Попаданка для императора, или Истинную вызывали? (СИ)

Глава 23

Дамиан

Собрание Верховных было как всегда необходимым, но не слишком веселым занятием. Правда, на этот раз я испытывал намного больше энтузиазма… В основном из-за того, что после этого собрания мне надлежало провести время со своей невестой.

Да, мысль о том, что я предпочитаю проводить время на совещаниях, а не с девушкой, которую вскоре поведу под венец, не внушала оптимизма.

Зато польза, безусловно, была.

Взяв финансовый отчет, я углубился в чтение, пытаясь найти, к чему придраться, чтобы затянуть собрание.

— Откуда такая сумма на благотворительность?

— Так вы сами это поощряли, повелитель, — ответил Бернард.

Верховный, отвечающий за финансы, был уже очень немолод, но все еще крепок. Я предпочитал не думать о том, что он рано или поздно захочет уйти на покой.

Потому что каждое новое назначение — головная боль для императора.

Что поделать. Система не совершенна. Среди пяти равных по силе родам, четыре когда-то присягнули на верность моему предку. И иногда кто-то из них пытается проверить императора на прочность. Прощупать, а достоин он занимать свое место?

Родители именно во время попытки свержения династии погибли. Тогда во главе заговора был род Норд — арканисты. Пришлось значительно сократить этот род, найти того, кто не участвовал и даже не знал о плане. И сейчас Кейлан Норд, практически воспитанный мной для этой должности, сидел на собрании тихо, предпочитая помалкивать.

За финансы традиционно отвечали драконы рода Роуд. Но найти среди представителей этой фамилии лояльного будет той еще задачей. Каждый хочет урвать побольше.

Вот бы Бернард еще пару сотен лет поработал. Но смену ему нужно будет начинать готовить уже скоро.

Сделав себе пометку в памяти заняться этим вопросом, я вернулся к теме диалога.

— Велел, — признал я. — Но все равно странно. Суммы большие. Реймонд, проверь, все ли они дошли до адресатов. Не хочется мошенников плодить в стране.

— Если это все…

Верховный генерал Рагнар Кейн уже поднялся, готовясь уходить, но я остановил его движение руки.

— Подожди, — остановил его я.

Рагнар едва заметно поморщился, но спорить не стал.

— Вот тут еще расходы на ротацию. Выше, чем были раньше.

— Нужно было встретить принцессу Виндзора, и я решил увеличить число войск в северной провинции.

— Чтобы сразу показать, насколько мы настроены на мирный диалог, — хмыкнул я. — Но в целом ты прав. Хотя как мне кажется, ты перестарался.

Заглянув в отчет генерала, я быстро пробежался взглядом по цифрам.

— Треть расчетов, отправленных туда, верни в столицу.

— Как скажите, Ваше Величество.

По суровому лицу Рагнара, которое уже было тронуто морщинами, невозможно было понять, огорчил его мой приказ или нет.

В любом случае, на этом собрание пора было заканчивать. Больше оттягивать неизбежное я не мог.

— Все свободны.

Трое Верховных подхватили свои бумаги и поспешили на выход. Только Реймонд остался. Посмотрел на меня нечитаемым взглядом.

— Что происходит?

— Ничего, — соврал я.

Ага, конечно, так он и поверил.

— Еще не поздно все отменить, — напомнил он.

— Поздно. И вообще, хватит императору непрошенные советы раздавать. Иди уже, — махнул я рукой в его сторону. — А то меня Вики наизнанку вывернет, если я продолжу тебя задерживать. Она уже намекала, что ей не хватает сумочки из драконьей кожи.

Реймонд закатил глаза, но сделал, как я просил. Направился к выходу.

А я кое-что вспомнил.

— Стой!

— Не стоит так быстро отменять свои же приказы. Императору это не к лицу, — усмехнулся Реймонд.

— Поговори мне еще. Я тебя не просто так остановил. Нужна твоя помощь…

Я запнулся, не зная как объяснить, что у меня есть подозрение, будто родовой дар вдруг перестал работать.

Ну и решил проверить опытным путем.

— Можешь напасть на меня?

— Считаешь меня самоубийцей?

— Нет, я вполне серьезно. Считай это тренировкой, как в детстве.

— Мне напомнить, сколько раз я выиграл? — Выгнул бровь Реймонд.

— Слушай, хватит уже. Просто бей, — сказал я и, на всякий случай, напомнил. — Всерьез бей. Так чтобы как минимум нос сломать.

Рей закатил глаза, но сделал, как я сказал.

За пару секунд до того, как он начал замахиваться, я увидел привычную вспышку. Она всегда сопровождала любые проявления агрессии или дурных намерений в мой адрес.

А потом почувствовал дуновение воздуха, которое подсказало, куда и как он ударит.

Разумеется, от удара я уклонился, а так как Реймонд бил всерьез — по-другому мои способности бы не сработали, — то пролетел еще пару метров по инерции и, кажется, ударился ногой о стол.

— Ну и что ты хотел доказать? — Спросил он недовольно.

— Что хотел уже доказал. В общем, спасибо, дорогой друг, теперь ты точно можешь быть свободен.

Наблюдая за тем, как уходит Реймонд, я задумался о том роковом ударе палкой.

Почему мои способности не сработали в тот раз? Может быть, дело в отсутствии намерений?

На любых тренировках все всегда заранее готовились к спаррингам со мной и настраивались бить всерьез, стремясь нанести мне вред. Только так можно было научиться управлять своим даром.

А вот эта девочка бить меня явно не собиралась. Просто махнула палкой и все.

Найдя логическое обоснование случившемуся, я успокоился, а потом вздохнул и отправился на встречу со своей невестой.

Я не кривил душой, когда говорил, что принцесса Алиенора красива. Она действительно была очень хорошая собой. Но очароваться ею не получалось.

Может быть, мешала затаенная брезгливость, смешанная со страхом, которая таилась в глубине глаз. Как будто перспектива выйти за меня замуж была для нее очень… очень неприятной необходимостью, для которой ей пришлось бы перешагнуть через себя.

Не то чтобы я ущемился. Понимал, что девочка могла быть влюблена в кого-то на родине. Но такие эмоции все равно настораживали.

Разумеется, Реймонд как эмпат взглянул на все посольство вплоть до последней служанки. Ни у кого откровенно дурных намерений не было.

Но принцессу прочитать не так просто. Все венценосные особы амулеты носят, в этом ничего необычного нет. А просить ее снять их — неуважение.

— Как вы обустроились на новом месте, Ваше Высочество? — Обратился я к Алиеноре.

— Благодарю вас, Ваше Величество, все хорошо. Дворец очень красив. Видно, что здесь постарались очень талантливые архитекторы.

— Что ж, вы правы. Мои предки вложили много сил в это место. У вас есть какие-то просьбы, пожелания? Возможно, чего-то не хватает? Каких-то вещей, слуг… Вряд ли вы смогли взять с собой полный штат прислуги, а от услуг моего персонала отказались.

— Ох, Ваше Величество, мне хватает моих слуг. Они ведь были со мной с самого начала. До того, как стало известно, что я буду императрицей.

Она пыталась мило улыбаться, но от этого диалога очень хотелось поморщиться.

— Да, верность очень важна.

— Безусловно.

— Вас устраивают ваши покои?

— Пока что да, — кивнула принцесса. — В любом случае они временные. Я не собираюсь долго задерживаться в них. Скоро ведь нужно будет переезжать в императорские.

Правда, что ли? То есть она планирует не просто династический брак, а нечто настолько большее, что согласна жить рядом со мной?

Еще раз окинув взглядом эту девочку, я понял, что такая перспектива не устраивает меня.

Демоны! А ведь не собирался обижать. Подготовился к ее приезду, последнюю любовницу отправил подальше от столицы, чтобы принцессу точно ничего не беспокоило.

А теперь взял и расчувствовался как последняя тряпка. Тоже мне «не хочу», «не нравится»… И что? Это повод относиться к ней пренебрежительно?

Принцесса взяла бокал вина, сделав крошечный глоток.

— Я слышала, у вас прекрасные виноградники. Но это вино… оно не самое лучшее из вашего погреба, не так ли?

— Это редкий сорт. Он не всем по вкусу.

«Как и брак по расчету», — хотелось добавить мне.

И почему такое невинное замечание о вине так сильно раздражало?

Сдержать собственное обещание и не обижать девочку будет сложнее, чем я себе представлял.

После ужина я чувствовал себя хуже, чем после многочасовых совещаний и недельной работы над распределением бюджета.

Боги, дайте мне сил.

Стянув тяжелый придворный костюм и отбросив в сторону венец, который сейчас приходилось носить чаще обычного, я подошел к окну.

Какое-то время просто смотрел в горизонт, думая о том, что мои предки еще и не на такие жертвы шли ради страны.

А потом обратил взгляд на свой сад. Давно, еще на заре своего правления, когда мы с Реймондом были почти подростками, я распорядился создать этот сад, причем так, чтобы он был доступен из моих покоев.

Каюсь, в основном он был нужен для того, чтобы дурачиться с Реем на свежем воздухе.

Но потом этот сад стал моей отдушиной. Местом, где можно спрятаться. Ну и яблок поесть. Здесь они росли круглый год.

И сейчас среди деревьев прогуливалась маленькая фигурка. Та самая горничная, что однажды уже каким-то образом проникла в мой сад.

Все же пришла…

Я быстро надел первую попавшуюся рубашку, а потом бросил взгляд в зеркало. Вроде бы ничего не должно выдавать моего положения.

Почему я решил скрыть собственный социальный статус, да еще и представился чужим именем? Если бы я знал!

Может, она ударила меня по голове сильнее, чем я думал.

С другой стороны, эта девочка служит у принцессы и может рассказать мне о ней подробнее. Чтобы я был готов к потенциальным сюрпризам.

Да, именно в этом и дело!

И плевать, что у меня на это разведка есть. Слугам-то все равно виднее.

Успокоив себя этим, я отправился в сад, разговаривать с забавной горничной.

— На этот раз не пытаешься воровать мои яблоки?

— Жду, когда сам предложишь, — улыбнулась она.

И насколько же эта улыбка отличалась от тех, которыми меня одаривала Алиенора.

Принцесса вела себя так, как было нужно. И улыбалась по расписанию. Льстиво, вынуждено.

Эта девушка… Элейн… Она была искренней. Да, немного язвительной и на удивление дерзкой для служанки. Но от этого было еще интереснее.

— Предложу. Но не просто так.

— Начинается, — закатила она глаза.

— Яблоки только в обмен на информацию! Ни одного не получишь, пока я не узнаю, кто такой этот твой Чикатило.