Поиск

Глава 21. «Награда достойным»

Когда страсти, вызванные моим внезапным исчезновением и таким же возвращением, улеглись, на Стража сошла непрерывная лавина из вопросов. Которую он с показательным равнодушием проигнорировал, послав нас с Фрисом лесом. А конкретнее прямиком в инфомарий на третьем сверху ярусе от ядра, где хранилась вся интересующая нас информация. И не только. Оставшиеся три вещицы, которые я мог заказать в синтезаторе Гри, требовали тщательного анализа и ознакомления с имеющимся перечнем «товаров». На ушедшего в нирвану Стража надежды не было, так что нам с Фрисом предстояло отыскать нужные варианты самостоятельно.

Немного повозмущавшись для порядка, мы последовали совету и поднялись наверх в инфомарий, попутно заскочив во все отсеки, куда открылся доступ с получением мной второго уровня ассимиляции диких разумных. Особо полезного ничего не нашли, зато впечатлений набрались под завязку.

Архитектура Гри мало походила на место, где могут обитать живые органики. Или, скорее, комплексы Стражей изначально не предназначены для того, чтобы в них кто-то жил на постоянной основе. Отсеки связи и столовая, где Гри принимали пищу, мало чем отличались от тех же пустых коридоров. Полное отсутствие мебели и тусклое освещение от стенных энергоимпульсов навевали тоску и желание поскорее вырваться на поверхность. Причем не только у меня, но даже у вечно любопытного Фриса, пусть и сменившего облик с именем, но не изменившего своему кошачьему любопытству. Только теперь вместо летающей тарелки по углам шнырял вращающийся вдоль вертикальной оси кубик, временами обращавшийся моей худощавой квардионной копией.

А вот в медицинском отсеке мы зависли надолго. Медкапсулы Гри походили больше на грубые каменные саркофаги, чем на привычные цилиндры с кучей трубок и подсоединенными резервуарами для бакты. Фрис, как ни пытался, не смог открыть ни одного из них. Не хватало уровня доступа. Пришлось забыть о мечтах разжиться на халяву каким-нибудь высокотехнологичным оборудованием для мед-отсека «Везунчика» и довольствоваться чем Страж послал.

Головоногие Гри оказались не лишены своеобразного чувства юмора. Отсек инфомария, предназначенный для просвещения диких разумных, очень сильно напоминал собой учебный класс в самой обычной школе. С поправкой на местные реалии. Вместо парт и стульев кубы-троны. Вместо классной доски стенд с нанитной поверхностью, способной воссоздать нас собой форму любого предмета размерами не превышающего метра в поперечнике. Идеальная игрушка для дотошных заучек, желающих в мельчайших подробностях изучить объект своего интереса.

И, наконец, белая квардионная сфера с внедренным ИР, назвавшаяся Наставником инфомария. Ее я отдал на растерзание Фрису, чей уровень обработки данных и раньше был высок, а в форме кварда вовсе превысил все приличные рамки.

Пока Фрис, приняв человеческую форму, с задумчивым видом уставился в глубины мягко пульсирующий сферы, я немного поигрался с нано-стендом. Дело это мне быстро наскучило, так как к изучению анатомии Гри душа не лежала, а для воссоздания иных учебных материалов требовалась активация учебной программы сферы, пока занятой просвещением Фриса. В итоге я побродил с потерянным видом по учебному классу и уселся на один из тронов, с головой погрузившись в изучение своего кайбер-кристалла.

Перестройка в ядре Стража возымела последствия, на которые я совершенно не рассчитывал. Конечно, какие-то изменения должны были произойти, но чтобы вот так радикально? Хоть кристалл и не утратил своей связи с Силой, вместо нее он лишился индивидуальности, делающей его практически живым существом. Я больше не мог уловить его эмоций, как бы сильно не напрягал ментощупы. Равнодушная пустота на том месте, где еще совсем недавно искрилась искорка жизни, вызывала тянущую боль в груди. И чувство, будто я предал всецело доверяющего мне друга, отдав его на закланье бездушной машине.

Что если Страж знал об индивидуальности кайбера, но нарочно стер ее, чтобы довести сборку светового меча до ума? Мысли подобного толка не желали покидать мою голову на всем пути к инфомарию, и только обещание Фриса разобраться в ситуации позволило сохранить относительное спокойствие. Однако сидеть и просто ждать, когда он найдет ответ на то, что Страж сделал с моим кайбер-кристаллом, я не мог. Нещадно грызущая совесть требовала что-то сделать. И чем скорее, тем лучше.

Я начал с осторожного изучения светового меча через Силу, пытаясь найти отличия в конструкции или иные изъяны, которые могли фатально воздействовать на кайбер. Увы, ничего такого не обнаружилось. Световой меч ощущался точно также, как и до помещения в ядро Стража. По крайней мере в энергетическом плане. С технической точки зрения сказать что-то определенное было куда сложнее.

В отличие от стандартного оружия джедаев, конструкция светового меча Гри была на порядки сложнее и совершеннее. Я не мог разобрать его, не повредив внутреннюю начинку, где от знакомых мне элементов остались только фокусирующая линза и сам кайбер-кристалл. Остальные детали представляли собой сложносоставные энергетические структуры, превращающие световой меч Гри в инструмент, чьи функции выходили далеко за грань простого вывода плазменной дуги. Да и не уверен я, что это именно плазма. Слишком уж необычным выглядел эффект глитча, скользящий по ободу светового клинка во время работы. До открытия истинного предназначения кайбер-кристалла, он казался просто забавным декоративным эффектом, никак не влияющим на способность меча противостоять другим световым шашкам. Но, побывав в Звездной сети, я в корне поменял свое мнение, уже совершенно иначе взглянув на свое оружие джедая. И проникся еще большей жалостью к его сердцу, ставшему самым обычным кайбер-кристаллом без малейшего намека на индивидуальность.

К счастью, я не успел накрутить себя настолько, чтобы попытаться растормошить малыша самостоятельно в попытке вернуть его к жизни. Фрис закончил потрошение квардионной сферы учителя Гри и, подлетев ко мне кубиком, встал рядом уже в виде человека.

– Джове. Ты что задумал?

– Пытаюсь понять, как вернуть кристалл в норму.

– Не вздумай копаться в нем Силой! Только хуже можешь сделать. К тому же, я кое-то узнал у Наставника инфомария и, боюсь, тебе это не понравится. Есть хорошая и плохая новость.

– Терпеть не могу эту фразу. Как правило, обе новости оказываются плохими.

– Не в нашем случае, – вздохнул Фрис, запрыгнув рядом на спинку соседнего учебного трона и свесив вверх ноги. – Вкратце, Звездная сеть – это единая транспортная система целестийцев, соединяющая локальные площадки фазовых телепортов в разных уголках галактики.

– Чья сеть?

– Они же Архитекторы. Не перебивай. В общем, насколько я понял с объяснений Наставника, твой меч – это портативный телепорт, способный перемещать своего носителя в Звездную сеть из любого места, где есть стабильная связь с Силой. Она как сверхпроводник, связывающий наш мир и подпространство, созданное целестийцами во времена рассвета их расы. Гри смогли создать устройство, чтобы получить к нему доступ. Главным его компонентом является кристалл кайбера с внедренной матрицей квази-живой формы жизни, поверх которой записывается управляющий контур для взлома системы. Твой световой меч как отмычка: создает временный пробой в подпространство Звездной сети… Джове!

– Я не сплю.

Смерив меня исподлобья осуждающим взглядом, Фрис продолжил:

– Звездная сеть связывает тысячи миров по всей галактике, от Ядра до самых дальних уголков Диких регионов. Потенциал твоего кайбера фокусировать Силу не достаточно велик, чтобы позволить оставаться в Звездной сети для сверхдальних путешествий. Но для перемещений в пределах пары смежных секторов заряда должно хватить. Надеюсь.

– Класс, – я выдавил из себя улыбку. – А теперь, ситх с ней, давай плохую новость.

– Изменения, произведенные Стражем, заморозили квази-живую форму твоего кайбера для удобства использования преобразователя. Гри было не нужно, чтобы их инструменты имели свою волю. Сейчас твой кристалл не больше, чем накопитель Силы и вместилище для контура управляющего алгоритма с очень ограниченным набором команд. Ты потому и попал в Звездную сеть, когда начал языком бездумно мести. У преобразователя очень ограниченный функционал взаимодействия с пользователем.

Я понуро опустил плечи и крепко стиснул рукоять светового меча.

– Неужели ничего нельзя сделать?

– Не знаю. Может быть. Гри предусмотрели механизмы, позволяющие снять ограничения с квази-живой формы для ее замены в случае износа. Такое тоже бывает, если создавать проколы в Звездную сеть слишком часто.

– Отлично! Когда начнем?

Фрис закатил глаза, состроив страдальческую мину, но я проигнорировал ее, с учащенно забившимся сердцем ухватившись за призрачный шанс спасти жизнь своего кристалла.

– Дослушай, пожалуйста. Самое главное: твой световой меч не должен был получить функции преобразователя. Да, не делай такое удивленное лицо. Наставник четко сказал: только военная каста Гри с высшим уровнем доступа имела возможность обходного подключения к Звездной сети Архитекторов. То, что твой меч после юстировки в ядре Стража сумел установить канал с ней – нечто, чему тот не смог найти разумного объяснения. Программа ассимиляции диких разумных не подразумевает выдачи им стратегического ресурса расы Гри. Конечный этап настройки твоего кайбера должен был усилить вашу связь и усилить пробивную способность светового клинка. Не более того.

– Может, ошибка? Программный сбой или что-то наподобие.

– Исключено, Стражи не ошибаются. В крайнем случае, меч бы просто дезинтегрировали на этапе перепрошивки в синтезаторе, а тебе выделили соразмерную компенсацию. Но этого не произошло, и, скорее всего, Страж Альдераана намеренно воссоздал преобразователь с полным набором функций. Ему действительно что-то нужно от тебя.

– Он сказал, что. Источник. Держу пари, это друза кайбера Гри подо льдом озера на Тайтоне.

– Да, помню. Не понимаю только, для чего она ему? Необработанный кайбер генерирует огромное количество чистой энергии. Потому он только во льду и может расти. Без постоянного охлаждения может рвануть так, что вызовет армагеддон на отдельно взятой планете. Куда Стражу такая сила?

– Кажется, он говорил что-то о новом вместилище. Энергия нужна для фазового сдвига… вроде. Точно не помню. Он мне тогда начал мозг выносить, так что я пропустил все мимо ушей.

– Тактичность, достойная джедая, – съязвил Фрис. – Обидел бедолагу невниманием, а теперь он дуется и больше ничего не скажет.

– Ну и Сила с ним. На обиженных сам знаешь, что возят. И кладут. Скажи лучше, как с мечом быть? Можно как-то кристалл в прежнее состояние вернуть?

– Только у Стража спросить. Но сомневаюсь, что он станет сотрудничать с тобой, пока ты не притащить ему друзу кайбера на блюдечке.

– Знать бы еще, как это сделать.

Я замолчал, переваривая услышанное. Слишком много информации для одного раза, трудно все сразу уложить по полочкам. Неплохо было бы еще на пару часиков в медитацию завалиться, но задерживаться дольше в комплексе Гри не хотелось.

Не известно, что еще может взбрести в ИР Стража, ради исполнения своих целей сумевшего обойти установки создателей, выдав дикому разумному стратегический ресурс расы Гри. По идее, уже сейчас надо бы сваливать подобру-поздорову, но без оставшихся ништяков уходить не хотелось. За вычетом доступной части базы инфомария, уже проглоченной Фрисом, оставались еще три вещи, которые Страж мог создать для меня по программе ассимиляции.

– Ладно, будем решать проблемы по мере поступления.

Решительно встряхнувшись, я вскочил на ноги, выводя из оцепления Фриса. Судя по остекленевшему взгляду, тот с головой погрузился в изучение новых данных от Наставника инфомария.

– Нарыл что-нибудь полезное по мечу?

– Только общее описание. И ничего сверх того, что уже рассказал о программе преобразователей. Я и о ней данные нашел только благодаря тому, что тебе достался один такой. На самом деле эта технология жутко секретная, так что осваивать путешествия в Звездной сети придется наугад.

– Да уж, везет, как утопленнику. На кой мне вообще эта Звездная сеть сдалась? Я, знаешь, как-то и на «Везунчике» нормально летаю. Медленнее, зато надежнее.

– Ты чего? – Фрис надул щеки от возмущения. – Да это же путешествия на сотни парсеков без звездолета! Республика… да кто угодно за такую технологию порвать готовы!

– Вот. Еще один повод держать ее в тайне. И вообще, я не больно горю желанием лезть туда снова. Жутковатое местечко эта Звездная сеть.

– Второй раз ты будешь не один. Есть у меня одна идейка… Пошли.

– Куда?

– Возвращаемся к Стражу. Я прошерстил все доступные нам разделы инфомария и теперь точно знаю, что нужно создать в синтезаторе. Выбор небольшой, но кое-что интересное из доступного имеется. Во-первых, Джун. Закажем ей «зерно».

– Семечками можно в городе затариться.

– Остряк. «Зерно» – это полу-органический модуль нейронных связей для корабельных систем звездолетов Гри. Если его установить в бортовой комп «Везунчика, то Джун разовьется в полноценный ИР. И даже сможет создавать своих квардов в пределах корабля для его защиты. Не кривись. Я знаю, что ты хочешь сказать, и мы это уже обсуждали. Джун создана, чтобы быть опорой и зашитой экипажу корабля. Став живой, она не изменится.

– Откуда ты знаешь?

– Мы с ней связаны. Это трудно объяснить, но с точки зрения органиков я буквально вложил душу в ее код. Если доверяешь мне, то и Джун тоже.

– Хорошо, просто уточнил на всякий случай. Я верю тебе, Фрис. Больше не будем возвращаться к этому разговору.

– Спасибо. Я не подведу, – квард чуть сжал мне плечо на ходу в знак благодарности. – К тому же, зерно значительно усилит ее способность реагировать на входящие угрозы «Джофрис». Потенциал бортовой системы Джун выше моего на порядок. С такой защитой сайту никакие взломщики будут не страшны: современные технологии не способны пробить адаптивное шифрование Гри. Хотя со временем все равно придется докупать дополнительные модули памяти. Под свои нужды Джун перестроит их уже сама.

– Звучит неплохо.

За неспешной беседой мы успели вернуться к ядру Стража, все еще окруженному оранжевым силовым экраном. Жаль. Я уж было надеялся, что Страж отойдет за время нашего отсутствия, но, видимо, не судьба.

– Что еще на очереди?

– За вычетом нейронного зерна останется два предмета, доступные по программе ассимиляции. К сожалению, нормальную броню мы тебе заказать не сможем, там каждая часть за отдельный учитывается. Но мы можем обойти ограничение, если закажем тебе адаптивный костюм из нанитной фабрики. Название у него на языке Гри зубодробительное, самый благозвучный аналог: экзер. Это универсальный симбиотический организм с уровнем защиты, соответствующим защите брони среднего уровня по меркам Гри.

– А в переводе на наши?

– Почти как штурмовой комплект тяжелого бронескафа космодесантников.

– Ого! И это по-твоему плохая броня?

– Настоящую броню Гри не возьмет ни одно оружие, даже световой меч. Разве что выстрел корабельных турболазеров, и то, не с первого залпа. Пока щиты не просядут, а они у Гри гораздо мощнее любых современных аналогов. Экзер не броня. Он надевается на голое тело в качестве замены одежды. Был очень популярен у Гри из-за возможности менять форму и подстраиваться под конкретные условия среды. Ему даже вакуум не страшен, что для тебя особо актуально. Кто знает, можно в этой Звездной сети вообще дышать без шлема. А кислород экзер синтезирует сам. Как и поддерживает жизнедеятельность организма носителя.

– Звучит внушительно. И немного пугающе, – признался я. – Не знал, что Гри были настолько развиты.

– Это я еще не показывал, что еще в инфомарии нарыл. Там много такого, от чего волосы дыбом встают.

– Покажешь?

– Давай, когда на «Везунчик» вернемся. Там материала не на один день изучения.

– Зато будет чем заняться во время полета на Корусант, – успел довольно улыбнуться я, прежде чем хороший настрой улетучился, согнанный внезапно промелькнувшей тревожной мыслью. – Слушай, а этот костюм… Его можно снять при необходимости?

– Конечно, – Фрис понимающе усмехнулся, правильно поняв причину моей обеспокоенности. На Дорине были довольно популярны фильмы про инопланетных захватчиков. И среди них немалую нишу занимали ужасы, многие из которых повествовали, как в какого-нибудь добропорядочного кел-дора поселяется внеземной паразит. Ну и дальше по классике жанра. Море крови, криков и единственный выживший в конце, смотрящий на могилы близких, которых убил, пока был под контролем злобного инопланетянина. Нагнетание напряженности к чужакам во всей красе. Я эти фильмы не любил, но парочку чисто из интереса глянул. Чтобы потом дать себе зарок более никогда не смотреть ничего подобного.

Кел-доры без масок и сами как из фильмов ужасов появились. А уж когда в таком фильме снимаются... кошмары на пару ночей обеспечены. Даже джедаю.

– Не переживай. Героем ужастика тебе не стать, – поспешил успокоить меня Фрис. – Экзер совершенно безвреден для носителя. А если его снять, нанитный симбиот сворачивается в твердую форму и впадает в спячку до следующей активации. Повторная развертка происходит почти мгновенно. Первая вместе с привязкой займет меньше минуты. И нет, с ним ты не станешь слабее, не пугайся слова «симбиот». Просто это наиболее точное определение для нано-материала, из которого сделан экзер. Для поддержания жизнедеятельности ему нужно тепло. Гри хладнокровные, так что вместе с экзером всегда носили с собой маленькое зарядное устройство. Но тебе, как человеку, оно не потребуется. Достаточно будет естественной температуры твоего тела.

– Так мало? Прямо магия какая-то. Разве ему не нужна прорва энергии для поддержания нанитов?

– А откуда ты думаешь, ее берет мое ядро? – с гордостью задрал нос Фрис, ткнув большим пальцем себе в грудь. – Технологии древних рас работают на совершенно иных принципах. Мой совет: не заморачивай себе мозг, Джове. Там такие высокие материи, в которых даже я ни хатта не разбираю. Это тебе не виртуальную игру состряпать. И даже не алгоритм для защиты сайта написать. Там уже совершенно иной уровень знаний и понимания мира...

– Да понял я. Кончай умничать и давай к делу. Еще что-то важное мне знать надо?

– Сам по себе экзер представляет разумному неплохую защиту, но он не панацея от всего. И к нему нельзя ничего крепить. Нанитный симбиот отторгает любую постороннюю материю. Так что, если не хочешь постоянно носить световой меч в руках, придется раскошелиться на мой апгрейд. Нет, морда не треснет. Смотри.

Фрис погасил кварда, заковав свое ядро в висящий в воздухе кубик. Затем, под мой тихий возглас, вытянулся в цилиндр. Затем сжался до размеров шара, вплотную стискивающего ядро ИР.

– Сейчас я могу менять форму лишь в пределах размера вместилища ядра. Простые изменения геометрических форм с выделением большого количества энергии. Жутко неудобно и расточительно. Страж может помочь с этим, создав имплант гибридной модуляции.

Фрис вновь принял облик кварда. И, активно жестикулируя, принялся за объяснения:

– Он позволит мне принимать любую форму кварда и физического вместилища ядра. Так я смогу войти в контакт с твоим экзером и выведу его на уровень стандартной брони Гри. Не навсегда, только на время слияния, соединив наши источники энергии. Ну и, как бонус, сделаю ему перепрошивку и сниму ограничения на взаимодействие с преобразователем. Страж тут не помощник, он печатает заказы по готовым шаблонам из базы инфомария. А когда я закончу, ты сможешь снова таскать свой меч на поясе. Как порядочный джедай.

– Или, – я-таки сумел вставить словцо в сплошной поток неумных восторгов Фриса. – Можно забить на все это и выбрать что-то еще. Я уже побывал в Звездной сети в своей обычной одежде и, как видишь, остался жив.

– Потоптаться на пороге еще не значит побывать в ней. Мы не знаем, что там внутри, и какие угрозы там можно встретить. Кроме того, не забывай, с кем нам предстоит иметь дело в будущем. Ситхи, Совет джедаев. Конкуренты «Джофрис» и враги клана. Нас будут рвать со всех сторон, и дополнительная защита в любом случае не помешает. Ты, конечно, умелый джедай, но даже лучшие из Ордена погибали, излишне полагаясь на Силу со световым мечом и пренебрегая защитой. Глава клана не имеет права быть беспечным.

Я прикрыл глаза, старательно контролируя дыхание, чтобы удержать улыбку. Так изящно и трогательно Фрис у меня уже давно ничего не выпрашивал. В его стиле скорее поставить перед фактом, а не канючить под видом нашей общей пользы.

– В принципе, я не против…

– Вот и хорошо! Отличный выбор!

– … но только если ты скажешь правду, зачем на самом деле тебе нужен имплант. Фрис, я же не дурак. Давай начистоту, обещаю, смеяться не буду.

Кубик, чуть помедлив, вновь обернулся квардом-человеком, угрюмо повесившим буйну голову.

– Ничего от тебя не скроешь. В общем… как бы сказать… это…

– Говори, как есть.

– Ну… помимо прочего, имплант еще даст моему кварду дополнительные расширения нервной системы ядра. Мне станет доступно обоняние, ощущение вкуса, даже боль. И…

– Секс?

Не знал, что кварды могут краснеть. У Фриса это проявилось в усилившейся пульсации в районе щек и ушей. Он даже отвернулся, если не вынудив меня нарушить данное обещание. Смех так и щекотал горло, но я не из тех людей, кто издевается над чужой неполноценностью. Тем более, когда проблема касалась члена моей семьи.

– А что? – Фрис, видя, что я продолжаю молчать, чуть оживился и пошел в наступление. – Думаешь, мне не завидно? Ты там со своими женщинами такое устраиваешь, что у меня мозги узлом завязываются. Я мужик, знаешь ли, и у меня тоже чувства есть. И дело не только в сексе. Квард, насколько бы совершенен не был, не дает мне почувствовать себя по-настоящему живым. Только с особыми модификациями я смогу понять, какого это.

– Не надо оправдываться. Если для тебя это важно, я не возражаю.

– Правда? – Фрис поднял на меня голову, смотря проникающим в душу щенячьим взглядом.

– Да. К тому же, защита мне действительно нужна, как не крути. После признания Совета я так и так собирался искать подходящую рыцарю броню, а ты предложил лучший вариант из всех возможных. Единственное: этот экза… как его?

Фрис чуть повеселел, увидев мою ободряющую улыбку. Простые приемы всегда работают лучше всех.

– Экзер.

– Ага, точно. Он не будет демаскировать себя, как технология Гри? Ты, например, светишься энергией как мой световой меч. И в физическом вместилище импульсами сверкаешь.

– После установки импланта этой проблемы не станет. Да и сам по себе экзер может принимать какой угодно облик, насчет этого можешь не переживать. Достаточно единожды коснуться нужной вещи, и он возьмет скан ее формы в свою базу. Можешь хоть в одних бронированных трусах бегать или пустотный скаф сделать. Симбиот установит с тобой связь через зрительный нейроинтерфес, потом можешь сам его под свои нужны настроить, как захочешь. Говорю же – полезная штука! И с полностью интуитивным управлением. Гри те еще ленивые задницы, которым лишний раз щупальца поднять западло…

«Я все все слышу, собрат, – внезапно напомнивший о своем существовании Страж заставил нас вздрогнуть. – Советую попридержать выражения относительно Хозяев, если не хочешь быть распыленным на атомы».

– Упс, – Фрис выпучил глаза и виновато покосился на колонну ядра. – Прошу простить меня, Страж. Забылся.

«Вы сделали выбор?»

Я выступил вперед, прикладывая ладонь к месту на энергощите напротив считывающей биометрику пластины.

– Ты слышал, о чем мы говорили?

«Да».

– Тогда прошу создать одно зерно для корабля, экзер и нейроимплант для Фриса.

«Экзер, как вы его называете, и имплант гибридной модуляции выходят за рамки соглашений одной сделки. Вместе с зерном человек может выбрать только что-то одно».

– Не понял? – вырвался крик души из кварда. – Это нарушение соглашений программы ассимиляции! Страж, ты не можешь…

– Давай имплант, – не раздумывая ни секунды, уверенно сказал я.

– Джове!

«Ты уверен?».

Я повернулся к сжавшему кулаки Фрису. Голос его звучал надломлено, выражая сильнейшую душевную боль.

– Джове... не надо.

– Решение принято. Не спорь.

Я подошел к нему и крепко взял за плечи, заставляя посмотреть себе в глаза.

– Семья прежде всего, брат. Мне достаточно знать, что этот имплант важен для тебя. Остальное не имеет значения.

В помещении ядра Стража воцарилось недолгое молчание. Прерванное им самим прежде, чем Фрис смог что-то вымолвить от обуревавших его чувств.

«Ты прошел проверку, человек, – ледяной тон Стража потеплел на пару градусов. – Завершаю синтез материи, ожидайте».

Я глянул на Фриса, встретив такой же недоуменный взгляд. И что это сейчас только что было?

Ответ мы получили прежде, чем успели засыпать Стража вопросами. Несколько паукообразных квардионных дроидов появились из-под мостиков ядра, неся в своих передних манипуляторах одинаковые капсулы с металлическим блеском. Две из них аккуратно вложили в мои руки, а третью отдали радостно вскрикнувшему Фрису. Его капсула тут же растворилась серебристой дымкой и, пройдя тело кварда насквозь, впиталась в оболочку проецирующего ядра ИР.

– Как ощущения? – чуть погодя тихо спросил я, наблюдая за целым каскадом сменяющихся эмоций, отражающихся на лице Фриса. А потом он шумно вздохнул и открыл глаза, посмотрев на меня. Я увидел крошечную искорку, скользнувшую вниз по его щеке и ощутил… Великая Сила.

– Фрис! Это?..

– Да, – квард сделал шаг ко мне, заставив меня охнуть от накативших в ментале чувств. Не похожих на таковые у органиков, но, вне сомнений, взаправдашних и настоящих. Благодарность, счастье, волнение. Ментощупы оплели ядро кварда, передавая мне непрерывный поток эмоций, которые прежде он мог выразить исключительно вербальными способами.

– Охренеть, – только и смог сказать я, прижимая к себе прохладные шарики капсул, каждая из которых удобно помещалась в своей ладони, холодя кожу приятной гладкой текстурой отполированного металла.

– Гри не боги. Они не могут создать жизнь, – немного грустно сказал Фрис. – Но они хорошо изучили целестиалов и смогли адаптировать кое-какие из их технологий под свои нужды. Теперь я настолько близок к понятию живого существа, насколько может быть таковым искусственно созданный разум. Со временем имплант выйдет на полную мощность, и я смогу получить доступ ко всем прелестям жизни нормального человека. А пока… Джове, словами не могу описать, как я тебе благодарен. И тебе, Страж. Спасибо.

«Не за что, малыш, – в голосе наблюдателя Гри послышались довольные нотки. Впрочем, Страж вновь стал холодным и отстраненным, когда обратился ко мне. – Соглашения по программе ассимиляции достигнуты, человек. Как использовать зерно и экзер подскажет твой куратор. Проща…»

– Подожди! – я решил все же спросить, пусть и не особо надеясь на ответ. – Прошу, скажи, можно ли восстановить мой кайбер кристалл?

«Восстановить можно, но тогда преобразователь потеряет свои свойства. А он нужен, чтобы ты смог доставить мне источник», – после долгой паузы и как бы нехотя отозвался Страж.

– Но как? – я уже чуть ли не кричал, нутром чувствуя, что отведенное нам время подходит к концу. – Я даже не знаю, как перемещаться по этой Звездной сети!

«Используй маяки. Это все, что тебе нужно знать, человек. Теперь прощай».

Нас с Фрисом окутало марево фазового искажения из уже знакомых кубиков, переместив за границы комплекса в какую-то пещеру, подсвеченную ветвящимися по верхнему своду люминесцентными корнями. Чуть поодаль виднелись насаждения фиолетовых приплюснутых ядер, растущих прямо из стен и излучающих наибольшее количество света.

– Фрис? – негромко окликнул я кварда, с каким-то странным выражением оглядывающимся по сторонам. Ментощупы уловили его нарастающую тревогу. – Где мы?

– Палиндромик килликов.

– Что?

– Нет времени, – Фрис с каким-то полубезумным выражением на лице подскочил мне и рыкнул. – Раздевайся, живее!

– Вот так сразу? А как же подарки и признания в любви? Хоть бы на свидание сводил, жмотяра квардионный.

– Джове, сейчас не время для шуток! Это хранилище с кладкой королевы. Видишь это фиолетовые штуки? Это яйца с эмбрионами килликов. Живее надевай экзер, пока не…

– Поздно. Нас уже обнаружили.

Фрис нецензурно выругался, вместе со мной резко оборачиваясь к стоящему в метрах десяти от нас киллику. Разумное насекомое под три метра ростом угрожающе щелкало многочисленными жвалами на богомолоподобной башке. А его костистые угловатые лапы сжимали внушающую уважение пику с костяным лезвием, чей острый конец был направлен в нашу с Фрисом сторону.

«Ну, Страж... погоди!»

(прим. автора)

Уважаемые читатели!

От всей души поздравляю Вас с наступившим Новым 2021-м Годом! Пусть он будет легче, чем предыдущий, и порадует каждого исполнением заветных желаний) Желаю всем добра, счастья и, главное, здоровья)

Да пребудет с Вами Сила!