Последний

Глава 9

Я летел на запад, разглядывая опустевшие после пришествия чужаков земли. На полях, где не так давно выращивали зерно, сейчас зеленели листвой молодые деревца. Озера, за которыми следили водяные и русалки, зарастали травой и затягивались ряской. Даже леса выглядели неопрятно, превратившись в буреломы и непроходимые заросли.

Ранее невозможно было пролететь над деревьями, чтобы на тебя не накричала какая-нибудь гнездящаяся женщина-птица или не попытался напасть крылатый хищник, не делающий различий между зверем и вампиром. Теперь в лесу царила поистине мертвая тишина. Редкий в это время щебет птиц в такой атмосфере не казался веселым и беззаботным, а напоминал, скорее, одинокий плач над могилой.

Притаившиеся на этих просторах деревни вызывали желание бежать подальше. Заброшенные, разрушенные, забытые, словно мор прошел по землям. Если кто-то и приезжал к нам с караванами за это время, вряд ли решился зайти дальше границы заброшенных территорий. Уверен, никто не хочет попасть под действие той заразы, что уничтожила население без следа.

Поменялось все это быстро, как будто я пролетел невидимую линию. Только что над лесом стояла тишина, прерываемая лишь стуком дятла, и вот уже с диким клекотом от деревьев несется стая гаган, и свистят, пронизывая воздух, их стальные перья.

Откуда эти твари пришли в наши края точно неизвестно. Появились они примерно сотню лет назад, но стали настоящим бичом, пожирая практически все — от урожая на полях до тех, кто его сажал. Такая стая даже первородному сулила неприятностями.

Перо пронеслось совсем рядом с лицом, а за ним, с диким криком, шла его хозяйка, вытянув длинную шею и выставив вперед металлический клюв. Нападение заставило заложить вираж, уйти вправо к самым макушкам деревьев. Чертовы пташки не отставали. Сделав еще несколько петель то ныряя в кроны, то взмывая в самую высь, понял, что просто так они меня не отпустят. Похоже, изголодались, лишившись прокорма с нашей, восточной стороны. Пришлось доставать меч и тупить его об этих бронированных клуш. Клинка было жалко, но голова была мне еще дороже.

Вниз посыпались перья и части тушек, сдобренные моей кровью и лоскутами одежды. Потеряв добрую половину товарок, остальные сообразили, что дело может закончиться очень плохо для них и, с удвоенной скоростью, полетели в обратном направлении, уже молча.

— Вот черт, — констатировал, оглядевшись.

Одежда была прорезана и зияла дырами, ткань по краям их окрасилась в бурый, а кое-где еще торчали перья.

— Птичка, черт побери! — зло выругался, выдергивая очередное украшение из-под лопатки.

Неплохо было бы приземлиться и немного отмыть кровь, но почему-то мне казалось, что местное население, заметив украшенного ошейником вампира, затруднит передвижение. Пришлось лететь в таком виде, недовольно морщась от неприятных ощущений. Кровь быстро свернулась, и одежда приклеилась к телу.

Местоположение гнезда люди выдали с точностью в десять миль. По крайней мере, именно так они говорили. Как на такой огромной территории искать вампирье гнездо, о котором не имеешь ни малейшего представления, их не интересовало.

Каждый перворожденный продумывал вид гнезда перед созданием первого и всегда придерживался выбора в последующих постройках. И если мое гнездо, облицованное известняком, найти в лесу было проще простого. То какое-нибудь деревянное строение даже вампир разглядит не сразу, особенно если не знает, где его искать.

Начать поиски решил с середины указанного участка, по расходящейся спирали продвигаясь к краям, но план мой не понадобился. Уже на подлете к заданному людьми месту я заметил засуетившиеся тени внизу, под деревьями. Некоторые из них остались, притаились, тогда как две другие зашевелились. Одна следовала за мной, вторая огромными скачками понеслась на северо-запад. Немного подумав, изменил траекторию полета, направившись в ту же сторону, куда побежала тень.

Скорость так же пришлось сбросить. Не хотелось нервировать встречающих.

Я изумленно завис над предполагаемым гнездом. Это был огромный дом из светло-серого мрамора. Такие возводили существа в гористой местности Западного Альянса. В наших местах предпочитали строения из дерева, за неимением другого материала.

Этот образчик западной архитектуры смотрелся в лесу как хищный жур среди людей, такой же привлекающий внимание и неуместный. Зато можно было с уверенностью сказать, что строил его перворожденный. Только нам может хватить терпения и идиотизма тянуть кучу камней для постройки дома за тысячи миль.

Глубоко вздохнув, опустился на расчищенное место перед входом. В нос ударил запах оборотней, гоблинов и… вампиров. Восприятия коснулись чужие чувства, разбежались приятной дрожью: настороженность, недоверие, предвкушение и совсем немного страха, оттуда, изнутри здания.

— Добрый день?! — решил нарушить тишину, вглядываясь в черный провал входа.

Слова послужили сигналом к началу. Стоило им отзвучать, со всех сторон раздался шелест. Из-за деревьев, пригибая угрожающе головы, вышли оборотни в волчьих шкурах. Стараясь не нервировать хозяев, следил только за теми, кто был передо мной. Остальных слушал всеми доступными способами.

Сзади послышался смешок и грубый, знакомый голос произнес:

— Привет, вампир. Решил заскочить на огонек?

Медленно обернувшись, улыбнулся единственному принявшему человеческий облик: рыжему великану.

— Ну да. Скучно стало. Кор, не так ли?

Оборотень кивнул, подтверждая и приветствуя одновременно.

— А побрякушку что не оставил, приросла?

— Приросла, проклятая, не сорвать! — ухмыляясь, подергал за ошейник.

Оборотень понимающе хмыкнул, но стал гораздо серьезнее и собраннее. Подобрались и остальные, не менявшие облика. Оскалы на мордах разрослись, обнажая весь ряд зубов, а по чувствам ударило напряженным ожиданием.

— Подними-ка руки, вампир, и стань на колени.

— Тебе не стыдно, заставлять старика на колени падать? — в наигранном удивлении вскинул брови. Провоцировать их не хотелось, но и подчиняться желания не было. Даже стоя у меня мало шансов выжить в этой драке, стань я на колени, подставь шею под удар и можно готовить склеп.

— Не строй из себя блаженного, вампир, нас здесь достаточно, чтобы уложить даже тебя, — голос волка оставался спокойным, но голова все ниже опускалась на сгибаемой против воли шее, и верхняя губа начала подрагивать, пытаясь обнажить в оскале клыки.

— Извини, но подставлять шею твоим зубам я не намерен, — резко ответил, намекая, что игры окончены.

Враждебность волков прошла по телу горячей волной. Все чувства обострились, а за спиной мороком затрепетали пытающиеся вырваться из-под контроля крылья.

Оборотни вокруг вздыбили шерсть оскалившись. Кор блеснул глазами и уже открыл рот, желая, видимо, отдать приказ, но бросил взгляд мне за плечо и передумал. Резко выпрямившись, уже мирно попросил:

— Оружие отдай, и поговорим спокойно.

Удивляться не стал, я давно ощущал присутствие вампиров. Слышал, как вышли они наружу, как остановились, следя за диалогом. Расклад показался приемлемым. Не оборачиваясь, медленно извлек меч, кинжалы и стилет и передал их Кору по одному.

Волк, хмыкнув, сунул короткие клинки за пояс, мечом же прокрутил несколько восьмерок.

— Хорош!

— Рады приветствовать вас, — мелодичный женский голос раздался за спиной ровно в тот момент, когда рукоять последнего кинжала покинула мою руку.

— Эй, будь добр, оставить в покое мой клинок, за него ты не расплатишься, — проворчал недовольно и, медленно обернувшись, склонил голову в легком поклоне, приветствуя даму. Высокая, стройная, облаченная в темно-синий мужской костюм, она была весьма привлекательна… но я ее не знал.

За ней, выстроившись клином, стояли еще шестеро, четверо мужчин и две женщины. Я не знал никого, а это значит — высшие. Досаду удалось сдержать, лицо не дрогнуло.

Что ж, надежда не оправдалась, а жаль, но ничего, семеро старых высших, это большая сила.

— Разрешите пригласить вас в дом? — продолжила между тем женщина.

— Виктория, ты уверена? — шепнул стоявший за ее правым плечом вампир. Высокий, худой с выступающими скулами и длинным орлиным носом он напоминал дворецкого, в тех, далеких, замках. Держался так же чопорно и надменно.

К удивлению, все эти вампиры имели вид настолько непривычный и здесь неуместный, насколько и их гнездо. Дорогие платья, блеск украшений. Даже внешность, они не походили на местных, коренастых и крепких людей.

— С удовольствием приму ваше приглашение, — еще раз склонился в поклоне, старательно не обращая внимания на того, за плечом, и медленно двинулся к женщине, предложив локоть.

Виктория, не задумываясь, приняла мою руку и повела в замок. Остальных лишь удостоила кивком, приглашая присоединиться.

Внутреннее убранство здания было под стать его виду и жильцам. Огромный холл с люстрой на добрую сотню свечей, резные перила и красный ковер, устилающий ведущие вверх ступени. Из боковых дверей с любопытством выглядывали несколько пар глаз. Притаившиеся там создания тешили самолюбие льющимся от них восхищением и страхом. Но стоило перевести туда взгляд, низшие исчезали, спрятавшись за дверями. Наивные. Легкая улыбка скользнула по губам, происходящее мне очень нравилось.

Задерживаться у входа не стали. Свернув налево, Виктория провела меня в небольшую гостиную, оформленную в лиловых тонах. Вычурная мебель, обитая невиданным в наших краях шелком, с деревянными деталями, украшенными великолепно исполненной резьбой. Стоило рассмотреть все эти изыски, появилось стойкое впечатление, что перворожденная — женщина.

— Присаживайтесь, — легко улыбнулась Виктория, отпуская мой локоть и устраиваясь в одном из кресел.

Недолго думая сел в то, что стояло немного отдаленно, у занавешенного окна. Постепенно заходили и стальные, бросая на меня недовольные, подозрительные взгляды. Кор вошел последним. Волк не садился. Несколько остудив самоуверенность, стал у окна — у меня за плечом.

Вампиры, не мешкая, привычно подходили к креслам и усаживались в них. По четкости движений можно было понять, что занимали они эти места не первый раз. Ухмыльнувшись, нарочито медленно обвел взглядом комнату, на самом деле рассматривая остальных.

Девушка-блондинка с крутыми бедрами, большим бюстом и мушкой над пухлыми губами. Выглядит миленько и глупенько, но вряд ли это так, скорее выработанная за годы маска. Вторая — серая мышка: русые волосы собраны в пучок, и так узкие губы поджаты, взгляд потуплен, но я-то видел блеск глаз и остроту взгляда, исподтишка бросаемого на меня. Мужчины, помимо дворецкого, все как один красавцы. Готов биться об заклад создательница — женщина. Один с узким лицом, длинными светлыми волосами и голубыми глазами — воин, это было видно по его взгляду, брошенному на мое оружие. Второй с темной кожей, короткими черными волосами и лукавым взглядом темно-карих глаз. Умным взглядом. Третий и последний, нравился мне наравне с Викторией. Такой же гордый, уверенный в себе, взгляд серых глаз прямой, оценивающий.

— Ну что, все друг другом налюбовались? — ворчливо спросил оборотень, непривычный к вампирьей неторопливости в разговорах с незнакомцами.

— Друг мой, ты слишком торопишься, — тихим голосом укорила его «мышка».

— Пожалуй, в этот раз Кор прав, хватит играть в гляделки. Нашему гостю пора представиться, — мягко возразил «третий».

Хмыкнув, прямо посмотрел ему в глаза. Высший взгляд не отвел, держался уверенно.

— Найт, мое имя, а вы? — склонил я голову набок.

— Марош, — склонил тот голову в ответ.

— Виктория, — представилась моя спутница.

— Каролин, — блондинка, поддерживая выбранный образ, имя протянула, в конце чуть прикусив губу.

— Ника, — тихий голос мышки.

Дворецкий представился Артуаном, чернявый Артуром и блондин Стоком.

— Ну а со мной ты знаком, так что можем приступать к более предметному разговору, — нагло заявил Кор. Вампиры в унисон тяжело вздохнули, покачав головами, но волк мало обращал внимание на их недовольство, продолжая, — зачем тебя сюда послали?

— Меня послали не сюда, — легко пожал плечом, но внутренне напрягся. Не люблю врать, но сейчас от моих слов зависело слишком многое.

— Зачем же ты прилетел? — недоверчиво хмыкнув, спросил оборотень.

— Неправильная интерпретация приказа.

Главное — говорить коротко. Тогда меньше шанс выложить ненужную информацию, да и запутаться будет сложнее. Оборачиваться не стал. Нечего нервировать их лишними движениями.

— И как же звучал приказ? — в голосе волка послышалось искреннее удивление.

— Иди к черту! — не сдержавшись, оскалился я в улыбке.

— Вампир-р! — теперь в голосе Кора сквозила угроза, а мне в шею уперлось лезвие моего же меча.

— Найт, зачем ты так? — мягко укорила меня Виктория, — мы не хотим тебе зла, но и сами не хотим получить его от тебя.

— Да я не… Это приказ так звучал. Иди к черту, — начал оправдываться, придумывая на ходу.

Зачем понадобилось злить оборотня и врать настолько откровенно, объяснить не мог даже себе. По какой-то причине открывать чужакам правду не хотелось, по крайней мере, не сейчас. Нужно было понаблюдать, приглядеться.

— К какому конкретно не уточнили, вот я и выбрал знакомого мне черта, живущего далеко на западе, — в этом даже не соврал, точнее, не совсем врал. Знакомый черт действительно жил в одном из городов Западного Альянса. Только было это лет пятьсот назад.

— Угу, и они вот так просто тебя отпустили, — волк сильнее прижал меч к моей шее.

— Найт, зачем ты прибыл сюда, к нам? — мягко спросила Виктория, неодобрительно поглядывая на впившийся в кожу металл.

— Потому что, им нужна помощь. Нам нужна, — признался, не сдержав горечи. Прикрыл веки, словно смирившись и покорившись судьбе, а на самом деле пытаясь скрыть нетерпеливый блеск в глазах.

— Кор, убери меч, — попросила Виктория. — Адель, Нади!

Повинуясь ее голосу, в комнату скользнули две сотворенные. Пощекотали чувства ярким любопытством, хотя взгляд опустили, прикинувшись паиньками.

— Покажите господину спальню, помогите искупаться и подберите костюм, — приказала она вошедшим и добавила уже мне: — Что-то подсказывает, что этот наряд ты уже носить не захочешь.

— Виктория? — одновременно воскликнули Кор и Артуан. Я был так же удивлен, но безболезненно мог только вздернуть брови. Место прикосновения меча и так подозрительно саднило.

— Ну же, Кор?! — нетерпеливо потребовала женщина, глядя на оборотня с теплотой и при этом строгостью.

Волк заворчал недовольно, но клинок убрал буркнув:

— Меч не отдам, побудет пока у меня, для общего спокойствия.

Не желая провоцировать оборотня, покосился на него недовольно, но возмущение придержал. Поднялся из кресла и, едва заметно поклонившись, последовал за сотворенными. Больше никто покидать гостиную не стал. Наверняка решили обсудить ситуацию без лишних ушей.