Поколение солнца

Глава 12. Сердца и ракеты

Тревогу объявили внезапно.

Если сесть, подумать и разобраться, то совершенно понятно, что тревога на то и тревога, чтобы приходить внезапно, когда не ждут. Нужно быть готовым к объявлению тревоги, как пионер готов к борьбе за дело коммунистической партии. Но невозможно постоянно находится в состоянии повышенной готовности. Поэтому тревога всегда внезапна. Это становится понятно, если сесть, подумать и разобраться, но когда объявляют тревогу, нет времени думать и разбираться. Надо действовать!

Объявление тревоги застало Снежную Аню и Макаренко Олю на заключительной стадии монтажа дублирующей системы жизнеобеспечения в жилом модуле. Жилой модуль похож на блямбу, на пластилиновый шар, ударившийся о стену, сплюснувшийся и прилипший к ней. Планово и планомерно астероид имени Кропоткиной Кати, имеющий сверхвысокое содержание урановой руды, превращался в гигантский космический корабль.

Была смонтирована сеть слаженно работающих двигателей, при синхронной работе превращающаяся в сверхдвигатель, способный перемещать астероид. Неделю назад состоялся торжественный запуск реактора упрятанного в искусственную каменную пещеру, выдолбленную в теле астероида и дополнительно укреплённую металлоконструкциями. Запуск реактора на минимальной мощности с лихвой покрыл недостаток энергии. Получив избыточную энергетическую подпитку все прочие работы заметно ускорились. Закончили монтаж двигателя. Справились с развёртыванием жилого модуля для «пастухов», капитанов планетолёта — одноразового космического корабля размером с гигантский астероид.

В жилом модуле работала базовая система жизнеобеспечения. Можно было вылезти из тяжёлого скафандра, превращаясь из могучего, но неповоротливого великана обратно, в сильных и ловких девчонок. Монтируя дублирующую систему, Оля и Аня работали без скафандров. Воздух пах машинным маслом, горелым пластиком, строительной пеной и синтезированным аромогенератором запахом хвойного леса.

Когда с «Луча» пришло объявление тревоги, работающие на поверхности астероида спешно поднялись на борт, а девушки только выбрались из недр обслуживающих механизмов жилого модуля. Влезли в скафандры и оказалось, что «Луч» уходит прочь от астероида, ежесекундно набирая скорость.

— Нападение, — коротко объяснил Сергей Волин. Его лицо на внутреннем стекле шлема было большим и полупрозрачным. Сквозь лоб Сергея просвечивались открытые ящики с инструментами и расходниками, сложенные на липучку у противоположенной стены. Через левую руку, подмигивая огоньками, полз ремонтный кибер. Электромагнитный пол решили не делать и обойтись липучкой. По ней даже без скафандра приходилось ходить в тяжёлых, массивных ботинках умеющих приклеиваться и отклеиваться от липучки.

— Мы идём на помощь атакованной «Заре». Времени ждать вас нет. Оставайтесь на астероиде, присмотрите за добром, — вымученно улыбнулся капитан.

Аня услышала, как Оля спросила: — Кто напал?

— Они не представились.

— Пираты?

— Может быть и пираты.

— Бред!

Олька была права. Атаковать сразу два корабля космогеологов, да ещё когда в астероидное скопление идёт советский военный корабль — плохое решение. Чем они планировали здесь поживиться? Единственное богатство космогелогов, это их корабли, которые наверняка будут повреждены в ожесточённом бою. Урановый астроид не конфетка, в карман не положишь и не унесёшь. Приоритетные права на разработку зарегистрированы Советским Союзом, как первооткрывателем в международном комитете. Так на что же рассчитывают пираты?

Артефакт?

Инопланетный артефакт — подумала Снежная Аня. Каким-то образом они узнали о его существовании. Расшифровали переговоры «Луча» или зарегистрировали всплеск излучения, по которому они сами нашли шар. Не важно как, но пираты явно знали о найденном артефакте и пришли забрать его. Не побоялись вступить в сражение сразу с двумя кораблями космических геологов. Не боялись гнева Советского Союза и его, самого сильного в солнечной системе, военно-космического флота. Возможно, они даже знали об артефакте что-то, чего ещё не выяснили космогеологи. Что-то, что придавало непонятному шару сверхценность, ради обладания с которой можно перейти дорогу одному из двух сильнейших государств Земли.

Сергей выключил связь. Лицо капитана исчезло с лицевого щитка. На периферии зрения остался тревожно мигать индикатор, пока ещё пробивающегося сквозь наведённые пиратской глушилкой помехи, канала связи.

— Не успели мы, — поделилась Макаренко по приватному каналу: — Улетели без нас. Значит, будем держать оборону в форте.

Аня подумала, что у них с Олей сложились странные отношения в последнее время.

Они так толком и не разговаривали после того случая. Когда Оля, партнёр и товарищ Мишки, спросила: — Правда?

А Аня ответила: — Правда.

Не смогла соврать. Не сумела. Да и не хотела, если честно.

Две влюблённые в одного мальчишку девчонки на одном, крохотном по космическим меркам, астероиде. Две оставшиеся наедине друг с другом соперницы. Что они будут делать?

— Пойдём, — предложила Оля, — закончим монтаж. Там дел осталась на полчаса. Всё равно нашим никак не поможешь. А если что, мы хотя бы замкнутый цикл системы жизнеобеспечения сможем включить.

Аня согласилась: — Идём.

Где-то совсем рядом, по критериям пространства, и ужасно далеко по земным, сражалась с пиратами «Заря». На помощь к ней спешил «Солнечный луч», каждую секунду дальше и дальше отдаляясь от астероида названного Широким Андреем в честь своего партнёра, Кропоткиной Кати. Астероида, на котором оставались два товарища.

Две соперницы.

Двое членов одного экипажа.

Две девчонки, почти одинаково любимые одним мальчишкой, в этом моногамном, моногамном мире.

«Солнечный луч» вёл в бой Сергей Волин — капитан, ещё не знающий, что его сердце разбито. Космос жесток почти так же как любовь. В этом правиле не предусмотрено исключений, даже для капитанов космических кораблей.

Космический бой дело затяжное. Порой проходят дни или даже недели, прежде чем корабли сойдутся в намеченной точке или один корабль догонит другой. Чем-то похоже на сражения парусников из очень далёкого прошлого.

Бой в астероидном скоплении М2Т92, по меркам космических битв, протекало молниеносно и на кинжально близкой дистанции. Полтора часа потребовалось «Лучу», чтобы прийти на помощь добиваемой «Заре». Все переоборудованные в «умные» ракеты или в автономные огневые точки зонды были выбиты. Почерневший, деформированный корпус «Зари» застыл беспомощной кляксой, утратив способность к трансформации.

Было самое время штурмовать обездвиженный корабль, но враг почему-то не торопился иди на абордаж. Как будто целью пиратов было захватить не корабль, а что-то другое. Впрочем, как своевременно указал Безумов Максим, скорее всего пираты просто побоялись брать на абордаж «Зарю» когда их самих вот-вот атакует «Солнечный луч».

— Не хотят распылять силы, — подумал Волин и простая мысль придала сил. Пусть с неполным экипажем, но «Луч» способен задать жару потрёпанным в предыдущем бою пиратам. Жаль, что не получилось синхронно атаковать их двумя корабля сразу. Вместо сжатого кулака приходится бить отдельными пальцами. Но это ничего. Они справятся, смогут.

Мысль, что они вот-вот вступят в первый в жизни настоящий бой, больше не внушала страха. Теперь она вызывала возбуждение.

Передовыми отрядами наступающей армии, устремились к кораблю пиратов исследовательские зонды с заменёнными активными блоками. Устремились и… были уничтожены. По обнаруженным позициям затаившихся дронов тотчас прошёлся ураганный огонь. Обычный стальной шарик, разогнанный до безумных скоростей — страшное оружие. От подобного оружия на Земле мало толку. В определённый момент, при превышении предела скорости, монолитной бронёй становится воздух. В пустоте воздуха нет. Попадая в препятствие, кинетическая энергия переходит в тепловую. Вслед за попаданием следует вспышка — бесшумный взрыв, так как в пустоте нет звуков.

Препятствий хватало. В результате геологических работ в пространство оказались выброшены сотни килограммов каменной пыли и множество мелких камней и более крупных осколков. Это обстоятельство значительно снизило результативность обстрела на дальних дистанциях, но при этом повысило «красочность» боя. Скопление М2Т92 сияло как новогодняя игрушка. Разнородный состав выброшенных в пространство камней и осколков рождал взрывы разных оттенков. Это было бы почти красиво, на взгляд стороннего наблюдателя, если бы не было настолько ужасно — люди сражались с людьми.

Подавив обнаруживших себя огнём дроны противника, Волин не спешил приближаться к пиратскому кораблю. Часть дронов могла скрываться, притворяясь дрейфующими осколками, чтобы в нужный момент напасть со стороны или атаковать сзади. Капитан не торопился вести корабль в возможную ловушку. Но и слишком долго медлить тоже было нельзя. Враг мог решиться на абордаж «Зари», а то и просто-напросто уничтожить её, решив, что не сможет захватить.

Между «Лучом» и ведущей бой «Зарёй» находилось крупное облако осколков и пыли. Словно опасное болото или плотный лес, оно преграждало прямой путь и угрожало любому кораблю решившему пройти через него насквозь. Угрожало не столкновением с крупным осколком, а возможностью надёжно спрятаться в его глубине дронам и автоматическим одноразовым пусковым установкам.

Часть невеликой армии переоборудованных исследовательских зондов, Сергей отправил обходить подозрительный участок по верхней полусфере. «Луч», как основная боевая единица, не мог оставаться в стороне и, в окружении минимального числа ориентированных строго на защиту корабля зондов, отправился в путь по нижней полусфере. И, наконец, наименьшая часть переоборудованных зондов медленно двинулась напрямик через опасный участок.

Из-за действующей глушилок, прямое управление зондами затруднено. Ими управляли отлаженные программы. Вступивший в бой экипаж «Луча» слишком мал, чтобы дробить его ещё больше, посылая с каждым отрядом крохотной «армии» по «генералу».

Первыми вспыхнули идущие напрямик зонды. Скрывающаяся в темноте космоса вторая волна дронов уничтожила их точным залпом. Дополнительно таиться врагу больше не имело смысла. Обнаружившие себя дроны второй волны включили двигатели, спеша вернуться к основному кораблю. Артиллерийский огонь, в виду насыщенности пространства мелкими камнями, осколками и пылью не имел требуемой результативности. Щукина и Кропоткина — канониры «Луча» — обстреляли уходящие дроны, но сумели выбить меньше десяти процентов от общего количества.

Злая на саму себя, Ленка выдала в общий эфир непечатную фразу по адресу вышедших из зоны эффективного поражения пиратских дронов. Капитан должен был сделать ей замечание, но он неподвижно застыл над голографическим кубом, показывающим взаимное расположение сил. Волин молчал и тогда замечание сделал первый пилот.

— Есть быть более сдержанной, — ответила Щукина.

Тем временем сам пиратский корабль начал движение. Вопреки замыслам капитана «Луча», он не остался в равноудалённой от наступающих сил точке, а активно пошёл на сближение с группой зондов пущенных обходить подозрительный участок пространства по верхней полусфере.

Глушилка надёжно блокировала возможность передавать приказы удалённой группе. Единственное, что оставалось — надеяться на качество управляющей программы и её способность адаптироваться к изменяющимся условиям. Посмотрим, на что способен «роевой интеллект» в настоящем бою против человеческой хитрости и коварства. Сергей пожалел, что не решился отправить с наступающей по верхней полусфере группой кого-нибудь из экипажа на скоростном модуле.

Однако показать себя в действии «роевому интеллекту» не дали. Пиратский корабль выпустил хищную, длинную ракету, взорвавшуюся ещё до того как она вошла в зону эффективного поражения противоракетного огня. В пустоте вспыхнуло атомное пламя обрушив на слабозащищённые зонды поток агрессивного электромагнитного излучения. Следом за первой ракетой пошла вторая. Беспрепятственно достигла ослеплённого роя. И новый атомный костёр без остатка сожрал отпущенную в автономное плавание вторую часть армии «Солнечного луча».

Сергей сжал ручки кресла так сильно, что у него побелили пальцы. Ленка Щукина выругалась ещё раз. Выругалась злее и как-то безнадёжнее, чем прежде. Никто не сделал ей повторного замечания.

Волин порадовался, что ему хватило ума не отправлять никого вместе с волной зондов. Может быть, человек сумел бы сориентироваться и отдать противоречащий логике приказ попытаться уничтожить ракету на максимально возможном расстоянии. А может быть и нет. И даже если бы он разгадал вражескую хитрость, никто не дал бы гарантию, что ракету удалось бы подорвать на безопасном расстоянии.

Пиратский корабль неторопливо, словно красуясь, изменил вектор движения и медленно поплыл навстречу «Лучу». Помня об идущем в скопление советском военном корабле «Семён Басов», пираты не хотели затягивать сражение. Сергей рассмотрел возникшую мысль, но со вздохом отбросил. В любом случае им столько не продержаться. При самом лучшем раскладе у пиратов останется вдоволь времени на разграбление подбитых кораблей и подготовленного к транспортировке астероида. Хотя, как ограбить астероид без завода по обогащению энергоёмкой руды, Сергей не представлял. Если только разогнать реактор и взорвать по принципу: не доставайся же ты никому.

Вспомнив об оставшейся на астероиде Ани, Волин мысленно отвесил себе пощёчину. Соберись, капитан!

— Наш план — артиллерийская дуэль, — объявил он команде. — Особое внимание противоракетной обороне. Отвлекаем противника беспокоящим огнём.

Главное было отвлечь от дрейфующих напрямик, через опасный участок, последних зондов снаряженных ядерными зарядами. Подчиняясь программе, кустарная замена «умным» ракетам, дрейфовала в направлении противника, притворяясь безобидными осколками. В игру маскировки и неожиданных ударов можно было играть вдвоём. Сергей не был опытным игроком, но у него не оставалось другого выбора кроме как садиться и играть с теми картами, что сейчас есть на руках. Не самые лучшие шансы, если честно.

Превращённые в «умные» ракеты, летящие в пассивном режиме, с выключенными двигателями, зонды были последним козырём капитана «Луча». Если они не сработают, останется только надеяться выиграть в артиллерийской дуэли, что представлялось проблематичным. Если бы на борту сейчас находился полный экипаж, Волин отдал бы приказ выпустить в качестве истребительного прикрытия пару модулей. Но людей едва хватало на полноценное управление «Лучом» в бою. Обойдутся прикрытием из оставшихся зондов. Может быть это и к лучшему. В девяносто девяти случаях, прежде чем взяться за сам корабль, выбивают прикрывающие его истребители. Эвакуироваться пилоту из сбитого модуля удаётся с вероятностью чуть выше, чем пятьдесят процентов. Слишком мало, чтобы рисковать товарищами. Запретив себе испытывать эмоции, Сергей взвесил оба варианта и решил, что сохранение полной боеготовности «Луча» предпочтительнее истребительного прикрытия из двух транспортных модулей. Решил и тихонько выдохнул сквозь плотно сжатые губы. Хорошо, если веления сердца и советы разума в кои-то веки совпали. Впрочем, у капитана корабля в бою, согласно инструкции, не должно быть сердца.

Шли на сближение окружённые поредевшими рядами боевых дронов и бывших исследовательских зондов корабли. Дрейфовали в нужном направлении, притворяясь безобидными обломками, «умные» ракеты. Порой космические бои длятся непозволительно долго.

Мих летел «верхом» на транспортной ракете вместе с потерявшим сознание, но живым — слава свету, живым — Кириллом и инопланетным артефактом каким-то чудом не вывалившимся из обрывков сплетённой из тросов сети.

Каждые пять минут он проверял состояние Недолётова. Проверял, сам не зная зачем. Всё возможное он уже сделал. Дальше требовалось доставить раненого хотя бы в минимально оборудованный медотсек. Только вот сейчас ближайший оборудованный медотсек вёл космическое сражение с пиратами в составе «Луча». А другого поблизости не было. Задачка.

С каждым проглоченным транспортной ракетой десятком километров гнавший Миха страх слабел. Наконец он решился остановиться. Впервые в жизни остро ощущая отсутствие в креплениях на скафандре меча или любого другого оружия, Мих медленно тормозил, одновременно заворачивая траекторию спиралью, чтобы идущий на буксире инопланетный артефакт не догнал и не стукнул в затылок.

Остановились. Относительно чего остановились? В космосе не бывает неподвижных объектов. В лучшем случае можно быть неподвижным относительно чего-то, да и то не полностью, а лишь с какой-то степенью точности. В данном случае Мих остановился в том смысле, что перестал набирать ускорение. Он по-прежнему летел в сторону от разгоревшейся космической битвы, но теперь с минимальной и постоянной скоростью. Кроме того, относительно друг друга, объекты системы шар, ракета, Мих и пристёгнутый к ракете Кирилл были взаимно неподвижны.

Первым делом он проверил состояние Кирилла. Второй пилот всё так же был жив, но не приходил в сознание.

Затем Мих, насколько смог, закрепил инопланетный артефакт. После чего не оставалось ничего иного, кроме как садиться и разрабатывать план дальнейших действий.

Мих с тревогой посмотрел в сторону продолжающегося сражения. Найти его было легко по серии возникающих тут и там ярких вспышек. Вот загорелась одна, особенно яркая. Фильтры уменьшили яркость, но Мих успел догадаться — кто-то зажёг в пространстве ядерный костёр. Кажется вот ещё один. Нет, в ту сторону ему соваться нельзя.

Конечно, если он не хочет принести пиратам артефакт на блюдечке. Мих не хотел.

Оставаться в пространстве ожидая, чем закончиться бой тоже нельзя. Во-первых, Кириллу требуется медицинская помощь. Во-вторых, запасов воздуха и воды не так уж много. О них можно не беспокоиться ещё часов тридцать, потом начнутся проблемы. Но, самое главное, это энергия. Её запас отнюдь не бесконечен. Нет, ждать не вариант. Даже если забыть, что там идёт в-третьих. А в-третьих: что если победят пираты? Что тогда делать Миху: сдаваться лапки кверху или бесполезно, но героически погибать? Ни погибать, ни сдаваться не хотелось. Нужно что-то делать. Но что именно?

Астероид в склад боеприпасов этим пиратам, которые, как подозревал Мих, совсем не пираты. Совсем-совсем не пираты. И это могло повлечь далеко идущие последствия, думать о которых сейчас не было времени. Мих подозревал, что думать о них будут другие люди и не сейчас, а позже. Задача Миха — дожить до этого времени, сохранив артефакт и Кирилла. Видимо «совсем не пиратам» известно что-то об артефакте, чего не знает Мих. Если уж они решились атаковать сразу два корабля космогеологов. И атаковать успешно, астероид им в реактор, в дополнении к тому, что должен быть нацелен в склад боеприпасов!

Ах, если бы наши мысли сами собой, без опосредованного воздействия через слова и действия, могли влиять на реальность. Мих вздохнул и ещё раз проверил состояние Кирилл. Пока без изменений. Пожалуй, это можно расценивать как хорошую новость.

Давно закончив монтаж, Снежная и Макаренко напряжённо следили за ходом битвы. Глушилка давила каналы связи, не позволяя принимать информацию с борта «Луча». Смонтированная на астероиде ребятами с «Зари» система наблюдения за пространством давала неполную картинку. Но всё же это было хоть что-то. Картинка позволяла хотя бы приблизительно разобраться в обстановке.

Когда половина роботизированной армии «Солнечного Луча» сгорела в ядерном костре, Аня не удержалась от крика. Зажала рот ладонью, кусая и оставляя на коже следы от зубов. Сидевшая нарочито в стороне Оля посмотрела на подругу, но промолчала.

— Если они победят… — начала было Аня.

— Не говори так!

— Если они победят, — упрямо продолжила Снежная, — победят и придут сюда, что нам делать?

Олины кулаки сжались: — Мы будем сражаться.

— Как мы будем сражаться? — спросил Аня: — Чем сражаться?

Оля сжимала и разжимала кулаки пытаясь придумать ответ.

Девчонки стояли в помещении будущей оранжереи. Здесь по плану будут развёрнуты гидропонные фермы. Разрастутся тонкие и ломкие, из-за малой силы тяжести, ростки модифицированных помидор. Вырастет некрасивая, но полезная морковка. Мало кто из растений, даже модифицированных, может нормально расти в невесомости, но когда включиться в синхронном режиме сеть двигателей и сорвёт астероид с орбиты, здесь образуется искусственная сила тяжести. Энергии выведенного в рабочий режим большого реактора хватит на это.

Аня подумала, что ничего из вышеперечисленного может и не случиться. Прилетят пираты и взорвут урановый астероид. Чтобы он не достался Советскому Союзу и просто, чтобы замести следы.

Девушка помотала головой, прогоняя злые, беспомощные мысли.

— Чем мы можем сражаться? — усмехнулась Макаренко и звонко хлопнула рукой по бортику на котором нужно раскатывать гидропонные ленты перед посадкой: — Подруга, да у нас с тобой на двоих настоящий космический корабль. Медлительный, конечно, но зато очень мощный.

Секунду Аня смотрела на Олю бессмысленным взглядом ведомого на убой телёнка. Потом улыбнулась. Оля улыбнулась в ответ. В отсеке гидропоники девчонки обменялись жестокими, понимающими улыбками валькирий.

В их распоряжении действительно находился огромный, практически готовый к полёту корабль — планетолёт. Безоружный, но огромный размер и масса и необходимая, чтобы сдвинуть их, энергия — сами по себе являются оружием, если использовать с умом.

Аня больше не ощущала чувства всепоглощающей беспомощности. Её заменило болезненное возбуждение, предвкушение битвы. И, если честно, замена более чем устраивала Аню. Наверное, на свете нет ничего, совсем ничего, хуже ощущения собственного бессилия.

Мих решил, что ему делать. Если соваться в разгар космической битвы нет резона, то остаётся только один выход. Попытаться «приземлиться» на астероид Кропоткиной. Разумеется, там нет полноценного медотсека, но модуль жизнеобеспечения должен быть уже развёрнут. В нём можно будет хоть как-то помочь Кириллу и дождаться помощи.

Правда, на астероиде сейчас никого и именно там его будут в первую очередь искать пираты. Но альтернативой оставалось затеряться в космосе вместе с артефактом, а теряться Миху отчаянно не хотелось. Он решил, что первым делом после «приземления» обложит артефакт всей найденной взрывчаткой и, в случае чего, не позволит пиратам захватить шар. Мих не без труда нашёл нужный астероид и направился к нему.

Как и предполагал Волин, артиллерийская дуэль складывалась не в их пользу. Слишком велика была разница между профессиональными канонирами и пусть сдававшими экзамены на отлично, но участвующими сейчас в самом первом в жизни бою космогеологами.

Системы двойного назначения, боевая функция которых была отнюдь не основной, проигрывали по характеристикам созданным исключительно для войны механизмам. В том, что им противостоит боевой корабль, Сергей больше не сомневался. Штатная единица флота какой-то из имеющих космические флоты держав. Что-то среднее между сверхлёгким авианосцем и сверхдальними разведчиком. Высокая автономность, лучшие системы маскировки и, вероятно, наблюдения. Хорошая система подавления связи. Огромное множество дронов и не меньше десятка пилотируемых истребителей. Броня ниже средней, для боевых кораблей, но всё равно лучше, чем у «Луча». Плохая вооружённость. Этот корабль не предназначался для ведения боёв, разве только как сейчас, окружённый со всех сторон рядами дронов. Его создавали для выполнения задач скрытого наблюдения и поддержки. Можно сказать, что сейчас корабль противника — вступив в прямое боестолкновение — используется не по назначению.

Плохая вооружённость, но для «Луча», как видно, хватит. Если бы враг не был потрёпан в бою с «Зарёй», вряд ли им бы удалось продержаться так долго. До сих пор «Луч» как-то выкручивался избегая критических повреждений за счёт потери исполняющих защитную функцию последних исследовательских зондов. Однако враг мог позволить себе разменивать два дрона за один зонд и всё равно оставался бы в выигрыше. Все участники разыгравшейся в скоплении М2Т92 драмы прекрасно понимали это.

Андрею удалось сквозь помехи установить связь с «Зарёй». Ребята остались живы, по крайней мере кто-то из них. На «Заре» было много раненных. Состояние корабля ужасное, но непосредственной угрозы сейчас нет. Борьба за живучесть завершилась победой экипажа. Пусть временной, но хотя бы так. К сожалению, помочь ведущему бой «Лучу» «Заря» тоже не могла. Они остались живы благодаря доброй воли, или, скорее, жадности противника. Космический корабль на редкость дорогая штука. Мало, что может сравниться по стоимости с космическим кораблём. И даже подбитый, но не уничтоженный, в бою корабль стоит очень и очень много. Современные корабли, особенно советские, характеризуются поразительной живучестью и избыточной прочностью конструкции. Почти всегда получается восстановить повреждённый в бою корабль, пусть и с потерей части функциональности.

Выслушав доклад Андрея, Волин кивнул. Хорошо, что ребята с «Зари» живы. Плохо, что ничем не могут помочь.

Капитан «Луча» был полностью сосредоточен на сражении, пытаясь вынудить вражеский корабль подойти поближе к тому месту, где должны были оказаться несущие ядерные заряды зонды. Если ему удастся. Если враг не обнаружит притворяющиеся безобидными осколками зонды. Если получится достаточно сильно повредить вражеский корабль. Как много если. Но в противном случае: «Солнечный Луч» разделит судьбу «Зари» и ни у кого из них не будет шанса спастись.

Сергей подумал о том, флоту какого государства может принадлежать массирующийся под пирата корабль. Выбор не так уж велик. Имеющих собственные военно-космические флоты держав раз, два, три, четыре и обчёлся. Ну, с натяжкой, пятой можно считать Японию. Флот у них самый бедный и почти полностью состоящий из выкупленных у четырёх настоящих космических держав кораблей.

Пять вариантов. Один отбрасываем. Невозможно представить, чтобы советские корабли атаковали друг друга. Японию тоже можно сбросить со счетов. Нормальных военных кораблей им никто не продаёт. Весь флот состоит из переоборудованных гражданских или безнадёжно устаревших американских боевых кораблей позапрошлого поколения.

Остаётся три страны: Америка, Объединённая Европа и Китай.

Какого чёрта! Вместо того, чтобы приложить все силы к освоению солнечной системы, люди воют друг с другом.

Когда-нибудь Земля будет единой. Потому что — не объединившись, невозможно выйти к звёздам. Решить по одиночке эту сложнейшую, эту глобальную задачу невозможно. Может быть, самую сложную и самую глобальную из задач, когда-либо встававших перед человечеством.

А может быть не сложнейшую задачу, а всего лишь одну из сложнейших. Когда-то человек сожалел о том, что не может летать словно птица. Прошло достаточно времени и он научился. Возможно так, когда-нибудь, будет и со звёздами.

Космос разорвала на части серия взрывов. На краткий миг вспыхнувшее солнце. Загоревшееся и почти сразу погасшее. Успевшее разом сжечь в ядерном пламени планы и надежды капитана «Солнечного луча».

Разгадавший их хитрость враг заранее уничтожил притаившиеся зонды с геологическими ядерными зарядами предназначенными для того, чтобы раскалывать астероиды, но годящиеся и для войны. Защитившись от относительно близкого взрыва щитом из намагниченной пыли, вражеский корабль резко пошёл на сближение с «Лучом».

Максим самостоятельно, без команды капитана, отводил корабль назад. Щукина и Лейкина не экономили боезапас. Андрей переконфигурировал остатки активной брони и пытался управлять распадающимся на глазах пылевым облаком сформированном электростатическими полями, генерируемыми выполняющими защитную функцию зондами. Кропоткина Катя, чьим именем назвали астероид, торопливо занималась расчётами. Сложнейшими расчётами, без которых невозможно вести космический бой.

Ионное орудие — на самом деле использующийся не по основному назначению элемент мобильного обогатительного комплекса — выстрелило сконфигурированным пучком, сжигая близко подобравшийся, под прикрытием боя, вражеский дрон. Чтобы собрать подобное оружие из частей рабочих механизмов необходимо отличное знание электродинамики. Не говоря уже о том, чтобы использовать его.

Попавший под электрический пробой дрон вспыхнул, превращаясь в бесполезный кусок оплавленного металла.

… сейчас, пусть наши отойдут ещё немного. Их всё равно заденет, но самым краем. Ещё немного. Ещё чуть-чуть, — не переставая говорила Макаренко Оля отслеживая по забитому помехами экрану положение «Луча» и вражеского корабля.

Она говорила и говорила, хотя стоявшая рядом Аня сама всё прекрасно видела.

Экран — окно в видеостене — показывал идущую в космосе битву.

К сожалению, из-за помех невозможно связаться с «Лучом». Оставалось надеяться на удачное стечение обстоятельств. На то, чтобы сошлись одновременно два события. Вражеский корабль оказался в фокусе нацеленных в пространство супердвигателей предназначенных для столкновения астероида с траектории и, вместе с тем, чтобы «Луч» находился как можно дальше.

Шёл уже седьмой час с начала космического боя. Сорвав пломбы и отключив все предохранители, Снежная и Макаренко успели подготовить гигантский планетолёт к незапланированному старту. И теперь ожидали подходящего момента. Забытые на астероиде девушки собирались нанести неожиданный удар по празднующему победу врагу. Вот только нужно было подождать пока враг войдёт в область поражения, а «Луч» выйдет из неё.

-..ещё немного. Ждём. — без остановки говорила Оля.

Поначалу Аня хотела попросить подругу замолчать, но потом передумала. За Олиными словами скрывались неуверенность и страх. Произнесённые вслух слова помогали контролировать их, держать в прочных клетках в самом тёмном уголке сознания. К тому же, во время долгого, напряжённого ожидания — лучше слушать Олин голос, чем Олино молчание. Гораздо лучше слушать человеческий голос.

— …ждём. Противник выходит из области поражения.

— Смещаю область фокусировки, — отозвалась Аня, внося поправки в предназначенный для управления супердвигателем алгоритм.

Боже, как это ужасно, когда ошибка в написанном тобой алгоритме означает торжество врага и смерть друзей. Аня ни за что на свете не хотела бы быть военным программистом. Она не хотела участвовать в боях. Космическими боями бредят только мальчишки и некоторые странные девчонки, как, например, стоящая рядом Олька. Аня никогда не хотела становиться солдатом. Однако, иногда люди должны делать то, что они не хотят. Самый ярый пацифист берёт в руки меч, если на его страну, на близких и друзей, напал враг. И тогда одна единственная ошибка в алгоритме управления супердвигателем означает разницу между жизнью и смертью. Между победой и поражением.

Аня никогда не мечтала стать военным программистом. Она выучилась на космического геолога, на инженера систем жизнеобеспечения. Но бывает так, что даже самый ярый пацифист вынужден взять в руки меч. Аниным мечом был варварски переделанный алгоритм управления супердвигателем. Мечом Оли — мощнейший реактор способный питать установленную на астероиде сеть двигателей, при синхронной работе становящихся супердвигателем способным столкнуть огромный астероид с привычного пути.

Девушки были готовы нанести удар. Но нужно подождать.

— …пусть войдёт в зону уверенного поражения. Ждём. Ещё чуть-чуть, — говорила вслух Макаренко Оля.

Она говорила, чтобы успокоить Аню. Во время напряжённого ожидания лучше слушать чей-то голос, чем молчание. Гораздо лучше слушать живой человеческий голос.