Поход самоубийц

Глава 23

Утерев со лба пот, Птаха шикнула от боли и прихлопнула ладонью здорового комара, пристроившегося на ее руке, и поскребла ногтями кожу, на которой уже начинала взбухать красная точка.

Воздух на болотах был настолько влажный, что его, казалось, можно черпать ложкой. Мошкара, роем кружащаяся над их головами, настойчиво лезла в глаза и рот, кусалась, жужжала над ухом, не давая сосредоточиться.

Дело дошло до того, что вышедший из себя Архан, которому в фляжку с водой залетела жирная муха, произнес несколько слов и взмахнул руками. Спустя миг на гладкую поверхность Орриса дождем посыпались мелкие черные тушки, которые начала радостно поглощать рыба, однако не прошло и пяти минут, как воздух вновь заполонили летающие паразиты.

Их сопровождающие, отталкивающиеся от дна длинными шестами, были угрюмы и немногословны. Впрочем, оно и понятно. Местность вокруг не вдохновляла на разговоры, скорее наоборот. Чем дальше они продвигались вглубь болот, тем больше Птаха замечала незнакомых ей растений и диковинных животных, некоторые из которых при виде их баржи тут же скрывались в плотных зарослях, другие же напротив — провожали чужаков внимательными взглядами, а то и вовсе какое-то время двигались следом, покуда их не вспугивал арбалетный болт.

— Воняет хуже сточной канавы, — громко чихнул Спайк и отмахнулся от огромного жука, который, обиженно жужжа, улетел в высь. — Да и паразиты уже чуть ли не в задницу лезут. Старикан что, не мог придумать нам более легкий способ попасть в те развалины?

— Мне казалось, такой способ передвижения должен быть вам наиболее близким, учитывая ваше прошлое, — произнес Морган; из-за платка, прикрывающего нос, звучал он гнусаво.

— Я привык бороздить моря, а не зловонные лужи, — буркнул Спайк. — Да и это полено не идет ни в какое сравнение даже с самой жалкой посудиной, которой мне довелось управлять.

— Все когда-то бывает впервые, — философски заметил Тео.

— Хватит скулить! — гаркнул Базузу, который опять потребовал переместить его в череп. Не сказать, что эта затея вызвала хоть у кого-то вызвала восторг — в особенности у их сопровождающих, которые, казалось, готовы вот-вот сигануть в воду и вплавь вернуться в Силат — однако демон пригрозился созвать всю имеющуюся на болотах мошкару, так что Тео пришлось подчиниться. — Ноешь с того самого момента, как мы отчалили. Даже сопляк воздыхал меньше, получив отказ от своей зазнобы из Брадденбура. Как ее там звали?.. Урсула? Эльке?

— Андреа, — уши Тео покраснели. — И у нас с ней ничего не было. Я просто хотел заглянуть в библиотеку ее отца за парой интересных экземпляров.

— Ага, а потом разложить сучка прямо между полок, — издевательски заскрежетал Базузу. — Я успел мельком увидеть пару образов и учебой там и не пахло. Но сейчас не об этом. Так что прекращай лить слезы, серозадый, или нацепи юбку и иди в ближайший хлев доить коров. Думаю, тебе это занятие в самый раз.

— А может я лучше пущу в плаванье чьи-то чересчур говорливые останки? — рыкнул Спайк.

— Давай-давай, попробуй, если пальцы лишние, — огоньки в пустых глазницах черепа из огненно-рыжих превратились в кроваво-красные. — Сам потом нырять на дно будешь, когда я заставлю какую-нибудь змеюку залезть тебе в задницу и вылезти из твоего сморщенного короткого…

— Тихо! — прервал их ругань Ленс, подняв руку и обратился к одному из сопровождающих, высокому как каланча мужчине со шрамами от оспы на лице, который был среди прочих за главного. — Что-то не так?

Тот ответил не сразу. Отложив шест, он взял в руки арбалет и внимательно вглядывался в ближайшие заросли. Почуяв тепло, идущее от Близняшек, Птаха положила ладони на рукояти кинжалов, готовясь к худшему. Наконец мужчина с облегчением выдохнул и опустил оружие.

— Ящеры, но дружелюбные, — произнес он и повысил голос. — Гир’к ккон! Гир’к ккон! Иск’тре Исслейм!

Ответом ему послужила тишина. Через несколько мгновений в воздухе прозвучал свист — и мужчина, выронив арбалет, схватился за черное оперение дротика, торчащего из его шеи.

На свете было немало вещей, которые Спайк не то, что не любил — ненавидел. Если в корчме хозяин приносил тарелку с подгоревшими шкварками, она вполне могла полететь в ближайший угол, а иногда — если Спайк и без того был раздражен — и в голову никудышному стряпчему. Чересчур горькое пиво вызывало изжогу, не прекращающийся третий день дождь — желание удавиться, похмелье — сломать кому-нибудь хребет. Однако Спайк вдруг понял, что больше всего Спайка выводили из себя проклятые демоны, костерящие всех вокруг словно шлюха, с которой расплатились фальшивым серебром. И этот удивительный факт вскрылся после знакомства с Базузу.

До этого Спайк никогда не думал, что существа с Той Стороны могут быть столь раздражающими, и, слушая скрипучий голос демона, который с упоением рассказывал, что думает об окружающих и их матерях, в очередной раз невольно посочувствовал Тео, которому приходится таскаться с этой тварью днем и ночью. Хотя — сам виноват. Вряд ли кто-то заставлял сопляка заключать сделку с демоном. Думать надо пред тем, как ввязываться в подобную мутную историю.

Впрочем, и сам Спайк уже успел не единожды пожалеть, что согласился на предложение того странного старика, который вломился в его спальню после очередного боя. Сейчас бы сидеть в кабаке, с кружкой охлажденного эля в одной руке и упругим задом в другой, а не волочиться по вонючей реке, обливаясь потом, отмахиваясь от мошкары и грызясь с говорящим черепом.

Хотя с другой стороны — если дело выгорит, Спайк сможет напрочь забыть о надобности зарабатывать на хлеб насущный до конца дней своих, прикупить себе какую-нибудь винодельню и жить припеваючи, наслаждаясь славой сокрушителя богов. А уж за возможность грохнуть дочурку Логана Спайк готов был в легкую расстаться с половиной причитающегося… ну, ладно, с третью. Большего сучка не стоит.

К слову, интересно, как вообще выглядят боги? Грэлльское божество Оргон, повелитель всех диких вод и покровитель моряков, в песнях и легендах мог представать пред смертными во многих обличиях. Иной раз он описывался как простой рыбак с удочкой и сетями, а иногда — как настоящий великан, способный ступнями упереться в дно океана, а головой подпереть тучи. Еще он мог в любой момент обернуться акулой, китом, чайкой — в общем, любой морской тварью. Наверное, другие божки тоже умеют делать что-то подобное — а иначе зачем смертным им поклоняться?

Время тянулось столь медленно, что Спайк чувствовал, как буквально пухнет от скуки. Сколь же в своей стихии он себя чувствовал на «Роке», столь же отвратно ему было находиться на этой зачуханной барже. Хотя казалось бы и то, и то служит для одной цели — переправить тебя по воде из одной точки в другую, но после буйного моря, шипящего на тебя злой змеей, готовой в любой момент проглотить тебя целиком вместе с кораблем, плыть по местной речонке, ленивой и медленной, словно обожравшийся перебродившими яблоками хряк, было все равно что плескаться в бадье, наполненной водой из ближайшей сточной канавы, вдобавок разбавленной теплой мочой.

Размышления Спайка прервал один из сопровождающих их пентюхов, который вдруг отбросил шест, коим толкал сию пародию на судно вперед, приложил руки ко рту и начал выкрикивать какую-то околесицу прямо в ближайшие заросли. Похоже, паренек сбрендил. Оно и немудрено. Приведись Спайк жить в дыре подобно Силату, он бы наверняка тоже сошел с ума. Из развлечений — охотиться за жабами, плескаться в ближайшей луже, да лакать дешевое дрянное пойло бочонками, ибо трезвым на тамошних баб даже Спайку смотреть страшно было, а он уж каких только шлюх за свою жизнь не перевидал. Но с теми шалашовками спать бы не согласился даже если б они ему вдруг заплатить предложили.

Что удивительно, когда сопляк умолк, из кустов тоже донеслись вопли на похожей тарабарщине. Поплывший от жары Спайк хоть и полудремал, привалившись спиной к борту, но все же смог уловить быстро возникшее напряжение, что вместе с тучами мошкары кружило в воздухе, подогревая и без того накаленную атмосферу. Что-то пошло не так. Об этом говорили быстрые взгляды доходяг из Силата, которыми они обменивались меж собой, и мелькающие в чаще тени, что рыскали совсем близко к берегу.

А потом словно бы кто-то вдруг по щелчку пальцев замедлил время и заткнул Спайку уши, облачив все вокруг в звенящую тишину. Вот пентюх, что до того драл глотку, бросает шест и тянется к арбалету. Вот из чащобы вылетает дротик с черным оперением и вонзается ему в глотку, заставляя, медленно покачнувшись, рухнуть прямо в воду, булькая и захлебываясь собственной кровью. Вот из реки выныривает ящер, поднимая тучу брызг, хватает обеими лапами сидевшего у края пентюха и ныряет обратно, попутно вцепившись доходяге в шею. Вот раззявил рот в безмолвно крике Ленс, выхватывая меч. Вот Птаха, выхватив своих любимых Близняшек, оглядывает плывущих к их барже ящеров, что высыпали буквально отовсюду, окружая суденышко. Вот…

Многие за глаза называли Спайка идиотом. Нет, конечно же, знавал он и тех, кто смел повторить ему это в лицо — но таковые быстро лишались зубов, а то и жизни. Однако все до единого знавшие Спайка хотя бы чуть дольше одной попойки утверждали, что он со своим характером и вспыльчивостью жив лишь благодаря поистине звериному чувству опасности. Тому самому, что заставляет волка обходить самые хитроумные западни и мастерски замаскированные капканы. Вот с подобным утверждением Спайк никогда не спорил, напротив — искренне гордился этой чертой своего характера.

Именно поэтому то, что бой будет проигран, Спайк понял практически сразу, еще до того, как первый ящеролюд вцепился когтистой лапой в борт баржи. Подскочивший Ленс рубанул тварь от плеча, заставив ее взвизгнуть от боли и уйти на дно, разбрызгивая черную кровь из отрубленной конечности, вот только место ее тут же заняли парочка сородичей. Птаха вертелась юлой и кружилась мельницей, орудуя своими любимыми Близняшками с такой скоростью, что глаз с трудом мог уловить блеск наточенных словно бритва кинжалов. Архан сложил пальцы хитрейшим узлом — воздух пред ним лопнул снопом искр, каждая из которых прожигала чешуйчатые шкуры насквозь, а следом занес над головой булаву.

Но вот Ленса сбили с ног мощным ударом хвоста; ударившись виском о борт, он затих. Один из ящеров ухватил за шиворот лягающегося во все стороны Тео под визг Базузу, который за все время схватки едва ли произнес хотя бы одно не бранное слово. Зверь словил несколько дротиков и осел на палубу, даже не успев превратиться — видимо, ящеры накачивали свои снаряды каким-то ядом. Уцелевшие сопровождающие побросали оружие и рухнул на колени, моля о пощаде. Птаху, издающую какой-то животный рык, окружили, и даже гигант Архан еле-еле удерживал напавших уродцев на расстоянии широкими замахами. Лишь только Моргана и след простыл — видимо, франт пал в числе первых и сейчас уже лежал где-то глубоко на дне, покоясь на подушке из ила, готовясь стать кормом для рыб.

А вот Спайк не испытывал ни малейшего желания стать чьим-нибудь ужином. Во всяком случае сегодня. Поэтому, саданув ближайшему ящеролюду по носу эфесом, и тем самым освободив себе путь на какое-то жалкое мгновение, Спайк откинул в сторону саблю, в один прыжок достиг края баржи, задержал дыхание, с головой погрузился в мутную теплую воду и погреб в сторону берега.

Выбравшись на сушу Спайк, не оглядываясь, со всех ног помчался куда глаза глядят, продираясь сквозь густые заросли и перепрыгивая через корни деревьев. За спиной раздался возмущенный клекот. Вряд ли ящеролюды вот так запросто отпустят свою добычу. Спайк оказался прав. Стоило ему только остановиться на миг, так, перевести дыхание и утереть пот, как в ствол дерева над его головой вонзился дротик. Выругавшись сквозь зубы, Спайк помчался дальше, в очередной раз кляня самого себя за то, что в тот злополучный вечер не послал Гессера с его предложением в задницу.

Казалось, сам лес и все его обитатели выступили против Спайка, посмевшего нарушить их покой своим наглым вторжением. Ветки били ему по лицу, кусты царапали руки и цеплялись за штаны, жужжавшая под ухом мошкара норовила забиться то в нос, то в уши, гомонящие же в вышине птицы точно сообщали преследователям: «Он здесь! Он здесь!».

В последний раз Спайк с таким рвением улепетывал разве что из Нимлеры в ночь смерти Логана. Перед глазами уже двоилось, под ребра словно вонзили кинжал, в легких что-то булькало, ноги же почти свело судорогой. Спайк мысленно проклял бессонные ночи, проведенные за бутылкой и трубочкой пьюна, а после понял, что в подобном темпе продержится в лучшем случае минут пять, не дольше, покуда не рухнет без сознания. Погоня же и не думала отставать, напротив — теперь перекрики ящеров звучали со всех сторон. Похоже, Спайка пытались взять в кольцо — и у них это прекрасно получится, если он остановится хотя бы на миг.

Положа руку на сердце, Спайк при всем желании не смог бы назвать себя умником. Писать и читать он не научился несмотря на все попытки захваченного на бронишском судне алхимика, что тратил на это дело дни и ночи напролет.

И не то, чтобы Спайк так сильно горел желанием овладеть грамотой, просто средь прочей добычи на том же самом корабле обнаружился пухлый томик, исписанный малопонятными знаками, которые гласили о несметных сокровищах, запрятанных по всему материку, кои, считал Спайк, просто обязаны были достаться именно ему.

Во всяком случае, это ему рассказал капитан, тщетно надеявшийся спасти свою шкуру. Вот только как-то слегка перебрав грога, Спайк поделился тем с ученым. Тот в ответ лишь рассмеялся. Как оказалось, книга на деле содержала в себе хроники жизни какого-то там пустынного царька, помершего почти двести лет назад.

Сказать, что Спайк разозлился, не сказать ничего. Фолиант тут же полетел за борт, а за ним отправился и ставшим бесполезным алхимик. Ох, и орал же он, увидав кружащиеся вокруг черные блестящие плавники акул! Ну, хоть рыбки славно отобедали, и то польза с хрыча.

Но вот счетом Спайк овладел сходу, стоило ему лишь обзавестись первыми монетами. А уж в искусстве выходить сухим из самой безнадежной передряги ему и вовсе не было равных. В такие моменты решение приходило само собой, словно бы кто-то хорошенько вдарил Спайку по кумполу, из-за чего все ненужные мысли улетали прочь, оставляя лишь самое необходимое.

Наклонившись и ухватив из ближайшей лужи хороший такой шматок грязи, Спайк принялся тщательно размазывать ее по всему телу, не обращая внимания на звуки приближающейся погони. Когда он закончил, ящеры были уже совсем близко и чуть ли не дышали ему в затылок. Спайк перелез через поваленное деревце, съехал задом вниз по пригорку, растянулся в большой канаве и замер, стараясь даже не дышать, благо что то было нетрудно, ибо несло в его импровизированном укрытии просто невыносимо; воняло здесь так, что даже у привыкшему ко всему Спайка, который мог спокойно дрыхнуть на облюбованном клопами худом матрасе, слезились глаза.

Прикидываться ветошью было чуть сложнее, чем представлялось на первый взгляд. Казалось бы: лежи себе словно мешок и не шевелись, делов-то. Однако какие-то букашки тут же заползли Спайку под одежду и в сапоги, жаля его противными укусами, за шиворот проползло что-то мокрое, склизкое и мерзкое, грязь забилась в уши и ноздри, и будто бы в довершении всего у него одновременно зачесались яйца и зад. Хуже и не придумаешь. Однако Спайк мужественно терпел все неудобства, прекрасно понимая, что уж пусть лучше его пожрут мухи, чем сожрут ящеры.

Клекот преследователей раздался совсем близко, буквально в каком-то десятке шагов от Спайка. Он хотел было чуть повернуть голову, но все же решил не рисковать, справедливо предположив, что лучше не рисковать. Какое-то время ящеролюды кружили вокруг спрятавшегося Спайка, пытаясь взять его след, а потом, судя по звукам, пошли дальше. Не веря своему счастью, Спайк не покидал канаву даже после того, как наступила мертвая тишина, прерываемая лишь жужжанием насекомых и выкрикам птиц.

Лишь убедившись, что проклятые твари действительно отстали, Спайк поднялся на ноги, высморкался в пальцы, вытер их об штаны, уселся на валун неподалеку и принялся вытряхивать из сапог набившихся туда паразитов. При этом он не терял бдительности и внимательно прислушивался к тому, что происходит вокруг. Ящеры вполне могли вернуться назад или же затаиться где-то поблизости, ожидая, пока добыча не выдаст сама себя.

Выудив из кармана длинную мокрицу и щелчком отправив ее в ближайшие кусты, Спайк подпер щеку кулаком, тяжело вздохнул и принялся размышлять о том, что ему делать дальше.

Разумеется, переться одному в проклятый Исслейм, провались он в бездну, Спайк не собирался — то было чистым воды самоубийством. Следовало вернуться в Силат, а уже оттуда двигать куда подальше. Быть может, в Химлар или Брониш. Главное, чтобы жители Силата не подумал, что единственный выживший Спайк каким-то образом причастен к гибели их сородичей — а то нашпигуют стрелами за милую душу, селюки грязные. Чем глубже в заднице находится какой-нибудь захудалый городишка, тем хуже там относятся к чужакам, даже человекам, что уж говорить о нелюдях, об этом Спайк успел убедиться на своей шкуре не один десяток раз.

Вот только добраться до города было той еще задачей. Плыли они третий день, а значит пешком Спайк будет топать семь, не меньше. Совершенно один, без оружия и припасов, с кучкой злобных кровожадных тварей на хвосте, вдобавок неизвестно, какое зверье тут водится и ящеры могут оказаться не самой большой опасностью, подстерегающей случайно забредшего в джунгли путника…

— Эй, ты, серозадый!

Чуть не подскочивший от неожиданности Спайк спешно огляделся. До зубовного скрежета знакомый голос раздался словно бы под самым ухом — однако вокруг не было ни души. Эт что, морок какой-то? Или ему попросту причудилось?

— Хватит рассиживаться. Топай назад, я на берегу.

— Заткни пасть и выметайся из моей башки! — рыкнул Спайк и сжал кулаки, точно готовясь к драке; хотя что он должен был лупасить: воздух?

— Больно нужен мне твой дырявый горшок, — фыркнул Базузу. — Хватит спорить и дуй ко мне.

— Еще раз ты попробуешь мне приказывать…

— И что ты сделаешь? Разобьешь голову о ближайшую каменюку? — ехидно протянул Базузу; когда же Спайк решительно направился в противоположную от реки сторону, Базузу поспешно произнес: — Ладно, ладно, договорились. Я тебе не указываю, ты мне тоже. Если что — мои слова тебе передает мелкий демон, кружащий у твоего уха вместе с другой мошкарой. А теперь действительно иди сюда и поживее, покуда ящеры не вернулись.

Какое-то время поворочав мыслями, Спайк все же передумал, развернулся и принялся продираться сквозь кусты обратно к реке. Не то, чтобы он так сильно жаждал пообщаться с ненавистным демоном, однако в его компании шансы на выживание резко увеличивались, так что холодный расчет взял вверх над неприязнью к твари с Той Стороны. Но Спайк твердо поклялся сам себе, что если Базузу предложит ему сделку, подобной той, что он заключил с Тео, Спайк скорее утопится в ближайшей луже. Всяк лучше, чем терпеть этот мерзкую трескотню у себя в голове днями и ночами.

Выйдя к реке, Спайк огляделся. О недавней битве напоминали только обломки баржи, прибившиеся к берегу, да чья-то засохшая кровь на песке.

— Ну и где этот траханный козлом демон? — пробормотал Спайк.

— Моргальники опусти, — в раздражении проговорил Базузу.

Спайк взглянул под ноги — и действительно увидел знакомый череп на половину врывшийся в мокрый песок. Спайк взял черепушку в руки и тут ему в голову пришла интересная мысль — а что станется с демоном, если Спайк вдруг расхерачит череп на меленькие кусочки о ближайшее дерево? Тварь помрет или отправится в свой мир? Впрочем, любой из этих вариантов устроил бы Спайка, поэтому он хорошенько размахнулся, приготовившись отправить останки какого-то несчастного в полет.

— И думать не смей! — рявкнул Базузу. — Если не хочешь выковыривать здешних гадов палками из члена и задницы.

Спайк замешкался. Он подозревал, что демон просто-напросто блефовал. Однако у Спайка, уже видевшего, на что способен Базузу, не было ни малейшего желания проверять то на собственной шкуре, как бы не велик был соблазн рискнуть и избавиться от назойливой твари раз и навсегда. Поэтому, горестно вздохнув, Спайк положил череп на землю и присел рядом.

— Ты можешь с помощью колдовства перенести нас куда-нибудь подальше отсюда? — спросил Спайк, наблюдая за огромной лягушкой, пучащей на него глаза; поймав длинный плевок, она возмущенно квакнула и скрылась в мутной воде.

— Конечно! — ответил Базузу, но не успел Спайк воспрять духом, как Базузу, клацнув зубами, ехидно продолжил: — А пред тем еще слепить из глины шлюх, а из воды сотворить вино. Ты хоть представляешь, чего стоит телепортировать хотя бы пустую чернильницу? У самых могучих чернокнижников на это уходили годы подготовки, и даже нам, демонам, такое едва ли под силу.

— Нет так нет, я ж в ваших магических выкрутасах не разбираюсь, — огрызнулся Спайк. — Ну так предложи план сам, умник. Чего я один мозги ломаю.

— Если бы я не пообещал перестать макать тебя макушкой в ночной горшок, я б сказал, что ломать там нечего, — хихикнул Базузу и подпрыгнул на месте, а после продолжил уже другим, куда более серьезным тоном: — Выслеживаем тех уродцев, находим, куда они утащили сопляка, святошу и прочих неудачников, освобождаем недотеп и двигаемся дальше.

— Ты думаешь, они еще живы? — в сомнении сказал Спайк.

— Пока еще да, — гаркнул Базузу. — Но чем дольше мы тут машем языками, чем меньше у них времени. И если ты вдруг подумываешь бросить остальных и спасать свою задницу, хорошенько прикинь свои шансы: в одиночку здесь ты не протянешь и одну ночь.

Спайк озадаченно почесал затылок. Надеяться голыми руками расправиться с целой толпой чешуйчатых тварей, да еще в их родной стихии, казалось настоящим сумасшествием. Пускай даже и с помощью демона. Однако как ни крути, но Базузу был прав. Допустим, Спайку не попадется на глаза ни ящеролюдам, ни любым другим местным хищникам. Но ему все ж нужно было что-то жрать, а все припасы потонули вместе с баржей. Силков, удочки или хотя бы захудалого ножа, чтоб выстругать себе копье из ближайшей палки у Спайка тоже не было, а чтоб собирать коренья или ягоды необходимо знать, какими из них можно без опаски набивать брюхо, а какие лучше выкинуть в ближайшие кусты или же и вовсе не трогать.

— Ладно, — тяжело вздохнул Спайк, поднимаясь на ноги, и сунул череп под мышку. — Надо хоть корягу какую найти заместо дубинки…