не будем, надо выдвигаться. Решать, наверное, и тебе тоже, но хотелось бы отправиться побыстрее…
- Ну уж заварить шиповника никогда лишним не будет. – Не согласился Хелдор – все равно еще все только поднимаются.
Рыбак удивился немного, но ничего не сказал, пойдя неторопливо в противоположную сторону. Несмотря на непритязательный, в целом, внешний вид, у него была довольно широкая спина и крепкие руки – сразу видно, что много работает веслами.
Халдыку наловить раков от чего-то не удалось, тут он просчитался - кажется, требухой полакомился кто-то другой. Зеленокожий телохранитель особо не расстроился, признав, что в этом деле он, в отличие от охоты, не силен.
Путешественники на скорую руку позавтракали, а сделанный Хелдором отвар помог побыстрее доесть вчерашний хлеб и остывшее мясо. Все было быстро погружено в струги, в том числи и упирающаяся скотина и бьющиеся в ивовых прутьях куры – кажется, сегодня придет и их черед. Командир дружинников одним из последних покидал поляну. Когда он еще раз обошел место стоянки вдоль опушки в некоторой задумчивости, неожиданно пришлось вспомнить, что это место было водопоем.
Сначала он услышал треск ветвей, затем что-то крупное, тяжело дышавшее, остановилось. Хелдор увидел здоровенное кабанье рыло – крупная голова, маленькие, едва заметные глазки и мощные клыки. Хелдор, положив руку на меч, не будь дурак, стал пятиться назад. Богатырских размеров кабанчик тоже такой встречи не ожидал, бросаться не спешил, медленно переступая и пытаясь близоруко рассмотреть, что за непонятное двуногое сюда принесла нелегкая.
Пока рыбаки и ремесленники думали, бойцы Хелдора, похватав кто пики, кто, если не хватило, весла стали выстраиваться за отступающим командиром. За кабаньим рылом стало появляться вторе, третье, пятое, десятое… У копыт взрослых особей увивались подсвинки.
Хелдор отступал назад, наполовину вынув меч из ножен, стараясь смотреть на матерого, в шрамах, вожака. Свиньи медленно двигались вперед, но атаковать не спешили. Оружие в руках его товарищей заметно подрагивали.
- Хелдор – сказала Флера –они бросаются без предупреждения, так что надо чего-то решать- девушка едва слышно клацала зубами.
- Они бросятся, если повернуться к ним спиной? - Уточнил Хелдор.
- Могут – отозвался Халдык, который нарочито спокойно стоял у лодок.
- Может того, шугануть? – Предложил один из ремесленников.
- Давай, выйди и скажи «бу!» - вдруг подал голос Рен, теребивший оперение стрелы. – Хелдор, если действуем, то скажи, постараюсь попасть самому мордатому в бочину…
Хелдор сделал глубокий вдох, затем выдох:
- Они пришли на водопой, и испуганны даже сильнее нас. Аккуратно идите на струги, пятьтесь. Ну же!
Воинство Хелдора стало распределяться по лодкам – также настороженно держа пики, багры и весла. Командир цыкнул на Флеру, которая до последнего не хотела его оставлять. Воин, кинув взгляд и поняв, что остался на берегу один, подошел к самой кромке воды, убрал руку от меча. Вожак смотрел на него, повернув голову, затем чуть опустил рыло – Хелдор, не желая выяснять, что это значит у кабанов, не глядя закинул ногу на болт струги и подтянулся на нее, да и был таков.
Лодки стали немедленно отчаливать, кабаны, недоумевая, куда делись двуногие, стали подходить к реке, чтобы напиться.
- Рад, что обошлось – сказал Халдык. – А то бы пришлось тут остаться.
- Это еще почему? -Удивился Хелдор.
- А ты как думаешь, столько свинины закоптить… И сала! Кого-то в город бы послали.
- Ага, за солью – нервно рассмеялся Клаттер.
Нервный смех передался и остальным, но все налаживалось – весла снова в уключинах, пики под лавками, люди распределились на стругах, а то на одну в ходе отступления от кабаньего войска набилось человек двадцать.
Впереди еще был долгий путь…
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ