Поля Крови

Глава 29

Мои воины и впрямь держались в отдалении от расщелины. Один из них даже сжимал в руках дымный шар. Всё верно, если бы я не справился, то он бы выполнил приказ — предупредил остальные отряды о том, что врагов здесь слишком много. Пусть это много и относилось к единственному Кровавому.

Орак шагнул вперёд, едва увидев меня:

— Господин, что с вами?

— Небольшая рана.

Он засуетился:

— Сейчас, сейчас, господин. Мазь господину, живо.

Я отмахнулся:

— Не стоит терять время на такую мелочь.

Не то, чтобы это действительно была мелочь, я резанул от души, но лечебное средство на основе исара Предка... Эта мазь заживит так, что кожа отрастёт словно новая. И кто сказал, что она отрастёт без метки Предка? Тем более что мазь нужней тем, кого успел ранить Кровавый.

Скользя взглядом по своим воинам, по двум мертвецам, которые лежали в отдалении, я заметил перекошенную фигуру, без малейшего следа крови или раны.

— С этим что?

Орак поджал губы, не торопясь отвечать. Я не успел даже нахмуриться, как мне ответил Кодик. Ответил со странной усмешкой, заставившей змеиться его шрам:

— Это гонец, который отправился звать на помощь нашего гаэкуджу Визира. Тот таким образом выразил своё недовольство тем, что какой-то простолюдин решил поторопить его. Ничего страшного на самом деле, рёбра мы уже стянули, господин.

Я скривил губы, сдерживая ругательства. Чтобы этого Визира после смерти к себе Безымянный прибрал. Впервые я пожалел, что отказываюсь от части своих сил крови Оскуридо.

Он слишком легко отделался. Было бы неплохо заставить пострадать его дольше. Или сделать своим слугой, чтобы он и после смерти искупал свою вину. За все те случаи, когда я и мои люди оказывались без прикрытия даров Великого паладина. Его даров.

Ладно. Просто молча двигаться дальше будет неправильно. Нужно действовать так, как научил меня Креод.

Громко, так чтобы меня слышали все вокруг, объявил:

— Мы столкнулись с сильным Кровавым воином в доспехах и с копьём. Он сидел в засаде и хотел ударить нас в спину, но вы его обнаружили и сорвали его затею. Я и гаэкуджа Визир вступили с ним в схватку и долго сражались. Кровавый применил странную технику меча, окутав нас тьмой, в которой нам пришлось сражаться, ничего не видя. Я совсем ничего не видел, но гаэкуджа Визир был сильней меня и сумел обнаружить Кровавого даже во тьме. Чем мог, на звук, ориентируясь на его команды, я помогал ему. В итоге гаэкуджа Визир получил смертельное ранение, но сумел в последнем усилии снести голову Кровавому. С его смертью пала и завеса тьмы. Вам же я с самого начала запретил приближаться и участвовать в схватке, опасаясь, что Кровавый сумеет усилиться за счёт вашей крови. Всё ясно?

Я заметил, как одними глазами переглянулись все трое моих старших воина: Кодик, Орак и Гамион. Через миг ударили кулаком по доспехам. Следом за ними этот жест повторили и остальные солдаты, подтверждая, что услышали меня. Большего, как мне кажется, и не нужно говорить.

***

Когда воины вновь послушно потянулись за господином, Орак заметил, как Кодик замедлил шаг. И поступил точно так же.

— Куда это ты?

Кодик спокойно ответил:

— Ты слышал, какую байку травил нам господин?

Орак помрачнел, тяжело уронил:

— На что ты намекаешь?

— На то, — Кодик ухмыльнулся. — Что наш господин ещё слишком беспечен. Гаэкуджа, Великий паладин, да ещё в придачу доносчик самого гонгана — слишком значительная птица, чтобы за его телом не вернулись, если уж мы сами собираемся вернуться за своими парнями.

Орак понимающе кивнул:

— Ты хочешь замести следы?

— Выберу место поудобней, да и скину тело. Пусть гадают, какой зверь его утащил.

— Давай, я тебя прикрою от господина. Только живо.

Кодик молча рванул прочь, в полной мере используя все свои умения, а Орак скользнул вслед за воинами и господином.

***

Едва войдя в пещерку, Кодик выругался, поминая Безымянного, Хранителей и то, что бы они с ним сделали, попади он им в руки.

Всё точно так, как он и думал. Можно, конечно, упираться, мол рану Визиру нанесло копьё Кровавого, но господин ведь сказал, что после этого Визир успел убить Кровавого.

С отрубленной головой?

Кодик вздохнул.

Господин, нужно не только выдумать красивую и подробную историю, но и позаботиться о том, чтобы детали совпадали. А у вас тут два тела и обоим снесли голову одним ударом.

Вздохнув, он ухватил одной рукой голову, другой тело за рукав. Сначала проволочь его, желательно так, чтобы оно оставляло за собой кровавый след, а затем вернуться большой петлей и проверить, что отпечатков его сапог не осталось. Не будет и следов дикого зверя, но это точно лучше, чем оставлять всё так, как есть.

Зато будет повод хмыкнуть за спиной тех, кто придёт за этим Визиром, что тело идара видимо вкусней, чем обычного простолюдина. Дерзость, но нужно же иногда и зубы показывать?

***

Как ни странно, дальше мы не встретили ни одного Жнеца, тропинки оказались пусты. Пусто оказалось и перед этим западным входом к тоннелю на ту сторону Ожерелья.

Оглянулся, скользя взглядом по окрестным скалам.

Гамион негромко спросил:

— Ловушка?

Я, который отлично видел, что уходящий вперёд и вниз тоннель пуст, точно так же, как пусты и окрестности, пожал плечами:

— Не похоже. Но будьте настороже.

Мы двинулись вперёд узким клином. На острие я, за моей спиной все трое старших воинов, хённамов.

Плохо было то, что карты этих тоннелей у меня, конечно, не было. Зато были тени. Они непрерывно сновали вокруг, заглядывая в каждый отнорок и сообщая мне одно и то же:

— Пусто, пусто, пусто, господин. Тупик через пять сотен шагов. Пусто, пусто, пусто.

А вот мои люди начали переживать. Сделал шаг вперёд из строя Орак и шепнул у левого плеча:

— Господин, мы можем заблудиться.

Но мне даже не понадобилось отвечать, Кодик это сделал за меня:

— Ты рисуешь кроки, я тоже делаю набросок, — голос его был странен, словно он запыхался или с трудом сдерживал смех. Что смешного в набросках пути? — Мы ещё даже ни разу не свернули с основного тоннеля. Сложно будет заблудиться.

— Я переживаю.

Я оборвал их:

— Тихо!

Тень даже не обратила внимания на мой приказ, так и продолжала шептать:

— Впереди большая пещера со множеством выходов. По одному из проходов люди идут навстречу, много.

Я тут же скомандовал:

— Воин с дымным шаром, держишься на двадцать шагов позади нас. Бегом, бегом!

***

Пять минут быстрого бега и строй надёжно перегородил сталью проход в этот большой зал. Лучшее место для обороны. Правда, свет факелов показал нам то, о чём позабыла сообщить тень. Вся пещера была расчерчена кровавыми узорами. Геометрические фигуры сплетались с воззваниями к Предку Химедо, не оставляя сомнений в том, для чего всё это предназначено.

Не первый раз я находил место проведения ритуала создания Кровавых воинов и жнецов. Но впервые никто не даже не пытался затереть его. Да на камнях это и сделать не так просто, как на земле.

Если я верно понимал, то все, кто стоял по краям, потеряли разум, становясь безвольными марионетками. Те, кто был ближе к центру, сохраняли память тела и были способны обращаться с оружием. А вот тот единственный, кому хватило места в центре всего этого рисунка и силы получал больше, чем имел раньше, и волю сохранял. Предполагаю, там стоял один из реольцев.

Но сейчас здесь было пусто. Ни одного Кровавого из сотен, которых здесь создали. И куда они делись? Мы столько точно не уничтожили.

Тощий повёл головой, выкинул руку в сторону:

— Шаги!

Из-за круга света выметнулась очередная тень, сообщила:

— Это люди здоровяка.

Я хмыкнул, но промолчал, не став успокаивать своих людей.

Впрочем, они оставались в неведении недолго.

Кодик недоверчиво спросил:

— Это что, бас Глебола?

Орак хмыкнул:

— Его голос трудно спутать.

Из тоннеля на другой стороне пещеры пролился свет факелов, столкнулся с нашим. Глебол разобрался быстро, кто перед ним.

— Значит, Кровавый, который был способен погружать в непроглядную тьму?

— Да, хёнбен.

— И Визир убил Кровавого, пожертвовав собой?

Я покачал головой, возразил:

— Не хочу ничего плохого говорить про гаэкуджу Визира, но всё было скорее наоборот. Визир ошибся, подпустил Кровавого слишком близко и подставился под удар его копья, а уже умирая, забрал с собой и своего убийцу.

Глебол хмыкнул:

— Прям не узнаю старину Визира.

Я промолчал, продолжая глядеть на Глебола и не думая отводить взгляд. И он повёл рукой, принимая мой ответ:

— Оставим. Потери случаются, тем более, когда противники так сильны. Хотя жаль терять Великого паладина перед последним боем. Теперь тебе придётся обходиться без его защиты.

Я возразил:

— Не думаю, что в этих пещерах лучники сумеют себя показать.

Глебол ухмыльнулся и ткнул пальцем налево:

— Значит, твои вот эти шесть проходов. Будем искать, куда делись все эти Кровавые.

Адалио, который всё это время стоял невдалеке, шагнул ближе:

— Не думаю, что это хорошая идея, хёнбен, искать в этом лабиринте хоть кого-то.

— Ты во всём прав, кроме одного. Забыл, каким был приказ гонгана Крау? Мы должны пройти эти туннели насквозь.

— И лучше сделать это как можно быстрей. Кровавых лучше встречать под светом Каразо.

Глебол повёл плечами:

— Не могу не согласиться с тобой, Адалио. Но в приказе отдельно оговаривалось, что мы должны полностью вычистить все боковые тоннели, убив или выдавив Кровавых наружу. Боюсь, нам придётся проверить их и сейчас, и на обратном пути.

Пока они спорили, за их спинами в сторону моих людей медленно двинулся Илиот. Я не удержался от ухмылки. И впрямь. Приказа продолжать следовать за Глеболом не было. Во всяком случае я его не слышал, и вряд ли слышал Илиот. Раз уж мы встретились, то можно считать, что адепт должен объединиться со своими отрядом и господином. Ведь теперь у нас новые приказы.

Адалио склонил голову:

— Я понял, хёнбен. Приказ есть приказ, — но едва Глебол отошёл на десяток шагов, как Адалио скривил губы и, не скрываясь от меня, заметил. — В этой темноте очень сложно удержать людей от паники, особенно если полезут Кровавые. Не будь клятв на алтаре, то ноги бы моей не было в этом лабиринте.

Я молча пожал плечами и уже сделал первый шаг в сторону, когда рядом со мной сгустилась тень, вытянула руку:

— Господин, вам туда! Там ваш человек.

— Что?

Адалио повернулся ко мне и переспросил:

— Ты о чём, Лиал? И впрямь ни разу не замечал, сколько странностей в этой нашей погоне за реольцами?

Сообразив, что я задал тени вопрос вслух, отмахнулся:

— Замечал, Адалио. И устал уже пытаться понять приказы. Так и хочется их нарушить.

Адалио лишь хмыкнул:

— Попытайся.

— А что пытаться? Глебол дал мне эти шесть проходов? — я ткнул пальцев в темноту, а затем перевёл палец в сторону. — А я возьму эти шесть. Твои.

И раньше, чем Адалио успел сказать хоть что-то, шагнул вперёд. Туда, куда указывала тень.

Адалио мог остановить меня, возмутиться, но он лишь хмыкнул в спину:

— Ребячество, конечно, но давай поменяемся.

Мне не нужно было даже отдавать какого-то приказа, мои люди и без того молча следовали за мной, едва успевая. Всё потому, что меня вела тень, а я мчался за ней, используя Шаги северной тропы и только крутые повороты не давали мне разогнаться до предела, приходилось обходиться лишь первыми четырьмя шагами.

Я мчался по кривым ходам, сжимая в руке меч. На всякий случай. И не давая себе слишком уж большой надежды.

И только когда я увидел перед собой знакомую фигуру, позволил себе выдохнуть:

— Креод.

Это и впрямь был он. В рванье, худой, но я не мог ошибиться. Ведь темнота не была мне помехой.

Я сделал ещё шаг ближе и повторил его имя:

— Креод.

Плечи его дрогнули, он медленно поднял голову, посмотрел на меня сквозь пальцы рук, которыми закрывал лицо, прохрипел:

— Хо-осподин?

Я вздрогнул, так его голос неприятно напомнил мне прежнее хрипение теней. Сорвал с пояса флягу, протянул её Креоду:

— На, попей воды.

Но Креод лишь отнял одну руку от лица, слабо махнул ей:

— Уходите, ух-ходите, господин.

Я нахмурился, замер с протянутой флягой:

— Зачем я должен уходить?

Креод несколько раз моргнул, затем растянул потрескавшиеся губы в улыбке:

— Да. Не уходите. Убейте меня, господин!

Креод убрал и вторую руку, открывая правую половину лица и алый глаз.

Повторил:

— Убейте. Этот голос в голове сводит меня с ума, господин. Убейте.

Я опустил флягу, сипло переспросил:

— Что приказывает этот голос?

— Убивать. И идти наружу, к нему. Не хочу. Я верен вам, господин, и Дому Денудо. Убейте меня.

Я не ответил Креоду, лишь молча смотрел на его искажённое мукой лицо. Измождённое, грязное, с левым серым глазом и алым правым, с потрескавшимися от жажды губами.

Меня наконец догнали мои люди, заполнили тоннель светом факелов, умениями Илиота и шумом своих голосов.

— Креод? Гаэкуджа! Что с ним? Глаз, гляньте на его глаз! Он что, Кровавый? Рот закрой. А то я слепой, по-твоему?

Креод перевёл взгляд мне за спину:

— Вы! Орак, убей меня!

Я припечатал:

— Всем стоять.

Из всего, что я сумел разузнать о ритуале, следовало, что Жнецы не сохраняют память. Кровавые воины сохраняют, но даже они подчиняются тому, кто провёл ритуал. Этому самому голосу, что слышит сейчас Креод.

Но чего я никогда не слышал, чтобы ритуал подействовал лишь наполовину. Ритуал — это наследие Предков, это они даровали его королевствам, чтобы их солдаты могли на равных сражаться с драуграми Ребела.

Что такого в Креоде, что ритуал на него не подействовал? Доля крови Безымянного? Не может такого быть. Так можно додуматься, что он мне...

Мысли сбились. В голове вдруг мелькнуло воспоминание о беседе с Итием из Дома Матон.

«Существовал обычай, когда идар на принятии клятвы своих воинов, пускал среди них чашу с вином, в которое была добавлена его кровь и делился с ними таким образом своей силой.»

Из всех моих людей только Креод участвовал в таком обряде. Пусть и случайно, когда отсасывал у меня из раны яды.

Можно ли посчитать, что именно моя кровь защитила его от ритуала, не дала полностью стать Кровавым жнецом?

Мгновение я глядел на флягу, которую ещё сжимал в руке, а затем одним движением вырвал из неё пробку и перевернул.

Пять ударов сердца и фляга пуста. Два удара сердца и я взрезал запястье мечом. Десять ударов сердца и во фляге плещется уже не вода, а кровь.

Гамион шагнул ко мне, ловко обматывая запястье полотном, уже пропитанным мазью с исарами. Когда только успел подготовить?

Креод забился, попытался отползти от меня, вжаться в камень стены:

— Господин, нет, нет! Уберите, голос становится лишь сильней!

Я шагнул вперёд, не обращая внимания на крик Орака за спиной:

— Господин, стойте!

Креод оказался невероятно силен, я сдался уже буквально через несколько мгновений борьбы, приказал:

— Держите его!

Солдаты замешкались лишь на пару ударов сердца, а затем навалились на Креода впятером, Орак молча разжал ему зубы, позволяя мне залить кровь ему прямо в горло.

Я рявкнул:

— Глотай, Креод, это приказ твоего господина! Глотай, я сказал! Все в сторону!

Солдаты отскочили на три шага, вперёд шагнул Илиот, сплетая пальцы в печатях, но не торопясь что-то делать, скорее готовясь.

Креод, всё же проглотивший мою кровь, сжался в комок, снова обхватил голову руками, глухо застонал.

Я стиснул зубы, потянул меч из ножен. На этот раз готовясь к тому, что мне придётся оборвать жизнь своего человека.

Стоны Креода стихли. Я повёл перед собой мечом, не выпуская с его клинка частицу жара души, а лишь позволяя ему на миг скользнуть в сталь, прежде чем устремиться в круговорот крови. Одно движение, один удар сердца, второе движение, второй удар сердца. Третьим движением я вёл меч очень и очень медленно, пристально глядя на Креода и готовясь, что вот сейчас он кинется на меня.

Креод поднял голову одновременно с моим четвёртым движением.

И я опустил меч. Через мгновение потребовал:

— Свет, больше света!

Тут же подскочил один из солдат, поднял над Креодом факел, заливая его светом.

За моей спиной раздался многоголосый вздох. Оба глаза Креода были нормальными. Ни следа алой радужки Кровавого.

Креод облизал пересохшие губы и распластался передо мной на камнях:

— Спасибо, господин, спасибо! Я не слышу больше голоса и мне не нужно больше с ним бороться.

Я молча кивнул, задумчиво бултыхнул флягу. Щедро я вскрыл руку, вон сколько влили в Креода, а здесь ещё столько же осталось. Ему или...

Повернул голову, оглядывая солдат, негромко спросил:

— Вы же понимаете, что должны держать язык за зубами? Должен ли я напоминать вам о верности Дому и данными вами на алтаре клятвах?

Гамион мотнул головой, отвечая за всех:

— Нет, господин, не должны.

Кодик мрачно добавил:

— Я много лет ходил по королевству от города к городу и чего только не видел в своей жизни. Парни, поверьте старому, битому этой самой жизнью бродяге, что если об этом станет известно, то однажды появятся люди короля, те самые, которые ходят, не снимая капюшонов и мы просто исчезнем.

Кто-то в сомнении переспросил:

— Исчезнем?

Кодик кивнул:

— Ага, в канаве с перерезанным горлом. Вот только в нас не останется ни капли крови. Так ясней или мне прямо тебе сказать, что Кровавые воины короля...

Орак буркнул:

— Куда уж ясней, — поднял на меня взгляд. — Господин, никогда, даже в самые тяжёлые года нашего Дома ни один из воинов не предавал Дома Денудо. Не случится такого и впредь.

По губам Наглого скользнула кривая улыбка. Я вздохнул, ещё раз глянул на флягу в руке. Сначала я выбирал, Креоду или Гамиону отдать оставшуюся кровь. Но здесь нужно поступить по-другому.

Я рванул с запястья полотно, снова тревожа рану. Больно. Намного больней, чем когда я вскрыл себя мечом. Или тогда мне было не до боли?

Наполняя флягу, я скосил глаза на Креода. Он уже поднялся с колен, стоял, оглядывая свои руки и шевеля ими, словно не веря, что они у него есть. Заметив мой взгляд, резко опустил их, расправил плечи и смущённо признался:

— Я странно ощущаю себя, господин. Быстрей и сильней, чем был.

В доказательство Креод махнул перед собой рукой. Так, словно выполнял второе из движений меча. Ладонь его со свистом рассекла воздух, размазавшись полосой. Боюсь, даже старшие воины с трудом успели увидеть это движение.

Я медленно кивнул, укладывая это в голове. Если он всё же стал Кровавым, то это и неудивительно. А что насчёт остального?

Кодик бесцеремонно вмешался в мои мысли:

— Господин, хватит! Вам ещё сражаться.

Я, ощущая, как тонко звенит в голове, согласился и приказал Гамиону:

— Заматывай.

Но первым на этот раз успел Илиот. Он в один шаг оказался рядом, ухватил меня за запястье, смыкая ладони с печатями поверх раны. Вспышка света, волна прохлады по жилам. Когда он убрал руки, кровь уже не текла, хотя сама рана и зияла развёрнутым мясом.

Но Гамион уже мотал сверху новую повязку.

Я осторожно качнул почти полную флягу и ещё раз оглядел своих солдат. А затем растянул непослушные губы в улыбке и мрачно им сообщил:

— А сейчас каждый из вас сделает по глотку моей крови.

Орак шагнул ко мне раньше, чем я договорил:

— Я готов, господин.

Через минуту, с отвращением утирая губы, и глядя, как Гамион идёт с флягой вдоль строя, Кодик спросил:

— Господин, это всё хорошо, но что мы будем делать с Креодом? Вот его месяц не было, а вот он появился? Здесь?

Я пожал плечами и честно сказал:

— Ничего не будем делать. Не нашли мы Креода.

Кодик покосился на молча стоящего в шаге от него Креода и переспросил:

— Это как? Вряд ли он сумеет выбраться отсюда сам.

— И не нужно. Ты думаешь, тот же Глебол помнит, сколько у меня солдат?

Кодик не согласился:

— Как раз-таки Глебол и помнит, господин. Как и этот ваш приятель Адалио.

Несколько ударов сердца я размышлял, а затем упрямо мотнул головой:

— Неважно. Мы только что потеряли двоих. В броню его, чтобы скрыть лохмотья и худобу, морду перемотать тряпкой, будто его ранило.

Кодик пожевал губами, добавил:

— Глаз перетянуть тоже. Не хватало ещё, чтобы он снова красным стал у всех на глазах.

Я кивнул и напомнил:

— И давайте побыстрей. Мы, вообще-то, здесь не одни. И нам нужно соединиться с остальными, — скосив глаза в сторону своих теней, которые клубились вокруг, внимательно следя за передачей моей крови, я вздохнул. — Кто знает, как далеко они ушли?

Сразу половина теней порскнула в стороны, скрываясь в камне. Десять ударов сердца и одна из них вернулась:

— Далеко.

Я, довольный, отвернулся и повысил голос:

— Значит так, внимательно слушаем. Мы наткнулись на Кровавого. Доспех из серых чешуек, в руке обычный меч, но из льдистой стали. Средний рост, голос напоминает... Поняв, что не справляется, опалённый огнём адепта Илиота, он отступил. Мы перевязали раны пострадавших воинов и только потом двинулись вперёд. Запомнили?

— Да, господин.

Многовато я вру сегодня, но этого должно хватить, если у кого появится пара вопросов. За время, пока я придумывал несуществующего Кровавого, Креоду успели собрать доспех. С кого-то шлем, с кого-то наплечники, с кого-то грудную часть. С сапогами пришлось хуже всего и теперь у меня сразу два воина «ранены» в разные ноги и перемотали ступни тряпьём. Но со стороны, для беглого взгляда, выглядит всё вполне правдоподобно.

Я махнул рукой:

— Вперёд, вперёд, вперёд!

И снова меня вели тени, позволяя не плутать по этим странным лабиринтам и по-прежнему проверять тоннели, не заходя в них.

Мне даже удалось, прислушиваясь к их шёпоту, догнать остальные отряды и затем двигаться так, чтобы снаружи, на той стороне Ожерелья оказаться не первым.

Дважды моргнул, позволяя глазам привыкнуть к яркому свету давящего сверху солнца. Слева отряд Адалио, справа... Справа Глебол. Но он лишь скользнул по мне и моим людям взглядом не задержавшись. Гораздо сильней его, да и остальных, беспокоили звуки сражения, что доносились снизу. И вряд ли это был кто-то из нашего отряда.

Если только...

Да нет, быть не может, что тот же Эстро или Адан, не дожидаясь Глебола, без приказа двинулись вниз.

Время шло, отрядов Кузни выходило всё больше. Мы расположились в стороне, в тени левого склона. Да и, если откровенно, ноги плоховато меня держали. Щедро я наполнил флягу, щедро. Но, честно говоря, поступил бы так же снова. И дело не в том, что я хотел связать общей с Креодом странностью весь отряд. Если кто захочет шепнуть что-то гонгану, то даже это его не удержит.

Я хотел воспользоваться шансом сделать своих людей сильней. В другое время и в другом месте попробуй их ещё уговорить глотать мою кровь. Вряд ли, конечно, в словах Ития из Дома Матон есть правда, он ведь уже это проверял. Но даже если я этим позволю им сохранить разум после ритуала создания Кровавых жнецов, то я уже в выигрыше, скорее всего, война с Реолом не окончится сегодня. А ещё лучше, если им и не понадобится проверять, защитит ли кровь с ихором Безымянного от этого ритуала.

Хотя по мне, этот ихор как раз вполне логично объясняет, что произошло. Вполне в духе той войны и противостояния драугров и Кровавых воинов.

Раздался знакомый голос, которого я правда не ожидал здесь услышать:

— Хёнбен, это все ваши люди?

— Все.

Я чуть наклонился набок, из-за спины одного из своих воинов разглядывая телохранителя гонгана. Того самого, в вечном капюшоне, нашего Кровавого воина. Диар, если я ничего не путаю. Он чего здесь забыл и почему оставил гонгана Крау?

Больше того, он появился здесь не один, привёл с собой ещё шесть идаров с их отрядами. Разве они не должны были идти другой дорогой? Встретившись взглядом с Итием из Дома Матон, о котором только что вспоминал, я обозначил вежливый жест приветствия. Он ответил тем же.

Диар тем временем обвёл нас всех взглядом, словно пересчитывая. Кивнул. И поднял перед собой алую бляху хоу, показывая, что он на ранг старше Глебола.

— Приказ гонгана, хёнбен. Двигаться дальше.

Глебол покосился направо, туда, откуда до сих пор доносились звуки сражения, спросил:

— Насколько дальше?

— Пока я не скажу, что хватит.

Глебол шевельнул плечами. Точь-в-точь как это делал Адалио перед схваткой. Но лишь кивнул и рыкнул:

— Хватит валяться! Поднимайте своих людей, идары!

Дорога вниз по ущелью была узкой и заброшенной. Если здесь и ездили, то не чаще трёх-четырёх раз в год. Ни следа от колеса на траве. Правда, сейчас эту траву прибили ноги десятков тех, кто прошёл здесь перед нами.

Реольцы.

Но хотя мы не стояли на месте, звуки схватки стихли. Либо она откатилась дальше от нас. Либо закончилась. Всё просто.

Или же нет.

С изгиба склона открылся вид на то, что лежало ниже, до этого невидимое.

Ниже по склону лежал огромный чёрный шар.

И если мы, идары, лишь чуть замедлили шаг, вглядываясь в него, то многие солдаты буквально замерли, застыв на месте. Понадобился окрик, чтобы они двинулись вперёд.

Но не все.

Тень прошелестела в ухо:

— Господин, мы ещё недостаточно сильны, чтобы приближаться. Простите.

Я выругался под нос. Как же меня бесит невозможность говорить с тенями при всех. Недостаточно сильны для чего? Приближаться к чему? К этому шару тьмы? Но разве это не то же умение, которое они, по сути, высосали из Кровавого в той крохотной пещере?

Оглядываясь на отставших теней, я невольно столкнулся взглядами с Глеболом, шагавшим в трёх канах от меня. Он же, видимо, решил, что я искал этого взгляда, спросил:

— Что? Это и есть та самая тьма, которую использовал против вас Кровавый?

Я пожал плечами и признался:

— Я был внутри неё. Но выглядит похоже, только намного больше. Тогда мои люди были гораздо ближе ко мне, чем сейчас, но оставались вне этой тьмы, а здесь шар от одного края ущелья до другого.

— Да, — Глебол кивнул. — Силы этому Кровавому не занимать, — переведя взгляд на телохранителя гонгана, Глебол спросил. — А что насчёт тебя, Диар? Ты можешь создать такой шар тьмы?

Ни Глебол, ни я не ожидали ответа, зная молчаливость телохранителя, но он неожиданно ответил:

— Нет. Не могу. Это умение пока мне недоступно.

Все до одного идары обменялись взглядами. Вот оно как. Запомним. Интересно, что Диар, по сути, признался — он Кровавый.

Я только собрался задать ещё один вопрос, как шар тьмы исчез. Мгновенно. Сразу. Только что он закрывал от нас огромное пространство, а вот его уже нет.

Не знаю, что там видели остальные, я ведь так и оставался формально самым слабых из идаров, шедших рядом, но остроты моего зрения хватало, чтобы подметить все детали.

Сражение? Скорее бойня.

Несколько сотен Кровавых воинов и жнецов прошли на эту сторону Ожерелья и спустились туда, вниз. Там они и остались. Валяются изломанными чучелами под ногами победителей.

Закованный в сталь Кровавый стоит между шестью фигурами в шелках. Стоит всего вдох, а затем падает ничком на груду тел.

Шесть фигур в разноцветных шелках. Идары. Ни одного герба на плече. Все с белыми волосами, как чистокровные скерцы. Крепкие мужчины в самом расцвете, те, чьи волосы уже тронула седина и глубокие старики с бородами. Но даже последние двигаются легко, словно не ощущая на себе тяжести прожитых лет.

Замедлив шаг, я пристально вглядывался в них, пытаясь заметить важную сейчас деталь. Один из двух стариков словно почувствовал мой взгляд и поднял голову.

Я хмыкнул и вновь прибавил шаг, чтобы не отстать от остального отряда. Ни следа метки Предка Химедо на щеке, глаза обычные серые, выцветшие от возраста глаза. А ведь я уж было подумал, что перед нами Кровавые воины нашего королевства, только из тех, что в момент ритуала уже были идарами и нам пора бы отступить, раз они двинули теперь к нам.

Сколько же их тут было, вышедших навстречу Кровавым воинам Реола?

Я принялся высматривать необычные места в грудах тел. Там, где реольцы сумели убить своих врагов. Но либо плохо искал, не сумев отличить одного мёртвого от другого, либо же реольцы... Не сумели никого убить?

Короткий вопль заставил меня отвлечься от поисков.

Один из реольцев ещё был жив и лишь притворялся мёртвым. Он вскинулся, пытаясь поразить мечом подошедшего врага. Но не достал, поспешил. Наш идар, крепкий мужчина лет тридцати, склонил голову к плечу, оглядывая реольца, а затем поднял меч. И меч засиял белым пламенем, которое окутало не только сталь, но и руку идара.

Я сглотнул. Клинок. Он Клинок. И если они все здесь Клинки, то я могу понять, почему Кровавые воины Реола проиграли.

Короткий взмах и реолец пробит насквозь. Скорее даже рассечён надвое.

Я в восхищении покачал головой. Адалио хмыкнул:

— Какой быстрый удар. Кто успел его заметить?

Желая ответить, я даже не успел открыть рот. Потому что беловолосый идар к удару мечом добавил удар рукой, погрузив пальцы в грудь реольца.

Кто-то прошептал:

— Клянусь Безымянным, они Кровавые. Но почему их глаза обычные?

Я невольно покосился в сторону и встретился взглядом с единственным глазом Креода. Значит, он такой не один? Значит, рецепт с кровью известен многим и кровь Ребела для этого не так важна? Что же тогда плещется в жилах того, кто давал пить свою кровь этим шестерым?

Телохранитель гонгана, Диар громко возмутился:

— Чего замерли? Идары, подгоните ваших людей. Спускаемся и проверяем, все ли реольцы мертвы.

Адалио помедлил, затем осторожно заметил:

— Да там вроде и без нас справляются.

Диар покачал головой, мне даже показалось, что я заметил, как сверкнули алым его глаза:

— Защитники не будут делать грязную работу. Спускаемся.

Я сделал первый шаг вслед за отрядом мрачного Адалио, перекатывая на языке именование этих беловолосых идаров. Защитники. Интересно, что же они защищают.

Перекатывая тела мёртвых, иссушенных реольцев, мы всё же нашли два тела поверженных Защитников. Они были буквально завалены трупами.

Выходит, Защитников было восемь. Против сотен врагов, на многих из которых нужно было бы выставить двух Великих паладинов для равной схватки. Я, разумется, знал, что отец, как и любой Клинок, силён. Но чтобы настолько? Или такова сила Клинков Кровавых?

Ближайший из Защитников, мужчина в алом шёлке, с короткой бородкой, в которой блестела седина, встретил нас недовольным вопросом. Или не нас?

— К чему ты их привёл, младший?

Диар сбросил капюшон, впервые открывая лицо с алыми глазами, сложил перед собой ладонь к ладони в приветствии:

— Старшие, у меня приказ добавить вам сил, если какой-то малости не хватило.

— Малости? Это была глупая затея с самого начала. Мы потеряли двоих, а толку никакого. Ради чего мы заплатили такую цену?

Диар сжался, втянул голову:

— Старший, я лишь выполняю приказ. Не гневайтесь.

Один из седых шагнул ближе, опустил руку на плечо бородатому:

— Держи себя в руках, Отий. Его вины в произошедшем нет. И вспомни, ты сам был рад поучаствовать в этом.

Бородатый, которого назвали Отием, сбросил с себя руку старика:

— Зато теперь не рад. Ладно, закончим с этим, проверим до конца.

С этими словами он шагнул к нам. Клинок в его руке покрылся сиянием, когда он проявил ауру Меча.

— Подожди.

Я не успел ещё ничего понять, не успел даже моргнуть, а перед Отием уже стоял старик, упирая ладонь ему грудь. И я не заметил его движения, настолько быстрым оно было.

Отий недовольно спросил:

— Чего ждать?

Я невольно качнул головой.

Как они могут быть такими быстрыми?

До меня вдруг дошло, что я думаю совсем не о том, рядом выругался Адалио и Глебол, зашипела сталь, покидая ножны. Сердце забухало в груди, разгоняя кровь и жар души по жилам.

Они что, хотят убить нас? Получить и нашу кровь?

Стоявшие позади спорящих Клинки переглянулись и вдруг размазались в разноцветные полосы. Только что их там было четверо, а теперь остался лишь один.

Я медленно повернул голову, обнаружив троих Клинков позади нас.

Безумная скорость. Ясно, как они могли на равных биться с Кровавыми, не обладая моими тенями. Кто-то замедляет своего врага, чтобы выиграть, а кто-то лишь ускоряется, сравниваясь с ним. И превосходя.

Старик тем временем недовольно цедил:

— Ты ещё спрашиваешь? Погляди кто перед нами, погляди на их гербы и плащи. Тенебро, Матон, Хасок, Трензар, Верде, Денудо!

Отий отмахнулся:

— Вижу. Лавой подумал обо всём, собрав их вместе.

Старик покачал головой:

— Нет. Я против. Если он сорвался в безумие, решив махать мечом направо и налево, думая, что война всё спишет, то мне власть давно не кружит голову. Это ничего нам не даст, как не дала и сегодняшняя схватка, не дали сегодняшние потери — оковы долины всё так же крепки. Выбирая между ещё одной глупой проверкой и будущим Скеро, я выбираю будущее. И не только я, верно?

Сердце всё так же бухало в груди частым перестуком. Но и на этот раз не сумел ничего заметить, кроме цветных полос. Миг и возле старика стоят ещё два человека. Позади нас остался только один Клинок.

Старик довольно кивнул:

— Четверо против двоих. Результат ясен.

Отий недоверчиво спросил:

— И что? Вот так просто? После всего, что они видели?

Старик рассмеялся:

— Как будто здесь есть что скрывать. Реольцы много недель собирали силу, а умерли, не пройдя и тысячи шагов к Сердцу Скеро. Ничтожества. Как и выбранный ими путь. Напротив, чем раньше об этом узнают остальные королевства, тем раньше они начнут над ними насмехаться, — повернувшись к нам, старик махнул рукой. — Прочь, дети. Чтобы к ночи вы уже были за пределами Ожерелья.

Разворачиваясь, я заметил белое лицо Ития, который не мог отвести взгляда от Клинков. Я мог бы свалить это на то, что он, как и я сам, испугался смерти, причём смерти от своих. Но разве он такой трус? Или я тоже сейчас такой же бледный? Надеюсь, что нет.

Когда ко мне скользнули тени, я медленно двинулся в сторону, оставив своих людей позади. Шагая вверх по склону, уже видя впереди провал тоннеля, негромко спросил Ития из Дома Матон.

— Что тебя так поразило внизу?

Он перевёл на меня взгляд, криво ухмыльнулся и сам задал вопрос:

— Можешь перечислить королей Скеро? Лет на сто назад?

Я замялся, пытаясь воскресить в памяти уроки сабио Атриоса, открыл рот, собираясь назвать первое имя, а затем до меня дошло и я так и замер с открытым ртом.

Итий наклонился ко мне ближе и шепнул на ухо:

— Там были три короля Скеро. Самое меньшее три. Ты видел саму историю.

Я захлопнул наконец рот, а Итий довольно кивнул и ухмылясь до ушей, зашагал бодрей. Я же шёл рядом молча, укладывая в голове то, что осознал. Действительно, если Кровавые могут жить сотни лет, не теряя разум, то кто должен был воспользоваться этим? Тот, кто имеет больше всего власти. Удивительно скорее то, что королевствами не правят бессмертные короли, жившие тысячу лет назад и видевшие Предков своими глазами.

Неудивительно, что те шестеро все были Клинками и были так сильны. Королевский род был и есть сильней любого из Домов. Король Лавой стал Клинком в двадцать один год. Раньше, чем мой отец. Ровно через год после восшествия на престол, когда его отец... Когда его отец отошёл от дел, а через десять лет умер. Но умер ли?

Значит ли всё, что я сегодня увидел, что сегодня мы видели битву королевских родов двух королевств? Были ли внизу короли Реола?

И ещё один вопрос. До этого дня я считал, что сердце Скеро это столица с главным храмом королевства. Но древние короли назвали Сердцем Скеро что-то в долине, которая лежит внутри Ожерелья, невысокой горной грядой, где расположены охотничья угодья короля с древними зверями.

И с древними же королями.

Не значит ли это, что там, в долине, есть и ещё одна тайна? Но какая?

Ко мне скользнул Адалио, шепнул:

— Снаружи, когда выйдем, будь готов сражаться или бежать.

Из головы вымело все размышления о тайнах. Я уточнил:

— Гонган?

Адалио кивнул:

— Верно. У него ведь свой приказ. И вряд ли он обрадуется, что мы поняли, как вели нас, чтобы отдать Кровавым. Держимся вместе. Нас достаточно, чтобы все остальные, кого гонган попытается бросить против нас, умылись кровью. И здесь уже неважно, давали мы клятвы на алтаре или нет — на кону наши жизни. Лиал...

Я несколько ударов сердца глядел на замолчавшего Адалио, а затем кивнул:

— Говори.

— Твои люди должны стать нашим кулаком.

Я снова кивнул:

— Мы сделаем это.

Кто сказал, что на острие и в начале схватки будет опасней, чем позади, когда нас начнут преследовать?

Я обернулся, ловя взглядом Орака. Жестами отдал приказы: ко мне, в кулак, клин, по приказу.

Немногие заметили эту короткую череду жестов. Кровавый, от которого меня прикрыли спины товарищей, точно этого не видел. Видел Глебол. Но когда наши глаза встретились, он просто кивнул.

Кровавый вёл нас сквозь извивы горных ходов, а мы за его спиной всё сильней сбивались в один отряд, Фату скользил от одного идара к другому, шепча им на ухо то, что они возможно ещё не поняли.

Впереди шли я, Адалио, Хасок.

И Глебол, который шагал всё так же молча.

Адалио косился в его сторону, но я не сомневался — он будет сражаться на нашей стороне, а не против нас.

Следом двигались мои люди. Сразу за моей спиной были Орак, Гамион, Кодик и Креод, все так же перемотанный тряпкой. Их подпирали остальные идары и их люди.

Шёпотом, едва шевеля губами, так что меня не услышал бы и Великий Паладин, стоя в десяти шагах от меня, я спросил у Адалио:

— Его? Сейчас?

Наши взгляды скрестились на спине идущего впереди Кровавого Диара. Спустя два удара сердца Адалио покачал головой и так же тихо ответил:

— Нет. Ждём до последнего. Пусть гонган узнает, что приказ изменился. Это наш шанс избежать крови.

Я молча кивнул, потянулся к слезе Адалио, восстанавливая всё, что было потрачено. Конечно, лучше надеяться на благоразумие гонгана. Последнее, что я хочу — стать дезертиром и бегать по всей стране от людей короля. Где я здесь буду бегать? В горах севера? Или уйду в соседнее королевство, присоединившись к их Дому Осколков?

Диар вёл нас совсем другой дорогой, и из горы мы вырвались как-то сразу, вдруг, неожиданно. Только смутный свет был впереди, а вот уже он слепит со всех сторон, выжигая из головы лишние мысли.

Сам Диар уже рядом с гонганом Крау. Шустрый.

Я быстро оглядываюсь. Понятно, что дальше рваться вниз, но как там идёт тропа? У меня есть тени, но придётся выглядеть в глазах других странным, давая пищу для подозрений.

Пустое. Не все из нас выживут, сейчас нужно беспокоиться именно об этом. Об остальном буду думать потом.

Мы дружно ускоряем шаг, сокращая расстояние до гонгана. И отлично слышим конец разговора.

— Вот как? — он переводит взгляд с Кровавого Диара на нас. — И что же мы будем делать дальше?

Адалио хмыкает:

— Помнится, вы, господин гонган, обещали нам от имени короля возвращение домой после уничтожения этих дерзких реольцев.

Гонган Крау кивает, оглаживает свою небольшую бороду:

— Отдых, да. Обещал. Но ты же не думаешь, что он начнётся прямо с этого дня?

— Мы можем подождать. День, может быть больше. Скажем, когда спустимся к подножию Ожерелья, то и начнём наш отдых?

Гонган прищурился:

— Ты ставишь мне условия, юноша?

На губах Адалио вежливая улыбка:

— Я бы не посмел, господин. Я лишь выдвигаю предложение. Вы от него отказываетесь?

— Я вынужден, юноша.

Я крутнул кистью, разминая её и оглядывая гонгана Крау, впервые представляя его врагом и пытаясь понять, насколько он может быть хорош с мечом. Похоже, надежды Адалио...

Гонган ожёг меня взглядом, демонстративно заложил руки за спину и громко, с расстановкой произнёс:

— Предлагаю не спешить. Вам всем нужно отдохнуть, позаботиться о раненых. К тому же это дело не такое простое, как нам всем казалось раньше. Я предлагаю назначить местом расставания ближайший замок, кажется, это замок Дома Биос. Там мы принесём клятвы на алтаре Хранителей и расстанемся до той поры, пока король снова не призовёт вас сражаться с реольцами.

Глебол медленно повёл головой, оглядывая гвардейцев гонгана, которые, похоже, охватывали нас кольцом, глухо возразил:

— Разве походный алтарь не ближе?

Один из тех идаров, что стоял за спиной гонгана, гаэкуджа отряда Летящих, с удивлением переспросил его:

— Клятвы, господин?

Гонган резко обернулся, мгновение глядел на него, а затем повелительно махнул рукой:

— Оставьте нас! Вы все, займитесь своими отрядами, пересчитать людей и доложить мне потери.

Гаэкуджа Летящих несколько раз моргнул, с удивлением переспросил:

— Потери? Разве мы...

Его дёрнул за руку товарищ, прошипел что-то неразборчивое, но заставившее Летящего побледнеть. Не прошло и минуты, как за спиной гонгана остался только Диар.

Гонган снова вперил в нас взгляд:

— Думаю место, алтарь и прочее мы можем обсудить там, где не будет лишних ушей и глаз. Вечером в моей палатке, к примеру.

Адалио кивнул и сухо сказал:

— Договорились.

Гонган жёстко произнёс:

— Тогда поменьше болтайте, идары. И вбейте это в головы своих солдат. Только так наш договор состоится, в противном случае его нарушители не успеют пожалеть о своей глупости.

Я усмехнулся. Ну солдаты, возможно, и вовсе ничего не поняли. Но мы будем послушными, кто же спорит в такой мелочи.

Спустя миг гонган прямо приказал:

— Я запрещаю вам всем рассказывать кому бы то ни было, что вы видели там, на той стороне Ожерелья. Даже второй половине нашего отряда. Это приказ всем идарам и солдатам, юноша, вбейте его в головы всех своих. А лучше вбейте вы, хёнбен Глебол. А теперь расходитесь и наслаждайтесь окончанием вашей битвы за Скеро.

С ухмылкой Глебол первым развернулся и шагнул прочь от гонгана.

Адалио повернул голову направо и на ходу, шёпотом спросил:

— Хёнбен Глебол, вы думаете, в замке нас может ждать засада?

Глебол буркнул:

— Всё может быть. Позже поговорим об этом. Глядите в оба и ожидайте всего, чего угодно. Даже того, что сейчас отовсюду полезут Кровавые, — с кривой усмешкой добавил. — Или не Кровавые.

Адалио кивнул:

— Понял, хёнбен.

Глебол лишь хмыкнул и в голос заорал:

— Спускаемся ниже, к большому распадку и разбиваемся на ночь там! И не распускайте своих людей, пусть они даже не подходят к тем, кто не переходил на ту сторону Ожерелья.

Хороший совет. Я шагнул влево, собираясь пройти у самого края дороги, вдоль отвесной стены, что поднималась вверх. Моим людям вообще лучше молчать, и лучше, если никто их считать не будет. Тела павших можно будет забрать и завтра.