Последняя Осень. В осаде.

Глава 7

Жажда крови и поживы сделали свое дело: рейдеры, поняв, что отчаянных храбрецов не так уж и много, бросились вперед, по дороге, только что не работая локтями. Хелдор едва успел закрыть забрало, когда противник был уже совсем близко. Вопль налетчиков вдруг оборвался, словно они налетели на стену.

Первые, самые отчаянные воины повисли на пиках и алебардах. Оружие в руках Арн-Дейлцев яростно заработало, убивая и калеча— удары были сильны и точны, жала не только кололи в лица, руки и ноги - иной удар пики пробивал дурно склепанные бригантины, с лязгом и треском пробивая броню и валя недругов наповал.

Рейдеры, будучи не в силах преодолеть столь плотный строй, пытались обойти его с флангов - но деревянные рогатки и остатки разобранной кладки не давали навалиться скопом с обочины, а по обеим сторонам дороги, как выяснилось, были крест-накрест сваленные деревья. Там лучшие Арн-Дейлские щитоносцы останавливали расстроенных недругов - а тех, кто по одиночке пытался прорваться через бурелом, влет били арбалетчики – да и Норка, пожалуй, за годы практики научилась бить из своего составного лука на звук.

Беженцы за спинами пикинеров сначала прибавили шагу, затем побежали, некоторые неизбежно запаниковали и стали ломиться вперед, отчаянно толкаясь. Вооруженные ополченцы начали стараться навести порядок, принуждая к порядку не только словами, но и древками копий.

Самый страшный напор был с честью выдержан – Арн-Дейл не уступил ни пяди, всю дорогу запрудили беснующиеся рейдеры – им было не протолкнуться ни вперед, ни назад, ни вбок. Когда продвижение воинов Теодорика остановилось, в лесу раздался треск. На дорогу повалился ствол дерева... Второй, третий, четвертый! Орк неплохо поработал вчера не без помощи Фальда, а сегодня зеленокожий под шумок довершил начатое. Деревья были огромные, массивные, которые прорывались через подлесок, цепляя собой и меньшие деревья, стоявшие у дороги. Стволы падали на мощеную дорогу, и далеко не всем удалось избежать массивных стволов. Самое большое дерево, наконец, рухнуло в тридцати шагах от строя Хелдора. Эльфы и Рен со своих мест начали стрелять по запруженной дороге. Три десятка стрелков, даже такие хорошие, не могли истребить всех и каждого, но они стреляли по тем, у кого доспехи было побогаче и тех, кто пытался навести порядок — словом, десятников, сержантов, сотников.

Часть рейдеров из-за огромного, с торчащими ветками ствола оказались отрезаны от товарищей. Их было примерно столько же, сколько и бойцов Хелдора, но шансов у них теперь попросту не было.

- НАСТУПЛЕНИЕ! ШАГ! ШАГ! ШАГ!

- ДАВИ СУКИНЫХ ДЕТЕЙ! – Поймав кураж, рявкнул Ивви.

Рейдеры падали под ударами пик. Кто-то в отчаянии швырял оружие в наседающих пикинеров, но от этого толку было мало — этим можно было напугать лишь крестьян. Небольшой топорик у Хелдора на глазах полетел в Трубадура. Он приподнял руки, и тот попал в него плашмя, отскочил в купол шлема. Тому потребовалась лишь секунда, чтобы суметь сфокусировать взгляд, и вогнать пику обидчику прямо в глаз.

- Бросить оружие в бою.- зло рыкнул тот, ощущая азарт — никчемный идиот.

Часть налетчиков отступила назад, пока не уперлась в ствол дерева.

- ВБЕЙТЕ ИХ В ЭТО ДЕРЕВО! ЕЩЕ РЫВОК! ЕЩЕ! ВЫПАД! – Хелдор не давал передышки ни своим, ни противникам.

Некоторым удалось перелезть через ствол. Остальные гибли, падая на ставший скользким от крови ствол. Кто-то спохватился и попытался перелезть через дерево вслед за более удачливыми и быстрыми, но их ждала и вовсе бесславная гибель — воинов убитых пиками в спины еще могли принять в Чертог, всякое бывает в бою, а вот с проткнутыми задницами — вряд ли.

Последние отступающие погибли, все противники остались лишь по ту сторону рухнувшего ствола.

Хелдор поднял забрало, тяжело дыша. Ловких и ушлых налетчиков было немало, так что приходилось то и дело выдвигаться вперед, давая время своим бойцам перестроиться. Его доспехи были надежнее, чем у прочих, так что, быть может, он так спас немало жизней.

Боги благоволили им — тяжело раненых не было, не то что убитых. Строй делал их неуязвимыми, но сколько это продлиться неизвестно.

- Флера, проверь наплечник — кажется, что-то оторвалось.

Она проверила, чуть отдернув ворот упелянда.

- Пока ничего страшного, я подтяну.

- Пока... Пока нет Крисса рядом — не дай мне развалиться на куски. - Тяжело вздохнул Хелдор.

- Да, нового командира будет потом долго воспитывать.

- Что?! Ай! – А вот, подтянулось, спасибо.

В это время эльфы и Рен прекратили обстрел, рейдеры за деревом выглядели без большинства командиров растерянными. У арн-дейлцев появилось время на передышку.

- Эй вы, шакалы его величества! -Заорал Хелдор, отдышавшись. - Мы еще вас ждем.

Рядом с ним будто из ниоткуда возник Халдык. Тот, стараясь не наступать на трупы, задумчиво осмотрел упавший ствол. Только что Хелдор заметил, что на стволе, лишенном коры, был нанесен странный узор. В замысловатой вязи он видел знаки плодородия, что встречал в книге у Адель. Как странно.

- Надеюсь, это сработает, и мы успеем задать стрекача. – прокомментировал орк.

- Знаки плодородия? Серьезно? – угостишь их желудями?

- Увидишь. Не отвлекайся, что-то вражины там притихли. Хм, пойду их расшевелю. Строй людей.

- Ты что задумал, Халдык?

- Просто скажу, что я о них думаю. Я мог вывести противника так, что на меня даже дроу не думая бросались, а эти, пф…

Минута, и щитоносцы присели, спрятавшись за стволом, пикинеры построились в нескольких метрах от ствола — так, чтобы колоть тех, кто взобрался на ствол.

Халдык взобрался на скользкое от крови бревно, сложил свои ладони рупором и крикнул:

- Эй слушайте меня, плоды любви моряков и портовых девок…! – а далее орк сообщил о том, какие имел сношения со всеми их родственниками до седьмого колена и что будет несомненно рад повторить оные со всеми здесь присутствующими.

Арн-Дейлцы слушали с открытыми ртами, восхищенные трудностью и витиеватостью слога, а со стороны врагов полетели отчаянные и неумелые оскорбления — Халдык на это лишь запрокинул голову и обидно, басом, рассмеялся.

После этого первый, самый нетерпеливый из рейдеров вскочил на ствол, а две пики тут же угодили ему в горло и грудь. Это случилось в шаге от орка, но тот даже не шелохнулся.

- Они твои — сказал Халдык, разворачиваясь. Я пойду посмотрю, вдруг кому ума хватит обойти.

Рейдеры становились все злее и злее и, не имея командиров, которые могли бы их остановить, всей гурьбой лезли через дерево, ломая спутавшиеся ветви.

Их атака была столь отчаянной, сколь безнадежной — они гибли под ударами пик, с хрипами и стонами падая с осклизлого ствола. Мечники, какими они ни были закаленными, казалось, дурели от крови, брызжущей сверху. Невозможно было пересчитать, сколько жизней было загублено на этом злосчастном бревне, но вскоре все услышали предостерегающий крик Халдыка — он отступал назад, двумя мечами отмахиваясь от наседающих со стороны засек рейдеров.

- Ивви! – мгновенно сориентировался Хелдор - Держи строй, пусть никто не сходит с места, Флера — помогай сержантам. Алебардисты, щитоносцы, ко мне!

Халдык был хорошим воином, но врагов было много. В один момент его сбили с ног, и кто-то запрыгнул ему на спину, вынимая кинжал. Он с ревом вскочил, снял с себя налетчика и бросил под ноги. Тут же огромный кованый сапог раздавил ему череп. Рейдеры на мгновение отпрянули назад, но Халдык держался уже из последних сил. В этот момент Хелдор и ведомые им воины набросились на налетчиков. Щитоносцы с разбегу опрокинули первый ряд, а остальные рванули вперед, убивая и калеча алебардами спасовавших противников.

Рейдеров за ограждением было еще немало, но они, лишенные воли к победе, стали медленно отступать назад, оставляя за собой раненых и убитых. Многие до сих пор корчились под упавшими стволами, не дождавшись ударов милосердия от своих товарищей.

Вслед отступавшим раздалось раскатистое «Арн-Дейл!», что подстегивало тех убираться прочь как можно более резво. Эта стычка осталась за Хелдором и его товарищами, но до вечера было все еще далеко.

Одно мгновение, и воинам Ястреба и Хумы пришлось прикрывать повальное бегство крестьян. Гусары ударили в хвост колонны, разом снеся заслон. Мгновение — и три сотни ополченцев легли под их копытами, пробитые огромными копьями, которые оставляли в ранах огромные деревянные обломки, порубленные мечами. Наемники, которые, похоже, не имели никакой жалости к врагам своих нанимателей, принялись было за отступающих, разя всех без разбора. Ястребу будут долго сниться дети, которые гибли под копытами коней — в боевых скакунах ярости и ненависти было едва ли меньше, чем в их хозяевах.

Часть воинов срочно перебросили туда, где бесчинствовали убийцы в чешуйчатых доспехах. Не только их мечи и доспехи были в крови – даже белые перья, прикрепленные к седлам или доспехам, окропились ей. Некоторым ополченцам хватило мужества развернуться и встретить их, ценой жизни прикрывая собой беззащитных. Гусары, встретив организованный отпор, поспешили ретироваться, не желая рисковать понапрасну. Теперь они вернуться не скоро — не раньше, чем возьмут новые копья у своих слуг — именно они делали их столь смертоносными.

На замену своим господам выехали панзерказаки, намерившись расстрелять оторвавшихся от основного строя людей из луков, после чего ударить в сабли. Однако в этот момент пошел в бой последний козырь - Вивьен бросил в бой четыре десятка верховых, верных дому Фахро – это все, что они могли сейчас использовать, ибо почти все лошади пали в бесконечных вылазках - да и многих наездников из числа благородных тоже не было в живых.

Тем не менее, стрелки на резвых, но низких лошадках не могли ничего противопоставить этому напору – одних копьями бросило под копыта лошадей, а в завязавшейся рубке сабли хоть и были быстрее рыцарских мечей, но против тяжелых доспехов оказались бесполезны – панзерказаки, бросая раненных и сброшенных с седел товарищей, пустились наутек.

Развивая успех, из-за холма выскочили уланы Майсфельда -пусть им было приказано немедленно отходить, но они выждали момент и ударили по напиравшим на рогатки рейдерам, сминая еще и отходившую легкую кавалерию. С гиканьем и свистом сквозь строй налетчиков пронеслись опытные всадники - такой маневр они уже повторяли не в первый раз. Рейдеры отпрянули назад, уворачиваясь от копий, топоров и лошадиных копыт. В них тут же полетели стрелы, дротики, камни из пращей – все, чем богаты были ополченцы. Налетчикам, укрывшись за щитами, пришлось отойти.

Альберт, помахав на прощание рукой Ястребу, повел своих всадников домой.

Ястреб и Гектор осмотрели место побоища – часть укреплений были опрокинута, половину воинов впору отправлять в тыл, ибо они едва стояли на ногах. Воины Фахро были относительно свежи – они немного успели перевести дух с ночного марша, но их уже не хватало, чтобы удержать выставленные укрепления., и теперь грозясь войти во фланг – остатков воинов Хумы уже не хватало, чтобы прикрыть все направления, как следует. Рейдеры не будут давать много времени на отдых – судя по знаменам, сюда пылили гномы, что решит исход сражения у опушки не в их пользу. Эта стычка оказалась за ними, но не стоило испытывать судьбу еще раз.

- Назад! Назад! Все в лес! Все, кто мог, зашли в лес! Отступаем!

Княжеские воины, втягиваясь в лес, перестраивались. Там, в лесу, противник сможет атаковать лишь с одного направления.

Крестьяне, понимая, что лишь в том будет спасение, бросая пожитки и подхватывая детей и престарелых родителей, сиганули в лес, надеясь оторваться от налетчиков. Некоторые отравились прямиком через лес, не дожидаясь, когда освободится дорога.

Ястреб понимал, что всех защитить не удастся. Остальным крестьянам – кто сейчас убежал врассыпную, или где-то еще задержался в пути, придется переждать эту бурю где-то в лесу, а потом уже перебраться к своим. Князь надеялся, что Хелдор и его храбрецы смогли встать Теодорику костью в горле – иначе сейчас они попадут из огня да полымя.

После непродолжительного отдыха пришлось возвращаться к делам. Среди воинов появились первые раненые, к счастью, не смертельно. Доспехи частенько сводили нанесенный ущерб на нет, и воины отделывались ушибами.Некоторые порезы пришлось обработать, перевязав чистыми тряпицами и приложив припарки. Некоторым в раны попадали кусочки ткани или очесы из подкладок поддоспешников, но скорее всего более внимательно осматривать раны придется уже на привале. Для пары человек, пока они не ослабели от потери крови, Хелдор не пожалел своих магических сил – чтобы те поскорее вернулись в строй. После этого Хелдор приложился к фляжке с вином, держа ее в чуть подрагивающих руках.

Часть его бойцов хладнокровно стаскивали трупы врагов к дереву, из-за чего образовался новый вал -из тел. Работа грязная, некоторые то и дело останавливались, сдерживая рвотные позывы и отворачиваясь в сторону. Это было, тем не менее, необходимо – в противном случае тут и шагу будет негде ступить. Другие спешно стаскивали булыжники, бревна и прочий хлам туда, где принял неравный бой Халдык. Сейчас после приступа там образовалась приличных размеров просека, через которую не попытался бы пройти только ленивый.

Из леса вдруг появился один из эльфов, его колчан был наполовину пуст.

- Идут.

- Кто?

- Немного. Меньше чем тех, кого вы убили. Но они в черных доспехах.

- Высоко же нас ценят — сплюнул Конрад, опиравшийся на глефу.

- Их... Вождь убил несколько, кто бежал, теперь они пристроились в хвосте, пойдут следом.

Хелдор обернулся назад, глядя на спешащих беженцев.

- Латники продавят, а эти оборванцы попрут. Будет непросто.

- Рен говорит, есть план. Может и не нападут. Я останусь здесь, может, смогу помочь.

- У Рена есть план? - командир хмыкнул — это хорошо, но будем готовы к худшему. Воины! Все ко мне! Стройся!

Бойцы закончили дела, выстроились перед ним. Немного усталые, осоловевшие от крови – но все еще готовые к бою.

- Теодорик оценил, как мы порубили его налетчиков. – Обратился к ним Хелдор - Теперь решил навестить нас сам. Две сотни лучших из лучших. Одним ударом пики их даже не ранить. Но пик у нас намного больше!

- Да!

- А еще вы должны помнить, что это палачи. Убийцы. Они убили целую толпу крестьян за то, что они не отдали им подвод с зерном.

В ответ послышались гневные выкрики и проклятье.

- Пролив столько невинной крови – они суть есть рейдеры, лишь в доспехах и с огромным самомнением! – Распалял воинов Хелдор - И они также должны быть истреблены!

Сначала Ивви стал ритмично бить пяткой пики о землю, затем его подхватил третий, пятый, двадцатый - затем к ним присоединились алебардисты, а затем уже щитоносцы и арбалетчики начали колотит по щитам. Размеренный, рокочущий ритм завораживал.

- Держите строй! Плотнее ряды! Сражайтесь за того, кто стоит слева, за того, кто справа. Станьте единым целым, и — ничего не бойтесь – пусть они боятся вашего точного глаза и крепкой руки!

- Бей по глазам! - Рявкнул Халдык ему в ответ.

- Бей по глазам! - подхватили пикинеры, стуча древками по земле.

- За Арн-Дейл! За Черного ворона! Пусть запомнят тот день, когда их остановили!

- Даааааа! - закричали ему в унисон.

Бойцы мгновенно построились, растянувшись в две шеренги, перекрывая проход сбоку от дороги. Вскоре они увидели, как вдалеке масляно блеснули черненые доспехи.

Рен сидел на дереве совсем близко от дороги, сокрытый густыми ветвями. Черный плащ он сменил на черно-зеленый, который ему любезно подарили эльфы. На ту голытьбу, что пошла по этой дороге, даже жалко было тратить стрелы, но он выбил почти всех сотников, что увидел. Орут громче всех, разоденутся — и даже не думают, что это может стоить им жизни.

Теперь шли цели поинтереснее -латники. Офицеры почти не выделялись среди подчиненных — но все же плюмажи с его позиции были весьма заметны. Против таких у него были особые стрелы, отливавшие розовым. Адамантин. Даже не надо целиться в горло или куда-либо еще. Пробьет навылет.

Компактный отряд был как на ладони. Заговорили луки эльфов — отличные ребята, почти никогда не промахиваются. С латниками сложнее, но здесь то там воины, издалека похожие на железные статуи, падали раненые или убитые. Он выбрал себе цели поинтереснее. Пять стрел из адамантина. Где такие потом взять — одним богам известно, в гильдию вернуться и спросить, где брали уж точно не выйдет. Но пожадничать — подставить своих товарищей. Он успел с ними даже подружиться.

Оперение было на них другое, чуть скошенное, так что выуживать их можно было не глядя. Рраз! Качнулся один плюмаж! Рраз! Второй! Жаль, этот только ранен. Впрочем, до конца боя не встанет. Третий! Четвертый! Осталась последняя. Латники в растерянности заметались, уцелевшие командиры упрямо гнали их вперед — другого им и не оставалось.

А вот и достойная цель. Теодорик. Это точно он. Рен натянул тетива до уха. Выдох — стрела пошла. Сейчас она пробьет шлем пониже купола, там, где он потоньше. Дзынь! Отскочила! Стальная?

Рен заглянул в колчан.

- Найдите его! Найдите его! - Кричал кто-то.

… Больше стрел из этого металла не было. Стрела из драгоценного металла не пробила доспех. Не может быть. Просто невозможно. Рен поднял голову. Замешательство дорого ему стоило.

Теодорик повернул голову, и смотрел на него. Прямо ему в глаза. Нагло и вызывающе. Щель забрала была узкая, стреле не пробить. Он заметил движение — Теодорик махнул рукой, и лучник услышал свист разрезаемого воздуха. Болт — полметра длиной, не меньше вонзился ему в плечо. У его личной охраны были неплохие арбалеты -почувствовал он неуместную зависть.

Сила удара отбросила его, и он полетел вниз. Плащ спас его от мгновенной смерти -он цеплялся за все ветки. На последней, порядком исхлестанный, но не потерявший лук и колчан, он повис прямо на плаще, который тут же начал его душить. Дернув фибулу, он рухнул вниз, не успев сгруппироваться. Локоть и бок ожгло болью. Пытаясь встать, он слышал, как падают наземь тела других эльфов, а подлесок затрещал — кто-то ломился в лес по его душу.

-Говорил мне Хелдор — надевай доспехи, не гневи богов -прорычал Рен, пытаясь наложить стрелу на лук немеющими руками и встретить своего врага достойно.

Стрела на тетиве у лука была самой обыкновенной. Быть может, она пробила бы латы на таком расстоянии если подобрать верный угол, но, когда на тебя из кустов вывалился латник с мечом наголо — проверять подобные теории совершенно не хочется.

Стрелять лежа на спине — задача не из легких, так в натяжении тетивы нельзя подключить всего веса своего тела, как тому учили его Мастера- лучники. Еще и целиться, держа лук горизонтально — спорный прием.

Но хотя стрела была самой простой, а положение для стрельбы — смехотворным (а уж болт в плече делал всю ситуацию еще более удручающей) — Рен был отличным стрелком.

В последний момент, не успела еще замереть стрел на луке, Рен сдвинул лук чуть в сторону, и, когда латник занес оружие для удара, отпустил тетиву.

Стрелы угодила точно в подмышку, пронзив кольчужное полотно. Латника развернуло и он пошатнулся, машинально хватаясь за древко стрелы.

Рен воспользовался его заминкой и вскочил на ноги. Острая боль пронзило не только плечо, но и как будто его самого, перед глазами заплясали черные мухи. Почти не видя ничего перед собой, лучник выхватил короткий меч и, дернув вверх забрало своего недруга, занес меч для укола. Рывок был сильным, ремешок не выдержал, оставив лицо латника беззащитным. Удар для раненого оказался довольно резким, отчаянным, и меч вонзился в подбородок закованного в латы воина. Лезвие вышло у основания черепа, звякнув о шлем и безнадежно застряв. Рен оттолкнул убитого, отойдя на шаг. Вроде, никого следом не шло — и слава богам. Он схватил лук, колчан, мельком осмотревшись. Трое эльфов лежали на опавшей листве. Один получил арбалетный болт точно в голову, второй, судя по его позе, получив несмертельную рану, не успел с группироваться и разбился насмерть... Высоко, должно быть, забрался...

Рен услышал тихий хрип. Третий эльф был еще жив — болт торчал у него в горле, и было загадкой, как он пережил падение на землю... Но теперь он точно был не жилец - ну а живучесть эльфов сейчас играла с ним злую шутку.

Первой мыслью было прекратить его страдания, но он не знал, как на это отреагируют другие эльфы — ведь они могут воспринять его за убийцу своего соплеменника, а кто знает, какие у них предрассудки.

Он положил руку на лоб умирающему, то и дело оглядываясь на дорогу. Кровь толчками выходило и пробитого горла, а голова, кажется, была разбита.

- Будь что будет — упрямо сказал Рен — он достал кинжал, приподнял липкую от крови голову эльфа и ударил в основание черепа. Искалеченная оболочка замерла, а храброго лучника ждала новая дорога — уже за Гранью.

- Даже я бы не сделал лучше -услышал он голос Корнуэлля. - Предводитель эльфов, как и стрелки, стоявшие за ним, явно покинули свои позиции для стрельбы самостоятельно — по крайней мере, они твердо стояли на ногах. - Надо уходить, лес позаботится о них, Рен.

- Да, пока они не вспомнили о нас.

- Идти можешь?

-К счастью, я хожу не на руках — вяло огрызнулся тот.

Эльф, пожав плечами на его неуместно агрессивный ответ, развернулся и двинулся в сторону воинов Хелдора — возможно поняв, что вопрос был довольно глупым. Шел он так бесшумно, что бывшего Тайного Лучника разобрала зависть.

Когда из-за ветвей и кустов они увидели ограждения, наваленные Арн-Дейлцами сбоку от дороги, крики и брань заглушились лязгом металла.

Корнуэль аккуратно выглянул из-за деревьев, Рен, уже не боясь шуметь - кто их услышит в таком гвалте — сделал несколько шагов вслед за ним.

Рейдеры, боясь своего господина больше вражеского строя, продолжили натиск на Арн-Дейлцев.

В этот момент латники строились для атаки, намереваясь прорваться справа от обороняющихся, попутно снеся наспех наваленные ограждения. Кто будет им противостоять Рен не мог увидеть из-за ствола, но надеялся, что людей там у Хелдора достаточно. Теодорик стоял чуть поодаль, а командиров для построения оказалось немного после обстрела Рена и эльфов.

Арбалетчики возле Теодорика зарядили арбалеты, целясь поверх голов атакующих. Эльфы мельком переглянулись, вскидывая луки. Рен решительно, обломав хвостовик арбалетного болта, наложил стрелу на тетиву. Нижняя рубаха тут же стала мокрой от крови, даже от такого привычного для него усилия.

Залп, и несколько арбалетчиков упало, не успев разрядить арбалеты. Остальные, не растерявшись, опустили арбалеты, пытаясь высмотреть их в подлеске. Прежде чем те догадались выстрелить хотя бы вслепую, Рен и Эльфы успели спрятаться за деревьями. Когда они выглянули снова, ситуация резко изменилась, и арбалетчики о них резко позабыли. Их ждала проблема посерьезнее.

- Латники... Дерутся друг с другом? - Удивленно вымолвил Рен.

- Двигаемся, Рен, пока им не до нас — сообразил Корнуэль.

Лучник двинулся вслед за уцелевшими эльфами, то и дело недоуменно оглядываясь. У ограждения завязался нешуточный бой, воины в тяжелых доспехах схватились не на жизнь, а насмерть.

Рейдеры лезли через ствол — ободранный, скользкий от крови, словно обезумевшие. Толкал ли их вперед страх, или то, что рядом с ними дерутся лучшие воины Теодорика, или, быть может простое животное исступление, но Арн-Дейлцам свои позиции удерживать было все труднее. Наиболее расторопные оставили на стволе зарубки, и теперь атакующие могли перемахнуть препятствие едва ли не одним прыжком.

- Не спать! Укол! Еще укол! - Надрывался Хелдор — Укол и на исходную, мать твою! -схватил он пику одного из бойцов, который, сделав выпад, вперил взгляд на наконечник, пробивший плечо одного из налетчиков — Ты там на что любуешься? Ну?

Командир пикинеров находился за бойцами, теперь растянувшихся в две шеренги , отдавая распоряжения. Им пришлось отойти назад, из-за чего пришлось увеличить ширину фронта, да и уже не все пикинеры могли продолжать бой. Что толку было размахивать боевым топором, если строй трещал по швам? Как ни чесались у него руки расколоть еще пару шишаков, но его место было за спинами бойцов, как бы странно это ни звучало.

Алебардисты и щитоносцы отошли к бреши в засеках, негласно признав на этом фланге главенство Халдыка. Впрочем, команд он никаких не раздавал, но бойцы, следуя его примеру, понимали, когда следует контратаковать, а когда — отойти для перестроения. Пока они успешно отбивались от рейдеров, но командир видел, что чуть поодаль было черно от доспехов гвардейцев — и они собирались ударить.

Он услышал в шуме и гаме щелчки арбалетов, Хелдор поднял голову, готовый крикнуть бойцам прикрыть лица от болтов, летевших навесом, но выстрелов в их сторону не последовало — кажется, стрелков смогли отвлечь эльфы. Не растерявшись, куда-то на звук послала несколько стрел и Норка. Арбалетчики из Роты Себастьяна продолжали методично отстреливать почти в упор налетчиков – тут им и щиты уже были не помощники. Чуть поодаль от бреши раздался грохот железа, но атаки не последовало, а натиск рейдеров, лезущих через поваленное дерево, ослаб.

- Ивви, за старшего! - отрывисто рявкнул Хелдор и, захлопнув забрало, бросился к Халдыку. Растолкав своих недоуменно переглядывающихся бойцов, он оказался возле орка.

- Какого рож... - выдохнул он, запнувшись на полуслове. Часть латников Теодорика неожиданно обратилась против него, прорываясь через телохранителей. Остальные гвардейцы, забыв об Арн-Дейлцах, бросились на перехват.

Налетчики, сбитые с толку, и не понимающие, с какой стороны враг, лишь наперебой голосили: «Измена!»

В мешанине из людей, оружия и доспехов понять, кто с кем дерется, не представлялось возможным. Впрочем, этого не требовалось. Хелдор, положив полекс на плечо, уверенно зашагал вперед, прямо к растерявшимся противникам. Щитоносцы и алебардисты двинулись за ним -способных сражаться из их числа было уже было меньше полусотни -но тем меньше от них ожидали подобной дерзкой вылазки.

На грани слышимости он отметил для себя согревающий душу шелест древок — пикинеры под командованием Ивви возвращались на изначальные позиции — чтобы каждый перелезающий через ствол был встречен алчущими крови стальными наконечниками.

«Враг моего врага — все равно мой враг» - философично отнесся к происходящему Хелдор, обойдя упавший ствол и обрушив молот на затылок первого попавшегося воина в черных доспехах.

Лейтенант гвардейцев, безобразный шрам которого можно было увидеть даже через отверстия в забрале, незаметно собрал вокруг себя сторонников — таких было около трех десятков.

Увечье, нанесенное ему Теодориком, вряд ли кто-то одобрил из гвардейцев. Впрочем, пусть их нынешний правитель многим не нравился за излишнюю резкость и импульсивность, но мало кто осмелился бы выступить против него в открытую.

Но не после вчерашнего – у большей части гвардейцев, решившихся на переворот, под лучшими доспехами в этой части света были следы розг и батогов – как у норовистых нищих батраков, а не людей, что помогли Теодорику укрепить свою власть в Стюрангарде – помогли ему пережить все интриги, перевороты – и проредить количество родичей, претендующих на его место. Такого простить было нельзя… Это было предательство. Один из молодых бойцов, что принял черные доспехи от своего погибшего отца, весь вечер проплакал – думая, что никто не видел. А рейдеры и наемники, собравшиеся на показательную порку, мерзко хохотали…

Сильнее физических увечий – были душевные. Теодорик позволил пустить под нож практически беззащитных людей - он уж точно мог вынудить их бежать лишь одним ударом гусар, и бойни удалось бы избежать.

«Так кто кого предал?» - Билось в висках у командира гвардии. Удар по своему ставшему ненавистным правителю – чтобы одним рывком покончить с этой войной… Звучало не так уж и плохо. Даже не важно, что было бы дальше — его товарищи были готовы пасть под градом ударов, но совершить задуманное.

Момент был выбран идеально — весь отряд Теодорика оказался в замешательстве, когда три десятка воинов в черных латах обернули свои мечи и молоты вспять.

Многие приближенные Теодорика сидели на конях, даже не собираясь, кажется, сегодня сражаться. Рядом стояли арбалетчики — одни из немногих простолюдинов, которые получали жалование гвардейцев. Черные накидки и черненые шлемы добавляли им солидности, а арбалеты были поистине смертоносными, но , само собой, не против мятежников, неожиданно их атаковавших. Лейтенант и половина его сторонников прорвались через не ожидающих подобного стрелков, после чего принялись стаскивать с лошадей телохранителей. Остальная часть отряда прикрывала их тылы — бывшие соратники атаковали их, особо не пытаясь разобраться в происходящем. К ним присоединились и рейдеры, которые как раз в силу недальновидности и поощряемой Теодориком кровожадности просто боготворили его.

Часть телохранителей успела спешиться, и как нельзя вовремя — Теодорика сбросили с коня. Несколько ударов топорами и полексами по нему не смогли проломить латы — доспехи на нем были словно заговоренные. Телохранители заслонили своего повелителя небольшими треугольными щитами. Верные Теодорику гвардейцы и рейдеры продолжали напирать, мешая друг другу, надеясь уничтожить предателей собственноручно.

Со стороны Арн-Дейльцев донеслись звуки возобновившейся стычки - кто-то из них отважился на вылазку. Кто бы там ни был у них за командира – но он держал нос по ветру и атаковал смятенных Стюрангардцев очень вовремя.

Имя лейтенанта так никто из Арн-дейльцев никогда не узнал. Однако само произошедшее было знаком — далеко не все были довольны происходящим, и такое могло повториться.

Командир пикинеров, который помогал людям Ястреба оторваться от погони, услышал лишь его преисполненный решимости крик:

- Последний рывок! Отрубите гадине голову!

Горстка храбрецов ответила ему боевым кличем, похожим на рев смертельно раненого зверя. Латники в черных, измятых под ударами доспехов, из последних сил атаковали вставших кругом телохранителей.

Двуручные мечи и топоры сокрушали окованные металлом щиты — настолько яростны были замахи отчаянных воинов. Их было слишком мало, и некому было прикрывать их тылы, потому они падали один за другим, от ударов спину — но продолжали с упорством прорываться к Теодорику.

Наконец, заслон вокруг Теодорика был опрокинут, лейтенант гвардейцев оказался в шаге от своего прежнего повелителя — тот пошатывался, опираясь на меч — кажется, падение с лошади было не очень удачным. Тот поднял голову, посмотрев на своего когда-то верного воина. Мятежник взмахнул полексом, целясь в голову:

- Увидимся... в аду... -срывающимся, сухим от поднятой пыли голосом произнес тот. – Тебя запомнят, как Теодорик Гроза Старух.

Это был его лучший удар — под таким любая голова должна была лопнуть как гнилой орех.

Раздался металлический звон, Теодорик припал на одно колено... Однако шлем был невредим, на нем была лишь небольшая вмятина. Его противник был оглушен — но не более того.

- Какого... - устало вымолвил мятежник в бессилии опуская оружие. В этот момент один из телохранителей сбил его с ног - лейтенант упал навзничь, боль разлилась в затылке и спине. Это его добило, он не мог даже пошевелиться.

- Но как... -продолжал он шептать... Это невозможно.

Кто-то рывком сорвал с него забрало, и перед ним предстал ухмыляющийся телохранитель.

- Ты слишком много на себя взял, лейтенант, - проговорил тот, замахнувшись щитом.

Окованный металлом угол щита угодил ему точно в нос, ломая хрупкие лицевые кости. Кровь залила его единственный глаз. За первым ударом последовал второй, ломая ему челюсть и выбивая зубы... Умирая, лейтенанту, наконец, пришло в голову, что доспехи с синим отливом – не модный каприз Теодорика. Метеоритная сталь – даже тяжелый железный молот не смог бы пробить купол такого шлема…

Контратака мечников и алебардистов была яростной и неожиданной. Стараясь не размениваться не стычки с рейдерами, они атаковали воинов в черных латах. Несмотря на то, что десятка три из них неожиданно набросились на Теодорика, но их атака была, тем не менее, направлена на превосходящее число латников! Такая наглость могла дорого стоить.

Из-за бревна полетели стрелы и болты— Рен, Норка и эльфы объединили свои усилия с арбалетчиками, руководствуясь поправками Корнуэля. Их вмешательство оказалось, как нельзя кстати — нежданная потасовка с телохранителями поодаль от них подходила к логичному завершению — боевой клич их неожиданного союзника, срывающийся на животный вопль, отчаянная рубка возле пытающегося подняться на ноги Теодорика, которая в считанные мгновения стихла.

После того, как последний из взбунтовавшихся был сбит с ног, уцелевшие латники — полторы сотни или несколько меньше развернулись навстречу новой угрозе, да и рейдеры уже не стояли в стороне.

- Назад! Назад! -Закричал Хелдор, едва ли не рывком подняв забрало. Небольшой клин, образованный Арн-Дейлцами, довольно споро перестроился в шар. Пока командир стоял лицом к своим бойцам, торопясь донести свой приказ до каждого, один из гвардейцев изловчился и ударил Хелдора в затылок. Удар вышел не таким сильным, как тот рассчитывал, потому как, Конрад, всегда старавшийся находится возле командира, сделал шаг навстречу, приняв двуручный молот противника на древко алебарды. Возможно, он спас командиру жизнь, потому как от доставшегося ему удара он едва не выронил из рук ратовище.

Хелдор пошатнулся, но устоял, опершись пяткой полекса о землю. Заметив его состояние, Халдык оказался перед ним, прикрывая от последующих ударов. Однако, молот латника зацепился за алебарду Конрада, и пока тот пытался высвободить ее, получил сильнейший удар в висок. Сталь шлема выдержала, лишь помявшись, но Халдык, пользуясь замешательством оглушенного, ударил того в забрало гардой своей сабли. Защитная пластина выскочила из стопора, и орк без всякой пощады вонзил второй клинок в лицо.

В это время два щитоносца быстро схватили Хелдора под руки и втащили вглубь строя, и как нельзя вовремя — тот от неожиданного удара едва стоял, изо всех сил пытаясь не сползти по древку наземь. Подчиненные показали невероятную расторопность, и уже через мгновение он был во второй шеренге, пытаясь прийти в себя.

После этого Халдык отошел во второй ряд, и все алебардисты оказались за щитоносцами, вставшими полукругом.

- Назад...! Держим строй!- Хелдор, борясь с желанием прямо тут растянуться на земле, не забывал раздавать команды. Разрозненные группы рейдеров то и дело набрасывались на отступающих, но, к счастью, все оставались на ногах. Утвердив забрало на куполе шлема, он осмотрелся. Нескольких бойцов недоставало, но открытое противостояние латникам Теодорика могло привести и к большим потерям.

Несколько налетчиков, выставив щиты вперед, попытались разорвать цепь щитоносцев прямо перед Хелдором. Руководствуясь воинскими инстинктами, нежели здравым смыслом, он подпер и Ивереня и еще одного щитоносца древком, чтобы тех не смогли толкнуть назад. Алебардисты слева и справа наносили удары по рейдерам, которые уперлись в щиты Арн-дейлцев. Когда давление ослабло, Хелдор, шагнув левой ногой назад, занес алебарду для горизонтального удара. Один из рейдеров на мгновение открылся, и командир пикинеров ударил его точно по шишаку. Металл на лбу смялся, из-под него хлынула кровь. Иверень оттолкнул раненого щитом и, сделав короткий и резкий выпад, достал щитом противника, стоявшего по правую руку от него, при этом не забыв прикрыться щитом. Он уже давно не был нерасторопным младшим дружинником, который во время облавы валялся на земле, оглушенный разбойничьими дубинами. Это теперь был настоящий защитник, место которому было в первых рядах.

Донеслись команды со стороны противника, и разрозненные нападки на Арн-дейлцев прекратились.

Строй щитоносцев и алебардистов, воспользовавшись заминкой, ускорил шаг — но показывать противникам спины никто не собирался. Латники и часть телохранителей Теодорика строились для решающей атаки, а вместе с ними перестраивались и налетчики. Страшно подумать, сколько их сегодня погибло, о чем красноречиво говорило множество павших в разномастном снаряжении, но их все еще было не то в два, не то в три раза больше чем отчаянных дружинников, вставших на этой дороге насмерть.

- Вот теперь все будет серьезно — поделился своими наблюдениями Халдык со своим командиром.

- Куда уж серьезней. А еще я не знаю, что происходит на другой дороге, ответил тот, продолжая вместе с остальными пятиться назад.

- Вне зависимости от происходящего там, лучше бы убираться отсюда.

- Но...

- Надо удержать дорогу еще немного. Надеюсь, в голове у тебя перестало шуметь, ибо мне бы отлучиться.

- Но зачем?

- Ну я на дереве не зря те закорючки вырезал. Все будет в лучшем виде, командир.

- Удиви меня - усмехнулся Хелдор.

Отступающие обошли упавшее дерево, едва не касаясь вывороченных из земли корней. За стволом все еще доносился шум, так что передышка будет недолгой. Рейдеры давно прекратили лезть через ствол, эльфы, Рен и Норка стояли с луками наготове — и желающих сходу получить стрелу в голову или шею резко поубавилось. Арбалетчики сохранили совсем немного болтов, поэтому собирались бить только наверняка.

Ивви посматривал вопросительно на Хелдора, то и дело выглядывая из-за ствола – для этого он хладнокровно встал на двоих рейдеров, что лежали вповалку. Командир подозвал его к себе, помахав рукой, но тот, раздраженно дернув плечом, обратился к Флере и та, оставив пику долговязому сотнику, быстрым шагом приблизилась к нему. Латники уже выстроились в атакующую колонну, за ними выстраивались рейдеры. Часть из налетчиков выстраивалась поодаль — их, кажется, вновь поведут в атаку через многострадальное упавшее дерево. Удивительное дело, то простояло у дороги не одну сотню лет — и все для того, чтобы стать высоким, почти в два метра высотой укреплением. В распрях созданий, век которых был сильно короче жизни этого лесного исполина.

Флера оказалась подле Хелдора. Тот, даже не пытаясь изобразить подобия выполнения устава и предписаний, склонился над ней, передавая послание для Ивви. Он сжал ее руку, защищенную кольчужной рукавицей своей, в перчатке — металл тихонько и почти мелодично звякнул о металл — настолько сильно он сжал пальцы, невольно ища ее поддержки.

Рыжая воительница одними лишь глазами улыбнулась, проверила, закрывается ли у командира забрало, затем машинально поправила изодранный налатник поверх доспеха, хоть и толку в этом было чуть. После этого она умчалась к строю пикинеров. Там Ивви отдал ей пику и стал вполголоса раздавать команды.

Ивви все сделал правильно — наверняка со стороны противника казалось, что они приготовились отражать натиск со стороны заграждения, оставив проход на попечение алебардистам и щитоносцам.

Раненные были чуть поодаль — два или три десятка. Лежа или сидя они тянули шеи, стараясь рассмотреть, что происходило — и наверняка моля богов, чтобы в горячке боя и поспешного отхода о них не забудут.

- Гвардия, смести эту пехотную мразь! - Раздался над дорогой рев Теодорика — достаточно они выпили сегодня вашей крови! Налетчики, братья мои, докажите свою верность и неудержимость, помогите опрокинуть их в одном рывке! Бей!

Стрелки Арн-Дейлцев отправили стрелы на звук, впрочем, уже не надеясь убить самого Теодорика.

Атакующая колонна двинулась в обход вывороченных камней, надеясь смести четыре десятка храбрецов и зайти в тыл пикинерам. Часть рейдеров, прикрываясь щитами, боги знает в какой раз двинулась к злосчастному стволу дерева.

Халдык, не сдерживая себя, стучал в бубен, изрыгая непроизносимые слова на своем языке. Зрелище было столь странным, что бойцы в задних рядах оглядывались на него — уж не сошел ли он часом с ума?

Послышались команды Ивви, пикинеры стали перестраиваться — оставляя у поваленного дерева лишь небольшое количество бойцов.

Наименее терпеливые из налетчиков полезли по стволу, стрелки Арн-Дейлцев возобновили обстрел. Оставшиеся у поваленного дерева пикинеры вытянулись в узкую линию, стараясь не дать рейдерам даже взобраться на иссеченное и обагренное кровью заграждение.

- Подпереть первый ряд! - Хелдор показал всем пример, уперев полекс в щитоносцев перед ним. Надо было сдержать первый, самый страшный натиск – покуда не выветрились слова и увещевания Теодорика, чтобы сохранить собственный строй.

Латники на ходу перестраивались в подобие клина, а последние двадцать шагов они преодолели бегом, с разбегу ударившись в строй. Удары двуручными молотами и топорами не достигли цели, алебардисты подставили собственное оружие под удар, прикрывая головы щитоносцев. Строй прогнулся, но устоял.

- Упереться! Упереться! - крикнул командир, плечом подперев Ивереня, который едва не завалился назад, когда двухметровый детина в латах ударился о его щит. Кажется, тот был лишь немногим мельче Халдыка.

Щитоносцы, теряя товарищей, смогли удержать первую линию, связав латников в первом ряду клинчем. Напирающие сзади товарищи не давали тем отойти назад, чтобы воспользоваться длиной двуручного оружия.

Хелдор, рывком поднял забрало, пытаясь отдышаться:

- Бей, бей пока не опомнились! - он ударил одного из напиравших несколько раз, прежде чем тот бессильно сполз по щиту Ивереня — судя по тому, как шлем был измят, - его владелец уже не дышал. - Выбейте их чертовы мозги, два пуда железа им не помогут! - Со свистом алебарды опускались на головы первой шеренгой. Смелее, первый ряд прикрыл вас!

Удары сыпались один за другим, бойцы во втором ряду били изо всех сил, с каждым ударом из их распаленных легких с хрипом вырывались облачка пара.

Латники полным составом втянулись в ловушку, среди них мелькали телохранители с круглыми окованными металлом щитами. Рейдеры напирали следом. Возле Теодорика остались только уцелевшие стрелки в черных накидках, но стрелять им было особо некуда -всюду маячили спины их собственных бойцов.

- БЕЙ ПО ГЛАЗАМ!!! - услышал Хелдор вопль слева. Пикинеры стеной двинулись на латников. Они стояли плотно, вторые и третьи ряды просунули пики вперед. Латы были неуязвимыми лишь на первых взгляд — шеи, подмышки, прорези забрала, внутренние стороны бедер — пики жалили везде, где только могли. Через напирающую стену латникам было не пробиться, и они подались в стороны. Пикинерам бы грозила судьба оказаться окруженными прижатыми к кустарникам и деревьям, но воины под командованием Ивви двигались осторожно, чтобы не открыть фланг перед напирающими рейдерами.

Сотник отдавал приказы из второго ряда, приказывая то остановиться, то продолжить наступление. Хелдор не мог видеть, как взопрел лоб Ивви – но не из-за шлема, а из-за мыслей, которыми приходилось быстро ворочать и выдавать верные решения. В один момент сотник уже попросту оперся на пику и машинально приложил левую руку к виску, теперь словно не сражаясь, но разыгрывая шахматную партию.

Наконец телохранители Теодорика, отправленные на приступ, развернулись к неуклонно наступающему лесу пик. Один, наиболее отважный, двинул вперед, отводя мечом и щитом пики, но узкий наконечник из второго ряда вонзился ему в смотровую щель. За ним последовали двое других, пытаясь расширить брешь. Одного Ивви, опомнившись, собственноручно уколол в подмышку, и тот, зажимая рану, осел на землю. Третий, не то отважный, не то безрассудный, пошел вперед, прямо грудью на пики. Наконечники уперлись в него, он не мог пошевелиться, после чего одна из пик, соскользнув к наплечнику, развернула его в полоборота, и тот запнулся о труп одного из товарищей. Плакарт у задней части кирасы опасно задрался, и смерть его ждала далеко не та, что воспевается в песнях — скорее всего, он промучается несколько дней с проколотой прямой кишкой, прежде чем не умрет от какой-нибудь заразы — если конечно его не успеют доставить врачевателям.

В этот момент его более расторопный товарищ попросту упал на пики, улучив момент, пока Арн-дейлцы разбирались с другим латником, после чего сгреб десятка полтора древок в кучу. Эти воспользовались остальные, прорываясь в брешь - два ряда пик это не тоже самое, что три.

В первом ряду были те, кто успел послужить и в старшей дружине, так что прорвавшиеся на расстояние удара латники никого не удивили. Будь у них во втором ряду алебардисты — это и вовсе было бы досадной помехой, но они сражались на другом фланге.

Дружинники, едва пика становилась бесполезной, хватались за оружие на поясе – с ревом и проклятиями достойно встречая более опытных и защищенных противников. Второй и третий ряд подались назад, чтобы было удобнее колоть связанных ближним боем латников.

Прорыв удалось сдержать, но зазор между пикинерами и бойцами, которых вел Хелдор, ширился - и тем, и тем пришлось податься назад.

Позади них, со стороны второй дороги, нарастал шум, кажется, враги приближались и там. Значит, и от ополченцев было помощи не дождаться.

То и дело падал наземь Арн-Дейлцы – и уже некому было встать вместо павших. Отходить назад становилось все опаснее — рейдеры могли воспользоваться в конце концов численным превосходством и наброситься на них со всех сторон.

Вот упал перед Хелдором еще один из щитоносцев, хватаясь за голову, тот успел пропустить размашистый удар боевым молотом. В этот момент Иверень потянулся за убийцей, ударив его по вытянутым рукам. Тот находился слева от него и ему пришлось на мгновение встать вполоборота к противникам. Этим воспользовался один из гварцейцев, ударив его топором по ноге. Иверень припал на раненую ногу, прикрывая голову щитом. Раненый в руки противник собрал всю злость и от души пнул его сабатоном. Хелдор быстро среагировал на это, буквально выбив ему коленный сустав в обратную сторону — и доспехи не помогли. Тот с криком упал, машинально прижав к груди руки и поджав покалеченную ногу, не представляя никакой угрозы.

Иверень завалился назад, горшковидный шлем слетел с его головы. Он попытался подняться, но шип на обратной стороне топора, вонзился в его шею, пробивая кольчужный горжет насквозь.

Щитоносец, который так долго прикрывал Хелдора в этом бою, бессильно завалился навзничь. В это время еще один боец со щитом, еще больше укорачивая первую шеренгу встал на месте двоих погибших.

Командир посмотрел вниз, на умирающего Ивереня. Топор безвольно повис на кожаной петле, он, словно в бреду, поднял правую руку, протягивая ее Хелдору. Глаза незряче блуждали, словно ища помощи, но не зная, откуда ее ждать.

- Командир... Прости... Я... опять...

- Ты самый храбрый воин в этом проклятом лесу — Хелдор попытался улыбнуться -почти ласково, пытаясь не смотреть на брызжущую из шеи кровь. -Он взял руку умирающего, сжимая в кулак, после чего он увидел яркую вспышку, и ему показалось, что он куда-то падает...

У эльфов и Рена с Норкой кончились стрелы, и налетчики почувствовали себя вольготней. Не теряя ни мгновения, эльфы подхватили сложенные неподалеку пики, присоединившись к дружинникам. Норка, чуть помедлив, присоединилась к ним. Оружие для нее было громоздким, непривычным, она украдкой посмотрела на то, как пикинеры держали свое оружие, чтобы не попасть впросак. Рен коснулся деревянного древка, которое лежало у него под ногами. На конце он было немного расщеплено, и в свежую, еще незахватанную древесину впиталась кровь. Похоже, до этого момента он редко вешал за спину свой лук прежде, чем заканчивалась схватка. Но теперь стрелы кончились — и ничего не поделаешь. Впрочем, непривычное для него оружие он схватил уверенней, чем это сделала Норка несколько мгновений назад.

Хоть небольшая, но подмога оказалась кстати — наиболее отчаянным уже удавалось перемахнуть через ствол дерева. На этом фланге негласно оставили командовать Флеру, тут не было ее десятка, но она уже прекрасно знала, что делать, и больше не была той напуганной девчонкой, которую, словно котенка, швырнули в колонну во время штурма резиденции. Командовать более чем десятком ей было непривычно, потому она лишь, стиснув зубы, наносила удары пикой, не сходя со своей позиции ни на шаг, и остальные следовали ее примеру. Никто не знал, и не должен был знать, что ее руки едва удерживали пику, а бедро у нее болело после того, как один из рейдеров достал ее обухом топора. О том, что ее голова болела от нескольких пропущенных ударов нечего было и говорить. Флера успевала бросать обеспокоенные взгляды чуть назад и вправо, видя, как нелегко остальным дружинникам, однако поделать она ничего не могла.

За их спинами разнесся торжествующий рев Халдыка, и особо гулкий удар, который он нанес по бубну. Гадать к чему все это долго не пришлось — неожиданно из ствола дерева, изрубленного и безжизненного, полезли новые побеги. Сначала небольшие, с молодыми зелеными листьями... Потом они становились длиннее, а рейдерам было все сложнее миновать их. Наконец, их стало еще больше, а особо толстые уже было не срубить топором. Ветви, уже стали больше похожи на молодые деревца и стали переплетаться меж собой, образуя нерукотворную изгородь — при этом они росли в разные стороны, а некоторые побеги впивались в утоптанную землю, наподобие корней.

Когда рейдеры у ствола уже не могли быть угрозой, Флера не растерялась, не стала рассматривать результаты проделанного «шаманства» и сразу приспособилась:

- Перестроиться! За мной, бегом марш! - пикинеры и стрелки, совсем недавно взявшиеся за новое для них оружие, прошли за спинами своих товарищей и стали разворачиваться в колонну там, где между баталиями Хелдора и Ивви намечалась брешь.

Тут же, ухватившись за огромные щиты и палицы, бесстрашно пошли в бой арбалетчики из роты Святого Себастьяна – все стрелки тут были опытными, которые уже давно не боялись вступить в ближний бой.

- Наступление! Шагом марш! Ровнее строй!

Почти полсотни воинов, которые были вымотаны несколько меньше, чем остальные, были для их товарищей словно глоток свежего воздуха...

Хелдор обнаружил себя, лежащим на спине. Из шеи сочилась кровь. Его руку сжимал воин в полных латах, который, опираясь на полекс, склонился над ним. В нем он сразу же признал... себя самого?

Неожиданно его сознание помутилось, уступая место чужим воспоминаниям и стремлениям. Несмотря на подрубленную ногу и зияющую рану в шее — боли он не чувствовал. Он ощущал чужую злость и досаду — и желание поквитаться со своим обидчиком. Его сознание раздвоилось, он ощущал себя и в этом теле, и словно мог наблюдать за происходящим со стороны.

Тело Ивереня поднялось, припадая на ногу. Топор, доселе болтающийся на петле очутился в крепко сжатой руке.

Хелдор.. Или его оставленная оболочка оставалась на месте, все в той же позе. Люди вокруг продолжали бой, но их удары были страшно медленны, словно оружие рассекало не воздух, а густой кисель. В водовороте боя взгляд зацепился лишь за одного человека — его убийцу. Тот стоял с поднятым забралом, с топором наготове. Его глаза медленно расширялись от ужаса.

Иверень двинулся вперед, он был чудовищно быстр, несмотря на покалеченную ногу. Тот попытался выставить древко топора вперед, тщась защититься от неожиданной напасти, но он был слишком, слишком нетороплив.

Удар! Еще удар! Первый своротил забрало набок, второй ударил в защищенный сталью лоб. Третий удар пришелся в левый висок. Рыцарь немного отшатнулся назад, и четвертый удар с отвратительным рустом вонзился в лицо, разрубая его надвое.

В этот момент Хелдора словно выдернуло из его временного пристанища.

Наваждение прошло, командир пикинеров едва не завалился навзничь. Он увидел лежащее бездыханное тело Ивереня, оказавшееся в пяти шагах от него, а подле него лежал труп, с воткнутым в его лицо топором. Несколько противников, находящихся рядом, замерли в ступоре, не понимая, что произошло. Тут же он увидел, что из ствола дерева вырываются свежие побеги, которые теперь ползли и за спинами атакующих.

- Эй, чего разлегся, командир? -услышал он голос Халдыка. Шаманство сработало, сейчас все будет в лучшем виде.

Подкрепление во главе с Флерой вклинилось в брешь, отбрасывая воинов Теодорика назад. Правый фланг отряда под командованием Ивви наверняка сейчас облегченно вздохнул, потому как за недругов взялись всерьез. Большинство телохранителей либо были без всякой пощады заколоты ударами с фланга, либо просто были сбиты с ног. Ряды пикинеров выровнялись, вновь перейдя в наступление. У ствола началась давка, побеги были все гуще, рейдеры с трудом прорывались через них на помощь своим товарищам.

- Чего любуешься, мне что ли бойцов поднимать в бой. Ух... Я тебя то еле держу, чтоб ты не упал, опосля такого...

- Бойцы, контратака! Прижать к лесу! -Хелдор, борясь с накатившей слабостью, сдвинул забрало и бросился в бой одним из первых. Нанесши удар, ему пришлось срочно закрываться древком полекса, после чего оно, вконец измочаленное, треснуло. Командир пикинеров потянул меч из ножен, взяв его в левую руку, а правой перехватил полекс, который стал теперь не длиннее локтя. Давление противника ослабло, и он, воспользовавшись тем, начал из последних сил атаковать – длинный меч, перехваченный под гарду, он использовал для укола от бедра, то и дело угрожая всадить острую сталь под латную юбку или под забрало, а обломком полекса он что было сил бил, держа его прямо под лезвие, как если бы это был кастет. Его целью были латники и гвардейцы, которые откровенно пасовали перед подобными сноровистыми ударами – стоило им отвести меч, как оказывалось, что командир Арн-Дейлцев уже стоит в шаге от него и вбивает забрало в нос. Разгром довершали беспрестанно поднимающиеся и опускающиеся алебарды.

Многие гварцейцы и рейдеры, поняв, что приступ провалился, подались назад, лишь усугубив давку. Наиболее смекалистые скрывались в лесу, продираясь через кустарник, а когда пикинеры из последних сил продвинулись еще на десяток шагов — началось повальное бегство. Рейдеры перепрыгивали через буйно растущие побеги, гвардейцы, запинаясь о них, тоже пытались спастись бегством. Отступая, они оставили немало убитых и раненых, но продолжи они упорствовать — все бы оказалось много хуже.

Ствол дерева с треском расходился – корни, словно змеи, ползли в разные стороны, с хрустом обвивая тела павших и тяжело раненых. Крона могучего дерева стала тоже цвести буйным цветом, пронзая зазевавшихся своими ветвями словно копьями. Когда последний рейдер перемахнул через побеги, некоторые бойцы попадали там, где стояли. Хелдор знал, что времени на отдых оставалось немного, и он поспешил отыскать Ивви и Корнуэля.

Идя к ним, он мимоходом крепко обнял Флеру — иначе выразить восхищение ее своевременным маневром он не мог.

Командир подошел к усталому Ивви, он судорожно дышал, задрав лицо над бивером.

-Хелдор, я хрен... уф... я хрен знает, как нам отсюда валить, раненых просто куча — без обиняков начал он. – У нас четыре десятках раненых – но часть может идти своим ходом. Порядка двух десятков… Все…

Командир обернулся, глядя на кажущуюся жалкой горстку алебардистов и щитоносцев.

- Им досталось намного крепче. Но без них мы бы так долго их не удержали.

- Вот такая вот суровая игра с судьбой, Ивви. – Вдруг сказал Хелдор – стало быть, каждый пятый, кто пошел со мной, погиб. Быть может, и мне стоит попросить Суд Пик решить мою судьбу…

- Тьфу на тебя. – Оборвал более прагматичный Ивви его рассуждения. Двигаться надо, раз можем.

- Только потихоньку... Булавы и молоты крепко бьют.

- Знаю, кобольды тебя забери — Ивви постучал по смятому до почти непригодного состояния наплечнику.

-ХЕЛДОР! ХЕЛДОР! ВАШЕ БЛАГОРОДИЕ! - перепрыгивая через павших, к нему несся тот самый адъютант Ястреба, с которым он, казалось, говорил вечность назад. Судя по изодранной котте и мятому шлему, в тылу он отсидеться и думать не думал. -Они идут, мы едва смогли... Смогли прикрыть беженцев... Это... Я боюсь, что они могут прорваться... Вам надо уходить.

- Что мы и собирались делать. Как видишь, со своими мы расправились.

Посыльный удивленно посмотрел на все множащиеся заросли.

- А гм... здорово — да, правда... Я не знаю, что это… - Он удивленно смотрел на отросший посреди дороги частокол, - А теперь... Надо назад.... Уходите. – Сказав это, он поковылял снова в сторону врага.

- Значит так — собрался с мыслями Хелдор. Строим всех колонной и проходим мимо беженцев туда, где мы оставили котомки. Там мы осмотрим раненых и дай нам боги скорости. Мы сделали то, что обещали, и мы можем возвращаться.

Стоящие поблизости воины согласно закивали.

Павших, хоть времени было немного, оттащили в сторону, уложив рядком. Хелдор еще раз заглянул в умиротворенное лицо Ивереня, пытаясь разобраться со столь странными, недавними ощущениями. Однако, решать, что это было становилось некогда.

Они организованно проталкивались через беженцев, ополченцы им в этом помогали, образовав им небольшой коридор. Они прошли как можно быстрее, чтобы не устраивать давки. Из-за зарослей не доносилось ни звука, все оставшееся войско Теодорика словно осталось там в немом молчании, но один из командиров ополчения выдвинул три десятка крестьян в набивняках и с копьями к зарослям, оказавшимся на дороге. Командира пикинеров не отпускала тоска по тем павшим, которые остались по ту сторону. Кого они потеряли возможно они узнают уже в городе, потому как некоторых парней из стражи он, к стыду своему, не знал. Эти рубаки доказали свою смелость — если бы среди стражи все были такими, то ни Теодорик, ни Свен не были им страшны. Оставалось лишь надеяться, что дорогу к Чертогу они отыщут быстро.

Отступающие успели подобрать кое-что из доспехов — кирасы и шлемы хоть и были тяжелы, да и цвет непривычный, но наверняка защищали неплохо. Некоторые бойцы уже успели подновить свое снаряжение, которое быть, может заменит им удачу, которую они за сегодня растратили на год вперед.

Беженцы все шли, среди них было все больше воинов, в основном легко раненых.

Начинало темнеть, и Хелдор торопливо обходил раненых. Тех, кого он не мог исцелить Магией Крови, обхаживали эльфы. Рену стало хуже, и Корнуэль запретил Хелдору приближаться к нему «с этим шаманством». Причина была проста — наконечник, а вместе с ним и пара горстей мха, пыли и грязи застряли в ране. Залечи он такую рану — и через три дня его можно было бы хоронить. Хелдор впотьмах не рассмотрел состояние Рена и едва не совершил ошибку.

Большинство раненых идти были в состоянии, в том числе и Рен, грубо отказавшись, чтобы его тащили как «куль с дерьмом». Два десятка раненых, что не могли идти, положили на носилки, которые обстряпали из плащей и пик — конструкция получилась вполне себе надежная.

Двое эльфов вернулись — они обнаружили заброшенную дорогу, о которой говорил Корнуэль.

Первыми двинулись половина уцелевших эльфов, за ними отправились, аккуратно ступая, бойцы с носилками — по два бойца на одного раненого. Остальные дружинники, которых было на опушке меньше сотни, закончили возиться с котомками, переложив к себе кое-что из личных вещей погибших, или закидывая целиком торбы бойцов, которых несли на носилках. Паек, к счастью или к сожалению, был съеден, так что сумки стали прилично легче.

Наконец, когда все было готово, все услышали звуки приближающейся схватки. В сумерках Хелдор разглядел Ястреба и его лучших воинов, отбивавшихся от наседающих врагов, рядом с ним находился и Хума - он рубился не один, его прикрывали Вивьен и Гектор. Беженцы припустили со всех ног, запинаясь о развалины, спеша поскорее убраться.

На поляну в один момент высыпали рейдеры, гномы, наемники — все воины, шедшие по этой дороге, перемешались, пытаясь настигнуть отступавших. В этот момент подоспели ополченцы, буквально вдавив наступающих обратно в лес. Бой шел на равных - крестьянам удастся оторваться, а Ястреб, если сможет вырваться из гущи сражения, сможет послать за помощью к ополченцам, которые шли вместе с обозами. Впрочем, им оставалось лишь дождаться наступления темноты, и тогда воины Свена и Теодорика наверняка отстанут от них.

- Хелдор — Ивви вопросительно посмотрел на своего командира и брата по оружию.

Вокруг него с мрачной решимостью стояли его бойцы, сжимая не подведшее их сегодня оружие. Все ждали, что он скажет...

Да, Ястреб и Хума были в опасности, да если он сейчас им не поможет, то, кто знает, сколько осталось у них сил и решимости сражаться? Но сколько сил осталось у его воинов?

Хелдор посмотрел на своих солдат, которые уже машинально строились в боевой порядок – лица были спокойные, дыхание ровное -скажет командир в бой, значит, так тому и быть.

Будь Хелдор один - бросился бы не раздумывая, но...

- Нас ждут дома -мрачно усмехнулся Хелдор. Двинули. Ивви, выставь тыловое охранение, идите чуть поодаль. Корнуэль — в арьергард, а то кабы им не хватило наглости...

По опушке прокатился облегченный вздох. Ивви украдкой смахнул пот со лба, а Флера, отвернувшись, закрыла лицо руками, тихонько всхлипнув.