ПРОБЛЕМА
Проблема, что называется, вставала в полный рост. Особенно по утрам. Нда.
Женщины у меня не было, и взять её было неоткуда. В нашем узком мирке все женщины были чьи-то. На чужую жену заглядываться — дело недостойное. А те, что свободны… Аристина, например… ну уж, увольте. Или как некоторые приказчики у меня говорят: «Увольте-с». Вроде как, вежливо.
Бегать по деревням, девок свободных по сеновалам валять? Наверное, никто бы и слова не сказал, но как-то это…
А молодое тело требовало, особенно когда самая суета со срочными переселениями улеглась и времени свободного больше появилось. Мы с Кузьмой даже прогулялись раза три по знакомым южным торговым городам — Стамбул, Александрия, Неаполь.
Первые два проскочили как по маслу. Прошлись мы по злачным местам, оценили предлагаемых девиц (некоторыми воспользовались). А вот в Неаполе вышла оказия.
И чего нас в Неаполь этот понесло? На улице пристал патруль, по какому-то поводу проверяющий документы у всех после полуночи. С ходу ввязываться в драку и светиться магией я не хотел, к тому же у патруля наготове имелись ружья и револьверы (возможно с магостатикой), поэтому я спокойно предъявил свой паспорт.
— Хм. Русский подданный, — нахмурился капитан. — А второй господин?
А у Кузьмы-то документов пока никаких, кроме подтверждения высокоразумности артефакта!
— Это мой сопровождающий.
Патрульные напряглись.
— И давно вы в городе?
— Около трёх часов. А в чём проблема?
— И каким образом ему удалось въехать без документов?
— А с каких пор, любезный, в бордель ходят по паспорту?
— Попрошу, сударь, не хамить патрулю при исполнении! Ваше государство находится в состоянии военных действий с Европейской Коалицией. Вы вполне можете быть шпионами! Я вынужден задержать вас обоих до выяснения…
В этом месте я заметил выдвигающегося из-за спины капитана патрульного с адамантиевыми наручниками, перестал слушать, до выяснения чего они хотят нас арестовать, выдернул у капитана свой паспорт и скастовал прямо под ногами у меня и Кузьмы короткий горизонтальный портал, выкинувший нас посреди большой приёмной на Драконьем острове. Для неапольского патруля мы упали во внезапно открывшуюся дыру, которая тут же захлопнулась.
Уборщицу напугали, натирающую полы.
— Сдаётся мне, теперь по всем борделям наши фотки расклеят, — философски резюмировал Кузя, когда мы перестали ржать.
— По европейским, — уточнил я.
— А! На турков тоже никакой надежды нет, они всегда улыбаются тому, кто больше платит.
Стоит ли попытаться заглянуть в другие страны — большой вопрос. Тревожно как-то на Земле-матушке, суетно…
КОНЬ-ОГОНЬ
Между тем, от Муромских приехал образец, выторгованный мной для показа. Не своим ходом через всю страну, естественно, приехал — порталом. Кстати, хочу сказать: люди как-то вроде пообвыклись, что Пожарские всё время порталами скачут, и начали смотреть на это гораздо спокойнее. К тому ж, с ума мы пока не сходили и явных признаков психических расстройств не подавали. Я всё собирался разобраться, откуда взялись эти странные легенды про психозы, но всё пока откладывал — более срочные дела находились. Ладно, со временем.
Итак, забирая сей дивный технический образец, мы с Кузьмой внимательно посмотрели на работу мастера, объяснявшего нам принцип действия артефакта-сердечника. Мастер был сед и важен, а мы с Кузьмой не увидели ничего сверхгениального. Обычная крепкая ремесленная работа средней руки.
Дома мы железного коня немедля опробовали в упряжи, собрав малый совет: я, Кузя, Горыныч, Матвей и Горуш.
— Хорош, — оценил Горыныч, — жаль, что совсем неразумный, как бы мужики от него не шарахнулись ещё сильнее, чем от тракторов.
— Мд-а-у, без соображалки в голове трудно будет, — мудро согласился Матвей.
— Да и не кажется ли вам, — снова подхватил Горыныч, который сегодня был за главного критика, — что от сердечника такого размера отдача побольше должна бы быть?
— Так он, верно, искусственный? — Горуш сунулся ближе и внимательно осмотрел сердечник под вскрытой панелью (сперва одним глазом, потом другим, поворачивая голову так и сяк). — Ну, точно! Выращенный кристалл, что ж вы хотите!
— Горуш, надо настоящих, — Кузьма проникновенно положил руку приятелю на плечо.
— Сделаем! Даже чуть побольше. Я под гнёзда подгоню, отлично встанет. У меня и обработка куда как качественнее будет!
— Значит, сердечник заменим на наш, — подытожил я, — и обработаем его поглубже. А поверх основной базы наложим формулы, подобные тем, что мы на домашних статуях применяли. По-моему, получилось вполне удачно, соображают они неплохо.
Ещё бы им плохо соображать! Формулы-то не стандартные, а частично сдёрнутые у самой Марварид. Я после войны несколько полудохлых скелетов у себя в лаборатории запер, изучал принципы наложения заклятий. Думаете, те скелеты своим прижизненным умом соображали? Как же! Там от прежних личностей ни капли не оставалось. А то, что поверх — изобретение одной очень умной персидской дамы. У неё я некоторые цепочки бессовестно передрал. Нет, творчески переработав, конечно. Но по итогу мои големы получались гораздо более разумными, чем стандартные. Особенно нынешние. Посмотрел я — слёзы одни. Максимум: выполнять несколько программ, либо зацикленных, либо включающихся по команде. Ну… Как карусель. По свистку кони побежали. По другому свистку — встали. Или ворот какой-нибудь сутками крутить.
Наш конь после обработки стал не рычажками регулироваться, а словом, хорошо понимал речь и в силе прибавил чуть не втрое. Ради большего сходства с живыми лошадьми я научил его фыркать, ржать, а ради собственного удобства — разговаривать. Если уж скелеты у Марварид разговаривали, не имея для этого никакого физического ресурса, то заставить говорить железного коня — запросто! Ну, если вы архимаг, конечно, и знаете специальные фишки.
Коня, покрытого от ржавчины каким-то желтоватым напылением, назвали в честь солнца — Ярилой.
Теперь он стоял на Драконьем острове. И не просто стоял, а запряжённый в большие, прямо-таки огромные сани, горой гружёные лесом. Очередная партия мужиков заводилась через портал и смотрела, как Ярила играючи таскал этот груз вокруг всего огромного хозяйственного двора. Картина вызывала куда большее восхищение, чем трактор.
Через три для пришёл Матвей. Точнее, материализовался у меня в кабинете на углу стола:
— Дмитрий Михалыч, разговор есть.
— Валяй, говори.
— Надо бы на просмотры не одних мужиков брать, а со всеми бабами да ребятишками.
— Это зачем? — удивился я. — Им же с тем конём не работать?
Матвей тяжко вздохнул.
— Потому что мужик — натура впечатлительная и склонная к мифологизации, — кот посмотрел на меня искоса, проверяя, не надо ли пояснений сложных слов.
— Давай-давай дальше, я всё-таки профессор Академии.
В прошлом, да. Но бывших профессоров не бывает — аксиома!
Матвей удовлетворённо встопорщил усы.
— Ты бы слышал, как они этого коня расписывают! Любой Гомер обзавидуется и начнёт рыдать слезами ревности. «Конь-огонь! Из ноздрей пламя пышет! Из-под копыт искры! Из-под хвоста головёшки летят!»
— Ну, искры на камнях — допустим. Но головёшки?
— Вот именно! Что за уход в дремучесть⁈ В общем, — Матвей спрыгнул со стола и распушил хвост, — я тебя предупредил.
ПРЕДПРАЗДНИЧНОЕ
К новому году готовились очень для меня непривычно. Ну, как это, новый год — и вдруг посреди зимы? Но раз уж так стало принято… Драконий остров уже разросся до размеров городка и народу здесь обитало множество, так что гулянье должно было получиться широким.
Для начала на замёрзшем льду Енисея устроили широкое место вроде площади. Расчистили и выгладили большие катки. Наворотили из снега встречные горы — с одной стороны по ступенькам вверх забираешься и со свистом летишь, сперва с горы, потом по ровному льду, далеко-далеко… А в конце дорожки в обратную сторону гора поставлена, и бежать назад не надо, только вверх залезь да снова лети. И таких пар горок добрая дюжина — выше и выше! При наличии нескольких магов, умеющих управляться с водой, льдом и воздушными потоками, никаких проблем в постройке сего сооружения не возникло.
Мы с Горынычем, а теперь и с Кузьмой, от щедрот княжеских велели наготовить угощений.
Осьмуша, нынче старшая повариха всего Драконьего острова, постучалась ко мне в кабинет:
— Дмитрий Михалыч, звали?
— Звал, Осьмуша. По новогоднему угощению с тобой посоветоваться хотел. Проходи, садись, — со своей поварихой я обхожусь ласково и даже уважительно. Вкусная еда куда лучше невкусной, а Осьмушу у меня сколько раз уж сманить пытались.
Повариха чинно достала из фартука блокнотик. Как же! Нынче все жители Драконьего острова поголовно грамотные, кроме, разве что, самой малышни.
— Для начала у Тихона Михайловича бочки с винами получите, — вино Змей выкатывал хорошее, греческое, заказанное и доставленное через своих отпрысков из Митилены. — Каждому гуляющему из мужиков — по чарке, бабам — половину, а то передерутся ещё, а нам такого не надобно.
— А ну второй раз подойдут? — слегка нахмурилась Осьмуша.
— Не подойдут. Заклинание на бочки наложим, я Горыныча предупрежу. Да раздатчиц побольше поставь, чтоб толкучки не было.
— А на закуску, Дмитрий Михалыч, давайте пирогов поболее наделаем. С плошками-мисками не возиться, столы не накрывать, а?
— И с чем пироги? — из чистого любопытства спросил я.
— Со всякими начинками! — оживилась Осьмуша. — И с олениною, и с печёнкой, и с рыбой всякой, и с яйцом, а уж сладкие какие выходят из тех персидских сушёных яблочек с юзюмом! А с оранжевой этой… как её… куряга ли чё ли… Но вкусна, аж медова! М-м! Я вам сегодня к чаю таких и таких пирожков подам!
— Звучит вкусно.
— Ох, вкусно, Дмитрий Михалыч, пальчики оближете! А чтоб на сухую не икалось, на праздник-то, взваров всяких наварим: медовых и ягодных, да всего вволю! А кружку пущай кажный свою возьмёт — вот и вся недолга! По моему разумению, более ничего и не надобно. Боюсь только, простынет быстро. Мороз-то крепкий стоит.
— Грелки магические у Тихона Михалыча возьмём. Под каждую точку раздачи поставить да настроить, чтоб еда тёплой оставалась.
На том и порешили.
Я проводил Осьмушу и пошёл на двор, поглазеть на очередное представление Ярилы народу. Ажитация наблюдалась чрезвычайная! Бабы охают, ребятишки пищат! Кузьма придумал коня по-быстрому выпрягать, да снова запрягать в пустые тоже здоровенные сани. Производил эти манипуляции не столь высокий, сколько широкий, совершенно квадратный мужик, проявивший отсутствие страха перед техникой и склонность к механике, по имени Микула, из последних прибившихся к нам бегунков.
Во вторые сани насаживали целую толпу желающих прокатиться по большому кругу. Вот уж где визг поднимался до небес! И если приглашённые на просмотр поначалу боялись (а они, как правило, боялись), то в сани на самые лучшие места — на специально установленные на столь большой конструкции козлы — шустро забирались наши местные добровольцы, Стешка с приятелями. Завидев этакую смелость, следом за нашими обычно в сани набивались и деревенские дети, а на второй круг — взрослые.
Стеша, впрочем, как и ребятишки Фёдора, Болеслава и приглашённые в этот почётный круг дети некоторых наших работников, своей миссией по преодолению у крестьян страхов очень гордились. Плюс каждый день у них было такое развлечение!
Я смотрел на веселье, посмеиваясь, а сам принюхивался к запахам, разносившимся по всему двору из большой поварни. Зайти, что ль, да велеть мне чаю с пирожками прямо сейчас подать? Так вкусно Осьмуша рассказывала, аж в животе урчит.
Да, в конце концов — князь я или не князь⁈ Могу себе позволить?
Я развернулся и с серьёзным видом направился в поварню, будто мне не пирожков захотелось пожевать, а дело важное вспомнилось. Внутри стоял крик. Кто-то что-то разбил или уронил — не поймёшь. Молодые голоса целым хором жаловались кому-то старшему (Осьмуше, вестимо) на кого-то младшего, мол, что за девка на их голову, полорукая, бестолковая, ноги еле волочёт, как рыба снулая. Дело происходило в дальнем краю поварни, за обширной печью.
— В больничку чего не отправили? — строго вопрошала Осьмуша. — Эва, явно ж хворая, аж с лица зелена стала, вокруг глаз-то синяки!
Я пошёл на голоса.
— Отправляла! — отчаянно выкрикнул совсем юный женский голос. — Раз десять уж отправляла! Не идёт! За руку мне, что ли, её тащить⁈ А работу мою кто сделает⁈
Вывернув за угол печи, я оказался перед целой живописной группой. Поварихи, судомойки и всякие прочие помощницы в белых фартуках и косынках толпились вокруг девицы, цвет лица которой и впрямь показался мне нездоровым.
— А ну, кого тут за руки в больницу вести надо⁈ — гаркнул я молодецким голосом. — Может, сперва я её за руку подержу?
Поварской кружок заойкал и расступился… открыв взгляду заваленный пирожками пол. Теми самыми, благоухающими, эх…
— Видите, Дмитрий Михалыч, что происходит, — в сердцах всплеснула руками Осьмуша.
— Да что уж, вижу. Делать нечего, собакам, что ли, отдай. Или поросятам… — молодые девчонки, получив чёткую команду, бросились собирать рассыпанное в подолы. — А ты иди сюда, болезная.
Деви́ца смотрела на меня огромными испуганными глазами, как замороченная. Сделала шаг, чуть не наступив кому-то на пальцы.
— Да что с тобой, в самом деле! — Осьмуша огрела её по спине полотенцем, и только тут девка вздрогнула и заморгала.
— Ну-ка… — я взял её за руку и понял. — У-у-у… дело плохо. Пошли со мной.
Я развернулся на выход, Осьмуша засеменила рядом:
— Дмитрий Михалыч, что?.. Совсем плохо, что ль? А мы-то почём зря девку ругали?..
— Ладно, что уж теперь. Я заметил, приму меры. Как звать-то её?
— Беляна.
— Разберусь.
Я вышел на двор и бодро пошагал в сторону своих палат. Девчонка, как на ниточке привязанная, семенила следом.
У входа мне навстречу попался Горыныч:
— О! А я тебя ищу!
— А я вот… — я кивнул на Беляну, — нашёл.
Горыныч, присмотревшись, присвистнул, а девица вытаращилась на него ещё пуще, чем на меня.
— Возьмёшь? — с надеждой спросил я. Честно говоря, я сразу надеялся сплавить свою находку на любвеобильного Горыныча, но тот внезапно забуксовал.
— Вай ме! — чёрные брови Змея сложились домиком. — Это ж я буду как тот разбойник из анекдота про дом терпимости: «Е*у и плачу…»
Я невольно усмехнулся:
— А я, значит — нет?
Змей фыркнул:
— Ты её нашёл, ты и возись. К тому же, — он довольно разгладил усы, — у меня есть дама.
— Врёшь!
— Мамой клянусь, э! С шикарным серебристым хвостом.
— Волчица-вдовушка?
— Да. Представлять пока не буду.
— Боги Египта, Змей! А если она родит волкоголового дракона?
Змей замер и озадаченно нахмурился.
— А… п-п-п-х-х-х… Я подумаю. Но эту не возьму! — и хитрый Змей испарился, только его и видели.
— Пошли, — кисло мотнул я головой, и открыл портал в свой личный кабинет. Не охота на третий этаж лезть. И вообще, сидел бы в своей норе, меньше по территории шлялся, не находил бы проблем на свою голову. Или не голову…
Я сел в кресло за столом и кивнул девице на кресло напротив, на краешек которого она осторожно опустилась.
— И давно ты у нас?
Она заморгала:
— Так… как вы пришли в Радогость-то, так я сразу там и была…
— Ага. А в Радогосте давно?
— Года три, — она подумала и добавила: — Ваша светлость.
— И раньше с тобой такого вот… позеленения, насколько я понимаю, не было?
— Ни разу! — отчаянно воскликнула Беляна. — В Радогосте всегда мужчин много было, хоть каждый день! А тут… На кухню меня поставили… Вокруг все мужики семейные, только улыбнись кому — бабы шипят, змеищами смотрят. Жалко им, что ли⁈ А у меня сил совсем не осталось, ног не несу, хоть обратно топись…
Мда. Вот так с ними и бывает. С мавками.