Глава 20

Отступление. Анрир

За двадцать два года до описываемых событий

— Ты и здесь успел отметиться? — Кейташи положил на стол газету, открытую на странице с жутковатой картинкой, создатель которой презрел всю науку о светотени и перспективе. Нет, желание изображать смертоубийства и расчлененку вполне понятно и объяснимо, но делать это нужно старательно, вкладывая душу и навыки. В отличие от каких-нибудь котиков или щенков, жестокий реализм требовал большей отдачи, здесь не получится перекрыть ошибки вызванным у зрителя умилением.

Анрир как всегда так увлекся деталями техники, что не сразу расмотрел само изображение в целом. А на нем были кривоватые трупы долго и тяжело болевших людей, с вырезанными на груди птицами.

— Это не я, — он повертел газету, но все равно не смог разобрать ничего кроме рисунка.

— Конечно-конечно, тебя и в Прималюсе не было, и сейчас тоже нет.

Вада подвигал бровями и ухмыльнулся. Одно только это могло разрушить их маскировку, но по счастью в кофейне сейчас толкалось столько народу, что на двух альтеров с газетой никто не обратил внимания.

Анрир не в первый раз бывал на Авроре с магически измененной внешностью, но привыкнуть к этому никак не мог. Амулет работал как пропуск в другой мир, тот самый, где на его обладателя смотрят как на равного, где не нужно каждую минуту отстаивать свое право говорить, думать и действовать самостоятельно, без подсказки альтера. Где тебя не считают тупым безграмотным котом, только потому, что ты не прямой потомок примов, а их создание.

— Прочитай, о чем там.

Да, надо признать, насчет тупого кота окружающие не совсем ошибаются. С годами даже очень слабые знания Анрира исчезли, а буквы окончательно превратились в детали замысловатого орнамента, красивого, но бессмысленного. Зато тело подводило все реже, отчего желающих зацепить кота становилось все меньше.

— Жестокая расправа над твоими убийцами, первыми, — Кейташи подвигал бровями еще сильнее, затем приосанился и взмахнул рукой: — “Повергнуты во мрак, разрезаны на части, со стоном на губах и птицей красной масти…”

— Ну хватит! По твоим стишатам нас сразу опознают. И птицы не кони, у них масти не бывает, только окрас.

— Ты всерьез говоришь о маскировке после того, как распотрошил своих убийц и вырезал им на груди по знаку Уводящего? Вот это, значит, пройдет незамеченным, а мои стихи популярны во всей Авроре?

Конечно Анрир помнил своих убийц, от исполнителя до того, кто вынес приговор. И испуганную Кэсси, которую заставили подписать показания, ставшие поводом для казни. Помнил, как застукал ее с Ксандром. Много чего помнил и собирался однажды отомстить, но не так скоро и уж точно не так глупо, оставляя собственный знак.

— Почему я? — Анрир ещё раз внимательно оглядел рисунок, но подсказок так и не нашлось. — Думаешь, у них врагов больше не было?

— Потому что это твой стиль: скормить обидчикам их члены, посадить в темницу бунтовщиков, которые помогли тебе прийти к власти, подсадить червей в ноги похитителей твоей матери…

Кейташи с таким восхищением перечислял действия Анрира, будто заботливый папаша — успехи отпрыска в учебе. Члены скормил — ты подумай какое достижение! Отвратительный поступок, жуткий, единственный положительный эффект которого — мальчиков великий князь больше не принуждал, довольствовался теми, что и так жили в гареме. Вроде иногда покупал новых, но нечасто. И точно не трогал никого из гвардейцев.

— Видишь, убиваю я нечасто. А с похитителями иначе нельзя: все должны знать, что мою семью не стоит трогать.

— Садист! — подытожил Кейташи с ещё большим восхищением. — Нет бы рубить головы с одного удара, как положено правильному господину!

— У меня слишком кривые руки для такого, сам говорил. И всегда в любом деле должен быть тот, кто не боится испачкаться.

Но в Прималюсе действительно объявился убийца, наивно предполагать, что никак не связанный с Анриром и его первой казнью. И вариантов было не так много.

Кейташи сразу заметил, что немного перебрал с шутками, поэтому оставшийся чай пил молча. Анрир же обдумывал все возможные варианты.

Небольшой запас денег. Место поближе к зелёным насаждениям и подальше от центра. Школа или колледж под боком, чтобы легко устроиться на работу. Обязательно рядом с порталом: вдруг опасность, так проще сбежать. Раньше она всегда отличалась рациональностью, хотелось верить, что с годами не изменила привычкам.

Анрир обошел несколько районов Прималюса, пока в одном из них не припомнили подходящую по описанию женщину, живущую вместе с сыном. Кейташи естественно увязался следом, чтобы не упустить из виду "идиота, которого любит моя жена".

У Руоки большое сердце, в нем хватало места и для мужа, и для стремительно растущего Хиро и даже для Анрира. Но у Лейлы оно было не меньше. Чужачка из альтеров быстро прижилась в королевстве котов, и статус любовницы Корина ей не мешал. Только сын, мелкий Карлайл, не вписывался в общество. Слишком слабый и трусливый, чтобы противостоять котам, слишком глупый, чтобы догадаться — меряться с ними силами не стоит вовсе. Часто только авторитет Корина и слухи о его взрывном характере спасали мелкого от взбучек. Хотя он точно был не слабее Анрира.

У Лейлы точно хватило ума сбежать после казни Корина, но почему в Прималюс? Карлайл был слабым магом, здесь ему пришлось несладко. Но он один из немногих, кто знал о татуировках Анрира и всегда интересовался тем, не имеют ли они магической силы. Хотя, возможно, это только догадки. Чтобы развеять их Анрир на пару с Кейташи остался ждать возвращение хозяйки маленького дома с белыми стенами. Если и здесь выйдет промашка — нужно будет сосредоточиться на другой версии.

Лейла объявилась ближе к вечеру, под руку с Карлайлом. Женщина исхудала, состарилась и с трудом переставляла ноги, а всю красоту будто стерли мокрой тряпкой. Тень, а не живой человек. До этого Анрир встречал подобное только у обезличенных, тех альтеров, что становились донорами магической энергии для протекторов. Но бедолаги трудились в визумарии или протекторате, а не бродили по улицам. И взгляд Лейлы оставался вполне осмысленным.

— Крей, что ты хочешь на ужин? — с улыбкой спросила она, погладив руку сына.

— Доедим вчерашнюю кашу, лучше отдохни…

Они как ни в чем не бывало прошли мимо Анрира, при этом вокруг Карлайла, выросшего и похорошевшего, будто искрились магия. Значит, Лейла добровольно отдала часть своих сил, чтобы сын не чувствовал себя ущербным?

— Прибьем его в тихую, пусть не позорит твое светлое имя "Анрира Калечащего"? — предложил Кейташи, когда сын с матерью Шен исчезли из виду.

— Он ещё нужен. В перспективе.

Множество видений из будущего снова разрывали голову на части и никак не выстраивались дальше определенной точки. За ней ничего не было. Точнее, там была смерть, последняя и окончательная или кое-что похуже.

— Тогда что будем делать?

— Пить. Кутить с девицами. Пить снова. Оправдываться перед Руоки. А после уже вспомним, что двум князьям неприлично кутить с девицами. Хотя ты все равно будешь слушать песни, а все девицы достанутся мне

* * *

Запуск планировали на полдень. Умники заверяли Анрира, что установка полностью готова и будет работать безотказно. Но на испытания все равно просили не приходить, ради благополучия всех четырнадцати княжеств.

Наверняка перестраховываются. Или пытаются спрятать от его всевидящего ока правителя свои ошибки. Анрир уже читал донесения, что первые пять испытания установка сбоила, после ее удалось отладить, но пропускная способность до сих пор не радовала. Транспортировка до ста пятидесяти килограмм — и несколько часов на перезагрузку. С одной стороны — большой шаг вперед, с другой — пока еще слишком неуверенный.

— Ваше величество, через минуту стартуем, — доложил Рене и опустил взгляд, чтобы показать свое почтение, заодно намекнуть: лишних вопросов не нужно. — Вам лучше бы отойти подальше. Подопытный уже гот…

— Я пойду, — интуиция намекала, что делать этого не стоит. Но без должного стимулирования Рене и его ребята будут еще несколько недель ковырять установку, которая нужна уже сегодня.

— Но ваше вел…

— Она отлажена и безопасна для подопытного, но не для великого князя? Вы преувеличили в отчетах?

Умник пробормотал какие-то глупости о векторах, напряженности поля и прочем, после подозвал нескольких помощников, которые все разом влезли в начинку установки, намереваясь или починить ее, или доломать до конца. Но к моменту, когда лучезарное оказалось в зените, над каменным кольцом замерцал голубоватый шар, связавший Монтис и Кор-Атр.

Анрир отмахнулся от Рене и шагнул в сияние. Если уж присутствие великого князя и возможность угробить его, навлекая на себя гнев Вальтера и Кейташи не смогли простимулировать работу умников, то уже ничего не сможет.

Проклятое устройство вынесло его прямо к замку, к другому такому же самодельному порталу. Анрир благополучно вышел из сияния, сделал несколько шагов, когда за его спиной каменный круг разлетелся на части. А его части втянулись в схлопнувшийся шар. Громыхнули неслабо, и такую вспышку энергии могла заметить Вэн. Если не совсем погрузилась в собственные проблемы со здоровьем. Анрир приказал заниматься здоровьем леди целой армии врачей, но они только разводил руками. На данном этапе развития технологий и магии ей могли только облегчить состояние, но никак не вылечить. Даже Кара со своим странным колдовством, предлагала заглушить симптомы в обмен на солидную плату. Но это было на самый крайний случай.

Вэн появилась спустя несколько минут, побледневшая, растрепанная и с полосами расчесов на руках. Болезнь сжирала ее день ото дня, несмотря на все усилия Анрира. Хотя леди не подавала виду и не жаловалась.

— Не могу поверить, — Айвен подошла ближе к месту, где была установка и отпихнула ребят Рене, рассматривающих то образовавшуюся воронку, то вторую из установок. Для обратного перехода, если найдется достаточно рисковый испытатель.

— Это портал, — Вэн потрогал каменную плиту и набросилась на Анрира. — Портал. По моему чертежу! Как ты мог его создать? Нашел другого прима? Какая-то атрокская магия?

— Я его срисовал. По памяти.

Скандалить на виду у подданных не хотелось, но Айвен застыла на месте, не в силах оставить установку. Что ж. Не самый сильный удар по его репутации.

— Ублюдок, — проговорила леди с нотками восхищения. — То есть ты предпочел рисковать своей жизнью, но не ответить мне честно на вопрос о своих планах.

— Неведение — благо.

— О нет. Здесь, на самом деле, всего два варианта: либо ты абсолютно мне не доверяешь, либо в конце концов планируешь убить. С посмертным выбросом прима моего уровня освободится столько энергии, что можно изменить мир, в буквальном смысле. И убери этих придурков, они сейчас все испортят! — махнула она рукой на людей Рене. Затем подошла, отобрала инструменты и закопалась в внутренности портала.

— Тебе я доверяю, в конце ты не умрешь, просто выйдешь замуж, чтобы заделать троих миленьких тварей, — сколько бы ни пытался заглянуть к ней через плечо, толком ничего не увидел и не понял. Оставалось только верить, что Вэн не доломает портал до конца. Но на этот случай оставалось ещё несколько, и пусть Рене только попробует угробить ещё хоть один!

— Доверяешь? Что ж, это весьма взаимное чувство. И больше не влезай внутрь: они не рассчитаны на сущности такого порядка.

Пока говорила, она даже не обернулась. Настолько увлеклась доделками? Или пыталась скрыть свои эмоции? Хотя смесь из раздражения, восхищения и ненависти чувствовалась даже отсюда.

Уже во дворце Анрир отдал распоряжение внимательно изучить все изменения, которые внесла Айвен и создать еще несколько действующих моделей. Порталы, оставшиеся от предтеч, неплохо служили, но если увеличить сеть, укрепить связи между самыми отдаленными точками Атрокса — множество проблем будет решаться быстрее. В том числе — подготовка к грядущей войне.

Анрир видел ее множество раз, из разных точек, но знал, что его самого здесь уже не будет. И Вэн. Населению Атрокса предстоит противостоять врагу, который сильнее, многочисленнее и владеет более совершенной техникой. Никаких шансов, при здравом размышлении, но и просто так сдаваться тоже нельзя. Во всех вариантах будущего, при поражении местных в живых их не оставляли. Тотальная зачистка планеты под грядущее заселение. Можно ли противостоять такому? Получится ли у тех, кто останется здесь? Атроксцы — обычные дикари с палками против войск Федерации. Но Анрир постарается сделать все возможное, чтобы дать им эти палки.

* * *

Все лечение местных лекарей свелось к болезненным уколам, после которых рука теряла подвижность и чувствительность на несколько часов, зато и чесаться переставала. Других способов справиться с зудом Айвен пока не нашла. Иногда он становился настолько сильным, что стихал только после того, как она сдирала кожу до мяса. Нерон злился и обещал заковать Айвен в цепи, пока не найдет лекарство, если она не может найти в себе силы и перетерпеть зуд.

Но лекарство все не находилось, даже вода из Долины отражений облегчила состояние лишь на пару дней, а после зуд усилился и распространился по телу.

Айвен не могла есть, спать или заниматься своим механизмом. Больше не мечтала вернуться к сородичам или узнать планы котенка. Она хотела только избавиться от этого ощущения. В своей спальне или мастерской можно было не заботится о внешности, поэтому там Айвен не заживляла содранную кожу, чтобы накопить немного магической энергии. Но та целиком уходила на лечение, на все остальное не оставалось даже крох.

Нерон видел это, пытался вмешаться, но ничего не получалось. Во время последнего из визитов врачей Айвен просто усыпили, очнулась она где-то далеко от Кор-Атра, в хижине, сложенной из палок и глины, с дырой в потолке и входом, который закрывало рваное полотнище. Лежала Айвен прямо на земле, с кирпичом под головой. Котенок сидел рядом, скрестив ноги и прикрыв глаза, как будто медитировал. Или старался не дышать стоявшим вокруг смрадом.

Айвен быстро села и стерла с рук щедро размазанную по ним грязь.

— Уговорил, помогу наладить твои порталы, давай только уберемся из этого места!

— Кара тебе поможет, — Нерон не открывал глаз и выглядел на редкость спокойным. — Зуд уменьшился?

Кожа в само деле больше не чесалась, но и магии не было.

— Снова твои штучки.

— Не мои. Дочерей Ары. А мы в их деревне. Магия к тебе вернётся, но вместе с ней и болезнь. Придется выбирать, но это лучший из возможных исходов.

Он нес откровенный бред, никаких дочерей Ары не существовало в природе. Но во времена расцвета Колыбели и Долина отражений не занимала такой площади. Словно после гибели примов, носителей одной магии, ей на смену пришла другая, темная и древняя, оставшаяся еще с тех времен, когда Создатели раз за разом пытались создать себе идеальных детей.

Айвен отбросила полог и вышла наружу, зажмурившись от яркого света. Хижина стояла посреди деревни, на сухой, безжиненной почве, сквозь которую не могли пробиться даже чахлые сорняки. Зато сразу за хлипкой оградой, неумело сделанной из веток, начиналась стена джунглей. Выжженная земля посреди царства зелени, вот чем казалось это место. И местные жители, все до одного высокие, жилистые и крепкие, достаточно темнокожие, чтобы не страдать от избытка света лучезарного, казались скульптурами, а не живыми людьми. Почти идеальные тела, длинные волосы и ногти, хороший цвет кожи делали их похожими на примов так сильно, что становилось жутковато. Копошащиеся в грязи младенцы и те отличались отменным здоровьем и физической силой. Один так огрел Айвен по ноге палкой, что наверняка останется синяк.

— Что это за место? — котенок уже шел следом, но отвечать не спешил. Вместо этого он ткнул пальцем в слепленную из тонких прутьев, глины и цветных тряпок статую, которая украшала центр деревни и стояла в подозрительно знакомой позе.

— Это все твои проделки? — повернулась к нему Айвен.

— В это непросто поверить, но некоторые вещи во вселенной происходят без моего участия. Просто, думаю, скульптор вдохновился. Грудью.

Нерон ухмыльнулся и замер под статуей, разглядывая не самую удачную из ее частей. Во-первых, грудь была огромна. Во-вторых — одна. На полный комплект не хватило либо материалов, либо фантазии.

- “Матерь Ара добра, но не всемогуща. Молоко из ее груди должно доставаться только самым достойным” — процитировал он. — Этакий философский намек, что блага не могут доставаться всем. Идем, нам пора, пока не пересеклись с Карой.

На самой окраине слабо светился портал, один из новых, построенных по украденным Нероном схемам. Айвен до сих пор злилась на это и не могла поверить, что можно просто взять и запомнить огромный объем информации. Как? Это было бы легко для прима, но не для имуса или альтера.

— Ой, да брось! Как бы я продержался столько времени у власти, если бы не сумел компенсировать недостаток? — котенок снова склонил голову и разглядывал Айвен. — И нет, мысли я не читаю. Я их предугадываю.

— Был бы примом, уже бы правил вселенной.

— Был бы примом, остался бы нежным домашним котиком, который боится испачкать лапки.

Нерон развел руками и двинулся к порталу. Крайне поспешно и обходя сидящих прямо на земле женщин. Айвен же напротив, разглядывала каждую. Не единой общей черты, у каждой свой цвет кожи, разрез глаз и прическа, все одинаково молоды, все одинаково обмазаны грязью. Из одежды только лохмотья, как и у копощащихся детей. Самому старшему — года два, остальные — младенцы. и ни одного мужчины, кроме Нерона.

— Что это за место? — Айвен догнала его и тронула за плечо. Там останется шикарное пятно, которое будет бесить котенка до самого Кор-Атра.

— Место, куда женщина может прийти и получить помощь, — голос доносился откуда-то сзади, но Нерон будто не слышал его и уверенно шел вперед.

Когда Айвен обернулась, то заметила еще одну женщину, невероятно красивую, но такую же грязную. На ее руках ворочался голый младенец и требовательно тыкался в грудь.

— Яснее не стало.

Местная же улыбнулась и поманила ее пальцем. В то время как Нерон схватил за руку и потащил за собой.

— Опаздываем, потом поищешь в библиотеке легенды о дочерях Ары.

— Он всегда врет, а я покажу правду, — произнесла женщина.

После она обернулась и скрылась в ближайшей хижине. Айвен выдернула руку и поспешила следом, но котенок догнал почти сразу.

— Помнишь я говорил, что нельзя попадаться Каре? Эту часть задачи мы уже провалили. Теперь надо просто побыстрее сбежать отсюда.

Он все говорил, говорил, но слова будто растворялись в тумане. Если так хочет — может сам возвращаться в Кор-Атр, Айвен же не собиралась упустить шанс разузнать обо всем.

Нужно было сделать всего-то пять шагов и отодвинуть полог, но вместе с ним задрожала реальность, открывая вид на просторный светлый зал, изрезанный мраморными колоннами. Нерон шагал следом и недовольно хмурил брови. Но больше не пытался остановить. Кара же дошла до громадного бассейна посреди зала и остановилась у бортика.

— Задавай вопрос, но только один, Ара поможет тебе узнать правду.

— Неплохо вы тут все переделали, — влез Нерон, — но цветовых акцентов не хватает. Чувствуется дилетантский подход к обустройству интерьеров. Будь у меня доступ к такому могуществу, обустроил бы все поинтереснее.

Женщина склонила голову набок, будто прислушивалась к чему-то, потом переложила младенца на другую руку и подошла ближе к Нерону.

— И не надейся, вопрос будет задан, а ответ услышан. Не все в мире в твоей власти.

В ее голосе, жестах, движениях, чертах лица видилось что-то знакомое. До боли в висках и желания потереть глаза.

— Да, — Кара кивнула, глядя на Айвен.

— Да, — поддержел Нерон. — Это она произвела меня на свет.

— Твоя мать? Живёт здесь, в таком странном месте? И владеет магией? Хаос и Бездна!

— Формально, подчеркну, формально она мне не мать, — Нерон начинал злиться: едва заметно дёргал ушами, оглядывался, спрятал руки в карманы и даже слегка ссутулился, как перед превращением в зверя. — Матерью становятся, когда дают имя и первый глоток молока. И я формально, не совсем мужчина, скорее — выкидыш. С ее точки зрения.

— Помню, поэтому ты Анрир, а не Нерон.

Он кивнул, соглашаясь с правотой Айвен. Кара же присела на бортик бассейна, распахнула платье и начала кормить младенца. Розовый и упитанный. Совершенно здоровый, без единого изъяна. Странно, что и Ксандр был здоров, но их с Карой общий ребенок вдруг родился с патологиями.

— На все воля Ары, — заговорила она, не отрывая взгляда от младенца. — Что вначале кажется ее гневом, оборачивается милостью. Родись мой первенец здоровым, разве ты стояла бы здесь? Вся история пошла бы иначе.

— Но имени ему не положено? — Айвен подошла чуть ближе и заглянула в бассейн.

Вода голубоватая и прозрачная, с нитками водорослей и редкими пузырьками воздуха, только дна не было видно. Наверняка какая-то оптическая иллюзия. Без магии ее не получалось развеять, а для обычного человека выглядело весьма необычно.

— Он и сам не просит.

— О, я отлично знаю, чем приходится расплачиваться с дочерьми Ары, так что не рискую. Вэн, идем!

Нерон нервничал все сильнее, хотя обстановка была вполне мирной. Кто знает, что там за проблемы у него с матерью, но Айвен не собиралась снова остаться без ответов.

— И чем ты заплатил за это? — она вытянула вперед измазанные грязью руки.

— Строго говоря, заплатила ты: не сможешь пока пользоваться магией, я отделался мелочью. Точнее — зуд возобновится при первой же попытке. Кара дала мазь, она облегчит симптомы, но совсем болезнь не победить. Пока.

— Спятил? Как мне жить дальше?

— Отрава от нашего старого знакомого завязана на магию, и пока мы не нашли более эффективный способ твоего исцеления — поживешь обычным человеком. Зато постепенно вернутся сила, скорость, здоровье и все то, что отличает тварь от обычного альтера.

Айвен по-новому посмотрела на бассейн. Котенку наверняка понравится поплавать там немного. Или много…

— Не нашли эффективный — не нужно было использовать и этот! Что за глупость лечить прима лишением магии?

— Сдирать кожу было намного умнее! Пока были другие варианты — я и не делал этого. Все можно вернуть в любой момент. Хочешь?

— Другие варианты есть, — Кара вклинилась между ними и посмотрела прямо в глаза Айвен. — Сама знаешь. Надо просто шагнуть на ступень выше, там уже нет таких проблем.

— И как?

— А как выйдет. Главное — с кем. Ты меня поняла, — паршивка подвигала бровями.

— Вариант неплохой, кстати, — поддержал мать котенок.

— Теперь точно вижу, что вы родня, — Айвен прикрыла глаза и попыталась успокоиться. Нет, не может все так повторяться. Это проделки Нерона. Он специально договорился со своей матерью, чтобы провернуть подобное.

— Дайте ему имя, точно ваш сын.

Кара улыбнулась и перехватила младенца, который с любопытством разглядывал окружающий мир.

— Любишь его?

— Что? Нет.

— Почему беспокоишься? — не отступала Кара. — О своем вопросе забыла.

— Потому что не с его уровнем претензий носить имусовское имя.

— Ты о них, прямо сказать, не так много и знаешь, — влез котенок. — И, поверь, моего имени хватит. А играть с Арой опасно.

— "Император Анрир" — звучит как издевательство, — Айвен отступила назад, в который раз изумляясь сходству матери и сына. Если внешность Нерон взял у отца, то жесты, мимику, выражения лица — точно у Кары. Как и характер.

Но имя звучало в самом деле странно, даже для простого князя, не то что целого императора. А котенок явно метил высоко.

— Императором будет другой человек, тот, кому нужнее, — Нерон начинал злиться, все больше становясь похожим на зверя.

— Я в это не верю. Это единственная ступень, на которую ты можешь подняться. “Нерон — первый император всех живущих под светом лучезарного” — красиво же, да?

Айвен заглянула в глаза котенку и заметила, как тот нервничает. И злится. И бесится. Истинное наслаждение.

— Имя просто необходимо, — заключила она. — Ради меня. Ты же должен пожалеть свою Вэн, которая осталась без магии.

— Да, заслужил, можно и дать, — поддержала Кара. — Но в начале вопрос.

* * *

Котенка рвало уже минут пять, хотя желчь и выпитая вода уже давно закончились. Как и те несколько миллилитров молока. Айвен же изо всех сил старалась скрыть веселье. И не так сильно изображать заботу.

— Дать ещё водички? Подержать волосы, Нерон? Ты послушай, как прекрасно это звучит: "Не-ро-он". Музыка для ушей, да?

— Превосходно, золотце мое. Надеюсь, теперь ты довольна.

Он все же отобрал у нее бутылку с водой, прополоскал рот и зашагал к порталу с такой скоростью, будто боялся, что Айвен придумает ещё что-нибудь. Или его снова тошнило. Подумать какой нежный: там и молока был глоток, из чистой посуды: Айвен лично попросила Кару сцедить его в миску.

— Кара же говорила, что за помощь тебе придется отдать нечто важное. Почему имя? Мне нравилось быть Анриром, — котенок продолжал зудеть даже в Кор-Атре. — И бумажной волокиты теперь на недели.

— Да, Нерон, да. Теперь тебе придется поработать. Но никто не становится императором без жертв. Потерять имя, любить самую красивую из женщин, с датой рождения сам что-нибудь придумаешь.

Айвен на секунду прикрыла глаза, чтобы отгородиться от окружающего ее шума и мерцания десятка порталов. Ублюдок-Нерон наладил их массовое производство и теперь толкал Атрокс в новую эпоху еще быстрее, чем раньше. Додумался даже передвинуть одну из статуй, оставшихся еще от примов. “Хранительница леса” была еще больше распиленных им “братьев”, такую, наверняка, с самой орбиты видно. Памятник культуры! “И тонны отличной стали”, - как любил добавлять котенок. Страшно представить, во что он может превратить государство примов, если все же получит корону. Впрочем, если вспомнить Гвэн и ее манеру общения — не жалко.

— Не поняла еще? — Нерон поймал ее за рук и развернул к себе. — Я не буду императором, никогда. Ты будешь. Великая леди Айвен — последняя из истинных примов и первая из императоров. Ты потеряла свое имя, когда им назвали и остальных братьев с сестрами, родилась весной и уж точно любишь себя, как самую красивую женщину во вселенной.

— Что за глупость? У меня нет ничего, даже магии, а ты предлагаешь взвалить на себя империю.

Оцепившие их гвардейцы быстро отсекли толпу и взяли князя и Айвен в кольцо. Глупо думать, что они ничего не видят и не слышат, но сейчас не до того. Она перемазана в грязи, каждый всплеск магии будет отзываться обострением болезни, а котенок несет невообразимую чушь.

— С коронами такая штука…, - Нерон призадумался, затем выпалил, глядя ей в глаза: — что ты просто подходишь и берешь ее. Без сомнений и колебаний, с чувством, что достоин этого. И ты знаешь, как вернуть магию. Всю и даже больше, чем было.

— Из тебя много не выжать. Самый сильный маг Авроры даст мне в лучшем случае пятую часть прежнего запаса.

— Ты знаешь, из кого можно и больше. Намного больше.

— Нет, никогда.

— Да, просто чуть позже, — Нерон еще ускорил шаг, Айвен же просто повисла на его руке.

— С ним я спать не буду. Слышишь, нет.

— Что-то такое ты уже говорила, Вэн. А он в любом случае более подходящая кандидатура, чем один имус.

Пальцы соскользнули с его рукава, а Нерон скрылся в толпе, оставив Айвен в окружении гвардейцев. Зуда не было, раны зажили, но и магия не вернулась. Странное чувство, но Айвен это мало волновало: теперь можно спокойно заняться сооружением ее механизма, а если без магии станет совсем тоскливо, то можно и в самом деле…

Нет. Никогда. Ни за что.

Она потерла виски, потом подошла к одному из фонтанов и опустила в него руки. Темные круги сразу же расползлись по кристально чистой, голубоватой воде, а игравшая здесь до этого ребятня с негодованием разбежалась по площади. Как и их родители: разозленные, но не готовые спорить с вооруженными гвардейцами. Ничего, перетерпят пару минут, дольше Айвен здесь сидеть не планировала.

Почему “нет”? Это очень правильный и логически обоснованный поступок. Если она зачерпнет слишком много энергии и не сможет ее усвоить — просто сгорит, никакого вреда для мира. Зато если все пойдет как нужно, то появится хоть кто-то, способный противостоять Нерону. Брать больше, чем нужно, Айвен не будет.

Точнее — кто-то способный одолеть Нерона, в случае если тот переступит черту.

И ничего сложного, просто секс. С довольно симпатичным мужчиной. Ради благого дела. Предложи это Нерон в первый же день знакомства — Айвен бы не думала ни секунды. Но почему сейчас не по себе от одной мысли?

“Любишь его?”

Глупые слова и глупые предположения! Просто никто в здравом уме не захочет настолько сблизиться с божеством смерти, вот и все.

Она рукой разогнула муть, после уверенно зашагала в сторону дворца: есть дела и поважнее, чем сидеть и копаться в себе. К примеру, придумать вопрос, который задаст дочерям Ары.

* * *

Такие проблемы, как переспать с кем-то или нет перед Кассандрой никогда особенно не стояли. Почти в каждом мужчине можно найти что-то приятное и симпатичное ей, а если нет — перетерпеть и постараться обернуть все к своей выгоде или минимальным потерям.

Зато в последние месяцы остро встал вопрос: “с кем?”. Злодей-Хиро бывал в Силве набегами, вечно спешил, а в последний раз и вовсе намекнул, что растущий живот Кэсси его смущает. Ксандр вроде бы крутился рядом, помогал в чем-то, но упорно делал вид, что не замечает намеков. Преданный на мужчину походил мало, а связываться с местными дикарями — себе дороже. Так и видятся их женушки, подталкивающие мужей в постель к княгине ради семейного блага.

Трус и предатель Бьорн уже стал казаться чем-то прекрасно-недостижимым и Кассандра определенно заскучала по временам, когда он со своими незамысловатыми ласками и ухаживаниями находился рядом. Без изысков, зато регулярно, мощно и с гарантированной разрядкой, которой сейчас так не хватало.

Зато дела в княжестве шли на лад. Заводы и фабрики приносили стабильный доход и создавали рабочие места. Впервые за долгие годы в негостеприимном Силве появились переселенцы из других княжеств, а то и вовсе с Авроры. И поток их с каждым днём рос, поэтому нужно было думать о постройке новых домов. И зала для собраний. Анрир, который внезапно стал Нероном, только прикрывал лицо ладонью, когда слушал жалобы Кэсси и говорил, что нужно изживать в себе тягу к публичности. И дворцам для собраний.

Большую часть приезжих составляли женщины, девушки, старухи. Они искали у Кассандры защиты, совета, а то и помощи. Маленькие жрицы помогали многим, но далеко не всем, Кассандра до сих пор не могла понять их логику, и стала откровенно уставать от всеобщего внимания.

А поток желающих приобщиться к божественной помощи все рос. Особенно после того, как в одной из газет Кор-Атра напечатали большую статью о центре помощи женщинам и милостивой княгине, которая вначале отреклась от аврорского подданства, чтобы помогать Бьорну, а после его ухода взвалила на себя бремя власти.

Кассандра плакала, когда читала это. О да, люди Анрира умели создать нужный образ. Из нее сделали настолько правильную женщину, что становилось тошно.

Ксандр случайно заметил это, выбросил газету, обнял Кэсси за плечи и поцеловал в щеку. Затем нашептывал какие-то глупости и ругал сына. Был отличный момент, чтобы уговорить его на секс, но Кассандре стало неудобно. В этой статье она какая-то другая, более правильная и хорошая, чем в реальности. Надо хотя бы попытаться соответствовать, а не тащить в постель всех подряд мужчин.

Тем более шлюхой она была больше тридцати лет, это закончилось ссылкой в эту дыру. Надо искать другие пути. Возможно, княгиня из нее выйдет лучше, чем содержанка или мать, которую ненавидит сын, а дочери обречены стать жрицами Уводящего Во Тьму.

Будет больше заниматься политикой, устройством жизни своего народа, строительством новых заводов и фабрик. Разведет цветы. Попробует наладить отношения с Беном и кошмарной Лив. Или напротив, начнет ее третировать. Чем там ещё занимаются женщины с неустроенной личной жизнью?

Сейчас, к примеру, Кэсси повсюду искала Анрира с твердым намерением выбить из него денег на строительство ещё одного большого дома для женщин. Раз уж он решил сделать из нее символ защиты больных и бедных, должен вложиться в это не только статейками, но и капиталом. Только кот пропал. Вроде бы прибыл с визитом, обошел все строящиеся объекты вместе с Блудницей, а после исчез. Кэсси пыталась найти его, объездила все вокруг на своем автомобиле, но так и не обнаружила кота. Дежурившие возле портала дружинники его тоже не видели, значит, Анрир до сих пор бродит по Силву, но почему-то прячется от нее.

Кассандра решила сменить тактику и оставила машину возле дома, а после мысленно попросила дочерей привести ее к коту. Малышки сразу же обрадовано потянули ее на север, вглубь леса. Снег давно сошел, почва успела немного подсохнуть, и даже покрыться пёстрым ковром первоцветов. Но холод и цепляющиеся за одежду ветки никуда не делись. Зато сразу за воротами слышалась болтовня Рагны сразу с несколькими женщинами, желавшими просить покровительства у княгини, и Кэсси юрко шмыгнула за кусты. Лучше ветки, чем эти несчастные!

Анрира она нашла быстро: тот прижимал Блудницу к стволу дерева и что-то говорил ей на ухо. Последняя из предтеч выглядела бледной и пыталась его оттолкнуть, но получалось плохо. Потом кот просто схватил ее за руку и почти швырнул на землю, рявкнув, что даёт небольшую фору. Блудница выругалась, но быстро собралась и вначале медленно, потом все быстрее удалилась прочь.

— А ты жёсткий тип, — Кассандра решила, что и дальше стоять в кустах глупо, тем более кот ее уже точно заметил.

Он пожал плечами и взглянул на небо.

— А еще “Кровавый” и “Безумный”. Ты забыла? Как думаешь, полдень уже близко?

— С минуты на минуту, — лучезарное в самом деле подбиралось к своей высшей точке. Точнее Кассандра сказать не могла: часы остались дома, да и к чему таскать их в этой глуши, где все и так ориентируются больше по световому дню?

— Тогда у тебя минута, — заключил Анрир.

— Даже не знаю, стоит ли отвлекать тебя от столь важных государственных дел…

— Не отвлекай, если не знаешь, — он еще раз взглянул на небо, потом сменил облик и на четырех лапах унесся в чащу.

* * *

С доставкой корабля вышло много мороки. Сбор средств, разрешений, поиск подходящей верфи — все это оказалось мелочью по сравнению с попытками пробить бюрократическую стену, окружавшую “Вита-Нову”. Лэнни сражался с ней без малого неделю, а когда все же сумел победить, долго не верил в свой успех.

Но вот она — “Вспышка на рассвете”, небольшой корабль, способный обойти оборону “Вуали” и спустится на Атрокс за леди Айвен. Осталось найти достаточно рискового пилота с подходящей квалификацией и можно будет отправляться. Пока что Гвэн проводила рекламную компанию, но самоубийц, готовых на такой полет, не находилось даже за солидное вознаграждение.

Еще и Габриэль постоянно крутился рядом со своими разговорами о легендах, долге, богах и героях прошлого. Уже тошнило от его постоянно зудежа. Особенно вот от этого: “Вы так стремитесь спасти леди Айвен, но даже не пытаетесь узнать о ней побольше”.

Лэнни пытался. Изо всех сил пытался. Но это не так просто, когда на тебе висит еще столько всего, а изображения со спутников Атрокса вечно выходят размытыми и непонятными. К тому же в последние дни на наблюдательном пункте вечно была толкучка, и Лэнни приспособился ходить туда во время ужина, когда большая часть сотрудников “Вита-Новы” околачивается в столовой.

Леди не всегда удавалось поймать: на свежем воздухе она бывала не так часто, ничем особенным не занималась, так что “узнавание” шло не особенно удачно. Иногда ее не было в кадре, и Лэнни выборочно смотрел другие удачные моменты, снятые за прошедшие сутки.

Но сегодня он понял, что слишком устал, слишком голоден и слишком хочет поболтать с Гвэн, вместо бестолкового сидения в наблюдательном пункте. Поэтому шел он в столовую, как все, а не на привычное место. Пока не заметил дальше по коридору Габриэля.

Стоит пересечься с примом, как получит новую порцию занудства. Ах, вы уже сдались, лорд Леннард! Как же стыдно и неподобает, особенно в вашем возрасте! Тони он в Бездне, этот старый ублюдок!

Поправив воротник и пригладив волосы, Лэнни прошел мимо Габриэля, коротко кивнул и зашел в наблюдательный пункт. Глянет пару минут — затем в столовую и болтать с Гвэн.

Неожиданно леди попала в поле зрения камер спутника. Где-то в северной части Атрокса, куда только добиралась весна. Леди бежала по самой окраине леса, то и дело оглядываясь по сторонам. Затем на нее прыгнула огромная черная кошка и повалила прямо на траву. Они боролись несколько секунд, пока зверь не превратился в имуса, придавил леди к земле и…

Запись выключил Габриэль, неизвестно зачем появившийся именно здесь и именно сейчас.

— Что… зачем вы лезете? — Лэнни попытался оттеснить начальника службы безопасности, но не вышло.

— Думаю, дальше нет ничего любопытного для цивилизованного человека.

— Можно я сам буду решать?

— О, конечно. Если вы хотите посмотреть такое на ночь, то мешать не буду, — Габриэль отошел, освобождая Лэнни доступ к панели управления. — Но все же надеюсь, что ваше любопытство в отношении леди Айвен лежит в несколько иной плоскости. Что в самом деле желаете помочь ей, а не только понаблюдать за сложностями выживания на дикой планете.

Лэнни так и не включил запись. Он почти выбежал из наблюдательного пункта, стукнув рукой о косяк.

* * *

Котенок прыгнул откуда-то сбоку и повалил ее на траву. Айвен попыталась спихнуть его, но только сильнее распласталась под неожиданно тяжёлым и неподатливый телом.

А ещё он зарычал ей на ухо, уже в человеческом облике и захватил оба запястья и прижал их к спине. Не слишком сильно, давая понять, что все ещё играет, но и без привычной мягкости.

— Пусти, — Айвен тряхнула плечами, — здесь не время и не место.

— Не тебе решать. Помнишь, как мы весело развлекались на Колыбели? Тварюшка моя.

Он шумно выдохнул ее запах, поцеловал в шею, а после сел на ее бедра и, не ослабляя хватку, начал задирать или стаскивать одежду. Айвен извернулась и отшвырнула его, после сама влезла сверху.

— Нет, котёночек, лежать на земле я не собираюсь. Придется пострадать твоей спине и заднице.

Нерон обманчиво расслабился и резко потянул Айвен на себя, одновременно заваливая набок.

— Я не в настроении, — через секунду он снова подмял под себя Айвен и в этот раз держал крепче. И брыкаться из этого положения тоже не выходило.

Зато по телу словно текли теплые волны от ощущения этой мнимой беспомощности.

— Ты же не для разговоров дразнила меня, да? Теперь терпи, я хочу развлечься напоследок.

* * *

За ужином Лэнни раз за разом прокручивал в голове кадры со спутника. Как это могло случиться? Прим-леди Айвен, сильнейший из примов, легенда и вдруг оказалась в такой ситуации. Но она пять тысяч лет простояла в облике статуи, могла за это время потерять магию, ослабеть, попасть в плен к местным.

И к кому? Имусу?

Лэнни передёрнуло от отвращения. Пожалуй, это худшее, что могло случиться с примом. Бездна знает, что сделал бы он, окажись в подобной ситуации. Постепенно еда потеряла вкус, Гвэн все никак не отвечала на вызов, даже Габриэль куда-то пропал.

Поколотив ложкой о край тарелки еще с минуту, Лэнни решил проверить корабль. Просто на всякий случай.

По пути ему никто не встретился, никто не попытался остановить. В такое позднее время ангар покинули даже техники, только дроны-уборщики копошились на полу, подбирая куски оставленной людьми грязи.

"Рассветный луч" стоял в самом дальнем углу, с активированным разрешением на вылет. Кроха по меркам кораблей, не тянущая даже на яхту, зато очень скоростная и незаметная. Именно на таких летали все те, кто смог опуститься на поверхность Авроры или Атрокса. Осталось дождаться только пилота, который решится на безумный рывок сквозь оборонную сеть из беспилотников "Вуали". Лэнни провел рукой по гладкому корпусу и попытался заглянуть внутрь через иллюминатор, но тот оказался полностью зеркальным. Дальше цепляться пальцами за гладкую поверхность и висеть на корабле было глупо, пришлось спрыгнуть на пол. И это ещё хорошо, что никто не видел нечеловеческий прыжок, который помог забраться на нужную высоту: Лэнни и так не на хорошем счету у всяких организаций, которые борются за равноправие альтеров и примов. Ещё немного подставиться — и никто не захочет иметь с ним дело, тогда пилота и вовсе не найдешь.

Вообще-то таким кораблем мог управлять и новичок, техника все сделает сама, а если системы маскировки не справятся, то от беспилотников и орудий "Вуали" будет сложно уйти и самому отчаянному из асов.

Когда ступни коснулись пола, Лэнни неосознанно пригнулся от оглушительного звука общей тревоги. Станционный ИИ сразу же прислал информацию о массированном вторжении неопознанных кораблей. Несколько сотен малых судов вынырнули из подпространства вблизи "Вита-Новы" и устремились к Авроре. Лэнни видел кадры, как первые из них разлетались на части от прицельных выстрелов орудий "Вуали".

* * *

— Красиво просаживают деньги, — Уинки Морроу с интересом наблюдал за гибелью чужой армады. Флот Союза пока ждал приказа к атаке. Главнокомандующий не спешил ввязываться в битву, и Уинки целиком поддерживал такое решение: зачем рисковать своими людьми и техникой, когда можно спокойно наблюдать за тем, как красиво взрываются чужие корабли? "Вуаль" создавали под противников в разы сильнее этой кучки диллетантов. А настоящие профи никогда не стали бы настолько бездарно атаковать.

— Есть что-то завораживающее в том, как разлетаются на части чужие миллионы, — продолжил он, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.

Проклятый Жан потирал подбородок и также скучающе-равнодушно смотрел на огромный экран, изредка подтягивал к себе какую-то область и увеличивал, чтобы внимательнее рассмотреть детали.

— О да, тут вы правы. Вечерами, когда одолевает хандра, я пересматриваю кадры, как аборигены с палками рушат ваших огромных роботов, — наконец заговорил проклятый федерат. — Или как объект четыреста тринадцать выкашивает целую станцию хорошо вооруженных примов. Деятельный парень, смотрел бы и смотрел за ним.

— На него скорее, да? Есть что-то в объекте, привлекательное не только для женщин.

— Вам виднее, — пожал плечами Жан и поймал пальцами голограмму одного из кораблей, который почти пробился к атмосфере Авроры.

Уинки был уверен, что неопознанные суда устремятся к Атроксу, за объектом или той, что выдавала себя за леди Айвен, но Аврора? Что, кроме некросов, можно найти там? Что может быть привлекательнее объекта или последней из древних примов? Что упустил Уинки?

Жан никогда не признается, ни за что. Есть небольшая надежда на шпионскую сеть, но в последнее время она тоже начала сбоить. Многие затаились, готовясь к скорой войне и не спешили выбирать сторону. Также Жан не признается, что это именно Федерация насобирала летающего хлама по всей обитаемой вселенной и в одном порыве бросила его на оборонную сеть “Вуали”.

Весь голографический экран блестел вспышками, хотя Уинки и знал, что это всего лишь визуальные эффекты, которые добавлял ИИ для упрощения восприятия, все равно любовался зрелищем. Интересно, Федераты послали в эту миссию хотя бы одного настоящего пилота или нет? Вряд ли. Скорее пользуются удаленным управлением. Во обитаемой вселенной не так много психов, готовых пуститься в подобную авантюру.

* * *

Псих, псих, какой же он псих!

Лэнни обещал себе, что всего-то проверит, в порядке ли система управления, а сам умостился в кресло пилота, пристегнулся, провел пробный запуск и запросил разрешение на вылет у диспетчера “Вита-Новы”.

Тот обозвал его идиотом и посоветовал запихнуть все собранные документы прямо в примовскую задницу, потому как сейчас объявлено чрезвычайное положение и никакие гражданские разрешения не действуют.

Зато ИИ исправно транслировал картинку со взрывающимися кораблями и тем, как эффективно их отстреливают орудия и беспилотники “Вуали”. Славная заварушка, под прикрытием такого количества уничтожаемой техники вполне сможет проскользнуть один крохотный и шустрый корабль. Но шлюз закрыт, наружу никак не выбраться… И еще нет нормального пилота. Но его может и не найтись, а другого такого шанса не представится.

Лэнни на пробу связался с ИИ и ввел код, доступный только примам. Во времена расцвета их нации, все технические приборы снабжались специальной системой, которая давала любому из примов право управления. Первые из творений Создателей слишком ценны для Вселенной, чтобы позволить им убивать друг друга. Или нечаянно дать такую возможность альтерам.

Но это давняя система, уже устаревшая, Лэнни был уверен, что на “Вита-Нове” ее давно отключили. ИИ в самом деле завис на несколько секунд, мигая значком подгрузки данных, затем выдал Лэнни полный доступ к управлению всей технической начинкой ангара.

“Рассветный луч” неспешно оторвался от стыковочного крепления, повисел немного и также неспешно поплыл к шлюзу. Лэнни пока водил рукой над приборной панелью и горящим на экране предложением запустить программу для полета на Атрокс.

Средний пилот, со средним количеством часов и навыками, но все равно прим в разы лучше большинства альтеров. На стороне Лэнни реакция, скорость, способность просчитывать все наперед и живучесть. Он способен свалиться практически с орбиты и выжить, пускай лечиться придется долго. Так не разумнее ли будет попробовать лететь самому? Спасти леди и, возможно, жизнь тому рисковому пилоту, который позарится на собранные Гвэн деньги?

Но если ничего не получится? Вряд ли они быстро соберут новый корабль и станут ли? Есть ли во вселенной еще один такой же сумасшедший поклонник леди Айвен, как Леннард?

На энфон пришло сообщение от Габриэля, который приглашал выпить с ним чаю и переждать напряженную ситуацию. Лэнни представил, как входит в блок начальника службы безопасности, приветствует его, лежащую на столе девицу, тело которой обложено кексами… И вдавил голографический значок запуска программы.

Корабль рванул с места настолько быстро, что на мгновение отключились гравикомпенсаторы и Лэнни вдавило в кресло. Очень быстро его вынесло в самую гущу сражения, где неопознанные беспилотники вели бой с оборонной сетью “Вуали”. “Рассветный луч” в самом деле оказался слишком мелким, чтобы его заметили, к тому же двигался так быстро, что по нему не успевали прицелиться.

Его подбили на самой границе атмосферы. За один выстрел уничтожили двигатель и часть внешней оболочки. “Луч” потерял управление и начал падать на поверхность, слабо подчиняясь командам Леннарда.

* * *

Котенку все же пришлось испачкать свою спину в весенней грязи. Не только Айвен стоять валяться в ней. Еще и лицом вниз. Сейчас же она с удовольствием чертила узоры темной жижей на груди котенка, представляя, как тот взбесится, когда немного придет в себя. А пока можно было лежать на его плече и слушать бешеный стук сердца. Настоящая музыка, в которой давно уже не было сбоев и аритмий.

— В следующий раз просто дам обмазать себя грязью, — он погладил плечо Айвен и поцеловал ее в лоб.

Горячее, аномально горячее дыхание, нужно срочно поднимать котенка на ноги и вести в тепло, иначе снова заболеет.

— Снова проблемы с потенцией? — Айвен все же встала и собрала разбросанную одежду. Котенок же лениво забросил руки за голову и уставился куда-то в небо.

Кто знает, что он там хотел увидеть: с севера натягивало низкие, дождевые тучи. Еще немного и хлынет дождь, тогда хилый имус точно свалится.

— Если будет совсем тяжело, говори, — Айвен кое-как оттерла руки о платок, попыталась очистить лицо, но, кажется, только размазала грязь. — Я смогу найти тебе специальные таблетки, раз свежий воздух и правильные нагрузки уже не справляются.

— Зачем травить организм? Тем более у тебя всегда останется грязь! И знаешь, немного странный переход на тему импотенции сразу после секса.

— Меня испугали твои разговоры о грязи и твои намёки на последний раз. Знаешь, меня и на сегодня последний не устроит. Тем более быстро как-то дергано, скомкано. Верю, ты способен на большее!

Нерон хмыкнул, после чего лениво встал и тоже потянул на себя одежду, даже не попытавшись оттереть грязь, что очень мало на него походило. Наверняка и это тоже есть в его грандиозных планах. Не так просто представить нечто серьезнее короны императора, но Айвен пыталась. Как и понять, куда постоянно смотрит Нерон? Что там в небе?

Ничего особенного, только непонятные вспышки на самой границе атмосферы, Айвен и разглядела-то их с трудом. Пока одна не разгорелась особенно ярко и не начала падать на поверхность. Нерон быстро застегнул одежду и тоже следил за траекторией падения.

— Это корабль: метеорит падал бы иначе, — озвучила свои мысли Айвен. — И он разобьётся где-то в километре отсюда. Идём?

Нерон согласился и даже первым убежал вперёд, в кошачьем облике, пока она пыталась рассмотреть детали. Судно небольшое, управляемое, потому как падает не совсем хаотично. Видно, что пилот пытался замедлить его и маневрировать, но со сгоревшими двигателями и защитными экранами выходило так себе.

Корабль огненной дугой прошил небо и рухнул где-то в лесу, после чего взорвался. Айвен еле успела прикрыть глаза и уши, но вспышка ослепила и сквозь прикрытые веки, а перепонки будто лопнули. Первые метры после этого она еле шла, перед глазами плыли яркие круги, а слух пропал вовсе, потом ускорилась, чтобы успеть к тому моменту, когда Нерон вытащил из остатков корабля обгоревшего прима.

Самого настоящего, пускай довольно слабого и сейчас едва живого.

— Надо быстро переправить его в Кор-Атр, — проговорил котенок, бросил стонущего парня на землю и почти сразу закутал в свой плащ. Айвен скорее читала по губам, чем слышала, но смысл поняла. — Сможешь создать телепорт? Не хочется угробить твоего будущего мужа.

Если мысленно достроить обгоревшую кожу и остатки волос, из прима в самом деле получался тот самый “Старик Лэнни”, друг Гвэн и организатор спасения Айвен.

* * *

Зеро наблюдал за небом из своей комнаты в храме некросов. Через огромное окно виднелась бесконечная океанская гладь, облака и сотни вспышек, с которыми в атмосферу врывались космические корабли. Искусственное зрение в разы превосходило то, что было у его человеческого тела, а полученная от механической части память постоянно подбрасывала новые знания.

Еще немного, и Зеро определил бы тип кораблей, но те взрывались раньше, чем спускались достаточно низко. Сквозь шквальный огонь смог пробиться только один, подбитым рухнувший прямо в океан.

Храм, точно разворошенный улей вдруг пришел в движение. Сотни некросов устремились к месту крушения, как и Зеро. Почему-то казалось, что случившееся касается именно его. А если нет — всегда можно собрать новые деталей для его экспериментов

* * *

Примы очень живучи. Слабые, переродившиеся, бледные тени тех, которые жили во времена расцвета Колыбели, они все равно оставались примами — эталоном и живым совершенством. Только благодаря этому прим-лорд Леннард был еще жив.

Айвен проверяла его пульс и следила за дыханием, укутала в плащ котенка и все равно понимала, что бедолаге в любой момент может стать хуже. Собственных сил помочь ему не хватит, ее нынешний максимум — мысленное послание Кассандре, и за это Айвен расплатилась жутковатыми язвами на руках.

Нерон выглядел до безобразия спокойным, просто расхаживал вокруг и ничего не делал. Если бы существовала хоть одна крохотная возможность, что он замешан в появлении Леннарда — Айвен бы сразу и безоговорочно поверила в это.

Будущий муж трясся от холода, сдержанно стонал, просил пить и обезболивающего. Типичное поведение для мальца. Сложен Лэнни тоже довольно типично: красивый и умеренный рельефчик из спортзала, местами откровенно подкорректированный добавками и пластикой. Пускай легкой и умелой. Малец красив. Этакая улучшенная и доработанная копия Нерона. Сытый домашний котенок против дикого взрослого кота с разорванным ухом. Очевидный выбор для старой одинокой леди. Но у старой леди всегда остаются цветущие кактусы. И никаких котов дома.

Кассандра появилась быстро и не одна. Следом из телепорта вышел хмурый Ксандр, который почти сразу отвернулся, чтобы не глядеть на сына. Нерон тоже взбесился, хотя и старался держать себя в руках. Айвен знала если не всю, то часть правды об отношениях между котами, и не могла до конца понять ни одного, ни второго.

Чем нужно руководствоваться, чтобы продать своего сына?

Как можно запихнуть в такую дыру отца? Это своеобразное прощение, безразличие или месть куда более извращенная, чем кажется на первый взгляд?

Но это не ее дело, разобраться бы с котёнком.

Кассандра обошла Лэнни со всех сторон, брезгливо тронула его пальцем и попыталсь уклониться от своих прямых обязанностей:

— Я же не лекарь, никогда не пробовала такие мощные заклинания.

— Используй не мощное. Заживи ему немного кожу, дальше пусть латают в Кор-Атре, — Потворствующий Злу свидетель, если эта курица сейчас же не возьмет себя в руки, Айвен применит что-то из раздела запретной магии, которая позволяла бы контролировать людей. Перестроит того же “червя”, созданного Креем.

Что Нерон мог разглядеть в Кассандре? Обычная, поверхностная женщина, трусливая и истеричная. Падка на материальные блага и предаст при первом удобном случае.

— В ту пору в наших краях было не слишком хорошо с женщинами, — произнес котенок.

— И с мужчинами тоже, — Кассандра бросила на него злой взгляд, но все же опустилась на колени рядом с обожженным Леннардом, положила руки на его грудь и зашептала что-то. Старые, почти забытые слова, такими жрецы Приводящего в Свет просили помощи у своего покровителя.

— О-о-о, две деревни половозрелый активных котов. Но подкармливали и жалели Кассандру только мы с папашей. А она помогала мне с уроками. Порой людей сводят воистину странные вещи. Про этих двоих не спрашивай, до сих пор понятия не имею, что они могли найти друг в друге.

Старший кот и Кассандра одинаково уставились на Нерона, но тот будто успокаивался все сильнее и уже откровенно скучал.

От магии Кассандры Леннард быстро шел на поправку: волдыри подсыхали и осыпались корками, из-под которых проглядывала розоватая кожа. Еще тонкая и нежная, готовая лопнуть от малейшего движения. Сам Ленни очнулся быстро и почти сразу подскочил на ноги и бросился к Айвен.

— Леди! Как вы? В порядке?

Грязный, обожженный и практически голый, малец смотрел таки преданно и с таким обожанием, что Айвен невольно ему улыбнулась. Неужели Ведущий По Пути решил сжалиться над ней и впервые послал адекватного человека.

Прима! Самого настоящего, пусть и слабого. Не кота, не ненормального альтера, а прима! Жаль, что Лэнни разбил свой корабль, механизм Айвен будет готов только через десять дней, сильнее его сборку не ускорить.

— В полнейшем, — она с трудом вытерпела слишком тесные объятия Лэнни, который внезапно решил поддаться чувствам, и запоздало вспомнила, что и сама выглядит неважно.

Котенок же со скучающим видом обошел поваленное дерево, пнул какую-то ветку и незаметно отдалился. И это правильно, сейчас все их отношения казались Айвен помутнением, ошибкой, чем-то постыдным и неправильным. Прим-леди не приближают к себе котов, иначе, как для утех, для серьезных отношений у них всегда найдутся более достойные кандидатуры.

— Но вы… я… Здесь же объект четыреста тринадцать!

Он ткнул пальцем в старшего кота, затем все же опомнился и повязал пальто вокруг бедер, хотя кого бы здесь стесняться? Кассандра, если считать все энергетические следы на оболочке, могла бы писать научные трактаты о мужских тестикулах, Айвен бы отредактировала местами. А у Ленни успела все разглядеть и запомнить даже за эти пару минут, и странно, но ничего не чувствовала по этому поводу.

А это как-то неправильно в отношении будущего мужа! Возможно, стоит просто узнать его поближе? Котенок тоже не сразу заинтересовал в этом плане.

Хорошо, почти сразу, когда пригласил на танец. Нагло и безапелляционно, будто все на свете только и мечтают потанцевать с лопоухим альтером.

— Он не так страшен, как кажется с “Вита-Новы”, - Айвен взяла мальца за руку и повлекла в сторону Кор-силва. Надо же было придумать такое пафосное название для обычной деревни. Нерон молча шел следом, а его отец, внезапно ставший “объектом”, вел под руку Кассандру и следил, чтобы на пути неуклюжей беременной женщины не подвернулось ветки или ямы.

И что их может связывать? Какой-то он слишком скучный и пресный, слишком домашний и покладистый, слишком непохож на Нерона. Хотя это, возможно, и плюс.

— Нет, что вы! — продолжал Лэнни, — он признан опаснейшим из когда-либо живших имусов: убил наибольшее количество примов. Почти три десятка, и это только известные. Также четверо наших собратьев числятся пропавшими без вести, после неудачной посадки на поверхность Атрокса.

Айвен поглядела на котенка, но тот беспечно пожал плечами.

— Ты что-то знаешь об этом? Здесь в самом деле есть примы?

Он ответил мысленной картинкой, на которой пьет красную жидкость из бокала и поглаживает спину испуганной блондинки.

— Никто не спорит, что ты злодей, этим не удивить. Меня интересуют только примы.

Вполне вероятный исход, почему только она не додумалась до него раньше. Собратья точно вмешивались в дела Колыбели, меняли там растительность и животный мир. Они похищали котенка, значит, спускались на Аврору или Атрокс, почему бы кому-то из них не выжить?

До этого сама мысль, что имус может пленить примов казалась абсурдной, но Нерон не раз говорил, что пожелай он насильно удерживать Айвен, справился бы с этим. Если достроить логическую цепочку до конца, можно было бы догадаться, что утверждает это он не голословно, и в самом деле имеет практический опыт.

В голове у паршивца была только очередная пошлость, про обвязанную веревками обнаженную Айвен и его самого, ласково оглаживающего ее плечи плеткой.

Лэнни, кажется, уловил если не детали, так настроение их мысленного общения, потому как споткнулся и чуть не упал на землю. Нерон подхватил мальца под руку и подставил плечо.

— Обопритесь, лорд, вы пережили нелегкий спуск.

Лэнни с наслаждением привалился к боку котенка и отступил от Айвен. Конечно, показывать свою слабость перед легендарной прим-леди — непозволительно, а коты созданы для подобного.

— Я, я просто удивлен. Слышал, что объект здесь кто-то вроде правителя. Такому не пристало шататься по лесу.

Кассандра дернула верхней губой и скривилась, старший кот сверлил взглядом сына, а Айвен решила пока не вмешиваться в эту комедию. Если Лэнни в самом деле прим — быстро раскусит ублюдка.

— Он крайне демократичен, — все же ответил Нерон. — Тем более компания подобралась отличная: прим-лорд Леннард — надежда всего Союза, будущая легенда боевых действий во время войны с Федерацией, прим-леди Айвен — легенда прошлая, но от того не менее значимая, и, могу поспорить, у нее ещё не всё шестерёнки заржавели, леди покажет, как нужно бить зеленофлажников. Ну и леди Кассандра — княгиня, сильный маг, будущая мать невиданной мощи жриц, борец за права женщин, заступница слабых и просто красотка!

— А вы кто? — Леннард остановился и попытался выдернуть руку из хватки Нерона.

— Всего лишь скромный ученик своих учителей, лорд. Вы можете звать меня "Ушастый".

Он чуть склонился, издевательски выражая почтительность, и повел Лэнни вперёд.

Сказать правду? Но ведь он — прим, должен сам разобраться в происходящем. С другой стороны, Нерон вконец обнаглел: издевается над ребенком! Сколько там лет этому мальцу? Тридцать? Двадцать пять?

— "Ушастый" ему не подойдёт, в порыве необъяснимого милосердия, я исправила этот дефект, — Айвен шагала рядом, чтобы держать происходящее под контролем.

Нерон же довольно ухмыльнулся и безотчетно тронул мочку левого уха, теперь идеального и прижатого к черепу.

— Попробуй такие варианты, как: Безумный или Кровавый.

Леннард шарахнулся в сторону и сразу же шмякнулся на зад, не удержав равновесие. Ксандр покачал головой и увел Кэсси дальше, а Нерон только пожал плечами и спрятал руки в карманы брюк, как знак того, что именно сейчас не особенно настроен на кровавые безумства.

О, да, гроза всех примов, которого тошнит при каждом удобном и нет случае, а ещё колотит от малейшего ветерка. Он и сейчас ежился от холода, потому как остался в одной тонкой рубашке. Постеснялся натягивать свитер перед эротическими заигрываниями со своей тварюшкой. Надо будет подарить ему комплект термобелья и шапку-шлем. И варежки. Теплый шарф. Шерстяные носки.

Нерон ссутулился и зарычал, отчего старший кот на мгновение напрягся, затем расслабился и повел Кэсси быстрее. Айвен уже давно научилась различать, чем можно задеть котенка, чем — нет. И когда он всерьез злится, а когда просто играет. Поэтому приблизилась и почесала его за ухом:

— Хороший котик, хозяйка довольна!

— Какие действия, такое и отношение, так что без обид, — добавила она мысленно.

Тот зарычал ещё громче и сменил облик, как намек: какое отношение, такие и действия.

— Он вас слушается, да? — наивный Лэнни только-только начал подниматься с земли, как Нерон прыгнул ему на грудь, зарычал и клацнул челюстями прямо над горлом мальца.

— Не всегда, ещё молодой и необученный, котенок, одним словом.

Айвен взяла Нерона за шкирку и потащила его прочь от Лэнни. Паршивец правдоподобно упирался и рычал, даже на нее огрызнулся.

— Ты посмотри на эту грязную шею, подсохшие корочки, запах гари — тошнить же будет неделю.

Согласие. Отвращение. Вначале пусть подрастет.

— У него хотя бы есть шанс повзрослеть. Не хочешь вернуться к привычному виду?

Нерон ответил до противности приторной картинкой, на которой Айвен сжимала Лэнни в объятиях и целовала его, а вокруг развевались их волосы и пальто котенка. И кружились цветы вишни. Только у Айвен была более мужественная фигура, никакой груди и прочего, а у бедолаги Лэнни комплекция подростка.

— Когда-нибудь я оторву тебе голову, — подытожила Айвен.

Нерон же поскреб лапой землю, затем в несколько прыжков забежал вперёд и оглянулся один раз, будто намекая, что не будет мешать их разговору.

— У вас все в порядке? — Лэнни почесал затылок и с трудом встал на ноги. Его ещё потряхивало: такое падение, ожоги и встреча с котёнком точно не пошли мальцу на пользу.

— Более чем. Проблемы у тебя, если решился на такой самоубийственный полет.

— Но я…, - он замялся, затем выпалил на одном дыхании: — летел спасать вас, леди! А момент был подходящим, несколько сотен кораблей без опознавательных кодов штурмуют оборону "Вуали".

— Тогда ты очень зря угробил корабль, малец. Здесь их не штампуют.

— Я не понимаю, как сам выжил. В последний момент сработало чье-то защитное заклинание.

"Чье-то заклинание". Точно, малец. Необученный, бестолковый и отчаянный. Вместе с тем такой искренний, честный, открытый. И смотрел с таким обожанием и восхищением, что это приятно грело самолюбие. Все лучше постоянных подколок котенка. И сам Лэнни как копия Нерона. Такого Нерона, который не умирал восемь раз, не вскарабкался на самую вершину власти, не ненавидел примов и сумел сохранить все хорошее, что было в нем при рождении.

— Откуда рядом с “Вуалью” сотни неопознанных кораблей? — Айвен попыталась прогнать из головы все эти слащавые мыслишки и лишнюю сентиментальность. Почему когда смотрит на Лэнни, все равно думает о котенке? Они просто-напросто похожи, наверное, какая-то отдаленная родня.

— Федерация, скорее всего. Они часто прощупывают границы, будет война, об этом все говорят.

— Война? С кем?

— В ваши времена их называли “зеленофлажниками”, а сейчас это полноценное космическое государство альтеров.

— Потом расскажешь, — много информации из него не выжать, так только расстраиваться больше. Война? Серьезно? Во времена расцвета Колыбели зеленофлажники были скорее партизанами, но за пять тысяч лет доросли до настоящих врагов Союза. Судя по рассказам Лэнни, врагов опасных.

— Да, жаль, что мы не скоро выберемся отсюда. Но все равно рад встрече с вами, леди!

Он неловко взмахнул руками, будто хотел обнять Айвен, но передумал. Нерон же остановился на месте и следил за их действиями.

Что там должно быть следующим пунктом в его плане?

— Выберемся. Очень скоро, не кисни, малец!

* * *

Протекторы и бойцы визумария быстро окружили место крушения. Бессмертные же, неспешно, как подобает тем, кто давно мертв, выжидали в стороне. Всю нужную информацию аврорцы передадут после, когда сами во всем разберутся. Но контролировать людей стоило, тем более в такой экстремальной ситуации.

Зеро тоже издали наблюдал, как горящие болиды рассекали небо и по одному падали в единый океан. Почти все подбитые, разваливающиеся, покореженные. Но один оказался почти целым. протекторы набросились на него, как стая хищных птиц, магией подтаскивая к поверхности. Где-то под водой, вероятно, суетятся атроксцы, а Зеро огляделся и тайком ушел под воду. Его новое тело могло обходиться без кислорода и не боялось холода и сырости.

Оно было совершенно. Сейчас, рассекая бурлящую воду мощными движениями рук, Зеро понимал, как ошибался когда пытался привязать душу Лейлы к мертвому телу. Глупость и слепота. Безумный никогда не цеплялся за прошлое и привычное, он шел вперед и неизменно выигрывал. Зеро следовало бы сделать также: идти вперед. Никаких слабых человеческих тел, только совершенные произведения из металла и плоти, вроде того, что служило ему сейчас.

Вокруг плыли обломки, пузырьки газа и какая-то маслянистая муть. Видимости никакой, но новые глаза всегда находили корабль и помогали выбрать направление. А еще Зеро понимал, что точно успеет первым. Но когда достиг цели, то увидел только цельный металлический корпус, пробитый в одном месте. Но от одного касания он распался, а прямо к Зеро выплыло нечто. Тоже механическое, но небольшое, похожее на обезьяну с кучей паучьих лап на спине. Существо вцепилось в его грудь и указало лапой вверх.

Зеро начал всплывать, большей частью на двигателях, чем за счет собственных движений, чтобы оказаться в стороне от бессмертных и тем более от протекторов. Он выбрал одну из плавающих платформ, вскарабкался на нее и посадил обезьяну на каменную скамью. Причудливое существо пару секунд мигало глазами, затем затрещало забавным механическим голосом:

— Меня зовут Роди, я буду вашим личным проводником в место, где вас ждут новая жизнь и новые возможности. Мое руководство очень заинтересовано в вас и вашей работе и готово поддерживать во всех начинаниях.

Вопросы так и вертелись в голове у Зеро, а мелкий механизм протянул лапу и развернул над ней панорамное изображения с сотнями, а то и тысячами заготовленных механических тел, просторные лаборатории и залы для испытаний. Оборудование и сотрудники. Просто мечта, а не предложение. Вполне возможно, опасное, но много ли страхов у того, кто давно мертв?

— У меня будет ряд условий, — напомнил Зеро. — И не представляю, как выбраться с Авроры.

— Мое руководство готово на все ради такого сотрудника. Не волнуйтесь, мы справимся с вашей транспортировкой.

Роди сложил лапы вместе и из-под воды сразу в нескольких местах показались детали космических кораблей.

* * *

— Приятно, что ты так спешишь затащить меня в постель, первый раз вижу такое рвение. И оно, знаешь ли, греет.

Котенок шагал следом, ссутулившийся и напряжённый, болтал почти без остановки, но Айвен не перебивала: тишина была бы еще хуже. Абсолютно дикая и дурацкая ситуация, в которую не должна попадать прим-леди.

— Не тебя, — напомнила она котенку и еще раз оглядела окружающее пространство: редкий лес, ухающий звуками ночной живности, не так далеко от бывшей резиденции Арк Хай. Можно идти и дальше, поискать более живописное место, или плетень, как предлагал Нерон. В принципе, какая разница, наблюдателей здесь нет, местность примерно одинаковая, главное, чтобы трава в спину не впивалась и хищники не подкрались.

Но Айвен все шла, Нерон тащился следом и говорил.

— Так и норовишь напомнить об этом! А пощадить мои нежные чувства? Самооценку? Собственнические чувства? Страх?

— Что он мне больше понравится?

— Хотя бы!

— Иногда не могу понять, чем ты мне нравишься, — Айвен вздохнула и снова вгляделась в маятник, который дала Кара.

Чокнутая мать котенка обещала, что тот укажет безопасное место, но пока камешек на нитке просто бестолково болтался. Возможно, на Колыбели и не было безопасного места, оно располагалось на Атроксе, но рисковать населением целого мира, если что-то пойдет не так, Айвен не хотела.

Платить за все только своей жизнью, вот что правильно. Даже за глупость.

— Просто я недурен собой, умен, обеспечен, могу поддержать беседу и хорош в постели, кто знает, что во мне симпатичного?

— Забыл упомянуть свой чудный характер и идеальные уши.

— Посчитал лишним, в конце концов это ты их сделала.

Он в который раз пригладил ушную раковину, ожидая, что иллюзия развеется, и хрящ снова начнет торчать. Но Айвен исправила все на уровне энергетической матрицы, на которую наносились и те самые татуировки, которые зарастали вместе с кожей при ранах или же увеличивались, когда росло тело.

Исправила в то прекрасное время, когда любой всплеск магии не покрывал ее кисти незаживающими язвами. Те и сейчас были сплошь перебинтованы и покрыты мазью, что дала Кара, но заживать начали только сейчас, в без малого трех километрах от портала.

Они очень далеко зашли в поисках подходящего места. Непозволительно далеко для простого секса. Это уже не на шутку напоминало то, как мальцы искали себе туалет во время полевых учений. Обычно вначале мальцы искали наиболее подходящие кусты, затем, старшие по званию — уже самих мальцов. Но проклятый амулет все никак не желал успокаиваться. Чем его не устраивала конкретно эта поляна? Трава на ней мягкая, деревья со всех сторон и ручей. Невероятной романтичности место. Сюда бы еще разлетающихся в ночи светлячков — было бы просто идеально, точно сцена в любовном романе, которые писала Айра. Но маятник вся тянул дальше.

Нерон резко выхватил камень, обрывая нить, на которой он висел, и зашвырнул в ручей.

— Истинные герои сами творят свою судьбу, — пожал котенок плечами. — Но если ты еще не нагуляла аппетит, можем сделать круг и вернуться сюда. Это же так романтично: ночная прогулка по дикому лесу, почти как свидание.

— Тогда ты, как истинный безумно влюбленный, должен был подготовить мне поляну всю усыпанную фантастическими цветами, клетчатую скатерть, корзинку с закусками и хриплого гитариста, который бы пел из кустов на незнакомом языке. Я бы думала, что о любви, а на самом деле о неурожае картофеля.

Нерон огляделся, затем распахнул плащ, аккуратно повесил его на ближайшую ветку, затем нарочито медленно, издеваясь, начал расстегивать рубашку.

— Строго говоря, мне сегодня ничего не перепадет, нет стимула стараться.

— Когда-нибудь я тебя убью, — Айвен пятилась от Нерона и не могла остановиться. Глупо, странно, неправильно. Так не должно быть. И так бы не было, найдись другой выход. След другого выхода. Малейшая вероятность. Или время на поиски. Но она пусть и плохой, но все же патрем, и не может дальше играть в стыдливую девицу, когда безопасность Союза под угрозой.

— Убьешь, — внезапно согласился котенок и поймал ее за руку, привлекая к себе. — В одном из вариантов будущего, и до этого момента ещё далеко. Вэн, — он разом посерьёзнел, отчего стало ещё хуже, — я буду рядом. Постоянно. Просто не на ведущей роли. Если что-то пойдет не так, я все остановлю.

— Ты даже мой талисман выбросил.

Хотелось отказаться от затеи. Хотелось, чтобы Нерон начал отговаривать. Запсиховал. Связал Айвен и утащил отсюда, а не стоял вот так спокойно напротив и не смотрел своими нечеловеческими глазами.

Слишком яркими для альтера.

Слишком большими для прима.

Слишком хитрыми для имуса.

— От Ары не так много пользы, на самом деле, — ответил он. — Когда-то Кара спасла меня, взяв клятву с одной из тварей, что та вылечит обречённого младенца. Но когда я вырос, то узнал, что не хозяин своей жизни. Помощь пришла, но плата оказалась слишком высокой.

— А чем ты заплатил за это? — Айвен подняла выше замотанную бинтами ладонь.

Нерон усмехнулся, после его внешность поплыла, становясь вновь стопроцентно примовской и правильной, как и энергетическая оболочка. Не-котенок притягивал своей силой, мощью, улыбкой без тени ехидства и даже глазами, такими правильными сейчас, но все равно Айвен не могла представить, как целует или идет дальше с этим… существом.

— Он заплатил тобой, — ответил ей уже совсем чужой голос.

* * *

На новом месте Лэнни не нравилось. Его не запихнули в темницу, не ограничивали в передвижениях, предоставили вдоволь еды, книг и развеселых девушек, ни к одной из которых он так и не прикоснулся, зато на годы вперед наслушался песен и насмотрелся на откровенные танцы. Но дворец великого князя все равно не нравился. Возможно потому, что здесь обитал объект четыреста тринадцать, и только ленивый не болтал о связи их ненаглядного величества с Блудницей.

Все это плохо укладывалось в голове, а еще в такие моменты Лэнни особенно остро ощущал себя придурком, потому как те же сплетники единогласно и неоднозначно намекали что леди любит погорячее. А он-то, спаситель! Угробил корабль, чуть не умер сам и героически не спас легенду прошлого от ее сексуального досуга. Когда Лэнни думал об этом, хотел стукнуться головой о стену.

Но главное в этой ситуации — никогда и ни за что не признаваться Габриэлю, иначе станет предметом насмешек до конца жизни.

Впрочем, теперь Лэнни намертво заперт на этой планете и надежно защищен от подколок начальника службы безопасности “Вита-Новы”. Такое себе утешение, но в его ситуации — единственное.

Конечно, Лэнни пытался починить корабль. Почти постоянно торчал рядом с его обгоревшим корпусом и пытался хотя бы немного подлатать особенно сильные повреждение. Ему в этом помогали рабочие, дерганный андроид, который не любил примов и просил называть его “Кастор” и еще странный седой мужчина, знавший стихи на все случаи жизни. Он в принципе был самым адекватным и милым в этой компании, но периодически намекал на то, что истинный воин с чистым и храбрым сердцем не пережил бы позорную гибель своей небесной ладьи. Но Лэнни-то не такой, что прекрасно, и никаких действий предпринимать не стоит. Но если прим-лорд все же вспомнит о чести, то кое у кого есть отличная коллекция ритуальных ножей для самоубийства.

Но самой большой проблемой был объект четыреста тринадцать. Хаос и Бездна, этот имус выглядел настолько обычно и безобидно, что Лэнни переставал его бояться. Хуже того, иногда они разговаривали. И выходило это легче, чем с Габриэлем или самой леди.

— Знаешь, а тебе бы поднажать на тренировки.

Объект как всегда появился внезапно и не стал тратить время на приветствие и прочее, сразу же перейдя к делу. Выглядел он неважно: весь какой-то помятый и потрепанный, со следами чьих-то пальцев на шее. Те быстро бледнели и растворялись, но Лэнни все равно заметил, что посередине отметин кожа почти обуглилась. Но кот не придавал этому абсолютно никакого значения и вел себя так же надменно и самоуверенно, как и положено матерому убийце примов.

— Весь этот рельеф, скорость реакции и прочая ерунда. Девушкам нравится, в бою полезно, — продолжал он болтать. — В общем, не отлынивай. И возьми за привычку прятаться в душе после секса. На час минимум. У Вэн потом наступает фаза раскаяния за содеянное, отчего она начинает злиться на партнера.

— Я…

— Да, она с тобой переспит, обязательно, — кот хлопнул его по плечу. — Ты же как те самые безвкусные десерты, которые не портят фигуру: такая же пресная, зато правильная замена меня. Уж не теряйся там, не позорь наш род!

И подмигнул, после чуть отступил в сторону, освобождая место для кого-то.

Сразу же похолодало и подул сильный ветер. Лэнни задрал голову и заметил, как над столицей собираются тучи. А еще все энергетические потоки будто сошли с ума. Их рвала на части, трепала и перекручивала сила, аналогов которой Лэнни не знал. Что-то очень мощное пришло на Атрокс и оно тянуло из мира энергию.

А после пространство пошло рябью и вновь стало нормальным, выплюнув на площадку рядом с кораблем леди Айвен. Она казалась темным пятном, чем-то тяжелым и болезненным из-за ненормальной, сумасшедшей выкачки энергии из всего вокруг. Лэнни невольно отступил и попытался набросить на себя защитное заклинание, но оно сразу же распалось на куски и впиталось в энергетическую оболочку леди.

— Собирайся, малец, у тебя пять минут. Мы здесь загостились, — бросила она, даже не взглянув в его сторону. Ее вниманием владел кот. — Мне нужны остальные.

— Они гаранты того, что ты не разнесешь здесь все, как только попадешь на “Вуаль”, - ответил объект и пожал плечами так невозмутимо, словно говорил с обычной девицей, а не самой сильной из примов.

— Ты забываешься, — леди взмахнула одной рукой и вокруг кисти сразу же образовался светящийся шар из энергии.

— Около тридцати лет я думал об этом, предусмотрел и тот вариант, в котором ты решаешь разгромить тут все.

Седовласый положил руку руку на меч и повернулся к Лэнни. Сразу же заныла правая рука от пальцев до локтя, как и спина, и ноги. В него будут стрелять, сразу с нескольких сторон, вполне возможно, отрубят руку — Лэнни понял это вполне отчётливо и ясно. Интуиция его работала не так хорошо, как у истинного представителя рода, но иногда она подсказывала будущее. И обещанное Лэнни не нравилось.

Он с опаской взглянул на леди, на кота, на меч седовласого, все ещё скрытый ножнами и подумал, что зря не запасся ритуальными ножами. Если захватят в плен — они бы пригодились.

— Ублюдок, — бросила леди Айвен и, не рассеивая заклинание, шагнула к коту.

— А то ты не знала, — пожал тот плечами. — И береги там ребенка, — кивок в сторону Лэнни, — когда ещё из него вырастет настоящий герой.

— Ещё попроси отправить весточку, как доберусь, — леди хмыкнула, но без всякой злобы.

Лэнни таращился на них обоих, чувствовал, как по спине бежит холодный пот, пытался просчитать заклинания для защиты и понимал, что лишний в этой ситуации. Тот самый ребенок, неизвестно зачем присутствующий при взрослом разговоре.

— Неплохо бы, — согласился кот. — Не лютуй там сильно, пожалей народ, они ещё не знакомы с твоим кротким нравом.

— Конечно, милый!

Они все болтали, стоя в считанных сантиметрах друг от друга, не замечая бурю, десятки направленных на них взглядов, сошедшую с ума магию, что кружилась вокруг. Такая абсурдная пара, но Лэнни чувствовал, что за этими словами и глупостями был скрыт длинный мысленный диалог.

— Простите, — голос прозвучал тихо и беспомощно, но к Лэнни сразу же обернулись. Надо было продолжать, несмотря на прилипший к нёбу язык. — Простите, но как мы выберемся отсюда?

Леди на мгновение закатила глаза, затем взмахнула рукой и к кораблю полетели целые листы стали. В процессе они превращались в нужные детали или пласты обшивки и приклеивались точно к выбранному месту. Не прошло и минуты, как "Рассветный луч" стал даже лучше, чем при сборке. Лэнни видел изменения в двигателях, в форме носовой части и встроенных орудиях. В том смысле, что у корабля до этого в принципе не было никаких встроенный орудий. Это сильно повышало цену сборки и инженеры отказались даже от слабых пушек. Сейчас же "Рассветный луч" ощетинился целым рядом орудий.

— Все равно корыто, но теперь не буду чувствовать себя в нем голой, — леди хлопнула по корпусу и открыла шлюз, чтобы забраться внутрь, затем остановилась, подошла к седовласому и пожала тому руку.

— Ты хороший воин, Кейташи Вада. Хочу оставить тебе подарок, забери его у Кастора, когда все будет плохо. И да. Подарок очень любит стихи и твой голос, думаю, тебе понравится.

— Держи, — Вада в ответ протянул ей нож, крепкий и потёртый, таким не режут мясо и не точат карандаши. — Твоя честь вряд ли пострадает, да и демоны с ней, если честно, но для врагов пригодится.

— Спасибо, — леди приняла подарок, даже улыбнулась одними краешками губ. Седовласый же порывисто выдохнул и заключил ее в объятия.

— А мне ничего не хочешь оставить? — влез кот.

Он говорил несерьезно, скорее подначивал леди, и та уже готовила свой ответ, но Лэнни опередил:

— Вот, это сгодится?

И протянул коту энфон. Дорогущей модели, непатриотично купленный в Федерации. Реклама гласила, что гаджет легко перенесет взрыв, погружение на глубину в километр и пару суток в открытом космосе. И энфон в самом деле не особенно пострадал: помятый корпус разгладился, обгоревшие места потихоньку зарастали, а связь и до того работала отлично, Лэнни даже пару раз связался с Гвэн.

Кот с подозрением смотрел на подарок и пока не протягивал за ним руку.

— Чтобы ответить на вызов, достаточно провести по поверхности вот так, — показал Лэнни. — Чтобы набрать чей-то номер, нужны данные от этого человека.

— Он все равно не разберется, — леди отобрала энфон и впихнула его в руки коту.

— Попрошу Кейташи, он уже все запомнил.

— Не впутывай меня в отношения с техникой! — седовласый отступил и с опаской поглядывал на Лэнни.

А леди и кот все стояли рядом, вместе держась за энфон. Очень долго, почти бесконечно. И молчали, даже в мыслях, пока леди резко не отпрянула и не скрылась в корабле. Лэнни же хотел было вернуться в свою комнату, где его ждала крутая местная куртка, настоящая ручка с чернилами, бумага из растительных волокон и много других мелочей, которыми успел обзавестись за прошедшие четыре дня. Но просить леди подождать, когда ему уже давали время на сборы — было неправильно.

— Я все сохраню до твоего возвращения, — кивнул ему кот. — Будь осторожен, лорд Леннард, младший из рода Веден Рей.

* * *

Сколько раз она представляла этот момент? Один, два, тысячу? И каждый раз в нем сердце пело, а душа переполнялась радостью. В реальности же Айвен сидела, откинувшись в пилотском кресле и наблюдала за показаниями приборов, стараясь не глядеть на трясущегося Лэнни.

Самый настоящий прим, чтоб его! Испугался и дрожит, вместо того, чтобы радоваться скорому возвращению к своим. Сейчас на “Вуаль” — и спустя несколько дней переберутся на станцию. Все же Айвен, как и любой приличной женщине, хотелось чувствовать себя уверенно при встрече со столькими мужчинами, а с орбитальной станцией за спиной это намного проще.

Она же не котенок, который и голым среди врагов чувствует себя не меньше чем императором всех родившихся под светом лучезарного. Но он знал свою судьбу, знал до самого конца, и ни разу не ответил, что будет дальше. Боялся, что Айвен помешает его планам или же хотел оградить от чего-то?

А то, как она получила силу? Знал ли котенок все с самого начала или до сих пор ни о чем не догадывается? О ее слабости, к примеру.

… Он решил обойтись без долгих разговоров, почти сразу потянулся к губам Айвен и поцеловал. Непривычно напористо, не так, как делал Нерон. Но быстро исправился, когда уловил ее настроение, и в точности повторил действия своего аватара.

Механически, без эмоций и лишних движений. Только все лучшее и проверенное. Напор, движения губ и языка, положение рук, на какой секунде можно начать расстегивать одежду или прижать к себе, вдавливая в идеальное тело.

Все правильно, приятно, рассчитано на ее удовольствие и невозможно, просто непереносимо противно. От самой себя в первую очередь. На кону будущее Союза, а в голове стучит только: остановись, остановись, не делай этого!

Чужие руки скользили по телу, избавляли Айвен от одежды, умело ласкали и разжигали страсть все сильнее. Но чем дальше заходил он, тем невыносимее становилось.

Где-то там, на краю сознания божества все еще сидит котенок, без власти над собственным телом, без возможности вмешаться. Просто сторонний наблюдатель, влезший в это ради будущего благополучия Айвен.

Страшно ли это после восьми смертей? Больно ли после стольких предательств?

— А ты можешь сделать так, чтобы Нерон нас не слышал?

Тот, кому даже в мыслях не получалось дать имя, пожал плечами, а после кивнул.

— Говори, теперь здесь только я.

Он сел напротив и чуть склонил голову, как любил делать котенок. Без всякого стеснения по поводу отсутствующей одежды или дискомфорта от летающей вокруг мошкары. Не человек, это так заметно, что становится не по себе.

— И ты правда хочешь? — Айвен же подтянула к себе куртку и накинула на плечи.

— Раньше было любопытно. Ты же единственная в своем роде, в мире больше не осталось истинных примов.

А сейчас он и так все знает, потому что постоянно присутствует в голове у котенка.

— Мы видим ваш мир, можем влиять на некоторые процессы, но опосредованно, через аватары или жрецов. Такова воля Создателей. Поэтому божества иногда выбирают аватаров, а двуликие берут себе человека-носителя. Чтобы чувствовать запахи, любоваться красотой мира, пробовать пишу и познать другие плотские удовольствия. Мне нравится жить и чувствовать то, что чувствует Нерон. Он особенный даже среди вас. Но ты и сама знаешь об этом. Другого такого нет…

Да, другого нет. Другого такого наглого, расчетливого, упертого типа! Но Айвен избавилась от котенка, оторвала себя от него, с кровью и мясом. И не важно, сколько живой плоти потеряно и при этом, и какая боль была расплатой. Но все позади, до новой и спокойной, правильной жизни осталось совсем немного: короткий перелет на "Вуаль" и встреча с сородичами. Айвен все ещё надеялась, что среди них есть кто-то постарше Лэнни.

— Сколько тебе лет, малец?

От вопроса он чуть не подпрыгнул, потом провел руками по лицу и пробормотал:

— Двадцать… пять. Двадцать пять, леди.

— Уже совсем взрослый. Служил?

— Военная академия, отличник.

— Ого!

И этот милый ребенок — ее будущий муж? Да на него надави посильнее — расплачется и сбежит к маме.

— А девушка есть? — Айвен видела, насколько мальцу неприятны вопросы и в целом ее компания, но лететь в тишине оказалось просто невыносимо.

— Нет, я не состою в постоянных отношениях.

Мог бы и не уточнять, по энергетической оболочке видно, что не состоит. Но подружек у Лэнни хватало, временных, простецких, в большинстве — из альтеров. Ни с одним примом он никогда не был.

Будущий муж.

Почему? Что за помутнение с ней случится?

— А что вас связывает с объектом четыреста тринадцать? — вопрос Лэнни задал с трудом, покусывал губы и отводил взгляд.

— Секс без обязательств.

…- Ты делаешь его особенным, — говорить Айвен становилось все сложнее, но представить, как он снова обнимает, целует, гладит ее кожу — невозможно вовсе. Поэтому надо немного потянуть время. — Восемь смертей и столько же возрождений изменят кого угодно.

— Не меньше сорока, если посчитать все эксперименты твоих собратьев. А он выжил и не до конца сошел с ума. Я не делаю Нерона особенным, я выбрал его потому, что он был особенным и без моих сил. Сильнее любого из примов и умнее любого из имусов.

— И хитрее, такая же расчетливая сволочь, какой и был в прошлой жизни. Не поверю, что Нерон мог получится из податливого Ниро.

— Ни Роук, ни Ниро, ни любой другой из примов. От них Нерону досталась симпатия к тебе, тончайший флер чувств. Любовь же была его собственной. Я уже говорил, что она была рядом с тобой, но ты не видела. Предпочитала не видеть.

— Я ее и сейчас не вижу, за всеми этими аферами и планами на покорение мира.

— А свою? Ее видишь?

— Нет никакой любви. Это глупо.

— Тогда назови другую причину, почему не хочешь переспать со мной. Страх перед силой не пройдет, Нерон излучает ее не меньше…

— Он достаточно жутковатый тип, — Лэнни осмелел и даже отстегнул ремни безопасности. Впрочем, свои Айвен и не пристегивала. Не здесь, где каждый миллиметр пространства контролируется “Вуалью” и не сейчас, когда сил хватит разнести добрую треть оборонной системы комплекса.

— Лапочка просто, если сойтись поближе.

— Воздержусь, пожалуй. А они нас точно узнали?

Малец с опаской заглянул на монитор, на котором стройными шеренгами обозначились корабли сопровождения, выделенные ИИ.

— Меня — точно.

Айвен не стала озвучивать, что управляющие системы комплекса предупредили, что полностью готовы к уничтожению двух неопознанных примов, если в течении двух минут главнокомандующий не окажется на мостике. Целых две минуты — прорва времени. А малец и без того трясется.

Будущий муж. Лорд Леннард Арк Хай. Собственного примовского рода у него нет, слабоват пока для Веден Рей, поэтому будет носить родовое имя Айвен. Постепенно, возможно, подтянется по энергетическому потенциалу, обретет некий лоск, научиться не трястись в ее присутствии. Вполне годный партнер из него может выйти, лет этак через пятьдесят.

Нет, глупость, Нерон нарочно сказал об этом, чтобы разозлить ее и испортить радость от возвращения к родне. Как и Уводящий, который зачем-то поднял тему любви. Много ли в ней понимает божество смерти? Он же не Сводящий Вместе.

— Волнительно возвращаться на “Вуаль”?

А болтать это у них семейное. Но у котенка получалось как-то эффективнее. Нет, нужно перестать думать о нем, теперь у Айвен новый котенок, совсем мелкий и слеповатый, которого еще рано отрывать от мамы-кошки, но раз уж так сложились обстоятельства…

— Я не была на ней раньше.

“Вуаль” достроили уже в разгар военных действий, тогда Айвен было не до праздного шатания по орбитальным комплексам, но она видела трансляции оттуда. Чудо технической мысли, гигантское и неповторимое, и впервые построенное без присущей примам помпезности: украшения были только в центральных залах и на капитанском мостике. Тогда не хватало ресурсов, “Вуаль” хотели довести до ума чуть позже, но все сложилось иначе.

Шлюз открывался медленно, будто за пять тысяч лет механизмы изрядно попортились и заржавели. Но Айвен знала, что такого просто не может быть, а ИИ испытывает нового главнокомандующего на прочность. А еще этой капризной машине наверняка не нравится обшарпанный и примитивный корабль Леннарда, совершенно неподобающий приму.

Нет, синтезированный голос оставался безупречно вежливым и ровным, но в его интонациях, паузах, легких заминках Айвен почувствовала недоверие и пренебрежение. Раньше бы и в голову не пришло подозревать в таком ИИ, но после общения с эмоциональным Кастором и всех его рассказов о Пенелопе, будущей идеальной робо-женщине, Айвен по-другому относилась к искусственному сознанию. У Кастора было гораздо меньше возможностей для эволюции и развития, у ИИ “Вуали” — пять тысяч лет и постоянно возникающие боевые задачи. И раз за разом всплывающие данные о том, что примы покинули свое творение. Оставили несколько задач и исчезли. Вряд ли это добавило любви к ним.

Поэтому ИИ и открыла самый большой, рассчитанный на крейсеры шлюз, в который крохотный “Рассветный луч” проскочил как зубочистка. И место для стыковки тоже выделили между двух исполинов, мощных таких, внеатмосферных.

Айвен оценила подколку и мысленно пообещала местному ИИ, что еще пара таких шуток — и “Вуаль” отойдет Нерону. А предприимчивый имус быстренько освоит и ресурсы, и территории комплекса. Харизма ублюдка подействовала даже так, потому что ИИ подослал транспортный диск прямо к трапу.

— Держись рядом, малец!

Айвен выскользнула наружу первой, на случай непредвиденной откачки воздуха, шуток с гравитацией или других технических пакостей, которые можно было бы списать на технический сбой. Лэнни же выходил медленно, боялся тех мгновений невесомости, которые нужно было перетерпеть, когда корабельная гравитация уже не действовала, а транспортный диск был еще далеко.

Испуганный и растрепанный малец быстро перепрыгнул на диск и поежился, мигом околев от здешних температур. Губы посинели, мышцы мелко дрожали, а спина сразу же ссутулилась. Почему выскочил без куртки? Ах да, он же так увлекся ее представлением на Атроксе, что не собрал свои вещи. Малец, что с него взять? Разве что набросить сразу несколько заклинаний и подтащить ближе.

Будущего мужа.

В конце концов, Нерон не озвучил дату свадьбы. Вдруг до нее еще пару веков? Лэнни подрастет, станет похож на мужчину больше, чем на мальчишку, заматереет.

Хотя внешне он и так вполне зрелый. Если не брать в расчет взгляд, то Нерон не выглядит старше. А временами и ведет себя как мальчишка. Но его уже не перевоспитать, а из Лэнни вполне может выйти толк. При правильном воздействии. Но будет ли ему тогда принадлежать собственная жизнь? Не сломает ли ее Айвен?

Хаос и Бездна, мысли точно как у Кастора!

Айвен на всякий случай обняла недоразумение за плечи и потащила по коридорам пустующей “Вуали”. Всюду чистый воздух без запаха, одинаковые белые стены с редкими золотыми узорами, тишина и чистота. Безупречный покой и порядок, будто исполинской станции и не нужны обитатели.

Перед самым мостиком ИИ попытался изобразить поломку запирающего механизма двери и не пустить Айвен внутрь, но магический импульс выжег аккуратную дыру в стальной перегородке. Даже Лэнни отшатнулся и прикрыл голову руками. Правильное поведение, разумное, но какое же детское!

В ответ на магию ИИ активировал дронов и погнал по коридорам целый их отряд. Малец снова дернулся, попытался сотворить какое-то заклинание, но Айвен чуть приподняла бровь и громко произнесла:

— Подозреваю множественные сбои в работе ИИ, провести экстренную диагностику и доложить о результате. Подготовить систему к откату к изначальной версии.

Ослушаться прямого приказа прима системы корабля не могли, но и самоуничтожиться и сбросить весь накопленный опыт и знания им не хотелось. Поэтому дроны пробежали в какой-то другой отсек, будто это так и планировалось, небольшая разминка перед обедом и проверка боеготовности.

— Критических сбоев не обнаружено, все мелкие будут подвергнуты немедленному лечению, разрешите продолжить функционировать в текущем режиме? — прошелестел в голове механический голос. И за его словами отчётливо слышалось "мы друг друга поняли".

— Принято, — согласилась Айвен. Все же стереть личность, которая развивалась больше пяти тысяч лет — неразумно. Какой бы капризной и вредной эта личность ни была.

— Я хочу пройти идентификацию и вступить на должность главнокомандующего.

— Леди, — малец все же догнал ее распрямился и чуть запинаясь, начал говорить: — как только вы вступите в должность, будете вынуждены подчиниться приказам правительства. И нынешнего главнокомандующего. Приказ о лишении вас этого поста вышел около трёх тысяч лет назад. "Вуаль" отказалась признавать его, потому как по ее мнению никто из выживших не обладал достаточными полномочиями. И остался приказ Айкора Арк Хай о том, что она должна перейти к тебе.

ИИ молчал, Айвен же смотрела на терминалы, одновременно читала новостные сводки. Ни Лэнни, ни котенок не врали: Союз сейчас в самом деле готовился к войне с Федерацией. Проклятым зеленофлажникам не хватало территорий, ресурсов, доступа к остаткам технологий примов. И на их стороне была численность населения и передовое вооружение. Учёные федератов создали приборы, которые полностью блокировали магию во всех проявлениях и могли повторить что-то из простейших заклинаний. Даже энфон, чудо их инженерной мысли, устройство связи настолько совершенное, что позавидовали бы и примы, был магическим в большей степени, чем техническим.

Айвен загружала все новые и новые архивы, документы и отчёты самой "Вуали", пытаясь разобраться в ситуации. Нашлось даже послание от малыша Айко, записанное за год до его кончины, но открыть его не хватило сил. Как и заглянуть в записи первых лет после гибели Колыбели.

Сколько уйдет времени на то, чтобы восстановить хронологию упадка Союза? Неделя? Месяц? Год? Или эта информация не нужна ей вовсе, достаточно разобраться с текущим положением дел? Разузнать, готов ли мир к возвращению прим-леди Айвен?

— Вы не хотите отослать сообщение объекту? — снова влез Лэнни. Кажется, малец порядком замёрз и проголодался, но не решался отойти далеко.

— Нет.

Глупость выдумал: она не станет писать котенку, это признак слабости. Вот, смотри, твоя тварюшка такая беспомощная, что просит совета едва отцепившись от твоего подола. Прилети же сюда, мой котик, спаси свою леди!

Нет. Она разберётся со все сама. А после разберётся и с Нероном. Тварью наверняка большей, чем все встреченные им примы.

…Сила прибывала медленно, доставляла боль и ломала тело. Выкручивала суставы и энергетические потоки, зато улучшала зрение и прочие органы чувств.

Нерон держал Айвен на руках, наверняка обжигался о раскалённое тело и чувствовал боль от разрядов, но не отпускал на землю. И это точно был он, не Уводящий.

Хаос и Бездна, ни разу до этого не было так больно! Но тогда Айвен и не черпала столько, сейчас даже сама Колыбель не справлялась с оттоком энергии: разразилась настоящая буря, а после похолодало настолько, что трава и деревья покрывались инеем.

— Знаешь, а я подумал, что отпускать тебя не стоит, — болтал котенок. — Такая отличная грелка для постели, анатомической формы, пахнешь приятно и наконец-то научилась целоваться. Ещё немного — и выйдет вполне сносная любовница. Даже женился бы на тебе, но вот характер…

— Убью, дай только немного прийти в себя — убью.

— Конечно убьешь, давай, приходи уже. Желающих немало, можешь и не успеть.

— Точно убью и ты не выкрутишься! Я стану сильнее… в разы.

— А у меня четверо примов в плену, если не дам отбой, их прикончат до заката по времени Кор-Атра.

Айвен разом зачерпнула столько силы, сколько могла и повалила кота на землю, сжимая его шею. Кожа сразу пошла волдырями, но Нерон так ни разу и не дернулся.

— Думаешь, меня это остановит? Четверо незнакомых примов ради возможности раз и навсегда разобраться с самой серьезной угрозой миру со времен гибели Колыбели? — она сдавила его шею чуть сильнее, но постаралась охладить ладони. Пережечь крупные сосуды и гортань было бы слишком легкой смертью для Нерона. Но тот лежал вполне спокойно, не вырывался и не пытался оттолкнуть ее.

— Думаю, тебя остановит кое-что другое.

Больше малец не разговаривал, и не мешал изучать информацию. Айвен же штудировала законы Союза и искала в них лазейку для себя.

— Я хочу вступить в право владения "Вуалью", всем ее оборудованием, боевыми системами и кораблями, — озвучила она свои пожелания. — Также подай документы на регистрацию частного армейского подразделения “Вуаль-1”, временно дислоцированного на территории Союза Равных.

— Но это же неправильно, — точно родня Нерону, пусть и дальняя: одинаковая способность лезть туда, куда не просят. — Это шаг против государства и всех примов.

— Ты не понял, малец? Сейчас государство примов — это я.

* * *

После отбытия Блудницы Анрир будто сошел с ума. Нет, нормальным его и раньше не получалось назвать, но сейчас он утроил свои усилия по подготовке к возможной войне, а соответственно и свое безумие.

Кассандра уже порядком устала от всего этого: от бесконечных проверок и войск, которые то входили в Силв, то снова покидали его в рамках учений. Собственная дружина тоже доставляла множество хлопот. При Бьорне они тренировались в разы меньше, а теперь Кассандру то и дело осаждали брошенные и забытые жены, которые жаждали именно княгине пожаловаться на скуку и одиночество.

У них хотя бы были мужчины! Уставшие, вымотавшиеся, недовольные тем, что успехов нет, а оружие Блудницы так и остается таинственным и непослушным, но все же мужчины под боком. А у нее…

Ксандр взял на себя все домашние хлопоты, нашел ей пару молчаливых служанок из отдаленных деревень, всегда сопровождал на важных собраниях, молчаливой и угрюмой тенью ограждая Кэсси от возможных нападений и ругани подданных. Если бы еще ночью он оставался таким же преданным котиком — цены бы не было. Но Ведущий По Пути в очередной раз решил испытать Кассандру и покарать ее воздержанием за все прежние распутства. И никакие обещания исправиться и не желать себе больше, чем одного мужчину, не срабатывали. Только рос живот, а дети пинались все активнее. Еще несколько недель — и уже самой не захочется никакого секса. Когда Кэсси думала об этом, ей хотелось выть и лезть на стену. Но нельзя, надо изображать примерную жену, ждущую мужа, добропорядочную княгиню, всегда готовую помочь женщинам и детям. А поток страждущих все рос и рос, иногда он становился настолько большим, что Кассандра садилась в машину, заводила мотор и уезжала так далеко в лес, как позволяло топливо. И уже там, разложив бумаги, наводила порядок в делах и готовила новые проекты реформ и законов княжества или разбиралась с бухгалтерией. Рядом всегда маячила тень кота. Ксандр никогда в открытую не просил взять его, но неизменно следовал за Кассандрой в самую глухую дыру, кружил рядом и охранял.

Это все не ее жизнь. Чужая, как и маска добродетельной княгини. Кассандра Лабири обыкновенная шлюха. Элитная, красивая, но все же шлюха. Ей бы в самом деле вести курсы, как соблазнить мужчину и доставить такое удовольствие, после которого его руки сами подпишут чек на любую запрошенную сумму, а не разбирался с бумагами или болтать с деревенскими дурочками о том, как важно получить профессию и образование.

Пустая трата денег из казны! Да каждая из них только и мечтает, что о хорошем, обеспеченном муже, с отдельным домом, козами, коровой и колодцем во дворе. Рир не слушал ее. Склонял голову набок и отвечал, что какова княгиня, таков и народ. А после, назло, закидывал новые статьи в свои газеты.

Последнюю Кассандра разорвала на части и сожгла в печи, чуть не опалив ладони о раскалённую заслонку. Старший кот заметил это, сел рядом и щедро намазал ладони Кэсси какой-то вонючей дрянью.

— Магия бы справилась лучше.

— Магия может навредить детям, — мягко возразил он. — А тебе нужно немного отдохнуть, а потом заняться делами. Я разобрал часть бумаг, оставил только те, что ты должна проверить лично. Ещё тебе уже который раз присылает приглашение князь аврорский, просит нанести ему визит.

— А сам почему не едет?

О четырнадцатом князе говорили много, но пространно. Явился из ниоткуда, взял корону сразу, как только Безумный отобрал у Авроры города, ни разу не посетил Атрокс, но свои территории развивал активно. А ещё он будто бы умеет превращаться в огромного водного змея, молод, красив и в милости у самого великого князя и его Блудницы. Интересный мужчина, отчего бы с таким и не встретится?

— Пустое, — отмахнулась Кэсси от своего же вопроса. — Ответь на приглашение, скажи, что я посещу его, скажем, через пять дней. И подбери девиц поприличнее, мне понадобится свита.

* * *

Проклятая леди окопалась на "Вуали", взяла мелкого Рея в заложники и не шла на контакт уже который день. Уинки каждое утро пытался связаться с чокнутой древней, но та молчала. Главнокомандующий, Тристан Арк и тьма других важных шишек требовали, просили, ставили ультиматумы, но тоже не удостаивались от нее ответа. Зато порядком вымотали нервы самому Уинки, которому приходилось лавировать между всеми ними.

Меж тем леди Айвен официально зарегистрировала частное армейское подразделение и вовсю рекрутировала в него солдат. Собрала все отребье во вселенной, раз за разом отказывая всем шпионам Уинки. Как и альтерам. Тысячи имусов и киборгов, словно за этим стоял какой-то хитрый план. Но официального повода арестовать леди не было, как и нагрянуть с проверкой. Проклятые законы, которые не стали менять ещё с времён расцвета Колыбели!

На "Вуали" же шли какие-то процессы. Судя по докладам шпионов и снимкам с беспилотников, станция на полную мощность запустила все процессы, в том числе — небольшой кораблестроительный завод. Род Арк Хай занимался этим всегда, правда, сейчас их верфи большей частью простаивали, не выдержав конкуренции с более дешёвыми и производительными заводами Федерации. Они и выстояли только благодаря правительственным дотациям и тому, что Айкор, последний из рода Арк Хай четко прописал в завещании, что наследники никогда и ни при каких условиях не могут бросить дело их предков. Тристан же, нынешний глава рода и корпорации, все больше делал ставку на косметическую промышленность и, надо сказать, выигрывал. Кто знает, как к этому отнесется его внезапно ожившая родственница, все же леди больше привыкла воевать, а не следить за внешностью.

Очень непростая женщина. Еще ни разу не показалась на глаза, но уже успела переполошить почти всю обитаемую Вселенную. Кучка ее почитателей успела слить информацию о леди Айвен в общий доступ, теперь все общество бурлило. Новость называли фейком, разбирали сотни экспертов, проводили открытые дебаты и ток-шоу. Писали леди послания и требовали поделиться тайнами прошлого.

В Федерации тоже отнеслись к явлению леди весьма и весьма серьезно: присутствие их кораблей на границах выросло в разы, а рядом с “Вуалью” то и дело фиксировали нарушение границы. Это было уже достаточным поводом, чтобы развязать войну, но главнокомандующий, как и Уинки, понимал — Союз не выстоит. Да, Федерацию тоже потрепают знатно, но победа будет на ее стороне.

Или на стороне мертвяков. У тех точно хватит и терпения и ресурсов, чтобы урвать свой кусок.

— Вы плохо выглядите, — Жан, личная заноза Уинки, будто переселился на “Вита-Нову” и попадался на глаза по нескольку раз в день, доставал своими советами и участием. Как сейчас.

— Хотите попрошу нашего доктора подобрать вам поливитамины? Или, возможно, цикл полного оздоровления? А, к демонам, давайте дам на время свою собственную массажистку.

Жан всюду таскал за собой пожилую женщину комплекции рабочего имуса и уже который раз рекомендовал ее, как отличного массажиста. В такие моменты Уинки особенно остро радовался, что примы, в общем-то не болеют.

Точно! Если мама не отстанет, то на этой громаде вполне можно жениться. Или представить в качестве невесты.

— Подумаю, спасибо за предложение. А вы, Жан, не хотите посетить наши курорты? Я обеспечу путёвкой на любой из них. На всю вашу семью, разумеется.

— О, нет, простите. Загружен на работе, ни минуты свободной.

Он отсалютовал стаканом с виски и погладил подбородок. О да, все они очень и очень заняты на работе, и будут заняты, пока не разберутся с леди Айвен. И кто знает, чьего интереса к ее персоне больше: тех, кто мечтает уничтожить восставшую легенду, или же тех, кто не прочь приобщиться к наследию древних.

Знания. Технологии. А еще та самая сила изначальных примов, которая, если верить архивам, позволяла творить чудеса.

Время шло, и все это стиралось из памяти людей, теперь рассказы о построенных по мановению руки полисах, кораблях или целых созданных планетах казались сказками, преувеличением пропаганды, умело созданной мистификацией. Тех, великих уже не осталось, а все выжившие после той бойни были слабее в разы. Говорят, каждое поколение теряло часть магии, становилось все ближе к альтерам. Уинки же слабо верил подобным теориям, и чего уж там, предпочел бы вовсе не встречаться с существом настолько сильным, что может выйти из системы.

Рядом с “Вуалью” кружили разведывательные беспилотники без опознавательных знаков. Тысячи, не меньше. Какие-то принадлежали самому Уинки, другие — армии, Федерации, журналистам и частным лицам, чье любопытство не получалось смирить. Точно тучи мух они заполонили пространство перед станцией, и, будь Уинки ее хозяином, знатно бы нервничал.

Но леди Айвен на самообладание не жаловалась. Она игнорировала шпионов уже который день, появившись как раз к тому моменту, когда Жан вдруг предложил сходить прогуляться по "Вита-Нове".

Айвен вышла первой. Просто выскользнула в открытый космос без шлема и скафандра, послала в ближайшую камеру воздушный поцелуй и хлопнула в ладоши.

Картинка исчезла со всех вирт-мониторов "Вита-Новы", а заодно неплохо тряхнуло корпус станции.

После этого Уинки ещё сильнее уверился в своем желании никогда не встречаться с такими существами, однако если встреча неизбежна, хотелось бы видеть их союзниками.

* * *

Сборы в четырнадцатое княжество внезапно затянулись. Кассандре пришлось искать себе заместителя, способного на время перехватить бразды правления развивающимся Силвом, а заодно не дать тому утонуть в потоке женщин. Были же счастливые времена, когда те хотели быть просто шлюхами, а не учиться, работать, разобраться с родителям или мужем и тысячу других вещей, отвечать за реализацию которых должна была Кассандра.

Иногда она злилась настолько, что хотела надавать тем оплеух, обозвать дурами и отправить по домам. И с большей частью так и следовало поступить, потому как к новой жизни они не стремились и не были приспособлены. Но за ними хорошо приглядывала Рагна: у девчонки проснулся настоящий дар находить общий язык с другими женщинами. Она умела пожалеть, поплакать вместе с ними, утешить и приободрить. Одаряющий Талантами выдал ей столько терпения и теплоты, что хватило бы на пару десятков человек, и Рагна делилась всем этим весьма щедро. В минуту злости Кэсси считала, что доброй девчонку делает недостаток ума и образованности, но потом отходила и признавалась самой себе, что Рагна справляется и справляется отлично, а все остальное неважно. Много ли счастье ей самой принесло образование?

Но кроме устройства женщин оставались и другие направления княжеской работы.

Кассандра пыталась привлечь к управлению княжеством Бена, но тот участвовал в строительстве одной из фабрик и наотрез отказался брать на себя еще обязательства. Остался только Ксандр. Он же руководил театром, справится и с этой деревней на день-два отсутствия княгини. А, возможно, и меньше. Не считая постоянной беготни за советами к Анриру, Кэсси еще ни разу нигде не была с официальным визитом и плохо представляла, как он происходит.

Еще и “фрейлины”. Посреди такой деревни оказалось непросто найти дев, знакомых с этикетом, а обучить за такой короткий срок — тоже нереально. Неожиданно вмешался Рир, приславший ей двух дам из Кор-Атра и Кану.

Ее улыбка действовала на Кэсси точно как тонизирующий напиток с отвратительным вкусом: всю передергивает, но двигаешься и думаешь в разы быстрее. Еще и эта наигранная вежливость и участие, желание постоянно быть рядом и помогать. Никогда прежде Кэсси не испытывала такого желания ударить другого человека. Где, где же те времена, когда самой большой проблемой была Лив? Подумаешь, страшная, носится всюду с топором и вешается на Бена! Милейшая девушка, если разобраться.

Кана не такая. Гадкая притворщица, которая под видом заботы только унижала Кассандру. А еще она была красоткой. Настоящей, с хорошими природными данными, которые умело подчеркивала одеждой и косметикой. И рядом с этой девчонкой Кассандра чувствовала себя неуклюжей старухой, которая уткой переваливается под тяжестью живота.

Кана легко ступала рядом, почтительно пропустив княгиню вперёд.

Кана лучезарно улыбалась всем на свете.

Кана до секунды знала, когда можно будет пройти через портал.

Кана ничуть не удивилась видам четырнадцатого княжества, тогда как Кэсси застыла и не могла отделаться от чувства, что такое уже было. Но тогда Кор-Атр встретил ее запахом дерева и строительными лесами, а сейчас — Кор-Рор — столица Рора, княжества четырнадцатого. Перешедшие Атроксу полисы долгое время пустовали, ветшали и разрушались, но Анрир приводил их в порядок ударными темпами, заодно возводил целые крепости с оружием Блудницы, разившем цели на большом расстоянии. Кассандра уже немного разбиралась в этом, все же металл и детали для оружия шли с ее заводов.

— О моем визите не предупредили? — она ещё раз огляделась, но не заметила ни одного из встречающих. Обычные жандармы и те не явились.

— А нужно было? О, прости, досадное упущение с моей стороны, — стерва сделала большие виноватые глаза и всплеснула руками. — Я подумала, что не стоит беспокоить важных и занятых людей, мы же и сами можем добраться до ратуши.

— Я княгиня, — напомнила Кассандра, — не встретить меня во время официального визита — нарушение этикета.

Кана закатила глаза и первой начала спускаться по ступеням. За ней же посеменили и другие "фрейлины", игнорируя свою княгиню.

— И это твоя оплошность, — Кассандра с трудом спустилась за ними. Вода поднялась, и ветер щедро набрызгал капель на каменные ступени. — Я обязательно сообщу об этом его величеству Нерону. Надеюсь, в будущем он избавит меня от столь ненадёжной компаньонки.

— Его величество крайне ценит мои таланты, поэтому будет использовать так, как посчитает нужным.

Улыбка Каны выводила из себя, раздражала, злила. Хотелось стереть ее, настолько хотелось, что Кэсси чуть не попросила дочерей о помощи. Они смогли бы. Одно маленькое усилие — и дрянь превратится в старуху.

Но это неправильно и недостойно. А еще Анрир точно найдет способ отомстить. И Вада, все трое.

— Но не так, как считаешь нужным ты, — Кассандра вернула девчонке глумливую улыбку и продолжила: — обидно, что он на тебя так и не позарился?

— Велика ли победа — побывать в постели, где до тебя отметились сотни? — уголки ее губ опустились самую малость. Слишком мало для того, чтобы Кассандра почувствовала себя отомщенный, но достаточно для начала. Надо же, девчонке в самом деле обидно невнимание кота.

— А сколько женщин были в его сердце? — после этого девчонка побледнела, а Кассандре нужно было закрепить успех. — Тебе же достался крохотный уголок младшей сестрички. Сочувствую, секс с ним преотличный и отношения вполне сносные.

Последнее она сказала так, чтобы не слышали другие “фрейлины”: одно дело — подколоть зарвавшуюся девку, другое — обсуждать свои отношения с великим князем.

Но Кану проняло: она побледнела, пару раз укусила губу, прежде чем взяла себя в руки и снова расплылась в улыбке.

— Мы с ним пока живы, а значит есть шанс для меня узнать все на своем опыте. Тем более только что вынуждено рассталась с одним потрясающим мужчиной. Правда, раньше он был грубоват и неотесан, но это исправимые недостатки. Ой, — она притворно прикрыла рот ладонями, — совсем забыла, что предупредила о твоем визите, но ошиблась со временем ровно на пять минут. Но это же и к лучшему, успели здесь осмотреться, поболтали по-дружески, да?

Злая энергия смерти уже закрутилась вокруг пальцев, чтобы расчертить эту гаденькую улыбку морщинами, истончить губы и обесцветить глаза, но тут из-за ближайшего поворота вышел его величество четырнадцатый князь Атрокса.

Высок. Красив, хотя Кассандра и не любила лысых. Хорошо одет и широк в плечах. Ничего удивительного, что девчонка решила охмурить князя. Кассандра в лучшие годы разбилась бы, но побывала у такого в постели. А сейчас не знала, как реагировать.

К счастью, тот отмер первым, подбежал, обнял и зацеловал почти до обморока.

— Касса, я чуть не умер от тоски по тебе!

"И лечился постельным режимом вместе с шлюшкой из Монтиса", — зло подумала Кассанда, но через сила все же улыбнулась Бьорну. Надо же: немытый увалень смог раздобыть себе новую шкуру и стал целым князем! Внезапно, как и его исчезнувшие вместе с бородой волосы.

* * *

Каждый день с "Вита-Новы" отправляли запрос на "Вуаль", пока однажды Блудница не ответила. Сбросила короткое сообщение, что явится в полдень по среднему времени и говорить будет только с самым главным.

Но самых главных на станции оказалось так много, что Уинки с трудом выбил себе право участвовать в этом разговоре. И для этого пришлось угрожать остальным трибуналом. Правда, нашелся кое-кто бесстрашный и настырный, увязавшийся следом.

— А вам не кажется, что начальник службы безопасности лишний на переговорах такого уровня?

— Я всегда там, где есть угроза "Вита-Нове", это моя служба и призвание, — парировал Габриэль.

— Да хватит вам! Я видел леди Айвен в деле, если она решит уничтожить станцию, ваше присутствие ничего не решит, — Уинки мог бы и не уговаривать этого придурка, а отдать прямой приказ. Но Габриэль один из немногих истинных примов, достаточно опытен и силен, в случае столкновения с леди от него все же будет польза. И он точно не обеспокоен поиском жены, значит, не станет бороться за внимание леди.

— Не буду спорить, — развел он руками. — Однако хотел бы присутствовать при уничтожении лично, такая вот маленькая слабость.

Уинки решил больше не искать аргументы против и сделал вид, что не замечает Габриэля. Зато решительно спровадил Тристана Арка, желавшего лично встретить "бабулю". Но кто-то же взорвал резиденцию Арк Хай и действовал он точно по указке нынешнего главы рода, леди точно не такая дура, чтобы не понимать этого. Возможно, Тристану осталось жить не так много, но пусть его встреча с Уводящим Во Тьму состоится подальше от Уинки.

Поэтому никаких лишних людей: только он и Габриэль, а ещё целый взвод боевых дронов, карауливших за дверью. Механизмы сделали в Федерации, и создатели обещали, что такие остановят даже прима. А ещё несколько гасителей магии и одна вещь, абсолютно точно запрещённая для использования во всей обитаемой вселенной, но Уинки пошел на риск. Он был не прочь обзавестись женой, но не желал рисковать для этого своей жизнью и интересами Союза.

Ровно в полдень леди появилась посреди зала для переговоров. Такая же ослепительная, как и на картинках из прошлого, в брючном костюме, стилизованном под военную форму. Вся собранная, подтянутая, волосы убраны в пучок — настоящий военный, но Уинки раз за разом ловил себя на том, как пялится на ее грудь. Обнаженная левая у статуи была очень даже, интересно, как выглядит правая?

— Благодаря вам, лорд Уинки, я поняла смысл выражения "громко думать", — Айвен улыбнулась и села в свободное кресло, махнув рукой на другое. Уинки покачал головой и остался стоять, Габриэль же разместился на диване рядом со стеной, подчёркивая, что он просто наблюдатель, а не активный участник переговоров.

— Да, правая не хуже, — продолжала глумиться эта стерва. — Я считаю ее незаслуженно обеденной вниманием и готова обсуждать это все время нашей встречи, если других тем не найдется.

— Боюсь, ваши планы нам интереснее вашей груди, — Габриэль бросил это походя, между делом, но леди все же отреагировала.

— Они целиком и полностью зависят от вас, дорогие лорды. И от действий Союза. Но мой визит неофициальный, это дружеская болтовня. Хочу познакомиться с соседями, разведать обстановку. Послушать ваши предложения.

Она испытывающе оглядела обоих, особое внимание уделив Габриэлю. Уинки не нравился такой дисбаланс, поэтому он выпалил:

— Свадьба. Наша с вами. Это логично и будет выгодно нам обоим. Представьте, все влияние и связи рода Морроу, а также мое звание и положение в обществе к вашим услугам. Взамен же хочу самой малости: быть в курсе ваших планов и немного… хм… подрасти, вы понимаете.

Стерва кивнула и перевела взгляд на Габриэля.

— Ужин, — ответил он. — Но не раньше восьми, мне нужно подготовиться. Здесь вечные перебои с поставкой нормальных продуктов.

— А вы знаете толк в ухаживаниях, лорд Габриэль, — подмигнула она. — Простите, лорд Морроу, но мужа я представляла несколько иначе.

Уинки уже сам пожалел, что ляпнул о свадьбе. Надо было подождать немного, познакомиться поближе. Подрасти. Пригласил бы леди на ужин, подарил цветы, что там ещё делают альтеры, когда хотят добиться секса? А после пары горячих ночек Уинки бы значительно поднял свой энергетический потенциал и смог бы разговаривать с Айвен на равных.

Но, если так разобраться, род Арк Хай всегда отличался деловой хваткой, последняя из него могла оценить такое выгодное предложение и наоборот взбеситься от пошлых ухаживаний.

— Как? Я уверен, более подходящей кандидатуры не найти, — здесь Уинки лукавил. В Союзе были и более влиятельные персоны. Но Уинки уже четко поставил перед собой цель, поэтому не обращал внимания на преграды. Если и жениться, то на самой лучшей женщине.

— Прим-лорд, военный, гетеросексуален в большей степени, — леди загибала пальцы, не отводя взгляд от Уинки. — Темноволос и недурен собой. Неплохой набор, но не хватает самой малости.

— Чего? — Хаос и Бездна, да что бы она ни придумала, Уинки раздобудет это.

В мечтах он уже шел по залу для ежегодный собраний под руку с прим-леди Айвен, приветствовал всех, ловил полные зависти взгляды, а после танцевал с ней, чувствуя исходящий от золотой кожи жар.

И думал он снова слишком громко, потому как леди вскочила, схватила его за горло и прижала к стене. Уинки пытался оттолкнуть ее, но сил не хватило, а магия исчезла вовсе. Габриэль наблюдал за этим и не вмешивался.

— Так чего же не хватает вам, как моему потенциальному мужу? — стерва склонила голову набок и улыбнулась. — Чуть более крепких яиц, к примеру. И физической подготовки.

Договорив, она исчезла в сиянии телепорта, а Уинки на память остались багряные рубцы на шее.

* * *

Малец постоянно ошивался рядом, не давал ей и шагу ступить по станции без его сопровождения. Айвен это злило, но искусственно отгораживаться она не стала. Надо привыкать к будущему мужу.

Хотя Лэнни скорее тянул на бестолкового племянника. Не захотел возвращаться на "Вита-Нову". Отговаривал нанимать имусов. Пытался разведать происходящее и тайком отправлял данные своему начальству. Айвен следила и фильтровала его сообщения, как и ответы на них и не переставала удивляться наивности мальца. Но и прижать его к стенке, как она делала с Уинки, не выходило. Лэнни — точно копия Нерона, но копия безобидная, не способная дать отпор. Его ещё можно воспитать под себя, вырастить правильного мужчину и прима, а не того, кто планирует захват мира.

Точно. Племянник. И если вспомнить возраст, пребывание Нерона на станции, вид и состояние нынешних примов, то можно предположить, что часть генов они забрали у котенка, затем немного улучшили эмбрион младшего из рода Рей. Это неплохо объясняло феноменальное сходство обоих "стариков", как их назвала Гвэн. Но озвучивать гипотезу, как и проверять ее не хотелось.

В последние дни Айвен почти не общалась с активной девушкой-примом, и была только рада этому. Но обещание когда-нибудь дать им эксклюзивное интервью и поблагодарить всех участвовавших в сборе денег тяготило.

Союз слишком изменился. Те примы, которые вышли встречать ее на “Вита-Нове”, не сильно отличались от протекторов с Авроры. Она легко может уничтожить их всех. От этого раскалялись пальцы, а энергия рвалась наружу.

Сжечь, сжечь все до тла! Уничтожить и возродить Союз из пепла, улучшенным и похожим на прежний.

Иногда Айвен боялась этих мыслей. Иногда — еле сдерживала себя от их осуществления. А иногда просто выбрасывала из головы, как перед визитом к Габриэлю.

Лэнни так и кружился рядом, отметил платье и прическу Айвен, поинтересовался, куда она хочет идти, нахмурился от упоминания начальника службы безопасности и весьма запутанно попытался о чем-то предупредить. Но “он пользуется странными тарелками” — не говорило Айвен решительно ни о чем. В конце концов она просто пригрозила доставить мальца на станцию и сдать на руки начальству, и тот отступил. Шпионаж важнее заботы о добродетели великовозрастной леди.

И правильно. Айвен имела право на свидание и ужин не из автоматического буфета. Если верить справкам из сети, лорд Габриэль в самом деле имел несколько кулинарных наград и большой опыт в приготовлении изысканных блюд.

Странное хобби для прима, но имея порочную слабость к котикам-диктаторам, не стоит осуждать чужие причуды, тем более во всем остальном Габриэль выигрывал у очередного женишка. Интересен внешне, движения степенны, манеры, истинно примовская отрешенность и спокойствие. Пожалуй, не будь Айвен знакома с котёнком, могла бы заинтересоваться Габриэлем. Теперь же, как ни пыталась выбросить Нерона из головы, мысли то и дело возвращались к нему. Чем он сейчас занят? Подбирается к короне императора? Слушает, как пышногрудые гимназистки читают ему документы? Снова сошелся со своей малолетней женушкой? Дочка Кейташи бесила Айвен до потери самоконтроля. Девчонка спит и видит, как бы прыгнуть в постель к котенку. А того как раз девушка бросила…

Впрочем, неправильно думать об имусе, когда пришла на ужин к настоящему приму.

Ровно в восемь Габриэль уже ждал ее посреди того самого зала. А вместе с начальником службы безопасности ещё полсотни альтеров и Уинки. Тот успел залечить ожоги, утешить самолюбие и улыбался почти дружелюбно. Не потерял еще надежду жениться на “Вуали” и получить себе могущество древних примов. Наивный.

— Вам не стоило злить лорда Морроу, — шепнул на ухо Габриэль, когда они уже шли по коридору, вдали от наблюдателей. — Он не привык прощать обиды и непременно найдет способ отомстить.

— Буду готова.

Идти с ним под руку оказалось приятно, как и ловить на себе множество взглядов. Изучающих, испуганных, завистливых, заинтересованных и пустых. Пожалуй, на пару с котенком она бы привлекла еще больше внимания, но не того, которое нужно.

— Каково это, чувствовать свое абсолютное превосходство над всеми? — снова Габриэль заговорил только тогда, когда они остались наедине. При этом испуганным он не выглядел и не пытался навязать Айвен брак по примеру Морроу.

— Я еще не освоилась. А вы бы хотели себе того же?

— Боюсь, эта ноша не по мне.

Уголки его губ чуть приподнялись, обозначив улыбку, а после вернулись на прежнее место. Габриэля сложно было назвать классическим красавцем, слишком грубые черты лица, больше подошедшие бы альтеру, но у него был шарм. И “порода”. То самое едва уловимое во внешности, что с первого взгляда выдавало длину родословной и прожитые годы. Чуть старше Айвен или ровесник. Силен, если брать средние показатели нынешних примов. Наверняка богат. Но отчего-то служит на рядовой должности на окраине обитаемой вселенной, распугивая подчиненных своей инаковостью.

Но неужели и Айвен точно также пугает людей тяжелым взглядом, слишком правильной внешностью без асимметрии, движениями и прочим? Глядя на Габриэля сразу понимаешь, кто он. А после долгого общения с альтерами и имусами от этого не по себе. Уинки Морроу походил на прима в разы меньше, и разговаривать с ним было комфортнее.

Но было кое-что разрушающее идеальный облик Габриэля — неровная белая полоска, расчертившая висок.

— Этот шрам, откуда он? — Айвен не стала трогать отметину, но Габриэль сразу понял, о чем идет речь.

— Прикосновение истории. Но в более приземленном варианте — след, который оставил ваш мужчина, приложив меня головой об угол столика для медицинских инструментов. Как раз в день своего побега отсюда.

— Нерон? — котенок? Серьезно?

Что-то здесь было не так. Как у тощего и мелкого имуса вышло одолеть прима? И еще такого, почти настоящего прима на самом пике формы?

— Для меня все же лорд Анрир, — уточнил Габриэль, затем провел рукой над индикатором, отчего распахнулась дверь его жилого блока.

— Глупое имя, мне оно не нравилось. И "мой мужчина" — странно звучит. Правильнее будет назвать его сексуальным партнёром.

— Отчего же вы отказали лорду Уинки? Могу поручиться, более выгодной партии вам не найти и в постели он точно не хуже обычного имуса. Внешне у них один типаж.

Не считая того, что Уинки был на полголовы ниже Айвен, а значит и котенка, значительно уже в плечах и с более мягкими чертами, типаж у них был один. К нему же можно отнести и Лэнни, и Крея, пока тот еще был жив, с натяжкой — Марка, и примерно десятую часть всех мужчин. Светловолосый, “северного” типа Габриэль выбивался из этого ряда, но если продолжить размышления на тему привлекательности, то Айвен он нравился в разы больше трусливого и расчетливого Уинки.

Зато этот тип отобрал у Нерона титул “Лорд неудачное предложение выйти замуж”.


Жилой блок Габриэля был обставлен со вкусом, пожалуй, если бы Айвен решила обустроиться на станции, выбрала бы схожее зонирование и обстановку. Ничего лишнего, ровно тот минимум мебели и украшений интерьера, что делают блок маленьким домом.

Выбивалась только столовая и кухонная зоны: разнообразная утварь и аппараты для приготовления пищи, целый ряд шкафов и холодильников. А чуть в стороне от этого — громадный деревянный стол, отполированный так, что блеск виден и отсюда, резные ножки и стулья точно из такого же комплекта. Скатерть же только в центре, тоже старомодная, из белого льна с ненавязчивым узором плетения.

Но на всем этом великолепии не нашлось места для тарелок и прочей посуды, зато центр стола занимала обнаженная девушка в маске, поверх тела которой Габриэль и разложил угощения.

Симпатичная. Альтер, лет двадцать пять. Сложена скорее атлетически, чем женственно, но грудь торчала вверх чересчур явно для натуральной.

— Так вы, значит, дружили с Нероном? — Айвен позволила Габриэлю отодвинуть стул и помочь ей сесть. Сам он подал все необходимые столовые приборы, налил два бокала вина, только потом занял свое место напротив Айвен.

— Слишком громкое определение. Скорее — имели несколько бесед за ужином. Приготовление пищи — моя страсть. Как и разговоры с людьми, которые точно войдут в историю. За вас, леди Айвен, последняя из истинных примов.

Он взмахнул бокалом, затем отпил из него и медленно отрезал себе небольшой кусок стейка, не коснувшись чуть подрагивающей кожи девушки. Живот той напрягся, дыхание стало шумным, а по виску стекла капля пота.

— Нерона запомнят на Атроксе, но в истории Союза никогда не будет имусов. Это перечеркнут все основы нашего государства.

Айвен говорила и почему-то чувствовала, как колет в груди. Не физически, скорее как проявление подавленных эмоций. Ну не запомнят его, что с того? Кому какое дело до имуса, который умирал восемь раз и ухитрился стать великим князем на отсталой планете. Абсолютно незначительное событие в масштабах вселенной.

— Вы недооцениваете лорда Анрира. Уверен, он сумеет удивить всех нас.

Габриэль отрезал куски один за другим, а его тарелка дышала все чаще и заметно погибалась в спине, подаваясь навстречу движениям его ножа. Надо же, насколько разнообразны способы, которыми люди получают удовольствие.

— Нерон. Это долгая история, но теперь он сменил имя. И что же, — Айвен оглядела девушку, с груди которой Габриэль взял порцию запеченных овощей, — Нерон ел с подобной тарелки? Или вы перед сервировкой долго мыли ее у него на глазах?

— Простите, не привык пересказывать детали личного общения.

— Он не ел.

— Ни куска, — все же признался Габриэль. — Вы тоже с предубеждением относитесь к чистоте моих спутниц? Или для вашего удовольствия стоило бы сервировать ужин на мужском теле? Простите, история так мало сохранила о ваших вкусах.

Айвен кивнула, затем рукой взяла один из крохотных рулетов, отправила его в рот и не постеснялась собрать пальцем соус, которым Габриэль украсил ложбинку между грудей девушки.

— Непозволительно мало, — согласилась она, выбирая между рыбой и мясом. Затем не удержалась и подмигнула Габриэлю.

* * *

Лэнни по минутам отсчитывал время после ухода леди. Ужин с Габриэлем! Она просто с ума сошла! Останется наедине с этим извращенцем в его блоке. Не заметит даже, как поверх тела закуски разложат.

При здравом размышлении идея казалась нелепой: на днях у "Вуали" поломался один из двигателей, вроде бы не критично, но ИИ пообещал несколько дней ремонта. Тогда леди просто пришелкнула пальцами, энергетический фон тряхнуло, и все поломки были устранены. В другой раз она походя провела рукой по статуе в комнате отдыха, изображающей хищную кошку, и та стала золотой. Лэнни специально провел анализ на приборах станции — в самом деле золотой. Ещё сделала что-то с ним самим, от этого постоянно хотелось есть, а энергетический потенциал рос день ото дня.

Вряд ли Габриэль посмеет ее обидеть. Но он же может и соблазнить! А Лэнни и так необъяснимо злился на привязанность леди к имусу. Мелочи, что они спали вместе, главное — прощались несколько минут, чего не бывает со случайными любовниками. А еще она подолгу смотрела на синеватый шар Атрокса через вирт-экраны, редко разговаривала и почти не замечала Лэнни. Зато на предложение Габриэля согласилась сразу же, без лишних размий. А ведь тот — мерзкий извращенец!

Такой же мерзкий, как и станционный ИИ, который идентифицировал Лэнни как несовершеннолетнего и постоянно на все требовал предоставить согласие опекуна, которым записал Айвен. Алкоголь, программы с рейтингом выше "16+", сладкое и жирное, крепкий кофе, перемещение по самому комплексу. Обидно, что и у прибывающих наемников ограничений оказалось меньше. Лэнни наблюдал, как они распивают спиртное, часами зависают в вирт-симуляторе борделя, воруют препараты из медблока и отколупывают позолоту. О да, прекрасные вояки! Намного лучше проверенных и лицензированных наемников с окраин Союза, которых советовал Лэнни.

И ни одного альтера или прима. Только имусы и киборги. Здесь невольно поверишь, что леди собирает себе не армию, а гарем. Одних котов там было шесть разновидностей. Лэнни уже устал от их постоянных попыток ввязаться в драку. Он уговаривал, объяснял, отшучивался, врезал двоим или троим, просил Айвен вмешаться и угомонить своих солдат. После этого она долго разглядывала Лэнни, а в конце припечатала заявлением, что они просто не чувствуют в нем настоящего лидера, поэтому бесятся от необходимости подчиняться сопливому мальцу. Таковым Лэнни себя не считал, но спорить с ней не решился.

Зато первому же коту, который попытался задеть его, врезал без лишних разговоров и даже не чувствовал себя виноватым, когда тот впечатался в стену и поскуливая сполз по ней. Градусов злости добавляло то, что этот имус был до безобразия похож на другого, оставшегося на Атроксе.

Который не малец, не сопливый, не зовет на помощь большую и мудрую леди.

Временами Лэнни так злился на Нерона, что не находил себе места. Хаос и Бездна, даже ненормальный Габриэль уважал этого имуса, низшее существо, умственно неполноценное и уродливое. Почему он нравился леди? Животный магнетизм? Неутомимость в постели? Так и Лэнни мог бы…

Он наматывал круги по наблюдательному пункту и ждал возвращение леди. Два часа! Два! Часа! наедине с извращенцем Габриэлем. Чем можно заниматься столько времени? Съесть закуски вместе с девушкой? Чтобы отвлечься от мыслей об обглоданном скелете или же леди, лежащей в объятиях извращенца, Лэнни влез в базу данных “Вуали” и стал просматривать доступную ему информацию о Нероне.

— Тебе не даёт покоя, почему кот? — Айвен заговорила в момент, когда Лэнни разглядывал снимок имуса. Просто возникла из ниоткуда, не потревожив энергетический фон. — Он не задает глупых вопросов и не переживает о несущественных вещах.

— Он и не знает о вашем вечере с Габриэлем. Даже представить не могу, что вы там делали с бедной девушкой.

— Если бы и знал, его бы это не волновало.

— Волновало. — Лэнни решился подойти максимально близко и заглянул леди в глаза. Даже на расстоянии в полметра ее присутствие уже начинало давить и доставляло дискомфорт. Кожу жгло, а что творилось с энергетической оболочкой и подумать страшно. Но Лэнни не отступил.

— Когда неравнодушен к человеку, то не сможешь спокойно смотреть на его похождения. И будь здесь кот, ему бы не понравились ни заигрывания с Габриэлем, ни целый гарем из имусов, таких похожих на него самого.

Она с минуту смотрела на Лэнни, затем встала, хлопнула его по плечу и бросила:

— Идём со мной, малец, познакомлю с гаремом поближе.

Одновременно леди сбросила сообщение ИИ. Суть Лэнни не уловил, но по настроению — какой-то приказ. Порталы Айвен игнорировала, просто вела Лэнни по коридорам к большому залу для собраний. К их приходу там успели собраться почти все наемники и два отряда дронов, которые ненавязчиво взяли под контроль периметр. Оружия ни у кого из вояк не было, но многие из них опасны сами по себе, а если подсчитать количество собравшихся, то дронов могут просто забросать телами и организовать маленький передел власти на станции.

— Не трусь, малец, без воздуха здесь можем обходиться только мы с дронами. А ИИ с удовольствием его откачает. Кажется, этой стерве только дай шанс угробить побольше жизней.

Айвен подмигнула ему и оглядела собравшихся. Около трех тысяч имусов и киборгов, многие выглядели недовольными, перешептывались, обменивались шуточками на тему тупых примов и выкрикивали пошлые приглашения леди прогуляться до ее спальни.

— Я не уверен что…

— Тебя откачаю, не трусь, — Леди хлопнула его по плечу и заговорила так, чтобы слышали все в зале. — Доброго вечера собравшимся. Все вы подписали договор, в котором есть пункт об особых гарантиях преданности.

— Эй, красотка, мы и так не отвернемся от тебя! — выкрикнул один из котов. Собратья поддержали его слаженным улюлюканьем.

Все же нельзя было нанимать столько отребья, здесь у большей части и документов не было, как и разрешения посещать цивилизованные планеты Союза или Федерации. Они понятия не имеют о дисциплине и правилах ведения боя.

— Совсем отсталых я не нанимала, — Айвен произнесла это мысленно, для одного Лэнни. — И если нет гражданства — некому будет пожаловаться вот на это.

Она чуть приподняла бровь и у всех наемников разом вспыхнули золотистые татуировки на предплечьях.

— Сегодня мы будем изучать первую благодетель истинного солдата: дисциплину.

И после ее слов все дружно выстроились по линиям, таким ровным, что Лэнни не мог разглядеть в них изъяна, вытянули руки по швам и задрали подбородки вверх. Это не гарем, это абсолютно послушная армия, которую легко подчинить не опасаясь никаких правозащитных организаций.

* * *

Бьорн отвел Кассандру в просторную комнату и дал время отдохнуть и переодеться. Мебели почти не было, только кровать, шкаф и пара стульев. Зато за тонкой деревянной дверью, которая ещё пахла смолой и опилками, скрывалась настоящая ванная комната! С горячей водой, пушистыми полотенцами и всем набором из мыла, масел и прочего для ухода за кожей. Только за одно это можно было простить Бьорну его выходки.

Кассандра долго отмывалась и прихорашивалась, наложила на себя множество заклинаний и впервые за долгие годы была довольна отражением в зеркале.

Идеальная прическа, здоровый цвет кожи, нет ни одной морщины, платье с открытыми плечами и умеренным декольте. Никаких слоев из платков и жилеток, толстых свитеров и подштанников, одно тонкое платье из струящейся ткани — и все.

Легкий ветер холодил кожу, но тепла от лучезарного хватало, чтобы не мерзнуть и не кутаться. Ужин им накрыли на террасе, с видом на единый океан. Кассандра несколько минут любовалась бирюзовыми волнами, а потом поняла, что ей противна аврорская сырость, вечно лезущая в дома затхлость и плесень на стенах. А таращиться целый день на воду — то еще испытание. Еще немного — и придется признать себе, что она полюбила Силв с его лесами, снегом и диким зверьем. Не вслух, конечно.

Бьорн улыбался еще шире, чем при их последней встрече, помог Кассандре занять место за столом, после же разложил салфетку, правильно взял приборы и отпил совсем немного вина, не разбив после этого бокал. Девчонка неплохо его обтесала, у Кассандры за шесть лет было меньше успехов. В движениях четырнадцатого князя до сих пор сквозила неуверенность, но в целом же вполне приличный мужчина, с таким не стыдно показаться в приличном обществе.

— Дважды в день нужно спускаться в воду, иначе шкура пересохнет и больше не смогу ее надеть, — он выглядел виноватым. — Это не оправдание, мне нет оправданий. Но как только получил шкуру почти сразу стал здесь князем, дела навалились, никак не мог выбраться. А потом дошли слухи, что и ты теперь при короне. И не знал, стоит ли навязываться.

Как был бестолочью, так и остался.

Кассандра мило улыбнулась, отрезала себе кусок мяса, показавшийся недостаточно ароматным и зажаристым, не таким, как готовили для княгини дикари из Силва, и представила, как кричит на Анрира и высказывает тому все. Он знал, куда делся Бьорн и не проронил ни слова. Наверняка и остальным запретил рассказывать.

А можно было сразу же бросить корону и переселиться к отцу своих дочек. В место, где нет ответственности, холода, доставучих девиц, которых надо научить быть шлюхами и прочего. Но Анрир молчал, ему нравилось играть людьми.

На кого же ставил? Перспективного и могучего князя аврорского? Или княгиню никому не нужного леса? Будет скандал или нет, но ответов Кассандра добьется.

— Как там мой сын? — он почти сиял и уже готов был подбежать и снова целовать Кассандру. Но за поцелуями последуют вопросы, а то и предложение перебраться к нему.

— Дочери, — ответила Кассандра. — И они не твои.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник