Под знаменем черной птицы. Книга 2

Глава 18

Айвен

Они снова поссорились с котенком. В этот раз без предшествующего секса, что обидно вдвойне. И всего-то задала один простой вопрос: как он может так обращаться с матерью своих детей? От живота несчастной, испуганной женщины настолько сильно фонило силой Анрира, что других кандидатов на роль отца не было. А еще эта Кассандра маленькая, хрупкая, темноволосая — все как любит Нерон.

Айвен шла рядом с женщиной и чувствовала, как энергия так и хлещет через край от злости. Секреты у него. Беременная бывшая — неплохой такой секрет. Хотя, по срокам, выходило, что малышей он задедал еще до начала близких отношений с Айвен. Но нужно собраться и все же помочь местным, с котенком разберется позже.

… - А вдруг это тебе нужно прекратить страдать и попытаться изменить что-то? — он не кричал, но заметно, что злился. — Столько знаний в голове об оружии, медицине, сельском хозяйстве и технике. Ты не думала, что можешь помочь множеству людей, а не только трепать мне нервы…

Думала, конечно думала, но и просто так взять и вывалить на атроксцев бездну ее познаний, до которых они естественным путем не добрались бы и за тысячу лет — неправильно. Или правильно? Эти миры тысячелетиями существовали без примов и не самоуничтожились. Но и особенных успехов не достигли. Знания Айвен изменят все. Они могут поднять атроксцев на несколько ступеней выше. Или принести им только беды.

Как Нерону удается так упорно идти к неизвестной цели, не сомневаясь и не оглядываясь назад? Или дело в том, что он знает все варианты будущего, а не только глупое пророчество о муже и детях?

Кассандра то и дело косилась на Айвен, теребила платок и не решалась завести разговор. И правильно. Айвен тоже не представляла, чем можно болтать с беременной бывшей мужчины, с которым состоишь в весьма сложных, но все же отношениях. А потом она резко остановилась, заметив почти полную копию Нерона. Этот кот был старше, чуть ближе к стандартам для этих имусов, носил форму штрафников и не имел и половину наглости своего сына. Но, Бездна, кто же мог подумать, что Нерон не врет, рассказывая о сходстве со своим папашей? Айвен же всерьез считала его внешность результатом вливания силы “сумеречной птицы”.

Кот поздоровался, встал за спиной Кэсси и больше никак не выдавал свое присутствие. Здесь, вблизи, сходство таяло, а может быть для Айвен теперь просто появилась четкая грань между ее котёнком и всеми остальными. Хотя иногда руки так и чесались отходить его разводным ключом.

Как и эту Кассандру. Несмотря на все внутренние запреты и то, что могут пострадать ещё и отпрыски Нерона. Девочки, кстати, это Айвен чувствовала и отсюда.

Но леди Лабири точно не обладала кошачьей интуицией и совершенно беспечно шагала рядом, не догадываясь, насколько близка к тому, чтобы быть избитой. Хотя сразу за порогом дома Кассандры гнев Айвен утих. И как только бедолага выживала в подобном ужасе? На не такой уж большой площади разместилось десятка два женщин, девиц и детей. Воздух пропитался запахом готовящейся еды, пота, плохо выстиранных пелёнок и ещё чем-то резким, мышиным. Собравшиеся здесь разом бросились к Кассандре, что-то требовали, объясняли, жаловались и делились новостями. Княгиня же слегка отрешённо слушала всех, кивала, отказывала и соглашалась, по пути погладила кого-то по голове и бросила строгий взгляд на девицу, теребившую ее особенно сильно, затем вклинилась в толпу и вышла в условный центр дома.

— Дорогие мои! Я сегодня просила помощи у нашего всемогущего великого князя, и тот смилостивился и прислал леди Айвен, которая решит все проблемы!

Политик. Урожденный политик. Вот поэтому Айвен никогда их и не любила: вначале долго чешут языком, после в одно мгновение находят того, на кого можно переложить всю работу.

— Блудни-и-ица? — высокая и крепкая девчонка лет шестнадцати-семнадцати ткнула пальцем в Айвен, будто не веря, что рядом с ней находится та самая легендарная блудница, основоположник профессии и божественный ее покровитель. О да. Айвен могла многому научить на этом поприще.

— Она самая, отныне будете звать меня “леди-командир” или “леди-наставник”. А сейчас — вышли все на улицу, и подтяните остальных. Кто не успеет за три минуты — отправится со мной на север в шахты, где до ближайшего члена километры. Как и до ближайшего жилья с мягкой кроватью, теплой воды и пищи, отличной от сырого мерзлого мяса. И да, там вы полюбите медведей. Как единственный источник того самого мяса и тех самых членов.

У чокнутого Анрира, помешанного на строительстве своих типовых серых домов и борьбе за санитарно-гигиенический порядок вряд ли была шахта с такими условиями проживания для рабочих, но девицам об этом знать совсем не обязательно. Айвен в самом начале карьеры обучала женский отряд, и более или менее разбиралась с подобным контингентом.

Девчонки в самом деле собрались во дворе за каких-то пять минут. Не совсем точное исполнение приказа, но требовать от них большего глупо. Айвен оглядела толпу, вышла в центр и заговорила так, чтобы с гарантией слышали все.

— Вы все отлично отдохнули под защитой ее величества леди Лабири, но время двигаться дальше. Я подобрала вам несколько вакансий на заводе, совсем простых, не требующих чрезмерных физических усилий и долгого обучения. Это работа на конвейере, на сборке “молний” или вытачивании деталей. Жить сможете там же, при заводе, в отличных комнатах на три-четыре человека, санузлом и кухней.

— Мы хотим ублажать мужчин, а не дышать пылью на заводе! — выкрикнула одна, на взгляд Айвен, наиболее далекая от возможной работы в борделе по причине невероятного роста, абсолютно мужеподобной фигуры и внешности столь милой, что дева скорее сама будет вынуждена приплачивать парням.

— А кто хочет ублажать мужчин, тот отправится со мной в Монтис, проходить собеседование в Квартале цветов. От вас потребуется: уметь петь и танцевать, вести беседу и готовить чай, выполнять необходимый гимнастический минимум и…, - она вытащила из тени целую стопку методичек, — прочитать вот это.

Айвен специально выбрала наиболее пугающие и отвратительные из рисунков Нерона, сопроводила их своими комментариями и распечатала небольшим тиражом в редакции одной из столичных газет. Теперь, наверное, она могла считать себя литератором, но мысль, что в библиографии будет только пособие по оральному сексу, основанное на чужом материале — смущала.

— Это что же, — первой опять же отмерла та самая страшная девица, — придется щеку сдирать?

Айвен вовремя задавила порыв просветить всех в области изобразительного искусства и просто подвигала бровями, а после бросила:

— Времени подумать у всех до завтра. Кто так и не решится — сможет сделать это через месяц, после короткой экскурсии на шахты.

— Но мы не хотим на завод и в шахты.

— И в Квартал цветов, там тяжело.

Возмущения и недовольство лились и лились, но Айвен не мешала им. Пусть выговорятся, попробуют на вкус свободный выбор и право самим распоряжаться своей судьбой. А когда девушки наконец замолчали, Айвен заговорили снова:

— Если вы не хотите работать и учиться, то пора вернуться домой, упасть в ноги родственникам и умолять их позволить вам вернуться к прошлой жизни. Свобода — это не бестолковое сидение на шее у своей княгини, это ответственность и желание трудиться. В том числе — над собой. Я предоставила вам много вариантом, думайте. И насчет шахт — не шутка.

После же хлопнула Кассандру по плечу:

— Завтра разберусь со всем. И небольшой совет: хочешь править — учись быть твердой.

Первым делом она собрала у котенка его чашку кофе и поставила вместо нее стакан с соком. После выдернула из руки капельницу, положила под голову тонкую подушку вместо папки с документами и села на свободный стул. Через минуту встала и накрыла спящего котенка пледом. Можно было бы перенести его на кушетку, Нерон совсем не тяжёлый, но Айвен побоялась разбудить.

Наверное, приходить не стоило. После того, как они вроде бы окончательно отказались от секса, пропасть между ними росла с каждым днем. Нерон загонял себя работой так, что приходя в спальню, падал поверх одеяла и спал до утра. С рассветом же выпивал стимулятор и шел на каждодневную тренировку. Часто это были единственный час в день, когда они условно общались. А после Айвен шла в мастерскую, а Нерон куда-то ещё.

По правде, он пытался привлечь ее к чему-то, но влезать в дела армии без достаточно высокого чина не хотелось, сопровождать его во время встреч или поездок — задача для альтеровской девки, а не прим-леди, толкать вперёд прогресс — ещё нужно решиться, с сельским хозяйством она разобралась быстро, как и с толпой будущих шлюх из Силва.

Стоило пригрозить шахтами, как девицы быстро возжелали на завод, к родителям или в Квартал цветов. Но последних Айвен отговорила достаточно быстро: поймала на заводе совсем дряхлого старика, сторожившего неизвестно что, привела его к трем оставшимся "шлюхам" и приказала обслужить по высшему разряду, в качестве практики. Старик тут же начал капризничать, требовать себе более симпатичных девиц и пару флаконов специального эликсира. Те, в свою очередь, требовали красивого мускулистого маринского воина, как будто среди торговцев и всяких творческих личностей островов мог найтись приличный воин, слепой и с отбитым обонянием, чтобы позарился на них. Нелёгкая задача, даже для золотой Блудницы.

Так или иначе, но Айвен справилась с ситуацией, но на этом дела для нее закончились. Детали для ее механизма создавали слишком медленно, всю интересную литературу по истории Атрокса Айвен прочла дня за два, и пока не знала, куда ещё можно приложить свою энергию. Сегодня же, окончательно одурев от безделья, она решила навестить Нерона.

Но тот спал прямо на рабочем месте. Ещё и на чертежах нового оружия. Вначале Айвен просто косилась на них, затем пролистала от скуки, не удержалась и кое-где внесла правки.

— Все ищешь доказательства моих злодейских планов? — котенок с трудом выпрямился, подозрительно скосился на сок и вместо него выпил воды. — Ты лишила меня всех вещей, которые поднимали настроение, оставь хотя бы кофе.

— Нет. У тебя и так аритмия. Насчёт планов: сам же зовёшь замуж через день, а какие секреты между супругами? Или я все ещё недостаточно доказала лояльность действующей власти?

Этьен, будто обладавший сверхъестественным чутьем, тут же показался на пороге с двумя чашками кофе, но поставил их на столик рядом со входом. Нерон сразу же подошёл к ним, взял одну и сделал глоток.

— Не стесняйся, читай. Заодно перескажешь мне самое интересное.

Айвен подвинула стопку документов ближе, открыла первую из папок, следя за реакцией котенка и быстро все пролистала. Обычный отчет о расходовании бюджетных средств с плохо скрытым мелким воровством. Она обвела карандашом спорные строки и показала Нерону. Он кивнул и предложил ей чашку кофе.

— Да, и плечи помассируй.

Котенок обошел ее кресло, навис сверху и по одной расстегнул пуговицы на пиджаке, а после и на рубашке. В рамках приличий, не оголяя лишнего, только чтобы достать до шеи и верхней части лопаток. Вначале его ладони легли на кожу легко, также легко заскользили по ней, ощупывая мышцы и позвонки. Постепенно давление все усиливалось, котенок мял и растягивал, сразу же поглаживая, чтобы снять напряжение и разогнать кровь. По задней поверхности шеи, между лопаток, над и под ключицами и по плечам. Его силы и умения хватило бы на быстрое убийство Айвен, на то, чтобы прижать ее к столу и заставить делать все, что угодно. Но Нерон просто разминал ей плечи, и от этого кровь почти кипела, до предела насыщенная гормонами. Айвен быстро читала документы, попутно пересказывая содержимое котенку, и почти жмурилась от ощущений.

— Надо было раньше рассказать, что так умеешь.

— Все для вашего удовольствия, госпожа, — произнес он и отошёл назад, почтительно склонив голову.

Даже не скажешь, что играет, настолько правдоподобно получалось. Айвен подошла к нему, почесала за ухом и надавила на плечо, принуждая опуститься на колени. Нерон послушно сел, все также не поднимая глаз, и молчал.

— И на что же ты ещё готов, ради моего удовольствия?

Айвен ещё раз почесала котенка за ухом, чтобы точно распсиховался и вскочил, затем очертила линию скул, подбородка, подцепила его, приподнимая. Нерон смотрел на нее устало, почти безразлично, с лёгким любопытством. Ну конечно, она же тварь. От таких не ждут ничего хорошего.

— На многое, госпожа, — и говорил также. Лучше бы психовал, все веселее. Но Айвен собиралась его удивить.

— Идём, — и протянула Нерону руку.

Он встал и послушно пошел следом. Айвен же остановилась возле кушетки, бросила на нее подушку и одеяло, а после улыбнулась.

— Госпожа будет довольна, если ты выспишься, а она пока наведёт порядок в твоих документах.

И всего-то два часа потратила на то, чтобы освободить котенку целый вечер. Правда, тот все равно сбежал куда-то с исправленными чертежами, чтобы вернуться ночью. Айвен устала его ждать: заняться было решительно нечем, а в мастерской сразу же встретило сообщение от "группы поддержки".

"Слушай, какой-то у тебя скучно-правильный образ выходит: подерись там с кем-нибудь или переспи. Или подчеркни свою терпимость к альтернативным генетическим натуралам. Просто мы избегаем слова "имус". Не знаю. Детишек понянчи, сними кошку с дерева, поболтай со старичками! Короче, нам нужен живой человек, а не замшелая легенда!”

“Только дайте мне возможность выбраться отсюда — вся замшелость слетит!” — набрала она, но не отправила. Отделалась улыбающейся рожицей. Сам факт того, что Айвен отправила это, можно было считать почти подвигом и невероятным актом терпимости. Ко всем.

Котенок, при всех странностях, в разы меньше походил на психа, чем собратья-примы. Ровно до того момента, как не вернулся в спальню. Он немного поболтал с Айвен, принял душ, улегся на кровать и отвернулся.

— И это все? — Айвен тронула его за плечо.

— Да. Драться подушками я не настроен, болтать — тоже, то, на что настроен у нас под запретом, так что прости. Будем спать. Завтра тяжёлый день.

И в самом деле заснул. Айвен ещё немного посидела рядом, потом легла рядом с котёнком и обняла того. "Поглаживания котиков идут только в комплекте с тем, чего у нас не будет", — пробормотал он и отодвинулся.

Возможно, для котенка день и был тяжёлым, для Айвен он обернулся очередной чередой бесполезных занятий. Дела в мастерской и проверка состояния будущего урожая занимали от силы четыре часа, сон — ещё шесть. Час-полтора на еду и все, остальной день свободен. Возможно, вечером она снова поможет котенку с его бумагами. И больше ничего. Прим-леди, самое совершенное из созданий во всей обитаемой вселенной, а пригодна только для роли княжеской фаворитки. Хотя нет. К этому она не пригодна тоже, потому как вчера отказалась от секса со своим князем.

С оружием же и установками для защитных щитов тоже оказалось немного хлопот. Закончилось все тем, что однажды Айвен налетела на разодетую Кану и остановила девчонку.

— Где-то здесь у вас есть приют для грустных одиноких собачек? Чувствую непреодолимое желание творить светлое в особо крупных масштабах, но не могу выбрать вектор приложения своей силы добра.

Вопрос про собачек и силу добра поставил девчонку в тупик. она даже приоткрыла рот от удивления, но быстро взяла себя в руки.

— Я отдам распоряжение, вам все объяснят. Простите, мне нужно сопровождать его величество во время одного крайне важного визита.

Паршивка поклонилась, чтобы спрятать довольную усмешку, не слезавшую с лица. Даже две ее спутницы в открытую торжествовали. Айвен же подошла ближе и ободряюще похлопала Кану по плечу:

— Не переживай, я, конечно, неважная фаворитка, но смогут сопроводить его величество. Кстати, что там насчет подходящего платьица? Или там нестрого следят за формой одежды?

— Не следят вовсе, это не официальный визит, но мы с его величеством…

— Вот и славно! Передашь ему, чтобы подбирал костюм и акссуссуары в расчете на белокурую спутницу.

Уже в их с котенком комнате Айвен в растерянности смотрела на шкаф. Одежды там хватало, но почти все подбирал Нерон, она за все дни не удосужилась хотя бы взглянуть на гардероб. Сейчас же наугад вытащила брючный костюм, на котором висела бумажка с бокалом шампанского и лошадью. "И на выход, и на прогулку" — вроде бы подходит, чтобы сопровождать котенка. Нет. Чтобы нанести кому-то совместный визит. Если имуса сопровождает прим-леди, то тот должен быть не меньше чем императором всех рождённых под светом лучезарного и их потомков. А котенок пока не стремился к короне и не подходил сразу по нескольким параметрам. Впрочем, если бы он поставил это своей целью, наверняка бы добился, Айвен даже не сомневалась в этом.

А пока она бессовестно нашла его заклинанием, заметила, что девчонка носится кругами рядом, как собачка на поводке. Пускай. Ей надо привыкать, что этот мужчина занят. Сложными отношениями.

И, наверняка, Кана успела нажаловаться ему, потому как удивлённым котенок не выглядел. Молча подал руку и повел Айвен к порталу.

— Надеюсь, там мы не встретимся с пятком твоих бывших.

Он беспечно пожал плечами.

— Жизнь активного мужчины за пятьдесят всегда полна сюрпризов: никогда не угадаешь, где натолкнешься на бывшую. Но там будет другая очень важная для меня женщина, пожалуйста, не наседай на нее.

— Я знакома с этикетом и в руках держать себя умею.

Ответить он не успел, как раз активировался портал, доставивший их в Монтис. Почти сразу их встретили гвардейцы и сам Кейташи, который поспешил обнять Айвен.

— Как я рад, что вы вместе!

— Временно вместе. Для визита сюда.

Какой нужно быть дурой, чтобы не догадаться, куда собирается Нерон и почему берет с собой Кану? Что стоило остаться во дворце и починить там, к примеру, водопровод. Точнее — усовершенствовать. А теперь придется знакомиться с названной мамочкой котенка и бродить по самому странному и опасному из княжеств. И если бы Нерон хотел взять ее — позвал бы с собой. Сам он кривовато улыбнулся и положил руку ей на талию, стоило только отступить Кейташи.

— Я рад, что ты со мной. Правда.

— Прекрати читать мысли.

— Не пытаюсь даже, у тебя и так все на лице написано, — и поцеловал ее в висок.

Айвен тоже положила руку на его талию и улыбнулась:

— Тогда прочитай по нему, насколько моя рука тоскует по тяжести разводного ключа.

На них двоих откровенно таращились, невозмутимые гвардейцы и те отвлеклись от извечного поиска угрозы для великого князя и не отводили взгляда от странной пары.

Плевать. Однажды привыкнут. Айвен же привыкла.

— Вы такие милые, — Кейташи первым отмер и побрел вниз по ступеням, — как два токующих руха. Красивые и грациозные твари, но близко подходить не смей — затопчут.

— Он сравнил нас с курицами-переростками, а и ты все ещё хочешь помочь ему с поэтическим фестивалем? — котенок же невозмутимо шел рядом, будто они законные супруги не меньше десятка лет.

— После издания брошюры чувствую в себе непреодолимую тягу к искусству. В конце концов, фаворитки правителей часто занимаются чем-то подобным, — Айвен тоже постаралась расслабиться. В конце концов, все и так знают, что они спят. Даже если сейчас временно не спят.

Нерон развеселился ещё сильнее, прижался совсем близко и тихо проговорил на ухо:

— Тогда я буду вынужден все же отдать тебе армию. И хоть так спасти от безделья, а заодно себя от поэтического фестиваля. Что скажешь?

— Что это слишком хорошо для правды. А я пока не могу найти подвох.

Ответа не последовало, но Айвен и не ждала, слишком много всего впереди и не стоит тратить время на препирательства. Подвох она ещё найдет, позже.

Дом Вада не поражал убранством или размерами: совсем небольшой для правителя, два этажа и дерево с камнем в качестве материалов. Архитектура же во многом повторяла резиденцию рода примов, которому раньше принадлежал Монтис. Как знамёна повторяли эмблему, а одежда — ту, что была принята у рода Гокт. Примы исчезли, память о них перемололась в труху, но на ней выросла целая культура со своими обычаями и ценностями.

Раньше здесь тоже был сад. Больше, живописнее и цвел он круглый год, а не только весной. Однажды Ниро сказал, что альтеры ценят жизнь больше примов. Потому как то, что даётся на время, всегда ценнее постоянного. Так и здесь: разве хочется любоваться садом, когда он цветет без остановки? Другое дело — несколько дней в году, тогда и розоватые цветы обыкновенных деревьев кажутся особенными.

Как особенным кажется кот, когда знаешь, что так или иначе, но скоро он исчезнет из твоей жизни. Максимум год — и Айвен закончит свой механизм. А дальше ее ничто не удержит на Атроксе. Только насчет “никого” она не была уверена.

Встречать их вышла сама Руоки, жена Кейташи и мать раздражающих Хиро и Каны. Она улыбалась вполне приветливо и мило, не бросалась сомнительными шутками и не играла в свое превосходство, будто эти двое генетических сбоев не родные ей. Не молодая, с лёгкой сединой на висках и сетью намечающихся морщин вокруг глаз, наверняка красавица в прошлом. И мужчины до сих пор провожали ее долгими взглядами. А ещё слушались с полуслова: воины, слуги и сам великий князь, будто в хрупкой и тихой женщине была скрытая магия.

Руоки угостила их обедом, скромно упомянув, что из всего этого приготовлено лично ей, ни разу не влезла в разговор мужчин, но настолько мастерски между делом высказывала свои замечания, где поставить установку для щитов, как договориться с хозяевами наделов, что Айвен ненадолго засомневалась, кто здесь истинный князь. После Руоки забрала бумаги у вошедшего секретаря, просмотрела все, часть приказала сжечь, другие же отдала на подпись мужу.

А когда должны были начаться переговоры с прочими хозяевами наделов, предпочла удалиться и увела с собой Айвен.

— Они будут болтать о ерунде, меряться властью и пить. Воины с трудом терпят Анрира из-за его происхождения, леди из предтеч переполнит их чашу терпения. К тому же мои розы совсем разрослись, пора бы привести их в порядок пока есть время.

И в самом деле переоделась, достала большие ножницы и ушла в сад. Айвен же ещё немного побродила по дому, несколько раз наткнулась на слуг и широко улыбающегося Хиро и решила присоединиться к Руоки, только ради здоровья ее сына. Которому бы точно не пошло на пользу еще одно столкновение с прим-леди.

В обычном сером платье жена князя рыхлила землю и подрезала отмершие побеги, немало не беспокоясь о грязи, что пачкает руки. Айвен бродила вокруг, наблюдала, а после заклинаем привела в порядок все розы в саду, заодно и прочие кустарники, поднесла ближе один из валунов и села так, чтобы смотреть Руоки в глаза.

— А почему ты не правишь? Зачем отдала всё Кейташи?

И как можно спокойно возиться с кустами, когда там, в доме, решается судьба всего княжества, а, возможно, и Атрокса.

— Я могу править. И Кейташи может. Но хорошо мы это делаем только вдвоем, — мягко улыбнулась Руоки. — А ещё мне не хочется постоянно договариваться с болванами, мнящими себя не меньше чем императорами и заниматься прочей рутиной. Розы в этом плане куда интереснее. А болванов оставлю Кейташи.

Руоки осмотрела ближайший побег и подрезала его у корня. Потом разрыхлила землю у корней и смахнула с бордюра белые лепестки и только тогда посмотрела на Айвен.

— Сила не всегда проявляется напрямую. И не всегда власть у того, кто носит корону. Я сижу здесь, но знаю, что ни одно важное решение Кейташи не примет, не посоветовавшись со мной. Но и он знает, что я поступлю также, если его не будет рядом. За столько лет мы привыкли доверять друг другу больше, чем себе. Попробуй повозиться с цветами, простая физическая работа успокаивает и помогает взглянуть на все в ином свете.

— Пожалуй, садоводство — это не мое. Лучше буду и дальше играть в фаворитку.

— Фаворитка, которая не спит со своим господином — тоже не состоялась в жизни.

Лучезарное припекало почти по-летнему, но от земли пока тянуло холодом, поэтому Руоки быстро встала на ноги, разогнувшись с лёгкостью и грацией молодой девушки, а не той, чей возраст подбирается к девяти десяткам.

— Мне просто в диковинку, — ответила Айвен. Все к обсуждению своей сексуальной жизни с вроде бы матерью Нерона нужно как-то подготовиться. — Я блудница, со стажем в пять тысяч лет, пока еще не освоилась на новой должности.

— Глупо, — только и ответила Руоки. — Себя прежде всего наказываешь. Страшно представить, что заставило бы меня отказаться хорошо провести время с внимательным, симпатичным и выносливым любовником, готовым на все ради моего удовольствия.

Конечно, какого еще ответа можно ждать от “мамы” котенка. Она точно на его стороне, и нахваливает точно владелица борделя лучшего из своих мальчиков. Но во взгляде Руоки не было превосходства или недовольства происходящим, только обеспокоенность и сочувствие.

— Прежде всего я думаю о том, как бы не попасться на его уловки и не превратиться в послушную куклу Анрира, — Айвен тоже встала, хотя разговаривать, нависая над Руоки было некомфортно. Да, она из альтеров, но в ней чувствовалась какая-то сила и мудрость, которые набираются только с опытом. — Ты, как никто, должна понимать это. Рядом с ним таешь, растворяешься в его чарах, теряешь собственную волю.

— И поделом.

Айвен почти поперхнулась и склонила голову в любимом жесте котенка. Руоки же улыбнулась и придирчиво осмотрела сад, выискивая, куда бы еще приложить свою энергию.

— Это территория женщин. Стыдно отдавать здесь мужчине поводья. Это он должен мечтать о близости с тобой, пытаться угодить и плавиться от одного только взгляда. Анрир же в этом плане проще многих: он не станет манипулировать тобой через постель. И откровенно теряется, если сталкивается с доверием и симпатией. Если не хочешь использовать его в каких-то целях, то смело откройся перед ним.

— Он уже предавал меня. И предаст ещё, если нужно будет для его целей.

Руоки все же нашла какой-то куст с не обрезанными ветками и дала ножницы Айвен.

— Попробуй сама, а я тебе кое-что расскажу.

От Руоки это звучало намного проще, чем вышло на самом деле. Они встретились с котенком через несколько часов, когда он вымотанный вернулся с переговоров и всучил Айвен исчерченные карты и схемы и скрылся в душе. Причем так быстро, что она не успела озвучить ни одной достойной шутки про героическую борьбу с водой. Или даже стихотворение.

Доблестный воин

Не вышел на битву.

Забыл помыться.

Кейташи уже много лет изводит котенка плодами двухминутных поэтических потуг, почему ей не перенять опыт? Или нужно придумать что-то свое? В самом худшем случае получит материал для еще одной брошюры. Все же легендарный растлитель девственниц, преступно не делиться наработанным материалом.

Мысли о всевозможных вариантах мести вяло кружились в голове, пока Айвен разглядывала бумаги с обозначенными на них точками будущих установок. Многовато тактических ошибок, есть неучтенные факторы и кое-где полностью игнорируются условия среды и помехи, которые те создают в работе сложных механизмов. В результате Айвен разложила листы на столе так, чтобы они более или менее точно складывались в карту Монтиса, склонилась над ними, вытащила карандаш и взялась за правки, делая почерк максимально похожим на то, как Нерон рисует буквы. Писать, в значении обдуманно воспроизводить нужную информацию, он так и не научился.

Внезапно это растянулось во времени, стоять было не тяжело, а вот идти за стулом откровенно лень. Котенок успел вернуться в комнату, побродить по ней, подбирая себе одежду, и подкрасться со спины.

— Что-то потеряли, леди? — он почти прижал ее к столу, вынуждая немного наклониться вперед. Неудобная поза, неправильная, волнующая. И его тело оказалось таким горячим, что ощущалось и через ткань костюма.

— Или просто воруете государственные секреты?

Говорил котенок почти на самое ухо, с какой-то странной интонацией.

Всерьез подозревает ее в воровстве? И это тот человек, которому важно доверие?

Нет, не то. Он же сам отдал ей бумаги. Айвен шумно и нервно вздохнула в притворном испуге и прогнулась в спине, чтобы оказаться еще ближе к котенку.

— Как вы могли подумать, ваше величество? Я простая девушка и абсолютно не смыслю во всех этих картах и планах.

— Да? — котенок одной рукой собрал все листки и сложил их в папку, все еще нависая над Айвен.

Самое время сделать вид, что устала и облокотиться о стол одной рукой. Пусть Нерон сам решает, куда двигать игру.

— А может быть уже успели что-то прихватить?

И провел рукой по ее спине, будто ощупывая тонкую ткань пиджака, перевел ладонь на живот, после — к пояснице и спустился вниз по наружней поверхности бедер. Абсолютно и совершенно неправильная техника обыска, профессионал внутри Айвен собирался высказать все котенку, но здравый смысл и тело, которое уже подрагивало от нетерпения, были против.

Нерон неторопливо и обстоятельно обследовал каждый сантиметр ее тела, в какой-то странной последовательности, когда нельзя было предугадать, где его руки окажутся дальше, а после резко развернул Айвен лицом к себе и так, чтобы самому оказаться у стола.

— Не сомневаюсь вашей хитрости леди, поэтому придется раздеться, хочу вытрусить все карманы.

— Вы смущаете меня, ваше величество. Не подобает раздеваться на глазах у посторонних. Я приличная женщина.

Но сама уже тянулась к пуговицам пиджака. Нерон смотрел на нее заинтересованно, тер рукой подбородок, не притрагивался и не торопил. Но и отсюда Айвен видела его расширившиеся зрачки, дергающиеся ноздри и слышала, как стучит сердце, а лёгкие загоняют внутрь все новые порции кислорода. Самая граница контроля. Ещё немного — и может превратиться в дикого зверя. Но Айвен знала, что ее котенок никогда не переступит черту, а значит, можно ещё немного поиграть.

— Тогда придется позвать жандармов, чтобы они обыскали вас, — поторопил он, стоило чуть дольше провозиться с пуговицами.

Айвен опустила взгляд, будто смущаясь, отбросила пиджак, после рубашку и потянула вниз брюки, стараясь изгибаться красиво и поворачиваться так, чтобы вся эта красота была видна в наиболее выгодном свете. Даже притворно пыталась закрыть тело руками, когда на пол слетели последние детали одежды.

— Повернись, — Нерон чуть склонил голову и оперся о стол, ухватив обеими руками за край. Костяшки бледнели от напряжения, а потемневший взгляд не отрывался от Айвен.

Она же послушно повернулась к нему спиной, а после снова лицом, краснея и одновременно чуть прикусывая губы от наигранного волнения. Ее уже почти физически потряхивало от возбуждения, от скопившегося в животе жара и предвкушения. Кто бы знал, что оно может быть настолько приятным. Главное, не ляпнуть что-нибудь.

— Я была честна с вами и не таю никаких секретов, — Айвен, смущаясь, оторвала руки от тела и заложила их за голову, так грудь будет выглядеть еще соблазнительнее, а талия — еще тоньше.

Котенок же толкнул ногой пиджак Айвен, из кармана которого выскочил какой-то лист с княжеской печатью. Кажется, она и в самом деле складывала туда что-то подобное, вполне безобидное, но для игры вполне сгодится.

— Простите, ваше величество, я не хотела, чистая случайность, что это оказалось в моем кармане, — она подошла ближе, встала напротив котенка и расстегнула пуговицу на его брюках. — Пожалуйста, не зовите жандармов. Я согласна на все, чтобы искупить свою вину.

И попыталась поцеловать его, но Нерон отстранился и нахмурился еще сильнее.

— Руки, — бросил он.

Айвен плохо понимала, злится он в самом деле или играет и от этого огонь, текущий вместо крови, плавил даже мозг. Она достаточно раз бывала с милым котенком, злой сейчас привлекал сильнее.

Нерон взял ее кисти одной рукой, довел Айвен до кровати и усадил не самый край. После вытащил из кармана разложенного на покрывале пиджака свой шелковый платок и связал ее руки между собой. И все это без капли привычных подколок или хотя бы улыбки.

— Что вы делаете? — она дернула руками, когда оказалась на подушках, привязанная к изголовью кровати.

Котенок же встал, прошёлся по комнате и притащил откуда-то ещё один платок, вернулся с ним и застыл рядом.

— У меня сегодня плохое настроение, так что кому-то придется побыть хорошей девочкой.

После сел рядом, убрал ее волосы и завязал платком рот. Айвен дернулась, проверяя прочность платка, тот сразу же затрещал, и завязан был совсем слабо, при желании руки можно запросто вытащить.

Но Нерон нахмурился ещё сильнее и шлёпнул ее по верхней части бедра, затем отвернулся, чтобы раздеться самому. Тем, как движутся под кожей мышцы котенка можно было любоваться бесконечно. Захотелось провести пальцами по его спине, ощутить гладкую горячую кожу и почти всегда напряжённые мышцы, прикоснуться к ним губами, провести языком по позвоночнику между лопаток и рядом с выступом последнего шейного позвонка, чтобы почувствовать, как Нерон нервничает и хочет сбежать.

Она даже потянулась сесть, но деревяшки в изголовье снова заскрипели, и котенок зарычал на нее через плечо.

— Думаешь, я так не смогу ничего говорить?

С тканью во рту было неприятно, дико, унизительно в чем-то. Но вместе с тем Айвен чувствовала, как тело превращается в туго натянутую струну, которая взорвется от одного прикосновения.

— Думаю, что так ты сможешь говорить только "А-а-а" и "Ммм", а большее мне пока не интересно.

Он навис над ней, чуть поправил подушки, чтобы на них лежали только плечи и лопатки Айвен, а голова оказалась запрокинута назад. Так ничего не было видно, что само по себе нервировало, ещё и поза вышла слишком открытой и беззащитной. Котенок медленно и с чувством поцеловал ее шею, оставив там свой след, провел языком вдоль ключицы и спустился к левой груди, правую оставив своей ладони. Точно издевается.

Но пока это приятно. Айвен попыталась выплюнуть платок и высказать Нерону все, но ничего, кроме "ммм" так и не получилось.

От стука собственного сердца, своего тяжёлого дыхания и пелены, застилающей глаза, Айвен не замечала ничего вокруг. Целый мир сузился до ощущений собственного тела и того, что с ним делал Нерон. И одновременно расширился на километры. Айвен видела все происходящее вокруг дома Кейташи и в самом здании, как в лучшие времена, когда она была на пике формы и своего энергетического потенциала.

Сознание можно было разделить и ещё раз, сейчас хватало и сил, и концентрации, например, влезть в мысли котенка и разузнать о его планах.

Насколько это честно? Прим-леди положено заботиться обо всех жителях трёх миров и хотя бы для себя убедиться, что им ничего не грозит со стороны Безумного.

Но разве это правильно? Бояться, как бы на тебя не давили сексом, а при первой возможности надавить самой?

Она старалась думать аккуратно, за слоем из мысленных щитов, да и Нерон был слишком увлечен ее грудью, уже правой, чтобы всерьез читать мысли. Хотя по части того, что ей нравится, котенок точно не стеснялся покопаться в голове у Айвен. Потому что его язык, губы и пальцы, которые спустились вниз живота, абсолютно точно делали все ровно так, чтобы умело водить ее по краю, но не давать свалиться или взлететь.

— Продолжим? Или дать тебе немного передохнуть? — он на секунду замер.

Точно отобрал сладость, когда успел укусить ее ровно один раз. Айвен хотелось позорно хныкать и просить продолжения, она даже поерзала немного.

— Как я, по-твоему, должна ответить?

Тем более и сама не знает, чего сейчас хочется больше, а подобрать слова, когда не видишь лицо собеседника, только стену и изголовье кровати — непросто.

— Ладно, тогда передохнешь чуть позже. Как ты там говорила: "Можно я кое-что сделаю с твоим телом?". Только это тебе понравится, очень понравится.

И передвинулся ещё ниже, почти уткнувшись лицом в ее живот, чтобы дыхание обжигало где-то в районе пупка. Он просто издевается, ждёт, когда Айвен запаникует и сбежит. Так уже было. Поэтому лучше просто расслабиться и… Но он поймал губами кожу на нижнем краю пупочной выемки и легонько потянул на себя.

— Нет! Ничего нельзя делать с моим телом! Категорически! И отвяжи меня, быстро!

Нерон хмыкнул, ответил нечеткой картинкой с разводным ключом и лужами крови на полу, после бессовестно развел ей бедра.

Если бы ты не хотела — уже давно бы выбралась, вот так он думает. Платок в самом деле держал некрепко, порвать его — дело пары секунд, но стоит ли? За все их разы вместе, случайные, ошибочные, поспешные, долгие настолько, что уставала даже она, Нерон ни разу не сделал ничего неприятного. Кроме этого платка во рту и привязанных рук. Но в глубине души, там, куда не добирается даже его эмпатия, Айвен все нравилось, до потери самоконтроля. И надави котенок, она была бы согласна на большее, чем просто лежать и получать удовольствие.

Все примы извращенцы в той или иной степени. Это общеизвестно. У каждого был свой способ порадовать себя, часто — весьма странный. Наедине друг с другом они старались держаться классической программы, а вот с альтерами и имусами развлекались во всю. Айру заводили только коты, отец с матерью всегда приглашали кого-то третьего, Айджи оказался асексуалом, даже тихая Айнэ предпочитала девушек, с которыми бывала довольно жёсткой, а из мужчин доверяла только мужу. Айвен искренне считала, что следует по пути брата и вовсе не хочет секса, а оказалось, что просто не нашлось достаточно наглого и жёсткого партнёра, который…

— … познал бы новые грани общения с разводным ключом, — Нерон с силой надавил на ее бедра, не давая свести их вместе. — Вэн, не забивай голову, это просто игра. И не брыкайся. Выбитый зуб — серьезный минус в романтике момента.

Нерон спал так крепко, что даже не дернулся, когда Айвен убрала часть налипших волос с его лба. Дурацкое несовпадение энергетических ритмов: котенок после бурного секса всегда засыпал, а в ее тело будто вживляли с десяток генераторов. Так и тянуло заняться чем-то великим, во благо всех примов и прочих людей. Прочитать мысли котенка, к примеру. Самую малость, чтобы только узнать о его планах и удостовериться, что там нет захвата мира. Нерон даже не узнает о ее маленьком вмешательстве.

Доверие строится на честности — она сама так говорила. А насколько честно влезть в чужие мысли, туда, где хранится самое сокровенное, где живет вся боль и радость? Но сам Нерон не раз и не два делал такое. Точнее, он постоянно читает ее мысли, предчувствует все, особенно — угрозу своим гениальным и зловещим планам.

Айвен положила руку ему на висок, погладила прохладную кожу и влезла в мысли, на верхний слой, смесь обрывков мыслей и воспоминаний, сейчас складывающихся в подобие сна. А еще там было много ее. Часто — в не самом пристойном виде. Айвен попыталась копнуть глубже, чтобы не видеть этого, но остановилась. Котенок все также безмятежно спал, не чувствуя угрозы. Насколько было бы проще, проснись он сейчас, начни скандалить, избавь ее, в конце концов, от искушения. Но нет, в этот раз его интуиция молчала.

Где-то на улице раздавался голос Хиро, хлопали выстрелы "молний", бряцала сталь. Отрабатывали новые приемы ведения боя, не иначе. На редкость бездарно, до подкожного зуда бездарно и глупо.

Айвен погладила котенка, укрыла его толстым одеялом и вышла из комнаты раньше, чем успела передумать. Она еще пожалеет об этом, возможно, не один раз. Но именно в эту минуту предавать Нерона не хотелось. Это было бы совсем гадко.

В коридорах и на террасе никого не было, один Хиро появился из дома, как только заметил Айвен.

Она же оперлась о перила и наблюдала за тренировками славных воинов Монтиса. С мечами и гардами они были неплохи, также неплохо стреляли по неподвижным мишеням. Как Нерон надеялся научить их сражаться против воздушного десанта вооруженных и защищенных броней солдат — загадка. Глупое, безнадежное предприятие, наверняка он и сам это понимает.

— Братец серьезно устает в последнее время, — Хиро развернулся так, чтобы наблюдать за Айвен, а не за тренировкой, — у вас сегодня было так тихо. Непростое дело, ублажить леди, когда столько сил отдаешь управлению государством, возможно, я помогу?

— Один не справишься, зови друзей. Человек сто, не меньше. Активных, одаренных, способных быстро учиться. Хочу повторить любимый фокус его величества и сделать невозможное.

Она отвернулась от Хиро и сосредоточилась на заклинании, заодно чуть склонила голову влево, пусть пижон видит небольшой синяк на ее шее. Айвен специально не стал его заживлять, как знала, что пригодится. Зато после того случая с записью ее стонов, стала умнее и каждый раз ограждала комнату заклинанием.

— На сотню тебя точно не хватит, леди. Начни с одного меня.

Несмотря на болтовню, он мысленно связался с кем-то и попросил собрать воинов.

— Твой братец весьма терпелив, меня Создатели этим обделили. Не стоит злить того, кто в разы сильнее Хиро. И не стоит заигрывать с девушкой, если не уверен, что готов видеть вату в ее бюстгальтере. Идём.

Глумливая улыбка не сходила с губ Хиро, но сам он не приближался и не пытался тронуть Айвен. Боялся ли в самом деле, или просто проверял ее верность Нерону — поди разбери, но шуточки его стоит пресечь пожестче. Разберется с этим, когда закончит с сотней желающих удовлетворить несчастную прим-леди.

В саду Вада не хватит места для ее задумки. И розы. Не стоит портить цветы, столь любимые Руоки. Поэтому Айвен вывела всех прочь, туда, где тянулись бесконечные квадраты возделанной земли, которую скоро пропитают удобрениями и засеят быстрорастущим рисом и пшеницей.

И за ней шли. Молча, послушно, четко выстроившись в пары. Если за прошедшие дни с ней и случалось нечто странное, то точно не настолько.

— А ты не перегнул палку с обещаниями? — она оглянулась на Хиро. — Боюсь, я могу чуть отклониться от их фантазий.

— Это братец. Он ещё утром на совете предупредил всех, что вечером прим-леди проведет первый инструктаж. И если все хотят выжить в будущем и не испортить отношения с Кор-Атром сейчас, то должны вести себя безупречно.

— Первый инструктаж?

Младший Вада пожал плечами и отошёл назад, туда, где выстроилась первая линия воинов, казавшихся причудливыми статуями в подступающей вечерней мгле. Не совсем мальцы, но и назвать их подготовленными солдатами пока не получалось. До этого момента пройдет много времени, прольется много пота и крови, преимущественно тех, что принадлежат Айвен. Тяжелая работа, но привычная, та, без которой сложно представить жизнь патрема.

— Перед нами стоит сложная задача, — начала она. — До вас не было альтеров или имусов, которые бы сражались магией и оружием одновременно, но мы изменим все!..

Тренировка длилась до поздней ночи. Созданные Айвен фантомы светились в темноте, так что можно было бы продолжать и дальше, но воины выдохлись и уже не воспринимали учебный материал. Но за эти пять часов они приспособились действовать слаженно, единой командой, не красуясь друг перед другом, как привыкли раньше.

В этом была специфика Монтиса: много отличных бойцов, но привыкли сражаться малыми группами, а не слаженно, все вместе.

Поэтому Айвен распустила всех, пожелала как следует выспаться и напомнила, что ждет всех к шести утра, то есть через целых четыре часа.

— Им не хватит времени на отдых, — Нерон наблюдал за тренировкой последние тридцать минут, но стоял в стороне, не подходил близко.

— Тебе же хватает, и каждый день, а не один раз. Завтра планирую вернуться в Кор-Атр, к моему механизму и другим мальцам.

— Я сижу на стимуляторах последние года два-три, сама же ругаешь за это.

Воины успели разбрестись, остави их с котенком вдвоем, не считая, конечно, Хиро и Кейташи, которые на террасе ждали не иначе как романтического спектакля с поцелуями среди светящихся фантомов. Но Айвен просто подошла и обняла Нерона, положил голову ему на плечо. Устала за день. Но это была приятная и правильная усталость, впервые за долгое время.

— Беспокоюсь за тебя. Я не всегда рядом, не всегда успею вытащить, когда накроет очередной приступ. А с этими тренировками, если всерьез хочешь сделать из меня инструктора для всей армии, времени для тебя будет еще меньше.

— Тем оно ценнее, — он соединил руки за спиной Айвен и поцеловал ее в висок.

В этом он прав. Хватит дуреть от безделья, а для личного не так много минут и нужно.

— Когда собирался сказать? — Айвен отстранилась, насколько это было возможно и заглянула ему в глаза.

Нерон указал рукой на изрытое поле, намекая "вот сейчас". Потом снова обнял Айвен, нисколько не стесняясь обоих Вада.

— И я говорил, что отдам тебе армию. Просто ждал более подходящего момента, — и глумливо подмигнул. — Намекал. Подталкивал. Даже нарисовал инструкцию. Надеялся. Приготовил подарок. Эх, мечты, мечты. А какой бы вышел прекрасный момент: ты поднимаешься с колен, я на вершине блаженства, отдаю тебе приказ о новой должности, тебе и отказаться жаль, и убить меня хочется

Айвен приподняла бровь, но вслух отвечать не стала.

— Не заслужил. И армия, откровенно говоря, маловата для столь щедрого подарка с моей стороны. Но твой способ вербовки сотрудников мне понравился, чувствуется профессионализм и долгие годы практики. Молодец. Попробуй ещё, возможно, я тоже найду чем отблагодарить.

— А ты не очень молодец. Просил же не брыкаться, — от притворно потёр зуб, по которому Айвен якобы попала коленом. Но где тот зуб, а где колено… — Больше тебя вербовать некуда, так что…

— Но если я снова буду себя плохо вести?

— Выпорю, тебе тоже понравится, — Нерон прижался к ней и говорил на ухо. — Или свяжу. Свяжу и выпорю, так даже лучше.

— Вовсе останешься без зубов, — для убедительности она разогрела пальцы магией и чуть прижгла котенку мочку уха. До лёгкой красноты, не более.

— Нет победы без жертв, — он же держал крепко, ни на секунду не разжав объятия.

Потом Айвен развеяла все фантомы, вернула разрытому полю прежний вид и в наступившей темноте наконец поцеловала котенка. И потом сразу же пнула по голени, почти легонько. Надо же — планировал он сделать подарок! Извращенец!

— Ты же не серьезно все это говорил?

— О, конечно, на полном серьёзе! Только так и набираю людей на важные должности, как и всякий порядочный злодей. Пойдем, Вэн. Надо отдохнуть.

Собственно, она и не устала. Можно было бы заняться чем-то здесь или вернуться в Кор-Атр, к своему механизму и собратьям. Но хотелось прижаться к котенку и просто лежать с ним рядом, болтать о глупостях, возможно, молчать или так вот целоваться в темноте, как какие-то подростки. Но у них двоих и не было нормальной юности. Айвен уже запретили и думать о близости, Нерон в восемнадцать или около того первый раз умер, а после выживал неизвестно как.

Сейчас каждое прикосновение, взгляд, минута вместе — словно тонкая и прочная нить, которая сшивает их двоих, через мышцы и кости, затрагивая сердце и душу, до такой степени, что стоит отдалиться, даже подумать об этом — и начинаешь рвать себя. Но ее место там, за пределами Атрокса, где ещё живы сородичи, где есть технологии, магия и все то, что подобает прим-леди. А место Нерона здесь, с его народом и злодейскими планами.

— Смотрю на вас и лезет, рвется, буквально в муках рождается стих, — все же подошел к ним Кейташи. — Необыкновенный. Там трагедия и смех, боль и ярость, месть и прощение. Страх, гнев, белоцвет… Даже не знаю, стоит ли вам рассказывать.

Он веселился и тайком осматривался по сторонам, наверняка искал следы каких-то механизмов. Все привыкли к тому, что на Атроксе не работает магия и до сих пор воспринимали заклинания Айвен, как чудо.

— Слова что золото: кто не считает их — не познает истинного богатства мудрости, — пожал плечами Нерон.

— Нет, ты слышала? И за него я отдавал дочь, ему доверял сына, показывал свои акварели.

— Кстати, не такие плохие, как стихи, будет показывать — не отказывайся. Все, что угодно, кроме стишков про белоцвет.

— Подлец. Впрочем, я рад, что теперь ты будешь отвечать за подготовку войск, — обратился он уже к Айвен. — Он же вечно требует невозможного и угрожает отыметь на столе, если не сделаешь.

— Всего-то раз такое и было. Зато как вы быстро все сделали. Красота!

— Вот! Он угрожает, а тебе-то и не страшно! — подмигнул ей Вада.