Последняя Осень. В осаде.

Глава 1

Солнце пекло нещадно, давая знать, что до осени теперь спасения от него не жди. Однако это была лишь бравада небесного светила, и исполинские тучи вдали, идущие от самого океана, были тому подтверждением.

Нужно было спешить, ведь весенний ливень после себя мало что оставит… Проводника уже, в общем-то, и не требовалось - теперь Адель чувствовала резкий запах серы, даже спустя несколько дней после произошедшего.О недавнем дерзком налете только и было разговоров – ведь на поле удалось вывести ополчение, которое справилось с угрозой даже без помощи дружины. Однако же, резкий, пугающий запах говорил о том, что все могло сложиться намного, намного хуже…

Чародейка ехала в своем походном платье на смирной рыжей кобылке, причем умело правила, сидя на ней боком. Сопровождавшие ее уланы были в некоторой растерянности, с одной стороны, править так довольно глупо, по их мнению, но с другой – уж очень ловко она управляла одними лишь поводьями. С ней была еще парочка бестолочей из Гильдии. Они были в белых хламидах, которые полагались им по статусу Подмастерьев. По идее такие одежды, сделанные из грубой холстины, должны помогать юным дарованиям познавать окрестности, природу: чтобы узнать, как копить силы для будущих своих заклятий, где лучше их плести, где подобрать камень, из которого получится сделать первый, слабенький амулет… Ну и не разориться на новой одежде, не бояться ее изорвать и изгваздать. К сожалению, эти традиции забыты, да и сама суть познания ремесла искажена – сейчас они сидят в своих покоях, зубрят ветхие книги, и неброская полевая форма стала считаться, напротив, праздничной одеждой… Ну и дела.

Вот и сейчас молодые парни за ее спиной скучно и нудно обсуждали то, как они с помощью вычитанного будут укрощать демонов – чем сильнее был запах серы, тем больше они оживлялись, и тем сильнее возрастали их мнимые, конечно же, способности.

Чуть позже они уже начали обсуждать, как подчинять себе суккубов, перейдя на шепот и воровато посматривая на Адель. Глазенки юнцов масляно поблескивали. Гонору целый воз - судя по тому, как они сквозь зубы говорили с уланами, а на деле - те же шкодливые юнцы из ремесленного цеха, думающие о рогатых-хвостатых обольстительницах и выпивке. Наконец, магесса не выдержала, осадив их:

- Молитесь кому хотите, чтобы на этой поляне никого не было, недоумки! Вы при виде рогатого беса то в штаны наделаете, а уж при виде демонессы не успеете и того…

- Э.. Это почему? -Возмущенно спросил один из начинающих «демонологов». - я знаю, что если использовать литеры…

- Не успеешь…

- Я смог бы использовать ментальный блок от ее чар… наверное… ну… я читал об этом – возразил его товарищ.

- Блок от чар. – Хм, ладно, прочитал где-то. Но у суккуба еще есть когти и хвост. Как только она поймет, что ты ее пытаешься заговорить -она тебе причиндалы оторвет, тем дело и кончится. Или у тебя от этого есть пара заклятий?

- От раны в паху можно быстро кровью истечь, ваши магейшества – подзадорил их один из сопровождающих, наблюдая, как тот бледнеет.

Подмастерья стушевались, а всадники из сопровождения стали над бедолагами посмеиваться, хоть и нервно.

- Вообще, у меня с собой чертополох – один из охранников скромно подал идею.

- Ну, этот цветок так называется не для красного словца – на полном серьезе сказала Адель. – Отпугнуть сможет.

- Это все суеверия – обиженно сказал «демонолог».

Ох и послал же Магистр помощничков...

- Суеверием будет полагать, что единожды прочитанные заклинания сработают и помогут хотя бы от презренного импа. – Сурово сказала Адель – Да больше будет толку, если вы начнете возносить молитвы Верховному отцу, чем попробуете провернуть какой- то из своих фокусов.

На том дискуссия была закончена, а запах серы стал резче. Уланы выглядели несколько обеспокоенно - шестеро из их десятка шарили за пазухой ладанки, другие лишь сурово поджимали губы и держали вынутые из петель топоры наготове.

Запах вывел Адель к знакомой местности – еще чуть дальше была памятная драка с волколаком. И тянет же сюда всякую нечисть!

Адель ловко соскользнула с лошади, осматриваясь и принюхиваясь. Лошади ее спутников отказались подходить еще ближе, потому всем пришлось тоже спешиться. Уланы отвели своих верховых вместе с лошадьми Адель и подмастерьев в ближайшую рощицу, в тень, пообещав вскоре вернуться.

Чародейка смотрела на выгоревшую окружность, в которую была вписана пентаграмма. Судя по налету серы, что-то как будто вырвалось из-под земли наружу, или если будет угодно, выплеснулось. В самом центре угадывались очертания двух тел. Судя по всему, эти жертвы были уже умерщвлены заранее.Неудивительно, что Бездне этого показалось мало, и она решила забрать тех, кто был поблизости. От нескольких непутевых заклинателей остались лишь сплавленные воедино сгустки металла – даже было нельзя разобрать, были то украшения, амулеты или что-то еще – столь сильным был жар. Чуть поодаль он места ритуала было еще больше оплавленного металла, и среди него сухо похрустывали иссушенные адским пламенем кости -видимо, то были рейдеры, которые, следуя приказам неизвестного нанимателя, дежурили возле заклинателей.

Подмастерья разложили вокруг выжженной пентаграммы непонятные для простого человека приборы, полные линз, зеркал, которые должны были фокусироваться на полудрагоценных камнях в оправе. Адель хмыкнула – им это поможет увидеть лишь то, что она и без того почувствовала. Тем не менее, она не стала им мешать – но и рассказывать о своих наблюдениях тоже не стала. Пусть потрудятся, раз уж тащились сюда, действуя ей на нервы.

- Вот ведь олухи – вдруг подал один из них голос. - Неудивительно, что Бездна сожрала и их. Всего два человека…

- Я думаю, уже полдня как мертвых к моменту принесения в жертву– второй оторвал взор от артефакта. И на что они рассчитывали?

Ответ, как ни странно, был в руках у подошедших улан: высокий статный воин откровенно пасовал перед мистикой, и теперь осторожно ступал по обгорелой земле, что-то суеверно бормоча при виде останков.

- Не знаю, поможет ли – робко сказал командир всадников, - но мы нашли обрывок веревки. Кого-то повесили, потом сняли. - Еще был обрывок женской сорочки, вот… И следы крови.

Адель кивнула:

- Они использовали повешенного для ритуала, и, судя по всему, девушку… Как знать, может, ее не.. Обесчестили, а убили сразу.

- Некоторых налетчиков командиры держат в узде - подтвердил один из бойцов, что задумчиво мял в руках обрывок веревки, после чего отбросил его в сторону, словно у него в руках вдруг появилась ядовитая змея – один мог без спросу привести девку, чтобы позабавиться – вот его повесили, а девку… В расход.

Подмастерья испуганно переглянулись – кажется, в их тихий спокойный мир ворвалась неприятная и местами жуткая реальность.

- Это многое объясняет, в таком случае, они могли попытаться… - Совладав с собой, подал один из учеников мага голос.

- Повешенный и д… д… девственница – несмело поддакнул второй.

- Я думаю, мы скоро закончим – сказала Адель – можете идти к лошадям… и… Спасибо, за эти находки.

- Все чем могли… А … - улан спохватился, затем, набрав в грудь воздуха, спросил: Мы точно не нужны…? Мы бы глядишь кого, ну- всадник воинственно крутанул топор на темляке и ухватил его отполированное древко ладонью.

- Нет, портал точно схлопнулся, ни одна тварь не вылезет наружу. Хотя такой сильный мужчина наверняка пробил бы топором панцирь одной из этих тварей - вогнала Адель вояку в краску. – можете быть спокойны, я прослежу, чтобы эти двое не напортачили – свирепо она глянула на подмастерьев, что очень уж внимательно осматривали следы неудавшегося портала.

- Должно быть что-то еще. Почему здесь? – Стал задумчиво говорить один из новичков, складывая артефакты в украшенный резьбой по кости ларь – неторопливо, опасливо, боясь уронить или что-то разбить.

- Возможно, чувствовали всплески, или грань между мирами тут слабее.

- А помнишь, этот, вернулся с того света?

- Который?

-Да будто их много… Этот… Хеньдор? Хелдур?

-Хелдор? И что? Ну, может, он какие пласты перемешал, вот и…

-Я думаю, тогда надо снарядить туда экспедицию, и все проверить…

Адель стало смешно от того, что эти сосунки переход менее чем в половину дня называют экспедицией, однако же, если они туда доберутся, ни ей, ни Хелдору станет не до смеха. Она незаметно сложила пальцы за спиной, на кончиках ногтей чуть слышно затрещали искры. Интересно, получится ли заговорить зубы уланам, если вдруг с поверившими в себя подмастерьями произойдет «несчастный случай». Но заговорит ли она зубы себе самой после такого поступка… Хелдор найдет, в случае чего, выход, а вот к жизни этих олухов уже будет не вернуть…

- Если человек, который по мнению горожан, уверовавших в Верховного, «чудесным образом вернулся с Небес, чтобы спасти Арн-Дейл в нелегкий час» связан со всей этой чертовщиной, то на вашем бы месте я об этом молчала. - Перешла в наступление чародейка - Есть у нас ретивые, могут и на вилы поднять.

- Правда важнее любой опасности – заносчиво произнес один из подмастерьев.

- Ну да, от мужиков с дрекольем вы в башне, положим, запретесь. Но знаете, еще лучше рассказать о своих догадках Хелдору, может, он что помнит, или увидел…

Они испуганно переглянулись и, припомнив грозную рожу Хелдора и то, как он орет на крестьян на плацу, отказались от этой идеи, и более ее не озвучивали.

А вот Адель задумалась, что эти засранцы могли быть и правы. Грань между мирами и правда могла стать тоньше. Остается надеяться, что Хелдор больше не будет мотаться туда-сюда по какой бы то ни было причине или не приведет вдруг кого в гости. Ведь теперь он реально мог это сделать, только чародейка, само собой, даже не думала ему об этом сказать. Несмотря на внешнюю суровость и временами скверный характер, он, словно мальчишка, был очень любопытен, и прознав о своей силе, мог захотеть погулять потусторонними тропинками из простого детского любопытства…

Хелдор не мог нарадоваться тому, как теперь быстро его бойцы справились с поклажей, сборами и прочими рутинными, но столь нужными в воинском ремесле вещами. В этот раз лагерь был поставлен через реку от города – там и леса побогаче было, поскольку лесорубы предпочитали работать вдоль бывшего Королевского тракта, а не здесь. Иногда покой, если такое слово применимо, нарушали только крестьяне, что шли из-за реки в город на базар, но те земли были не столь густо населены. Также мимо них ходили, как ни странно, медных дел мастера, ведь на этом берегу, вдоль речек, которые точили древние, оплывшие скалы, то и дело находили медную руду. Как знать, может, найдется и что поинтереснее…

Его бойцы спокойно, умело, даже с некоторой ленцой выполнили все пикинерские построения. Ивви кричал на них даже меньше, чем обычно. Тем лучше. У большинства эти премудрости уже были вбиты не только потом, но и кровью. Теперь бойцы с пиками стали разбиваться на пары и тройки, отрабатывая каждый свое – им вторили алебардисты и мечники, старательно рубившие чурбаки; щитоносцы тем временем учились работать в тройках.

С щитоносцев сходило семь потов: Хелдор хорошо помнил последнее сражение и подвиг Некро, что прикрыл собой тылы пикинеров. Не умаляя отваги павшего товарища, командир отметил, что все могло сложиться иначе: дерись талантливый, отважный, но недисциплинированный боец не спина к спине с Крумром, а сразу с двумя товарищами, то все еще был бы жив. Некоторые ругались сквозь зубы на столь резкое замечание командира – но понимая, что такова была горькая правда.

Убедившись, что справляются пока без него, Хелдор стал задумчиво перебирать новенькие медные монетки, которые сегодня выдали бойцам в качестве жалования. Были те просто загляденье - на одной стороне оттиск черного ворона, на другой – лилия Арн-Дейла, что добавили сюда по старой памяти. Новую монету у дружинников в трактирах буквально отрывали с руками, кажется, беря даже охотнее пусть серебряных, но весьма потертых монеток.

Майсфельд подошел к делу с умом – хоть в основном он медь раздавал дружинникам, но и потертые монеты у простого люда он менял на новые, да и тоже пускал на переплавку, после чего, собственно, снова запускал их в оборот. Вроде никто в обиде не был, а медные монеты не дешевели, даже кабы не наоборот.

Хелдор в глубине души хотел, чтобы хрупкий мир, установившийся после их двух дерзких весенних вылазок, окреп. Чтобы Арн-Дейл мог постепенно развивать ремесла, спокойно дождаться, с какими новостями прибудут храбрецы из устья реки, наладить, в конце концов, торговлю. Но важнее сейчас было выстоять перед грядущей бурей. Их благоденствие держалось на том, что Ястреб дрался за каждую пядь своей земли, а Хума со своими родичами смог закрепиться за лесом, разбить новые пашни, взять, в том числе, под пашни пустующие земли у Майсфельда…

Не стоит забывать, что противник, заняв новые земли, занимается тем же, поэтому вскоре все может повториться. Однако, не разрушь они гномьи плавильни в Нейтральных горах и не помоги они Хуме – то уже сейчас рейдеры вполне добирались бы до окрестностей города или даже разорили бы земли междуречья.

- Хелдор, слыхал? – Флера подошла к бочке с водой, незаметно пихнув его локтем, пока никто не видел

- Что такое?

- Ты знал, что гномы, ну, пахать умеют, сеять.

- Ну надо же им что-то есть… В горах поди прокормись. Но я думал у них там, ну, грибы. В пещерах. Там пахать явно не с руки.

-Ну а вот в Фахро теперь пашут, сеют, поливают…Пасут скот, вот – она, порывшись в сумке, достала сложенный вчетверо грязно-белый лист, убористо отпечатанный с двух сторон – лишь на полях были завитушки. – Крестьянин, перебравшийся из тех мест, рассказал.

Хелдор помнил, что Альда попросила сделать умельцев оттиски с растительным орнаментом, дабы ее издания выглядели немного веселее.

- Ты листки читаешь? – Хелдор, хмыкнув, развернул лист - И даже не ворчишь, что их трогает Альда «своими тонкими паучьими лапками»?

- Ой, да подумаешь, вырвалось разок. Ты просто уж больно пристально свой рассказ перечитывал, как будто не с твоих слов писали.

- Ну, кто знает, вдруг чего приукрасила… Хм, вот как теперь.

- И как, приврала? Хоть немного? – хитро прищурилась Флера.

- Сама как думаешь? Это я ей, по-твоему, сказал про «пар из ноздрей и вьющиеся, точно змеи, переполняемые силой мышцы»

Флера громко расхохоталась, едва не закашлявшись:

- Ну да , это было… сильно. Зато потом городские кумушки кружками собирались да перечитывали о твоих… Ноздрях – Фыркнула девушка.

- Еще не хватало – буркнул Хелдор, начав чтение – Ну вот, пожалуйста. Думаешь, про «набирающее силу небесное светило» ей беженец из Фахро сообщил, в самом деле?

… Набирающее силу небесное светило озаряло поля, некогда принадлежавшие князю Фахро. Этим землям, кажется, повезло, ведь войска гномов и Стюрангарда пронеслись по ним столь стремительно, что не осталось времени для разбоя и грабежей. Да, кое-что забрали из амбаров, более щедро сыпля угрозами, нежели монетами – однако так могли делать и люди князя, так что сельскому люду было не привыкать.

Разбитые остатки войска отступали этой же дорогой, но были слишком слабы, потрепаны и напуганы, чтобы что-то пытаться силой отнять у крестьян, а потому лишь пытались красть куриц или прошлогоднее зерно да овощи в ночи.

Словом, захватчики отступили, а князь так и не решился вернуть своих земель, ограничившись лишь сенью древнего раскидистого леса да несколькими деревушками подле него, а посему крестьяне жили себе даже более спокойно, чем прежде. Некоторые вернулись в свои селения, едва городок удалось отстоять, кто-то решил остаться, благо было еще время обжиться да взрастить урожай на новом месте.

Весна заканчивалась, все было вспахано, посажено - теперь сохранить бы как-то урожай, да убрать его. Странные происшествия, не касающиеся простого люда, прошли мимо, и жизнь возвращалась в прежнее русло.

Или же нет… Крестьяне еще только выходили в поле, чтобы извести начавшие было выглядывать из черной, густой плодородной почвы назревающие сорняки, как вдруг заслышали отдаленный шум. По дороге к ним пылили десятки, сотни ног! Неужто опять?

Напряженное ожидание, крестьяне в полях были уже готовы броситься прочь со своих делянок, но заметили странное: от основной колонны отделилось десятков пять пеших, вместе с ними пылила лишь пара телег, остальные двинулись дальше, по дороге. Среди всех незнакомцев воинов было немного, судя по редкому отблеску металла, остальные были… Кем же? Кажется, пришельцы угрозой не были, но работяги стали понимать еще меньше.

Прикинув свои силы, селяне стали окликать товарищей, мальчишки, что были при своих отцах, бросились врассыпную, зовя подмогу – самые крепкие деревенские мужики сейчас были за противоположной околицей, рубили лес и корчевали пни под новую пашню.

Чем больше людей собиралось навстречу незваным гостям, тем кажется, медленней путешественники продвигались вперед… И тем более жалко они смотрелись напротив собирающегося мужичья с дрекольем – а тут еще и женщины решили не отставать, похватав вилы да косы.

Когда путешественники остановились, стало ясно, что же не так… Местные возбужденно загомонили. Низкорослые, бородатые… К ним пожаловали гномы! Но что странно, с ними были и их низкие, крепко сбитые женщины – вопреки наветам, они были без бород, но косы на головах были толстенные, отросшие, и ухоженные – такие же, как бороды у их мужчин. Однако, больше всего крестьян поразило несколько детей, что были при них – они были похожи не то на кукол, не то на младенцев, что вдруг стали ходить и разговаривать самостоятельно. Воистину, не каждый день такое увидишь!

Вперед вышло с полдюжины гномов, которые были снаряжены к бою – в кольчугах, шлемах, при щитах и шестоперах. Остальные воинами не выглядели, нервно сжимали заступы, молотки, кирки и прочий нехитрый инструмент. Женщины гномов, ощутив напряжение, подозвали детей к себе и спрятали их за себя.

- Ну дык… Это… Ну… И чево тут такое? - Задал вопрос самый красноречивый из крестьян.

Один из гномов, одетый несколько богаче прочих, вышел вперед, аккуратно отстранив бородатых воинов со щитами со своего пути.

- Мы пришли с миром… И по отныне главенствующему здесь новому закону.

Селяне возбужденно заворчали, обсуждая услышанное. Когда гул стих, гном, поправив суконный капюшон с меховой оторочкой и огладив бороду, продолжил. Руки он сцепил в замок, и те немного подрагивали:

-Отныне эти земли принадлежат Свену, Владыке гномов Арн-Дейла.

- Так а куда теперь десятину свозить, мил-человек? В самые энти ваши горы?

Представитель гномов от неожиданности поперхнулся, пораженный крестьянской деловитости – с одной стороны, и их фатализму – с другой.

- Гм, нет, в крепость поблизости. Вопрос в ином.

-Ну дак давай, гри, чего надо? Оброку захотели? Ну так ты того, не борзей, еще только все посажено, самим жрать неча. – Вторя ему , крестьяне уже загудели раздраженно, стали направляться в сторону чужаков колья и вилы.

- Вы не видите, что мы здесь с женщинами и детьми? Разве с ними ходят собирать подати?! – Воззвал к разуму селян гном. – Увидев, что растущее недовольство разом сошло на нет, продолжил – горы холодны и негостеприимны, там нелегко прокормиться горному народу. Мудрый Свен понял, что выторговывать зерно, вино и скот на металлы, оружие и инструмент – путь ложный, а потому он разумно рассудил, что мы сможем жить бок о бок, пахать, сеять, растить…

- Так уж лето почитай на дворе, неча уже сеять – пожал плечами бойкий крестьянин, вытерев нос рукавом.

- Мы, как и вы, народ подневольный – говоривший гном протянул вперед подрагивающие руки – но мы согласились двинуться сюда в поисках лучшей доли. Наш клан ослабел в стычках, поредел… И нам ничего не остается, кроме как пойти на эти условия, и расселиться здесь, в нескольких соседних деревнях… И наш такой клан не единственный!

- Ну так, а нам что с того? – Спросил кто-то из толпы – вы сельскому труду не обучены…

- Но мы быстро можем научиться! Наш народ вынослив. И наши знания помогут вам… Мы сможем, ну, наладить полив полей, сделать лучшие инструменты и, конечно же – он ткнул пальцем в сторону подошедших лесорубов – мы уж точно знаем, как быстро корчевать пни. Да и от собственной мельницы, вы бы не отказались.

- Дак у нас есть…

- Больше никакого тяжелого труда, и ни к чему понукать несчастный тягловый скот крутить жернова, ведь мы сможем – он поднял палец вверх – обуздать ветер.

Послышались в рядах селян сомнения. Кивнув сам себе, посланник гномов вытащил из рукава последний козырь:

- Поймите, если какие-то деревни будут артачиться, сюда снова придут хускарлы и перевернут все вверх дном. Достанется и нам, и вам…А это ни к чему. Мы облегчим вашу жизнь, а воины смогут отвадить непрошеных гостей, таких как налетчики, что все еще по старой памяти хаживают на эти земли… Но мы с этих волчар в человеческом обличье спустим три шкуры… Ведь… Это уже будет наша земля! Ну… Ну и я кое-что знаю о законах, установленных у нас в горах – гном прищурился, ущипнув себя за ус – и я найду способ, как платить податей меньше, а продавать – больше.

Крестьяне, будто соглашаясь с его справедливыми словами, стали чуть раздаваться в стороны, чтобы телеги могли ехать по колее. Окончательно лед растопили сельские детишки, что стали опасливо и с любопытством приближаться к своим будущим товарищам по играм, которые стали выглядывать из-за своих родителей.

- Ну, что же, соседи… Где мы пока можем остановиться и все ка следует обсудить? – Широко улыбаясь, спросил ведший переговоры гном.

- Ну и ну – Хелдор отложил листок в сторону – одно дело гномы и люди сражаются бок о бок , найдя общего врага… Но чтобы просто жить в мире?

- Слишком много различий?

- Разногласий.Впрочем, простой люд может и сможет работать вместе. Военный союз между ними точно штука непостоянная. Я же видел в Нейтральных землях, как они собачились… Как псы, которым бросили кость.

- Не стесняйся, так и скажи Флере – к ним подошел Ивви, стаскивая промокшую стеганку и перчатки – что пробрался к ним в лагерь, да и зарезал одного из бедолаг, подбросив кинжал.

- Мы выиграли тогда почти целый день… - Эх, ладно – Хелдор отмахнулся от непрошеных воспоминаний. - кажется, к стеганкам и колетам они уж больно попривыкли… Да и лагерь давно возведен. Эх, ну прямо как на картинке – командир пикинеров постучал по столбу, подвернувшемуся под руку. – Пусть заканчивают, завтра и так с них семь потов сойдет… Крисс? Крисс?

Его юный адъютант, умаявшись, прикорнул в тени, под навесом. Вообще, укрытие от солнца Крисс притащил для «их благородия», сиречь Хелдора, дабы ему лишний раз не напекало, но командир буквально такую роскошь игнорировал, предпочитая переносить наравне с другими тяготы и лишения – не в полной мере , конечно, потому что он уже больше четверти часа изучал составленные Альдой опусы и трещал не по делу с Флерой. Он повелел Криссу подготовить для него «что-нибудь чистое», а сам стал аккуратно, бочком, начал пробираться через плац, чтобы не мешать бойцам заканчивать их сегодняшние упражнения. Поймав самого себя на безделье, ему начало казаться, что тренирующиеся смотрят на него косо – но то скорее всего заговорила совесть.

Командир неполной сотни Жостин и его уцелевшие помощники, Баярд и Иверень, с ног сбились, чтобы подготовить хороших щитоносцев. Принимались за это очень рьяно, но иногда без знания дела… Вот и сейчас Хелдор мог видеть, как все трое распекали одного, по их мнению, отстающего, когда остальные уже стали расходиться. Паренек, кажется, десять раз пожалел, что отправился из родной деревни стяжать воинскую славу – его ноги дрожали от напряжения, стеганка и подшлемник были - хоть выжимай. Рука в стеганой рукавице неловко держала меч – вот-вот и выпадет из ослабевших пальцев.

Хелдор, попросив тренировочный шест у одного из тренирующихся пикинеров, утирающего пот с лица, приблизился к незадачливому новобранцу. Кажется, деревенский паренек сомлел от такого пристального внимания, а когда заметил Хелдора, идущего прямо к нему, и вовсе обмер.

- Я, конечно, не щитовик, но у вас, господа, получается херня - заявил Хелдор спокойно, но жестко, отчего вся троица застыла, как была: один вцепился в меч бедолаги, второй – в щит, третий, сев на корточки, пытался правильно переставлять ему ноги. Хелдор, удовлетворенный получившимся эффектом, продолжил – все потому, что один учит его стоять, второй поправляет ему щит, третий учит держать меч…. И вы друг друга не слышите. Ты, Иверень, вообще еще год назад получил по башке разбойничьей дубиной и едва не завалил строй, мне потом рассказали. Но кричишь ты громче всех.

Молодой долговязый воин вдруг стушевался, начал сначала что-то бормотать, но потом сказал тверже:

- Я не хочу, чтобы он повторял моих ошибок. Он ставит щит слишком высоко.

- А будет держать ниже – опустит руку, получит в кисть. – Возразил Баярд.

-Нечего на меня смотреть – Пожал плечами Жостин, спокойно выдержав взгляд командира. - Он, в отличие от остальных, был уверен в своей правоте – он в ногах путается. Опять. Пусть сначала научится правильно ходить… Ну или хотя бы правильно стоять!

-Боец, как звать?

-Йоцек, ваше бла…

-Ты понимаешь, что от тебя хотят?

- Чтобы я стоял… И держал… Ну, все правильно держал.

- Йоцек… Они хотят, чтобы ты мог бить и защищаться. Вот что главное. Они очень хотят до тебя это донести. -чуть смягчился Хелдор - Поэтому сначала встань, как просят. Вот так. Шагни вперед. Назад. Все правильно? – Уточнил он у инструкторов. Он знал, что все правильно, но если сейчас перестараться, то Йоцек потом будет своих наставников и вовсе слушать вполуха.

- Да, пойдет – согласился Жостин, глядя, как тот осторожно шаркает по пылящей земле. – Даже на задницу не упадет от первого удара.

- Щит. Щит держи. Думай. Зачем тебе говорят держать щит именно так? Я бы сейчас тебя пнул под щит, но придется твои зубы собирать в пыли… Вот, так лучше. Теперь меч. Как ты будешь видеть, как, бить? Иверень, верни ему щит, как был. Меч… Так, упрись сначала в щит кулаком. Стоишь? А ну…

Хелдор выставил шест перед собой и ударил новобранца, вкладывая в удар собственный вес. Тот пошатнулся, но устоял, уперся левой ногой.

- Вот именно, а встань ты, как раньше то упал бы. Еще раз.

Командир повторил свою незамысловатую атаку еще несколько раз. Бойцу тяжело было сдерживать напор Хелдора, пусть тот, атаковал его и не в полную силу. На раз, кажется, шестой, Хелдор толкнул его сильнее, и боец не только выставил щит вперед, но и свел его в сторону, увлекая командира вместе с шестом в бок. Тут же его рука с зажатым деревянным мечом взметнулась вверх, метя в Хелдора.

- О, стой! Замри! Что ты сделал?

- Замахнулся.

- Ага, и судя по тому, что Баярд стал хмуриться меньше - сделал ты этой правильно. Ну или почти.

- Ого! Это я… Ну сам…

- Все сам. Работай не только ногами, но и головой, Йоцек. А вы лучше встаньте напротив него да поколачивайте время от времени – Хелдор перевел взгляд на испуганного новобранца -так больше толку.

- О, это я мигом… - потер ладони Иверень.

- Не сегодня. Пусть отдохнет, завтра намается.

- Опять на дрынах, командир? – Переспросил Жостин.

- На них самых.Послезавтра нам в пикинеры Варро пришлет еще сотню, хм, вот таких, как Йоцек. Завтра надо успеть друг другу намять бока от души. Вот с сержантом Иверенем – мы уже на дубинах сходились, верно?

-Да уж, было поучительно… Зато я выиграл немного серебра.

- Хм, поставить против себя это было ловко… - в очередной раз удивился Хелдор его пронырливости -Ладно, вот Крисс с моим дублетом тащится - вздохнул Хелдор – опять говорильня… - обреченно протянул Хелдор.

Определенно, командир пикинеров лучше чувствовал себя в тренировочном лагере, чем на советах у Маркграфа, но необходимость их, тем не менее, осознавал.

Перед собранием мочить ноги и переодеваться совсем не хотелось, потом он двинулся не к броду, через который водили только телеги (и то – не без труда) а прямо к переправе. В это время Халдык, словно почувствовал, что объект его охраны собрался в город, трусцой бежал от опушки леса. Что он там мог делать - да самые обычные для орка, но странные для человека вещи – посидеть послушать лес, покормить белочек, пособирать новых перьев в косу – да много чего. Судя по всему, третье, потому как командир пикинеров увидел в его здоровенных ручищах синее перышко сойки.

Сейчас орк был не в кольчуге, а в простой полотняной рубахе с закатанным рукавом, а потому небольшой подарок от птички в таких лапищах выглядел презабавно, несмотря на два клинка за спиной, густые черные космы и выдающиеся нижние клыки.

Лодочники работали за жалование и вполне катали себе людей на челнах и плотах не взимая платы, но в таком случае набивали пассажиров под завязку, потому Хелдор подал хмурому парню в шерстяном плаще, пропахшем рыбой, пару блестящих медяков. Как только они оттолкнулись от берега, лодочник стал размашисто грести, что-то напевая под нос и прикидывая, как ему удастся пристать к берегу (и как поменьше выгребать против течения, конечно). Халдык, вплетя перо в одну из прядей, заговорил первым:

- А малого отчего с собой не взял?

- Не поверишь, в одной, самой-самой пыльной книге вычитал о подаче сигналов между отрядами флажками. Вот, теперь остальных отроков готовит, что-то показать хочет…

- Сказать ему, что хер с два его флажки кто разглядит – ну, если он конечно моря покорять не собрался?

- Да нет. Мальчишка умный, если поймет, что ерунда выходит, то прекратит. Но сам. Я же не так давно был его лет, по себе знаю, что, если чего запретят, или начнут уговаривать – лишь сильнее заупрямишься. Да и нечего ему, я на совет да обратно.

- Что-то случилось? Или опять наконечники пересчитывать?

- Ну ты вспомнил, один просто решил эльфов облапошить: решил, раз в шкурах ходят, то считают лишь по пальцам рук. А они возьми, да нажалуйся кому надо. Хорошо сами сообразили… А то первые несколько дней, как мы вернулись, помнишь, мы пили да гуляли…

- Не очень помню. - с тяжким вздохом сказал орк - Пронеслось как один миг…

- Не для Кварта, хмыкнул Хелдор - он, бедолага, хоть и ремонтом не сам занимался, но зато бумаги измарал, ууу… Теперь все по складам. А ближе к делу еще бы каждому ополченцу это выдать, и не забыть, кому…

Халдык растянулся в ухмылке, слушал вполуха:

- Трактир «Под Бревном» чудо как хорош – больше никуда и не хотелось. Может, махнем по дороге? Ну или обратно?

- Нет, не хочу. Бойцам я значит на завтра повелел дубья приготовить для завтрашнего побоища, а сам… - Командир пикинеров чуть помолчал, побарабанив пальцами по скамье. – Пусть уж всех наших подождет, да с новой медью. Старый прохиндей хорошо на наших, кровно добытых поднялся. Еще пристрой сделал, весь третий этаж - купальни и только они. Подумывает, другие дома выкупить под комнаты… О том, что новых девчонок понабрал, так вообще молчу.

- Как их там?

- Те две? Уже не помню. А может и не спрашивал. К ним как-то душа не лежит. Та, что зимой у меня на коленках пригрелась и та уже… ну как кукла, что ли… а та троица, они да, с характером. Мои любимицы! – Хелдор на это громко заржал, а его зеленокожий телохранитель вместе с ним. Лодочник, уже перестав петь, сокрушенно вздохнул -над своей судьбой, надо думать.

- Хелдор, дружище, вопрос такой, ну пока нас двое – кажется, орк считал лодочника за пустое место. – а ты кого из этих красоток, то есть, своих любимиц, ну… - Халдык вдруг смутился, став бледно зеленым – до комнаты хоть раз проводил?

- Да ну брось – с деланым раздражением сказал Хелдор.

- Если стесняешься сказать правду при этом бедолаге, то я его кину за борт – лодочник на это испуганно оглянулся, приподняв шляпу. Кажется, он уже пожалел, что взялся вести столь странную парочку. Офицер и его телохранитель – таким и веслом то не пригрозишь, сиди да терпи.

- Нет – Хелдор поднял руку, успокаивая лодочника. - Они конечно говорят, что я душка, и может даже это не из-за серебра, а одна из них млеет от моих «мужественных шрамов» - тут Хелдор повторил томные нотки Инессы, от чего Халдык прыснул со смеху, прикрывая челюсть здоровенной зеленой ладонью – но нет. Нет.

Халдык смотрел на собеседника с нескрываемым любопытством, став абсолютно серьёзным.

-А думаешь, не согласятся?

- Я смогу выложить столько, что они будут вынуждены согласиться, Халдык. Это принуждение. Пока они за серебряную монетку вьются вокруг тебя и щебечут всякий вздор – это, ну, вроде как, сродни игре. Забавной, приятной игре. Зайди это дальше… Та же Инесса так легко со мной общается - потому что знает, что я разве что за задницу ее ущипну, смеха ради. Но как только я попытаюсь ее купить…. Эй, греби давай! – Злобно рявнул Хелдор, поняв, что лодка замерла, и ее потащило течением в сторону.

Лодочник перестал греть уши, а уключины заскрипели быстрее.

- Ну ты загнул – Халдык поскреб зарастающий черным волосом подбородок, выдерживая драматическую паузу. – Хотя у тебя так и есть. Вот Евик повалял на перине, потом как-то не задалось…. – Орк повернул голову в сторону, хитро прищурившись.

Сначала могло показаться, что в глазах командира пикинеров сверкнула молния, но то оказалось напускное:

- Ах ты ж засранец! – Воскликнул Хелдор, вполсилы пиная орка под колено – ах ты ж зеленая жаба – в шутку разозлившись, он выхватил из-под скамьи ковш , зачерпнул воды и окатил ей орка. Тот, гулко хохотнув, сунул в реку свою огромную ладонь и зарядил в ответ. В результате скоротечной схватки лодка начала опасно раскачиваться и лодочник, превозмогая страх, попросил их прекратить озоровать.

- Скажи - Лицо орка уже стало не бледно-зеленое, а даже серое - Ты по пьяни говорил, что в каком-то борделе есть темная эльфийка?

- Ну это квартал дворян, так что это скорее, как они называют, «салон». – Последнее слово Хелдор произнес, изображая спесивые дворянские нотки - Слышал, поет, танцует, развлекает разговорами. И время ее дорого стоит. Ее мало кто видел. А ты почему спросил?

- Ну… - Халдык заерзал на скамье - Я таких давно не видел.

- Ты их видел?

- Ну, мы воевали с ними. В основном они были при оружии, и мы сражались, а тут, можно сказать… А…эм… Ладно, почти приплыли. – Халдык словно потерял к разговору всякий интерес и стал живо интересоваться причалом.

Хелдор на это лишь пожал плечами, не став лезть своему клыкастому другу в душу. Вместо этого он стал рассматривать торговцев, что сбывали товар прямо на ставшей вдруг такой тесной речной пристани. Судя по одеждам, кто-то смог добраться до них с юга. Раньше люди Теодорика все караваны южан, судя по всему, блокировали, но сейчас от южных плодородных земель они отвлеклись – и вот результат. Впрочем, сухофрукты, вино, сладости и ткани едва ли помогут им в борьбе с Теодориком, и тамошняя охрана могла смотреть на это сквозь пальцы. Впрочем, приходили и небольшие партии бердышей, которых оставалось лишь насадить на древки – оружие осталось от распущенной местной стражи. Были, конечно, и сабли: настойчивый купец практически вручил Хелдору саблю, наполовину вынутую из ножен, начав что-то ломано тараторить о том, что уж такому-то воину оружие это пригодится.

Хелдора одновременно отталкивал и привлекал изогнутый клинок, а пальцы левой руки начали ползти к рукоятке, самое его нутро говорило, что непривычное оружие поскорее надо испробовать. Он видел похожее у горцев, но то было поношенное, неказистое, а тут… Хелдор такими не пользовался. А вот Хуунре – очень может быть. И требовал проделать это снова, впрочем, у него хватит серебра и…

- Это тебе не подойдет… Вдруг вырвал его из странного забытья Халдык – посмотри на отросток, что загибается к костяшкам, эм, нагель, по-вашему. Эта сабля для правши, ты будешь постоянно бить себя этой штукой.

Только теперь торговец заметил, как подвешен меч у Хелдора на поясе, и вздохнул, раздавленный тем, что торговое чутье его подвело. Ссутулившись, он стал убирать оружие обратно на прилавок. Чтобы не расстраивать заморского гостя, командир пикинеров купил сверток сладостей и отрез шелка. Халдык сразу понял, что первое – для Флеры, а второе – для Альды, а потому мерзко ухмылялся, жуя финики и выплевывая косточки в сторону.

Заготовленные бревна и жерди, коими намеревалось укрепить береговую линию, сейчас были сложены неподалеку от стихийно образовавшегося базара –кое-что спешили покупать не дожидаясь, когда это довезут до торговых рядов на городской площади. Гостей дальше с товаром не пускали, а на площади города кое-что может стать уже вдвое дороже.

Хелдор выбрал свой маршрут так, чтобы можно было прогуляться и чуть-чуть опоздать на собрание. Он приметил, что на стенах продолжали возводить новые крытые переходы: без устали стучали молотки, визжали пилы. Дерево обрабатывали маслом, чтобы не строить новые в ближайшие пару лет, а крыши делали с умом – дерево облепляли сырой глиной, которая, в случае чего, не позволит дереву быстро загореться. Пожалуй, самый быстрый и дешевый способ. Хотелось еще посмотреть, как обустроили привратную башню, но возле ворот была толчея, и он не стал усложнять стражникам жизнь. На городских улицах было довольно людно, Халдык даже вдруг взялся порыкивать на прохожих, чтобы убирались с дороги. Хелдор вздохнул, но возражать не стал.

Цитадель, напротив, встретила его в некотором запустении, но ничего странного в том не было – кто в разъездах и на постах, Городские Гильдии с согласия Маркграфа выставляют самый минимум стражи – но и работают до самой темноты. Еще нужно помнить, что отряд Хелдора, а это примерно шестая часть от всей дружины, временно перебрался в полевой лагерь.

У входа в Цитадель топталось с десяток странного вида личностей – видно, что только с дороги, покрытые пылью, с узлами за плечами, да в стоптанных башмаках, а кто и вообще босой. Обмен между фронтиром иСтолицей продолжался, но был теперь для их города он стал менее выгодным - в столицу стали отправляться небольшие, но налоги, излишки провизии, скот – а им… вот этих, ищущих лучшей доли.

Сейчас они были лишним напоминанием о том, что в саму дружину теперь попасть стало сложнее. Таких одяжек, что прибывали из столицы в поисках удачи, раньше с радостью принимали в Дружину, ибо, как выражался казначей, мобилизационный ресурс был сильно ограничен. Сейчас, когда дела на фронтире шли кабы не лучше, чем в Столице, таких голодранцев стало слишком много, устали их буквально выпроваживать…. Но конечно не в Столицу, а в город в подмастерья или вовсе в деревни – где у них был шанс обзавестись ухоженным клочком земли, домом и семейством.

Ранний выход на покой ждал и особо нерадивых дружинников – что раннее было делом неслыханным. Маркграфу было легче пристроить некоторых лоботрясов в селах, дав небольшие подъемные, чем терпеть их разгильдяйство и пьяные выходки.

Хелдор с со смесью раздражения и сочувствия посмотрел на просителей: какой толк с эдакого перекати-поля, если теперь в каждой деревне, в зависимости от ее благосостояния, можно было кликнуть пять, а то и десять ратников, да еще при оружии? Среди них еще найдется тот, кто будет из шкуры вон лезть, чтобы его заметили и предложили место в дружине. Ничего, потопчутся да разойдутся. Хелдор тоже правил маркграфа не нарушал и не своевольничал, поэтому лишь отмахнулся от назойливых бродяг, что начали трещать, словно сороки, заприметив его положенную по статусу накидку – пусть в честь установившейся жары он и скинул ее с левого плеча, заткнув рукавом за ремень.

- Пока тут пороги обиваете – уже бы монет на похлебку и пиво заработали в карьере или на вырубке – фыркнул Хелдор под одобрительные смешки часовых, что до сего момента стояли истуканами, игнорируя пришельцев.

- Дак вроде бы, и драться надо кому. А мы того, готовы – сказал самый бойкий, выходя вперед.

- Теперь защищать город не обязанность, а привилегия - ничуть не балагуря, ответил командир пикинеров. Вам тоже самое скажет и стражник, и ополченец. А в карауле за деньги подремать тут и так дураков хватает. – Довольный достигнутым эффектом, он двинулся дальше. Правда, вскоре смятение попрошаек сменилось испугом – неудавшиеся рекруты заметил орка и раздались в стороны, глядя на него со страхом и удивлением.

Хелдор вошел во внутренний двор Цитадели, прошел по двору с десяток шагов, собираясь свернуть в портик и оттуда, по лестнице, взобраться сразу на второй этаж. Ненадолго окинул взглядом балкон, куда по привычке иногда выходил Майсфельд. Дверь, украшенная тонким разноцветным слюдяным стеклом, было открыта нараспашку. Были видны тяжелые, покачивающиеся на ветру шторы. Майсфельд, скорее всего, уже был в зале, ожидая своих советников.

- Сын мой, хорошо, что ты прошел именно здесь, и я смог тебя застать! – послышалось где-то слева от него.

Хелдор вздрогнул, оглянулся, готовый увидеть невысокого лысеющего человечка в рясе – примерно такого он видел обычно у храма, возведенного в честь Верховного Отца. Ходить он возле него он не любил, хоть и приходилось. Хватало ему за глаза небольшого числа тех бойцов, что пришли в отряд весной, поверив, что их командир смог восстать благодаря ЕГО воле, и теперь смотрели на него со страхом и почтением. После того, как его увидели «чудом врачевавшим раны страждущих» таких стало напрашиваться еще больше, но теперь он спокойно спихивал их в ополчение.

- Я знаю, что ты спешишь, и я лишь хочу перекинуться с тобой парой слов. Хотя бы посмотри в мою сторону – Хелдор понял, что несколько мгновений стоял, замерев, уставившись в одну точку. Халдык уже к придурям своего командира привык и пошел рассматривать станковый арбалет, который инженер и пара дружинников прямо во дворе доводили до ума.

Перед Хелдором, к его удивлению, стоял широкоплечий высокий мужчина – он был в черном сюрко, накидке без рукавов, которую носили некоторые из рыцарей, поверх стеганки. На кожаном с латунными накладками поясе была булава. Скорее воин, чем жрец.

- Мы знакомы?

- Ты Хелдор, тебя было бы странно не знать. А я Одо, капеллан.

- И сколько у капеллана бойцов? – Не преминул дерзнуть Хелдор.

- Если дело дойдет до драки, то могу полагаться лишь на свою крепкую руку. Но я для того, чтобы помочь бойцам в трудный час – наставить или утешить.

- Я в порядке. А жрецам место в храме. –Хелдор повернулся спиной.

- Жаль, твой граф иного мнения. – Покачал мужчина головой, затем пригладил редкие волосы – но я с тобой поле боя делил, дважды, между прочим. Этого достаточно, чтобы ты меня хотя бы выслушал?

Командир пикинеров передумал уходить – капеллан задел за живое.

- Слушаю тебя.

- Я чудом избежал гибели весной, но поверь, я был одним из первых стражников, что бросился вам на выручку. Копье налетчика прошло сквозь пластины бригантины, кольчужные кольца, пробило стеганку и… Застряло в ладанке, что я накануне набил травами, отгоняющими нечистую.

- Да уж, повезло.

- Так оно или нет, но я понял, что не только брони и щиты спасают нас. Грядут непростые времена. Твое воинствующее … Неверие может смутить бойцов.

- Ваша вера- смущает бойцов. Станется, они перестанут брать в бой щит, полагая, что пучок крапивы их спасет.

- Ты хороший командир, Хелдор. – пропустил он дерзость мимо ушей - Ты должен знать, что у каждого бойца свои особенности. Свои стремления. Сильные, и слабые стороны. Можешь счесть веру в Верховного Отца их слабостью, но ты обязан учесть это.

- Вот как? – Кажется, меткое слово капеллана заставило его задуматься - Что ты хочешь от меня?

- Приди вечером в храм. Не как враг - Одо мягко пресек его возражения. Или думаешь, что серебро и благовония могут причинить тебе вред?

- Я подумаю, жрец – бесстрастно сказал Хелдор. Теперь мне пора.

- Не смею задерживать, ваше благородие. До вечера.

- Я не обещал, что приду – спокойно, но с вызовом ответил Хелдор, уже ныряя в отбрасываемую террасой тень.

Хелдор приметил, что все советы теперь выглядят несколько менее унылыми - все дело в том, что теперь там обязан был присутствовать Корнуэль, и это было то еще зрелище. Юный (для эльфа) предводитель стрелков и охотников старательно слушал, продирался через дебри непонятных слов морщил лоб и даже, кажется, шевелил ушами, стараясь услышать и понять, как можно больше. Хотя толку от него, как от советника, было чуть, но место свое он там занимал по праву, под его рукой было несколько сотен весьма искусных лучников.

Совет был интереснее прочих тем, что обсуждали не только строительство, торговлю и снабжение. У Майсфельда было несколько донесений о том, что несколько отрядов рейдеров пытались через горные тропы и известные лишь им броды сунуться на территорию Арн-Дейла – тем не менее, безуспешно. Ополчение, почуявшее кровь недругов, самостоятельно справилось с налетчиками – причем встретили их, как доносил фогт из предгорий, «купно». Чтобы не рисковать, там, где должна была пройти дюжина мародеров – там ждала сотня. Крестьяне понимали, что против головорезов в честном бою им не сдюжить, посему без всяких зазрений совести брали их числом – так егеря загоняют копьями сильного, но одинокого медведя, стараясь при этом излишне не рисковать.

Тех немногих, кого не превратили пиками, рогатинами и вилами в решето, подоспевшие дружинники для острастки повесили, дабы охочих пограбить стало меньше.

Обсудили и историю с гномами переселенцами, что забавно, Майсфельд держал листок, напечатанный Альдой. Пока лишь было неясно, к добру это для общего дела или к худу, но для Фахро удар это был серьезный. Часть крестьян еще тишком и вернулась обратно, смекая, что новые бородатые соседи в обиду их не дадут.

- Хума не уверен, что таким образом сможет удержать свои земли и сохранить ту часть княжества, что ему осталась, - подытожил на этой части Майсфельд. Остальные, кажется, с трудом пытались представить гномов, занимавшихся чем-то еще, помимо кузнечного дела или взращивания своих мерзкого вида грибов - потому… Я веду с Гектором и Хумой переписку, и мы прорабатываем возможные варианты…

- Честно сказать, я не в восторге от того, что его крестьяне ковыряются в нашей земле – хрипло каркнул казначей - тем более, они более скотоводы, чем землепашцы, и если кто своих коз и коров нечаянно перегонит на делянку наших работяг - то случится драка. В лучшем случае. Если же живность их проберется на чью-то пасеку, то там дело дойдет до вил… И совершенно справедливо.

- Надо провести межевание и напомнить гостям, что земля дана лишь им в пользование. Это смогут сообщить и обычные дежурные патрули. Теперь другой вопрос, что с людьми, живущими в посаде? Их начали переселять? Господин Милош?

Степенный человек чей возраст приближался к зрелости, высокий и крепкий, поднялся с кресла. На нем был красный дублет без рукавов, короткий плащ несколько хвастливо и вызывающе был сдвинут набок, прикрывая лишь одно плечо. На голове был странного вида тюрбан, который, как Хелдор помнил, городские модники повязывали просто из худа – капюшона с длинным шлыком. Громоздко и неудобно. Вид дополняла золотая цепь на шее, богато украшенный пояс с множеством прицепленных к нему небольших чехольчиков и мешочков. В одном из них, как рассмотрел Хелдор, была спрятана серебряная ложка, что было очень странно. Кроме прочего, к поясу был еще подвешен и меч. Самый что ни есть человек мирного времени, на которого с некоторым удивлением смотрел не только Хелдор. Такая мода присутствовавшим здесь воякам (а еще работяге Кварту) была чужда. Впрочем, в отличие от своего предшественника, свои обязанности выполнял на совесть, и даже не тянул руки к казне – хотя бы потому, что ему денег наверняка хватало.

- Ваша Светлость, я полагал, что время терпит… Насколько я понял, что дома должны быть разобраны ввиду возможной осады, и мы могли бы сделать это… Несколько позже, не смущая жителей пригорода без нужды.

Майсфельд замер, побледнел от гнева, затем зло смял в руках листок, что был отпечатан Альдой в типографии. Затем, кажется, собирался было рвануть тонкое полотно, но сдержался, чему способствовали взволнованные и предостерегающие взгляды прочих его советников.

- Я понимаю, что Вы человек не военный, и для Вас я не слишком ясно выразился – погасил в себе вспышку гнева Майсфельд – но, если я говорю, что пора переселять жителей, значит тому есть необходимость. Военная необходимость. На днях наши стрелки и инженеры уже должны были начинать пристрелку, чему жители, находящиеся под стенами, совершенно не способствуют. Теперь такое важное дело придется отложить, лишь по той причине, Милош, что вы были не вполне расторопны, исполняя мой наказ.

- Я… Я прошу прощения – заметался мэр, а висюльки на поясе взволнованно звякнули. Я сегодня же… Заплачу им виру и прикажу перебираться в сторону от города или за его стены. Заплачу строителям втройне, из своего кармана, чтобы они к утру...

- Не будем горячиться. Дома убрать успеем. – Снисходительно ответил маркграф – но жителей чтобы послезавтра там не было. Действуйте монетой, но если кто будет упираться – при вас будут дружинники. Одно их присутствие живо разрядит обстановку…

- Благодарю! Если это все, то я пойду немедленно исполнять, если далее мое присутствие не столь необходимо.

- Дальше речь будет идти исключительно о военном деле, думаю, лучше будет, если вы уже поспешите. Прошу – Маркграф лично, взмахом руки остановив одного из слуг, налил вино Милошу – выпейте, как говорит простой люд, на ход ноги, и займитесь делом.

Мэр от волнения почти залпом осушил бокал, едва не испачкав дублета – руки все еще подрагивали от волнения.

После того, как Милош закрыл двери, совет продолжился еще некоторое время. После него Хелдор и Варро некоторое время шли вместе – за ними следовали Халдык и уже виденный Хелдором раннее адъютант – Кастер. Неглупый и старательный парень, но как тот столь резко добился такой должности Хелдор не вполне понимал. Тот на высказанный вопрос честно сказал, что вовремя подсуетился – и не ленился лишний раз пробежаться. Ну что же…

То, что Варро сообразил сопоставить календарь сельхоз работ с тренировками оказалось удачным начинанием - власть имущим оказалось полезно знать некоторые подробности из жизни простых селян – и теперь знать, где надавить, чтобы не ленились шевелить лаптями на сборный пункт, а где, напротив, дать немного воли, если их труды были уж слишком утомительны.

Таким образом, получалось подготовить намного больше мужчин держать оружие –само собой, согнать всех на защиту города было затеей очень амбициозной, если не сказать, невыполнимой, тем более на одного такого защитника сразу выйдет немало нахлебников, которых тот захочет забрать в город – от детей до стариков.

От наступающего войска придется, конечно, бежать, в лес или в город, однако те селяне, которых серьезная угроза минует, уж точно смогут отбиться от мародеров или отрядов фуражиров, которых будут посылать с подводами. Как бы ни было велико войско противника – но везде они не поспеют.

Хелдор, обсуждая это с командиром ополчения, еще и приметил, что ему совсем не приходится придерживать шаг – а ведь ранее грузный Варро едва за ним поспевал. Когда раздался звон небольшого медного колокола, Командир пикинеров остановился, задумавшись. Его собеседник прошел дальше, не прекращая болтовни:

- Сейчас середина лета, излишней жары нет, так что через два дня прибу… Хелдор?

- Варро, мы поговорим позже. Я обещал встретиться кое с кем.

Он смотрел на деревянное здание, с фасада недавно беленое штукатуркой. Оно тянулось вверх, туда, где скоро будет установлен небольшой шпиль, который украсят черепицей. Кажется, туда хотят перенести колокол, который сейчас стоял у входа. Сейчас от храма верховного отца расходились люди, лишь немногим удалось попасть на вечернюю службу внутрь. Судя по всему, новый культ становился все популярнее, и жрецам пора думать о пристройке. Варро с удивлением и опасением посмотрел на Хелдора:

- Я надеюсь, вы достаточно благоразумны, чтобы не учинить там погрома. Хелдор?

- Не после того, как меня туда пригласил капеллан. Кажется, Одо.

-Этот человек верит истово, ведь смерть взглянула ему в лицо. А значит – Варро кивнул, имея ввиду шрамы Хелдора – вам удастся найти общий язык.

- Халдык, я ненадолго, можешь пройтись по рядам, наверняка еще что-то вкусное…

- Меня дважды упрашивать не надо – Хмыкнул Халдык и двинулся прямо на главную площадь.

Командир пикинеров, чуть придерживая меч на поясе, двинулся через толпу прихожан. Те расступались, не зная, как на него реагировать – кто-то хотел вполне уместно поприветствовать его легким поклоном, но многие поднимали правую руку в защитном жесте – кто с благоговением, кто с опаской. В любом случае, чем бы встреча в храме не закончилась, трепаться о ней будут еще долго.

В сенях было довольно свободно. Сушились подвешенные над потолком травы, тех было так много, что висели они гроздьями. Знакомые запахи того, чем пользовался Седой в полузабытом лагере Ордена. Хелдор заметил девушку, что немного задержалась, подвязывая к одной из веревок пучок трав. От усердия она закусила нижнюю губку, светлые пряди выбивались из-под нарядного платка, который она, судя по всему, надела к службе. Душица, мята, тимьян, листочки земляники… Из этого бы сварить чай, но судя по серьезной, но юной и наивной мордашке та думала иначе.

Девчушка, что ростом была Хелдору едва ли по грудь, испуганно ойкнула и, затянув последний узелок, выскользнула на улицу, едва разминувшись со вставшим столбом Хелдором. На мгновение его обдало запахом полевых цветов. Воин остался в сенях, продолжая осматриваться, и в конце концов он сунул в нос деревянный ящик, в котором было полно свеч – какие-то пытались вылепить ровно, но в основном это были самые простые восковые свечи, которые делают, добавляя к фитилю один слой расплавленного воска за другим – получались эдакие грязно-коричневые колбаски весьма непритязательного вида. Смекнув, что свечи были несколько разворошены, он сообразил, что их брали на службу прихожане. Хелдор прихватил несколько штук, после чего увидел деревянный ящик с прорезью. Наверное, он мог взять их и так, но он опустил туда новенький блестящий медяк. Насколько он знал, церковь обыкновенно жертвовала нищим и бездомным – хотя таких в их городе было днем с огнем не сыскать, но еще помогали сиротам и вдовам, коих, напротив, в такие мрачные времена становилось немало.

Скрипнула вторая дверь, и Хелдор оказался внутри довольно просторного помещения, здесь было очень темно, свет бил только через окошко под потолком, а еще его давали свечи, лампадки и лучины возле алтарей. Хелдор сделал два шага вперед, деревянный пол отзывался гулким уханьем под сапогами. Святилище было, кажется, не против его присутствия здесь. Если раньше его буквально трясло при виде этого храма, и он хотел как можно скорее уйти на соседнюю улицу, или проскочить на городскую площадь, то теперь… Тишина. Даже, наверное, спокойствие.

В храме было пусто, поэтому он решил обойти странного вида не то алтари, не то просто небольшие постаменты с углублениями под свечи и лучины. Подошел к первому, потому как на изображении увидел что-то знакомое. Само собой, Святой Себастьян. На изображении, по которому плясал неверный свет, навсегда застыл молодой мужчина, привязанный к столбу, и утыканный стрелами. На щитах стражи, что выбрали святого своим покровителем, он был изображен довольно схематично, здесь же его кто-то выводил долго, старательно – кровоточащие раны, обломанные древки… Идеальная фигура атлета, сильные руки и красивые, почти смазливые черты лица и вовсе наводили на мысль о том, что этакого красавца могла запечатлеть лишь женщина. Вспомнив о пучке свеч в руках, Хелдор зажег одну об небольшую лампадку и воткнул рядом.

Постоял немного, помялся, затем сказал шепотом, который, тем не менее, показался в этих сводах оглушительным:

- Ну, если ты покровитель арбалетчиков, то, ну… Сделай так, чтобы мои болты попадали во врага почаще? Гм… - Хелдор почувствовал себя немного глупо, «простился» с утыканном стрелами красавцем кивком головы и пошел дальше.

Большинство святых выглядели более сурово и строго, чем покровитель отважных стрелков, а некоторые еще и одеты были под стать. Хелдору пришла в голову мысль, что не каждый святой чему-то покровительствовал – воинскому искусству, знаниям - некоторые просто попали сюда лишь за то, что терпели и страдали за веру. Очень странно и непонятно для Хелдора – по его мнению, если ты можешь, то сражаешься за свои убеждения, а если нет, то… Его мысли прервало следующее изображение. Он раньше думал, что это странная жестокая и, в некоторой степени, пикантная байка, но действительно святой почитали девушку, которой несколько веков назад имперцы, забавы ради, отрезали груди. Они несколько раз отрастали вновь, что считалось промыслом Верховного Отца… Очень сомнительный дар свыше, потому что увечили ее подобным образом, покуда не убили... С жалостью и содроганием смотрел на несчастную девушку и схематично изображенных имперцев в цветных штанах и с перекошенными лицами , которые тянули к добротно прорисованным грудям мученицы ножи с раскаленными добела лезвиями.

Ступив в последний, самый скромный, круг цвета, Хелдор действительно оторопел. Судя по одной лишь лампадке, сюда мало кто заходил – может, только служители храма. Из полутьмы на него, чуть боком, взирал человек с головой не то пса, не то гиены - и он очень и очень напоминал его странного знакомого, что приходил в его командирский шатер перед отправлением в Фахро. Воровато осмотревшись, Хелдор выставил ладонь и, стараясь не перестараться, зажег волшебный огонек, чтобы рассмотреть изображение получше. У диковинного святого сподвижника была мощная шея и челюсти, сам он был облачен в сияющую броню, отливающую бронзой, а с левого плеча свисал алый плащ. На правом плече покоился меч, извлеченный из ножен.

Решив, что с него достаточно, Хелдор сел на отполированную деревянную скамью, упершись затылком в стену. Он прикрыл глаза, обдумывая то, что здесь увидел. Странные, причудливые образы сливались в один, он начал скатываться в странную дрему, а перед глазами его возник гнолл в бронзовых доспехах – точь-в-точь, как на изображении, что так его поразило. Виделось ему, как тот разил копьем чешуйчатых рогатых демонов, что начинало казаться чем-то смутно знакомым.

Из странного состояния его вывели нарочито громкие, гулкие шаги. Неизвестный очень хотел, чтобы Хелдор услышал его заранее, потому командир пикинеров даже не пошевелился, лишь открыл глаза и упер взгляд в потолок. Скрипнула скамейка.

- Возможно, кто-то слишком буквально воспринял, что святой Христофор был «звероподобен». – вкрадчиво проговорил Одо - Он был высокого роста и очень красивым. Чтобы женщины не отвлекали его, он испросил Верховного «дать ему звериный облик»

- Он был таким до того, как кто-то вообще услышал о Верховном отце.

- Гм…

-А потом легенды о нем дошли до наших дней, но ваши жрецы все подтасовали так, как ему было выгодно.

- Ты очень начитан, но боюсь…

- Одо, это был гнолл!

- Гнолл? Разве они существуют? Колонисты, что заселяли Южный материк, говорили о них, но мне видится это те же фантазии, что и о ночных эльфийках, крадущих смазливых юношей ради своих бесстыдных ритуалов, василисках, обращающих в камень, и…

- Ну… - Неопределенно хмыкнул Хелдор, не разубеждая капеллана. – Так или иначе, мы здесь не обсудить житие, как ты сказал? Христофора?

- Именно его. Он известен тем, что не обращал против заблудших свою непомерную физическую силу, но смирением, непротивлением он обращал новых…

- Одо, если бы я отвечал на зло непротивлением, то мы все были бы мертвы. Еще той весной.

- Ладно, это меня занесло. Все же, я вечером беседовал с простым людом, для воинов – капеллан хитро улыбнулся – у меня другие примеры святых. Те, что ведут в бои небесные рати и поражают змеев, драконов и прочую нечисть.

- Очень… Хитро и гибко. – Потер подбородок Хелдор.

- Вера – тоже оружие. Топливо, что разжигает в душах огонь. Некоторые же верят в этого твоего Ху…

- Не надо. Не произноси.

- Все, молчу, молчу – Одо поднял руки в примирительном жесте. Я не из тех фанатиков. Мой разум достаточно гибок для того, чтобы принимать…

- Кем ты был, до того, как… - Хелдор пожал плечами –ну раз ты был в страже, то было и ремесло.

- Мясником… Я скорее занимался бумажной работой, и уже почти не разделывал туши – поторопился он добавить, когда Хелдор фыркнул, сдерживая смех.

- Прости, это и правда, в некоторой степени, забавно. - Хмыкнул командир пикинеров – Но тем явственней ощущается – вдруг очень серьезно добавил он – как этот бой тебя изменил. – Но… Боюсь не Верховный тебя защитил, - Хелдор чуть подался вперед, щурясь огонь свечей и лампад – ему не направить твоей руки. И не заставить сердце биться сильнее, разгоняя кровь по уставшим мышцам. Ну а сам я – Хелдор показал на шрамы на лице - выбрался оттуда, куда едва ли ступит Верховный.

- Я тут припомнил, - сказал Одо, игнорируя его колкость – что один из твоих бойцов исповедовался передо мной. Он был в смятении. Столь разным ты был, когда тебя пытались пленить и… Когда ты вел отряды в бой.

- Кто это был?

- Важно то, что он сомневался, герой ли его командир, или палач. Он не называл твоего имени. А я – с нажимом сказал Одо – не скажу его, так что сядь, не нависай надо мной.

- Тем не менее, ты знаешь… Лишнего.

- Думаю, этот случай известен всем, и Майсфельду в том числе. Едва ли кто-то осудит тебя, но… но и не поймет. А кто-то, быть может, и разуверится в тебе. Откажется исполнить вдруг твой приказ, вспомнив, как ты терзал человека, пусть и врага, несмотря на его мольбы – и тебе, и Верховному.

- Ты за этим меня сюда позвал? Как бы то ни было, молитвы тому увальню не помогли. Верховный Отец наблюдал, сверху – и не вмешался.

-А ты подумай, если вдруг душегуб, убийца, насильник - начнет вдруг молиться, прежде чем его повесят – прилетит вдруг небесное воинство и спасет его. За какие заслуги?

Хелдор встрепенулся, потер подбородок, глядя на Одо несколько иначе – а ведь в чем-то он был прав.

- У нас говорят - на Верховного надейся, а к берегу греби. Что толку, если он вспомнил о своем спасителе, когда жертва стала охотником, перебив ему хребет? Вот если бы действительно верил, и хотел бы спастись – он бы обратился к Верховному раньше, и тот, быть может, нашел бы способ подать ему знак, дабы отвадить его от столь гнусных деяний.

Хелдор помолчал, после чего встал, прохаживаясь вдоль алтарей. Одо последовал за ним, продолжая разговор:

- Поскольку вера есть оружие, значите его можно, подобно мечу, направить и во имя злых дел. У налетчиков, с которыми мы сражались, тоже были ладанки. Они тоже звали Верховного. Но суть извращена, забыта. Земли Стюрангарда и его люди опаснее, чем нам кажется. Теодорик приближает постепенно людей не тех, что будут ему служить словом, делом, разумом – но тех, что будут фанатично верить в него. И в Верховного. И помяни мое слово, тот еще назначит себя его пророком, и тогда не одни мы хлебнем лиха.

Одо, помедлив, продолжил:

- У тебя, у твоих воинов - верят они, или не верят Верховного – есть более серьезный враг. Пред лицом которого надо объединится. Я не особо приближен к Совету, или лично Графу. Но …. Когда мне открылась истина, когда иначе взглянул на налетчиков, что погибают, выкрикивая обрывки молитв и фраз из Книги Книг - которой, скорее всего, и в глаза не видели – мне открылась страшная правда.

- Страшная правда в том, - с едва сдерживаемым раздражением произнес Хелдор – что тебе претят те люди, что как-то неправильно верят в Верховного. Извращают твои представления о нем. Ты пытаешься найти для того союзника. – Одо предпочел промолчать -но правда в том, что важен, в первую очередь, наш город, земли вокруг него – люди, что его населяют. И не важно, складывают ли они как-то по-особенному пальцы или нет – ходят ли на вечернюю службу в храм, или стремятся к дольменам в лесу, или лучше лишний раз изнурят себя тренировками в предзакатный час, потому что верят только в свои силы. Важно, что цель у нас одна.

- Ну вот, хорошо, что ты произнес это сам.

- Что, я? А хм… Если так посмотреть, то…

- Именно, Хелдор.Дело общее. Запомни это. Будь терпимей к тем, кто видит и чувствует иначе. Если бы в честь Теодорика лишь украшали его статуи цветами и с голыми задницами прыгали через костер –да и пусть бы их. Но во имя своих убеждений и из-за веры в Теодорика они обратят на нас свой меч - вот в чем причина.

- Спасибо, Одо – командир пикинеров признал свои заблуждения – эта, как вы называете, исповедь прошла не так, как я представлял. Но…

- Бог воинской удали сможет договориться с Верховным. Заходи иногда – можешь даже после службы. Обсудим… Откуда взялся святой, к которому ты оказался так неравнодушен – Одо указал рукой на алтарь звероподобного Христофора, улыбаясь.

-Да, да. Я смогу договориться с Верховным. Для общего дела. – Бывай, Одо.

-Благослови тебя, Хелдор – Одо сделал два шага к алтарю, чтобы пригасить на ночь свечи. Так было в имперских городах не положено, но вряд ли Верховный будет... Капеллан вдруг замер на месте:

- ОН сможет договориться? Может, просто… - Одо посмотрел на изображение не то на псоглавца, не то гнолла, что застыл в напряженной позе. Словно искоса, с прищуром, поглядывал на капеллана. Одо стал одними лишь губами стал читать молитву, сложив пальцы так, словно отгонял нечистую силу.

Город еще спал – лишь водяной молот работал там без передышки, да самые жадные – или трудолюбивые из пекарей спешили наготовить хлеба и пирогов до того, как жизнь в городе закипит.

Скорее всего, у города есть шанс проснуться не от звона колокола, и не от запаха свежей выпечки – а от оглушительного грохота за рекой. Было раннее утро, небо окрасилось в нежно-розовый цвет, подсвечивая легкие облачка. Утренняя ласковая прохлада простоит недолго, а приятно пригревающее солнце скоро начнет жарить нещадно – потому бойцы Хелдора очень спешили. Первые костры начали дымить еще впотьмах, прогоняя и без того непродолжительную и робкую ночь. Задолго до звука командирского рожка бойцы уже начали вполголоса переговариваться, одеваясь и приводя себя в порядок. Задуманное Хелдором предстояло сделать как можно быстрее, потому как они знали – если провозятся слишком долго, то их командиру ничего не будет стоить приказать им драться в самый зной – и никто не посмеет ослушаться. Впрочем, те кто его знают, поняли бы, что подобный приказ пришелся бы ему не по вкусу.

Хелдор решил стать примером для остальных, поэтому на поле он вышел первым, ожидая побоища на дреколье. В нем примут участие все – и лучники, и юные адъютанты –сегодня никому не избежать тумаков. Хелдор тоже не собирался быть в стороне, хотя и будет драться как обычный воин, не отдавая приказов. Теперь он сидел на походном табурете в полном облачении – шлем и перчатки подле него, меч с ножнами отстегнут и прислонен к табурету. Не было только налатника, который неизбежно в такой свалке, пусть и не смертельно опасной, превратится в пыльную тряпку. Вместо полекса при нем было несколько крепких орясин, которые он намеревался переломать о хребты своих бойцов. В руке был медный кубок с разбавленным вином, который ему почти с силой всучил Крисс. Сейчас упрямый и исполнительный адъютант с помощью других мальчишек расставлял прямо над его головой полог. Хелдор лишь на это усмехался.

Следующим оказался подле него Халдык – с палками в руках он выглядел довольно потешно, тем более он пытался выбрать те что тоньше, дабы не было соблазна никого не зашибить. Также орк поклялся не использовать ни один из своих грязных, но весьма сокрушительных приемов– потому как молва о том, как он сшиб лошадь вместе со всадником, весьма волновала остальных бойцов.

Вскоре начали выходить на поле и остальные –организованно, при десятниках и сержантах. Сотники двигались отдельно, прямо к Хелдору. Наиболее смущенно себя чувствовала Ядвига - с шестом вместо привычного лука. Впрочем, Белка и Норка показали ей пару полезных приемов, которые в свое время позволили им неплохо держаться на Арене во время испытания. Все остальные сотники тоже, кроме Жостина, что не расставался со щитом, шли с крепкими двуручными дубинами. Было очевидно, что пикам в таком, в некоторой степени, потешном побоище не место, поэтому все пикинеры тоже выглядели несколько непривычно без своего родного оружия. Их оружие было вдвое короче, но они все равно привычно тащили его, положив на плечо.

Допив кубок и поставив его у табурета, Хелдор поднялся и кивком головы предложил сотникам распределить отряды соразмерно их силам. И так было очевидно, что щитоносцев следует, как и алебардистов со стрелками без своего основного оружия, поделить поровну. Более трудная дележка ложилась бременем на Фиону, Ивви и Статли – «сотни» их пикинеров благодаря пополнению раздулись почти до полутора сотен человек, и все бойцы весьма рознились от одного отряда к другому по подготовке. Так бойцы Статли, набранные из стражи, младшей дружины и доукомплектованные самыми крепкими парнями от Варро наверняка бесславно получат на орехт от бойцов и Ивви, и Фионы, особенно в подобном «палочном» бою, где, как минимум, на равных с умением держать боевой порядок важна и личная удаль.

Хелдор взял слово, поднявший на небольшой помост, построенный ранее – без него было уже никак:

- Что же, одно вы усвоили отлично – бой нужно навязывать в нужное для себя время, поэтому вы и собрались раньше, чем я от вас ожидал. – Его речь встретили сдержанным хмыканьем – но все же, испытание будет не самым простым – вам очень быстро станет тяжело, жарко, а пыль начнет выедать ноздри и глаза. Некоторые из вас наверняка сегодня угодят к Джеремусу на прием - однако, полагаю, что тому, кто боится пыли, разбитых носов и переломов тому нечего делать в нашем отряде. ВЕРНО?!

Бойцы старательно загудели в ответ.

- Правила очень простые-сражаетесь, пока можете. Как долго вы сможете сражаться и сколько в вас достанет воли для того, чтобы в пятый, в десятый раз встать и продолжить бой – будет зависеть не только от вашей воли, но и от сержантов, что будут присматривать за вами. Это испытание и для них – многое будет зависеть от того, какие решения они будут принимать. Я и сотники сегодня будут обычными бойцами. Сегодня у какого-нибудь сержанта будет шанс дать мне пинка под зад, если я замешкаюсь! – последние слова потонули в смехе – расставляйте бойцов, затем начинаем. – Хелдор с этими словами слез с помоста и пошел к одному из построений, кивнув Халдыку, чтобы тот отправился в противоположную сторону.

Майсфельд отлично знал, что затевается, а потому, спихнув все дела казначею, вместе с Лейтенантом и Лексом отправился понаблюдать за предстоящим побоищем. Теперь он вместе со своими спутниками и еще несколькими стражниками, которых расторопный разводящий отрядил в сопровождение прямо на воротах, пересек реку вброд и пробрался в опустевший палаточный лагерь.Стражники остались возле частокола, в тенечке, а сам Майсфельд взобрался на одну из смотровых башенок. Взбираться пришлось по бревну с наколоченными на нем досками, да и на самой площадке стоять втроем оказалось тесновато, но открывшийся вид, определенно, того стоил.

Отряд Хелдора, разбитый надвое, посетители застали за беспорядочной, как сначала могло показаться, беготней. Однако уже через пару минут стало ясно, что сержанты изо всех сил старались правильно расставить своих людей, где советуясь, а где в открытую ругаясь друг с другом. Хелдора нигде не было видно, однако вскоре его выдал тусклый блеск полных лат – больше ни у кого среди готовившихся к бою полного латного доспеха не было.

- Интересно – хмыкнул маркграф – наш юный командир решил остаться в стороне. Бьюсь об заклад, ему это далось с трудом.

- Да уж, умничать он любил даже простым дружинником – а тут такой соблазн – улыбнулся Карви, облокачиваясь на перила.

- Подтверждаю – даже будучи учеником в нашем Ордене. – Лекс обратился к дальнему уголку своей памяти - С Магистром, конечно, в открытую не спорил, но прочим спуску тоже не давал.

- А слышали, что там произошло у него с родственником Хумы?

- Ну – про пленника вы знаете – немного смущенно сказал телохранитель, позволив себе убрать руки с мечей и опереться плечом на столб, державший навес. Ту часть биографии, где они похищали знатных людей, он предпочитал не вспоминать – тем более что и получилось-то не очень. – сказать откровенно – я рад службе лично Вам, но я буду долго жалеть, что лично не видел того боя.

- Это было бы интересно и мне – благосклонно согласился Маркграф – но там речь шла о каких-то девушках, что Хелдор защитил. Видимо, именно их присутствие, в некоторой степени, разрядило обстановку.

- А еще свора пикинеров и стражников у Хелдора за спиной – не без иронии добавил лейтенант Карви.

-Да, это я хорошо помню – сказал Лекс - с того, что он их отпустил, в некоторой степени, и начались все наши злоключения. Хотя, на самом деле, из-за двоих идиотов, что не могут сдержать свою похоть.

- И что же? Их остановил Хелдор? Будучи, как у вас было принято, учеником? Не ты, не ваш предводитель?

- Да, сейчас и вспоминать дико – Лекс чуть склонил голову, старательно разглядывая пол из грубо оструганных досок. – Но, девушки считались добычей, и… Те двое заявили свои права на нее. Еще и подбивали развлечься Хелдора, что вероятно и вывело его из себя.

- Ну, выходит, их беготня за юбками привела вас сюда. Может, это не так плохо? Боюсь, все равно рано или поздно за вас бы взялись всерьез, не так ли?

- Да, наша прежняя банда, по нынешним временам, оказалась бы не у дел. - Согласился Лекс, глядя, как бойцы Хелдора наконец построились в боевые порядки – угадывались где-то линии «пикинеров» - пусть и без своего привычного оружия, строились друг напротив друга колонны алебардистов. Щитоносцев с обеих сторон узнать было легко – с одной стороны они выстроились по десяткам за линией пикинеров, а с другой выстроили почти идеальный клин, нацеленный на угол построения своих соперников. Интересным было то, что в голове этого клина стоял здоровенный Халдык, возвышаясь над прочими. Если удастся его удержать - это, определенно, будет успехом.

Сигнал рожка в этот раз никто не подавал, две партии встретили друг друга приветственными криками и столь многолюдный тренировочный бой начался.

Халдык, судя по всему, взял неформальное лидерство над щитоносцами, и они четким клином двинулись вперед, целясь прямо в угол построения, в рядах которого был Хелдор. Стараясь не отставать, кулак алебардистов с другого фланга повел Фальд. Однако же, центр, в котором был Ивви, стал идти размеренно, шагом. Простая истина от их сотника гласила – не беги, помрешь уставшим. Навстречу им также размеренно пошли пикинеры с противоположной стороны. Алебардисты в этой партии не были собраны в один кулак, а значит флангу, на котором стояли бойцы Бока и стрелкам под командованием Рена придется сражаться, уступая числом. Зато у них оставался еще один отряд, что сейчас медленно шел наперерез клину Халдыка.

Поле пересечь было недолго, и очень быстро послышался грохот и треск – щитоносцы , и Халдык во главе, попытались сходу потеснить пикинеров. Отряд Бока схватился с отрядом Фальда но, чувствуя, что в умении их партия тоже уступает, отошли, теперь опираясь на строй пикинеров.

Две баталии с почти трехметровыми оглоблями сошлись, действуя несколько неуверенно, но вместе с тем выверено- вместо привычных тычков на головы и плечи друг друга они обрушивали мощные удары. Перестук стал громче, злее, кто-то начинал выходить из боя, отходя в тыл – дубина дубиной, а через шлем удар все равно почувствуешь – особенно если он пятый подряд.

Майсфельд, наблюдая за схваткой, сначала не понял, почему партия на стороне Хелдора сражается в меньшинстве и, вроде как, потихоньку уступает. Карви, однако же, хмыкнул и показал пальцем за строй – там щитоносцы неспешно, сохраняя силы для рывка, обходили место побоища – вот поравнялись с алебардистами Конрада, выдвинулись вперед и в уже завязший клин, что вел Халдык, ворвались бойцы, костяком которых бойцы Баярда – а там и Жостин мог помочь советом.

Ударный отряд смело, в дело вступили алебардисты Конрада. Часть пикинеров, что покрепче, принялась охаживать Халдыка оглоблями, и тот вынужденно стал пятиться назад. На баталию пикинеров Ивви, что осталась без поддержки, навалились с трех сторон, а сами они уперлись на алебардистов Фальда. Несмотря на явное утерянное тактическое преимущество, мало кто вышел из боя, а части пикинеров из партии Хелдора пришлось бежать за новым дрекольем взамен поломанного, что было свалено за строем.

Разгрому не дал случиться Ивви, судя по всему – он отвесил тишком пару зуботычин сержантам и те стал спешно перестраиваться в «ежа». Строй стал привычно втягиваться вокруг дающих команды сержантов, к ним подтянулись приходящие в себя щитоносцы. Противоположная сторона не без успеха набросилась на защитное построение с трех сторон, пытаясь продавить и опрокинуть.

Несколько минут длилась жестокая свалка, где уже каждый начал скорее работать кулаками, нежели тренировочным оружием. Сам Хелдор, вдоволь натолкавшись, надышавшись пыли и получив пару серьёзных оплеух, вылез из всей кучи малы и забрал рог у Крисса, который держался подле него. Чуть выровняв дыхание, Хелдор посигналил в рог, и партии стали расходиться в разные стороны.

- Я думаю, необходимо было продолжать – поежившись, сказал Карви. – В такой куче-мале закаляется характер бойца, его выносливость, воля.

- И множатся совсем не нужные увечья. – Возразил Лекс, указывая, что несколько бойцов с обеих сторон, судя по всему, бой продолжить не смогут.

- Это часть тренировки… - Кварт ответил, затем вопросительно поглядел на Майсфельда, который перевел взгляд с места побоища на него. Граф кивнул, и лейтенант продолжил: без травм тренироваться невозможно. Только так вколачивается воинская премудрость.

- Я уже отсюда могу заметить, что пара человек там умудрилась не то что вывихнуть, а даже сломать ногу. Скорее всего, из-за неудачного падения или же, напротив, кто-то им на ногу припал неудачно. Какой урок они из этого вынесут? Ровно никакого. Хелдор сделал правильно, что остановил бой.

- Ну, разве что если они намерены продолжать? – Нехотя признал Карви.

- Да, судя по всему. А вот ушибы, разбитые носы и сколотые зубы – кивнул Лекс – вот это они запомнят в дальнейшем учтут.

- Господа, они продолжают, кажется длительного отдыха он решил им особо не давать.

Все трое замолчали, наблюдая за происходящим.

Хелдор едва заставил себя захлопнуть забрало, что с внутренней стороны было насквозь сырым от его дыхания. Сержанты, перекликаясь, готовили бойцов к новой атаке, и командир пикинеров, не давая себе поблажек, вернулся в строй одним из первых. С обеих сторон из боя выбыло десятка по полтора, не более. Многие чувствовали себя , словно заживо сварившиеся раки, но сейчас таких спешно приводили в чувство. Действенный способ всем показал Флера. Девушка выглядела довольно бодро, благоразумно оставшись на ногах и не влезши в самое пекло, поэтому сейчас она, сняв шапель и откинув на плечи кольчужный капюшон, поливала бойцов водой из ковша. Те чуть наклонялись, снимая шлемы, и ледяная вода плескалась на затылки и обильно за шиворот. Такой незамысловатый метод быстро возвращал бойцов в строй и они, довольно фыркая, надевали шлемы обратно.

Девушка обратила внимание на командира, смотревшего на него. Тот приветственно приподнял забрало и улыбнулся – и та улыбнулась лишь уголками губ, продолжая поливать буйные головы товарищей из бочки. Хелдор бы тоже не отказался от ушата холодной воды за шиворот, но снимать шлем он уже считал неуместным - тем более, что соперники уже строились в боевые порядки.

Похоже, с подачи Ивви сержанты решили спаять отряд алебардистов и пикинеров вместе, выстраивая сильный, монолитный строй. Поодаль стояли лишь щитоносцы за Халдыком. Теперь они наверняка постараются не подставить фланг – порядки соперников были растянуты, теперь они попробуют обхватить их широким фронтом, а потом уже щитоносцы и лично Халдык, в общем-то, отзеркалят ситуацию, произошедшую в предыдущей схватке. Правда вот орк в тылу, пусть и не стремящийся никого покалечить или убить, может позволить все закончить разгромом.

Хелдор с долей фатализма улыбнулся своим мыслям. Он уже видел слабые стороны этого плана, но старательно молчал, не подсказывая. Что же, если сержанты не догадаются, то получит тумаков со всеми наравне. Оставалось лишь, пожимая плечами, переглядываться с Фионой, которая эту уловку, возможно, раскусила и того раньше.

Флера, назначенная десятником на испытательный срок, возможно, спасла положение. Хелдор хотел бы видеть девушку и вовсе сержантом, но боялся, напротив, подпортить ей жизнь таким решением – мало того, что кое-кто мог почитать ее в числе любимчиков , так еще и ее невысказанная симпатия к командиру могло испортить ее отношение с прочими бойцами. Сейчас она, подойдя к своему сержанту, который был ей земляком, пошушукалась с ним. Молодой парень, но с цепкими, быстро бегающими глазами на несколько мгновений ушел в себя, после чего окликнул других младших командиров.

Дело стало спориться, неопределенной формации строй стал выстраиваться в четкие, о семи человек в ряд и до десяти человек вглубь колонны. Пикинеры с укороченными дрынами, алебардисты и щитоносцы перемешивались меж собой, прикрывая друг друга. Всего вышло пять колонн, причем перестроение провели очень быстро. Хелдор торопливо и исполнительно занял свое место в третьей шеренге, колонны по центру, с левого края. Однако же, буквально за минуту до сигнала к сражению, сержант, которому он временно подчинялся, выдернул его из строя.

- Ваше благоро…

- Сейчас не благородие.

- Эм… Хелдор?

-Продолжайте, сержант – командир пикинеров подбодрил бойца.

- Не могли бы вы… Только вы… Ты…

- Любой приказ, сержант.

- Вы единственный, кто сможет остановить орка. Он может завалить колонны, построенные нами как… Как карточный домик.

- Меньше метафор, больше дела.

- Мета… Что? В общем, вы единственный латник в отряде, и будете сражаться вне колонны. Задача будет… Остановить прорыв, в случае, если…

- Вот сразу бы так. Будет сделано – Хелдор не преминул отвесить легкий поклон, вживаясь в роль.

Мальчишки-адъютанты начали перекликаться сигнальными рожками – примерно у половины получилось не ахти, звук напоминал не то лося, не то быка с несварением желудка, чем вызвал смех в рядах сражающихся. Однако бой, пусть и потешный, необходимо было продолжать.

Линия, выстроенная по Ивви, двинулась вперед, медленно, но неумолимо. Колонны двинулись навстречу, но все также неспешно, стараясь сберечь силы для решающего рывка. Все зависело от того, смогут ли колонны быстро перебить импровизированную фалангу противника, или же бесславно завязнут. Хелдор двинулся за крайней левой колонной, но старался особо не маячить, чтобы Халдык его не заметил и двинулся поближе к нему, по кратчайшему пути. Если же зеленыон увидит, как командир маячит впереди, но направление удара он неизбежно сменит, и поди догони в полных латах этого здоровяка.

Две стороны , наконец, оказались друг от друга в полусотне шагов, и события понеслись вскачь. Едва ли кто из сражающихся обратил внимание на Майсфельда и его небольшую свиту, которые, замерев в напряжении, следили за развязкой.

Фаланга замерла, поняв в последний момент, что плотно сбитые колонны им будет не окружить, потому как их строй был намного мобильнее, а уж опрокинуть оные нечего было и думать – фаланга будет вспорота, словно волна, налетевшая на скалы.

Запоздало донеслась команда остановиться и изготовиться к обороне, но это действие это было выполнено сумбурно. Раздался грохот, треск палок, и в фалангу влетели три колонны, что были по центру. Завязалась схватка – фаланга не могла окружить три колонны храбрецов, подавив их числом – ведь тогда уже по расстроенному строю ударили бы в тыл и фланги оставшиеся на месте противники.

Раздался сигнал рожков, колонны нехотя, с боем, стали отходить. Почти все остались стоять на ногах, но дышали тяжело, надсадно, хрип бойцов сливался в унисон. Командиры, управлявшие фалангой, очень рано расслабились, не успех восстановить строй, и тогда маневр повторили остальные две колонны, что стояли по краям.

Халдык, который вел щитоносцев, выгадал единственно верный момент, понимая, что колонны так и будут таранить скованную фалангу, пока, наконец, не навалятся скопом. Изначальный план явно полетел в тартарары, пришлось импровизировать. Орк, вырвавшись вперед, собрался влететь в левую колонну, что остановить ее, а там щитоносцы уже смогли бы ее опрокинуть. Хелдор был единственном козырем в обострившейся ситуации – он, даже не пытаясь поразить своего зеленокожего телохранителя орясиной, просто бросился ему наперерез, используя вес своих доспехов. В них он весил, пожалуй, не меньше Халдыка, но при этом был ниже. Выставив вперед деревянную дубину, он влетел в бочину орка, сшибая здоровяка с ног. Щитоносцы замерли, совсем не ожидая, что кому-то это окажется под силу. Разбег стоил Хелдору немалых сил, в этой схватке он буквально вложился в один единственный бросок. Теперь он мог лишь придавить орка коленом, не давая встать.

Щитоносцы бросились на него, осыпая ударами, один своего командира так и вовсе что было сил ударил углом щита в висок. Как знать, может, им и удалось бы спасти орка от столь странного пленения, но в этот момент новость о том, что командир смог свалить орка, пронеслась по всем колоннам, после чего они разом ударили по соперникам. Схватка сместилась в сторону, Хелдор, шатаясь, поднялся с орка, помогая ему встать. Теперь исход тренировочного сражения решался без них – на фалангу удары теперь сыпались со всех сторон, прорвавшиеся к ним щитоносцы помогли им выстоять, но все больше бойцов падало, не в силах выдержать столь много тупых, но весьма ощутимых ударов. Некоторым уже становилось дурно в той давке, которая началась, когда сержанты, ободренные зуботычинами Ивви, заняли круговую оборону.

- Здорово ты мне намял бока – наконец, прервал их молчание Халдык.

- Сам не ожидал. Но самое приятное, что это мне предложили сержанты.

-Поди раскусил нас, но не стал вмешиваться.

- Именно. Тем приятней то, что у них стало получаться.

- Уже один дерется с тремя, не пора ли…

- Да, пожалуй.

Хелдор, раздобыв у одного из адъютантов рог, дал длинную, тягучую трель, возвещая о том, что схватка была окончена.

Время итогов подойдет позже, но Хелдор твердо решил, что не будет выделять победителей и проигравших. Это приведет к ненужным склокам, и конкуренции, которая уж точно не нужна была. Как минимум, с тех самых пор, как они прошли боевое крещение в Фахро.

Бойцы оказывали помощь товарищам, вне зависимости от того, в чьей партии они сражались. Хелдор старательно и с заботой осматривал вывихи, переломы и сильные ушибы, настаивая на посещении Джеремуса. В конце концов, к хирургу собралась целая делегация. Старик помянет его за эту работенку с утра пораньше добрым словом.

В тот самый момент, когда командир пикинеров со знанием дела со смачным хрустом вернул на место пару пальцев на руке Трубадура, к нему подошел Майсфельд.

- Признаться честно, это было поучительно. Эдакое… Самоуправление, да еще и хорошая драка – признал маркграф.

- Да, красиво получилось, согласился Лекс – сам поди подсказал?

- Возможно, это была Флера, но тсс…

- Умные женщины самые опасные – покачал головой его бывший учитель.

- Я думаю, надо подобное состязание устроить и остальной дружине. А лучше бы и страже. – Карви заложил руки за спину, осматривая место прошедшего побоища, которое было усыпано щепой от переломанных палок. – И доспехи целее будут, казначею должно понравиться.

- Зато Джеремусу подкинем работенки – улыбнулся Хелдор.

- Есть интересные новости от устья реки. Ты просил, чтобы тебе рассказали – только сейчас Хелдор понял, что Майсфельд светился от радости.

-Тем более я ценю, что Вы пришли лично. Давайте не будем возвращаться для этого в город. Можно обсудить это и в шатре.

- Вот так вот, служишь, служишь, а своего шатра у меня так и нет! – Воскликнул Карви. Майсфельд приподнял бровь от удивления, но потом вместе со всеми посмеялся над этой шуткой.

Солнце начинало пригревать, но бойцы дисциплинированно привели в порядок плац, вернули снаряжение в лагерь, и лишь после отправились всей гурьбой к прохладной и быстрой реке. Сегодня они отдохнут в городе, это уж точно необходимо, весь через пару дней к ним приведут ополченцев на обучение, и будет неплохо, если они знают где право и лево.