Последний принц

Глава 6. ч.1

Мир Осмира

Кариус остановился и оперся на ствол огромной сосны.

Сердце мага колотилось как бешеное, ведь он вынужден был бежать уже несколько таплей. Не привыкший к столь длительным забегам и в лучшем-то состоянии, Кариус еле дышал, но мучения того стоили — погоня, следовавшая за ним по пятам не один час, наконец-то отстала.

Он прислушался. Волчий вой прозвучал вдали. Первому зверю ответил второй, но, к счастью, ближе их перекличка не стала. Третий волк позвал товарищей откуда-то с запада, и, судя по заунывным откликам, вся стая направилась туда. Кариус же побрел на восток. В противоположную сторону.

Пока что маг не понимал, каким образом ему удалось сбежать от чутких и быстрых преследователей. Он так устал, что на размышления не осталось сил. Впрочем, сейчас причина спасения мага не особо волновала. Главное, что он жив и свободен. Враги не дотянулись до него. Не поймали.

Несомненно, что волки-оборотни взяли его след не случайно. Клавис ведь не глуп. Он наверняка догадался, что именно Кариус помог королеве спрятать наследника и всех дочерей, и теперь ищет его с помощью всех возможных средств и союзников. Даже таких ненадежных, как оборотни. Наверняка мятежники уже связались с альфой, и тот решил поддержать подлого Клависа. Станется с этого зверя… А ведь ее величество собиралась за этого волка дочь отдавать!

Маг в очередной раз пошатнулся и закашлялся. Он так ослаб за время скитаний. Питался тем, что удалось найти. В основном кореньями и ягодами. Магия, поврежденная ударом боевого заклинания врага, так и не восстановилась пока. А ведь были и физические увечья. Они вкупе с голодом измотали Кариуса окончательно. В какой-то момент он вышел к небольшому селению и уже обрадовался, что ему наконец-то повезло. У крестьян можно было бы попросить ночлега и еды. Узнать они вряд ли бы его узнали, но вдруг так некстати явились проклятущие волки. Снова пришлось убегать.

Оборотни почти догнали мага, но, когда он приготовился сражаться с ними дорого продать свою жизнь, стая вдруг потеряла след и убежала в противоположном направлении…

Солнце садилось.

От деревьев протянулись длинные тени, но вскоре они исчезли. Лес стал густым, старым, замшелым. Свежий сосняк сменился понурым ельником. Белые бороды лишайника свисали с засохших ветвей. Черными спрутами торчали над сизым мхом корни вывороченных пней.

Кариуса темнота неуютной чащи в тот миг не беспокоила. Он прислушался к тишине, которую нарушила новая волчья перекличка. Вой звучал совсем тихо.

Маг оторвался от погони уже на приличное расстояние.

“Интересно, как там ее величество?” — думал он. Кариус не сомневался, что королева пока жива. Негодяй Клавис не решится убить ее, но вот короля… О судьбе монарха не хотелось даже думать. И принцессы с наследником. Мир, в который отправили новорожденного Рейнора, безусловно, развитый и удобный, но как там справятся принцессы без слуг? Они же никогда не жили одни. Да еще и с новорожденным, жизнь которого пока еще так хрупка…

Под ногой хрустнула ветка.

Кариус глянул вниз и поморщился. Подошва сапога раздавила старую кость, белую и хрупкую. Довольно большую.

“Видимо, волки задрали оленя”, — подумал маг, шагая дальше.

А лес тем временем стал еще гуще и темнее. Он будто выпил последние лучи солнца, помрачнел и наполнился туманом.

“Не угодить бы в болото”, — вздохнул измученный Кариус.

Волки в очередной раз провыли, на сей раз еле слышно, и маг сделал вывод, что выбрал самое безопасное направление. В тот же миг случилось чудо. Под ногами обнаружилась едва заметная тропинка. Идти стало легче.

Похоже, где-то рядом было жилье. Скорее всего, какая-то полузаброшенная охотничья сторожка. Кариус приободрился: похоже, сегодня ему не придется ночевать на сырой земле, просыпаясь от каждого шороха и дрожа под холодной утренней моросью. Крыша над головой в такой ситуации — уже несказанная удача. А уж ежели в сторожке отыщется какая-нибудь еда или хотя бы огниво — то это и вовсе будет настоящее счастье!

От согревающих душу мыслей отвлек уродливый скелет какого-то зверя, перекинутый через нижнюю лапу ели. Дуги ребер, отполированные дождем и ветром, кроваво сверкнули в последних отблесках вечерней зари. Нелепо извернутый, покореженный скелет чем-то отдаленно напоминал человеческий, но Кариус тут же отогнал эту мысль — просто от голода и усталости мерещится всякое. Обычная добыча охотников, которую освежевали, забрав мясо с кожей, а кости вот за ненадобностью тут оставили…

Измученный маг поковылял дальше в надежде на кров и тепло. Скелет остался висеть на ветке.

К своему счастью, а может, и к беде, Кариус не увидел раззявленных челюстей откатившегося за моховой пригорок черепа. У него были волчьи клыки. Огромные и острые, так как при жизни убитый кем-то волк был довольно крупным оборотнем… И длинные пальцы отброшенной еще дальше, чем череп, пясти заканчивались человеческими ногтями. Оборотень не успел сменить форму полностью. Он погиб прямо во время превращения, так и не успев спастись…

Еще один волчий скелет валялся в кустах бузины. Вернее, две его половины: чья-то чудовищная сила разорвала хребет надвое, словно прогнивший жгут. И это что-то скрывалось во тьме подступающей ночи, в тихом шорохе ветвей, в белом молоке натекающего с болот тумана.

А Кариус, ничего не подозревая, продолжал шагать по заповедной тропе вперед, углубляясь в самое сердце лесной чащи.