Под знаменем черной птицы. Книга 2

Глава 19

Кассандра

Сегодня пришло очередное письмо от великого князя с напоминанием, что ей нужно повлиять на дружину. Кассандра повертела бумагу в руках, а после разорвала на мелкие клочки и сожгла. Каждый по отдельности. будто на их месте был сам великий князь. Никогда и ни за что она не сможет уговорить этих упертых болванов поддержать идеи Анрира.

А тот раз за разом напоминал о себе и ждал результатов. Обещал, если тех не будет, прислать к ней всех недовольных жизнью девиц которые только найдутся на Атроксе.

Приют же до сих пор продолжал работу, но переехал в отдельный дом и заведовала там всем Рагна. Терпения и способностей Кассандры не всегда хватало для вразумления запутавшихся женщин, а вот вздохи и причитания девчонки в комплекте с ее романами давали неплохой результат.

Рагна даже решила написать свой и как-то приносила Кэсси чуть измятую тетрадь будущего шедевра, но на строчке: "И тут князь декарем набросилса на нее са спины. И впилса губами в ейные губы, завывая нежно и страстна урггррр! мая женчина…" — благая идея поддержать творчество подопечной иссякла. Зато появилось понимание, почему Анрир так не любит писателей и поэтов. Пожалуй, если бы Кассандре каждый день приносили подобное, то на одного Безумного и Кровавого правителя в истории Атрокса стало бы больше.

Зато кот выделил деньги на содержание "Женского дома княгини Кассандры". Она до последнего не верила и не надеялась, но все же составила приблизительную смету расходов, только часть из которых могла покрыть казна Силва, план развития "Дома", отнесла его Анриру, рассказала обо всем и он согласился. Без всяких условий и издевок. Выслушал, поставил подпись и попросил Кассандру отчитаться об успехах.

Но о дружине все ещё напоминал. Кэсси приказала всем собраться у реки и готовила речь. Что там обычно говорил Бьорн? Призывал добыть себе славу и золото?

Кэсси вздохнула, поправила прическу и макияж, только потом решилась выйти из дома. Как всегда молчаливый Ксандр встал за ее спиной и не отставал ни на шаг.

— Твой сын хочет погубить меня, — на ответ она не надеялась, но и идти дальше в тишине оказалось тягостно.

— Думаешь, у него духу бы не хватило сделать это лично? Анрир не поручает людям то, что им не по силам. Просто мы не всегда видим предел своих возможностей. Ты справишься, Кэсс.

Так же думали и жрицы. Но поддержки двух нерожденных девочек точно маловато, чтобы совладать с несколькими сотнями здоровых воинов. Мужественный запах которых доносился даже до сюда. А, возможно, это смердели подготовленные для посадки растений поля, на которые рассыпали центнеры доставленных Блудницей удобрений.

Всю прилегающую к реке территорию распахали, изрезали каналами и испещрили точками саженцев. Когда-нибудь здесь поднимутся настоящие сады, которые по заверениям Айвен станут обильно плодоносить и оберегать почву от вымывания. Кассандра не особенно смыслила в подобных вещах, но Анриру и его леди верила. А вот жители Силва — не очень. Последние дни все чаще вспыхивали недовольства и протесты, а сурового Хиро, чтобы их погасить не было рядом.

А сейчас ещё нужно умножить недовольство и заставить воинов учиться у Блудницы. Кассандра смотрела на собравшуюся у реки толпу и чувствовала, как отказывают ноги. Никогда и ни за что она не сможет подойти к ним и чего-то потребовать. Самый мелкий юнец, которому доверяют разве что таскать оружие за старшими, был на голову выше и раза в полтора тяжелее Кэсси. У Силва не было княгинь. А если бы случились, они бы походили на Лив, а не хрупкую и совсем не воинственную Кассандру.

Несколько сотен здоровых, сильных, абсолютно диких мужиков, которые никогда не станут слушать ее. Ни за что. Кассандра мяла в руках подготовленные листы с конспектом выступления и не решалась сделать шаг вперёд.

Там все четко и разумно, есть целый абзац о будущем Силва и всего Атрокса, о важности сплоченности, боевом духе, о переменах и том, как всеми будут гордиться потомки. О помощи великого князя и его великой благой цели, которой…

Сердце необъяснимым образом переместилось в голову и стучало там. Ладони вспотели, а по позвоночнику бежал холодок. Кассандра пыталась выровнять дыхание, собраться с мыслями, тем более на нее уже все смотрели. Дикари не стали дожидаться, подошли ближе и обступили со всех сторон. Всюду мех, сталь, запах пота и зверья, издевательские шепотки и взгляды. От раздевающих до пренебрежительных. Корона не даст им обидеть Кэсси, но и не заставит слушаться.

— Ты сможешь, — Ксандр взял ее за руку и чуть сжал пальцы, — ты же умница, Кэсс. Просто сама забыла, какая ты умница.

А после вышел вперёд и крикнул:

— Подать щит для княгини! Или думаете, она будет говорить с земли?

Дружинники зароптали, но щит все же вынесли. Повалили его прямо в весеннюю грязь, а Йен, все ещё делавщий вид, что ослеплен страстью, подал Кэсси руку, помогая влезть на середину.

Никак. Не ступить на тусклый метал с зазубринами от вражеских мечей и копий. И не удержать на нем равновесие, когда живот уже заметно тянет вперёд.

Но Ксандр и Йен уже завели ее на стальной круг, после легко и плавно оторвали тот от земли и медленно подняли вверх. Кассандра пару раз взмахнула руками, чтобы поймать равновесие, перевела дыхание и посмотрела вдаль. Не все так страшно, если не смотреть вниз. Если не видеть высоту, свой испачканный подол платья, не понимающие, скучающие, безразличные и злые лица людей, которые просто освистают ее.

…Мать пила уже без перерывов. Кэсси давно не ночевала дома, предпочитая сытую и спокойную жизнь под боком у Ксандра. Такой сдержанный, заботливый и очень красивый — настоящий мужчина. Он оказался настолько хорош, что ни разу не протянул руку и не намекнул на оплату телом его гостеприимства. Хотя Кэсси несколько раз будто нечаянно проходила мимо него в одном белье, а то и вовсе без ничего.

Анрир, конечно, тоже милый и ласковый, но не такой симпатичный. И… мальчишка. С ним интересно болтать, готовиться к занятиям и целоваться под цветущей вишней. А вот в постели Кассандра предпочла бы более старшего и опытного кота. Но он не поддавался на провокации, а ещё заставил идти к матери и просить у той официального отказа от прав на Кассандру. Глинда вряд ли такое подпишет. Она все ещё надеялась делать на дочери деньги, продавая время с ней своим приятелям, а то и просто гостям с Авроры. Кэсси уже пару раз попадала в такой переплет. Первый раз ею пользовалась целая компания, а во второй — всего лишь пьяный альтер, с которого хватило наполовину откушенного уха и удара коленом в пах. Правда, прятаться от разгневанной матери потом пришлось недели две. Бывали и другие случаи, полегче и с хорошими подарками в благодарность, но повторения их Кэсси не хотела. Если уж и торговать телом, то для своей выгоды, а не ради выпивки Глинды.

Вот и сегодня она шла домой с опаской, хотя после прошлого случая, когда мать наставила ей синяков и хотела подложить под какого-то приятеля, Корин лично пригрозил вмешаться и выгнать из королевства бывшую танцовщицу.

Рир держал Кэсси за руку и ободряюще улыбался. Помощь от него больше моральная, физически мальчишка слишком слаб, зато его охраняет репутация деда, сурового и бескомпромиссного Корина, поэтому ни мать, ни ее дружки не поднимут на кота руку.

Глинда спала возле двери, свернувшись клубком вокруг початой бутыли. А ведь не свяжись мать с алкоголем, могла бы преподавать в столичной академии искусств. Или даже в здешней школе, Корин считал себя прогрессивным правителем и щедро платил учителям. И они могли бы жить нормально и сыто. Как Ксандр с Риром. Есть несколько раз в день, прилично одеваться, ходить к кому-то в гости, а изредка выбираться в Кор-Атр для культурного развития или покупок. Но нет. Глинда предпочла втоптать их с дочерью жизнь в грязь, залить ее сверху порцией дешёвой выпивки и прочего дерьма.

Пока Кэсси думала, как бы аккуратнее разбудить мать, Рир наполнил один из стоявших на столе стаканов принесенные пивом и провел им под носом Глинды. Та проснулась почти сразу, икнула и залпом выпила предложенное.

— Хорошо, — она села и вытерла рот рукавом, а после запустила пальцы в волосы и попробовала продать вонючие колтуны. Когда концентрация алкоголя в крови падала, мать всегда пыталась следить за собой: мазала лицо маслом, чтобы немного смягчить кожу, рисовала кривые и толстые стрелки на глазах, делала подобие прически. Наверное, это остатки памяти и привычек из прошлой, благополучной жизни толкали ее на это.

— Зачем пришли? — рявкнула она, чуть сфокусировав взгляд.

— Помочь конечно! — Рир взял мать под руки, помог встать и довел до стола и усадил за него. А после снова подвинул наполненный стакан. — Ваша дочь, уважаемая Глинда, не самый благодарный человек.

У Кассандры сжались кулаки от негодования, но Рир поймал ее взгляд и покачал головой: "не вмешивайся". Сам же поставил на стол непочатую бутыль дорогой рисовой водки из Монтиса.

— Но мы можем исправить это. А мне нужна всего-то ваша подпись вот здесь.

И положил перед Глиндой пустой лист бумаги. Мать долго торговалась, спорила, выпытывала, зачем им подпись, Анрир же настолько искусно ходил вокруг этой темы, что Кассандра сама запуталась в его речи.

Подпись он получил. А Глинда — свою бутыль выпивки.

— Почему ты вел себя так? — после спрашивала Кэсси, но Рир пожал плечами:

— Я выбрал единственную линию, которая могла привести к успеху и говорил то, что твоя мать готова была выслушать…

— Славные воины Силва! Во всех мирах знают о вашей силе, доблести и том, что у дружинников не бывает поражений!

В глазах собравшихся постепенно загорался если не интерес, то одобрение. Ксандр же подмигнул и покачал головой в знак одобрения.

— Но к нам идут враги… — Кэсси по мере сил пересказала ждущие всех ужасы. — Значит ли это, что мы сдадимся? Нет!

Ее "нет" повторили и разнесли по всему берегу. Воины Силва жили ради битв, они просто не могли отказаться от ещё одной.

— Мы возьмём в руки оружие, равному которому ещё не видели и дадим им понять, кто хозяин этой земли!

Она взмахнула рукой, но все промолчали. Кассандра смотрела на толпу, на их сосредоточенные лица, понимала, что где-то не дожала, что-то сказала не то.

— Нагнем всех! Да-а-а! — закричал кто-то в задних рядах, и вся дружина отозвалась криками.

Айвен

— Сублимируешь? — Айвен чуть откинула голову назад, чтобы плотнее прижаться к котенку. Он обнимал ее сзади, скрестив руки на поясе. Длинный, подбитый мехом плащ прятал от непогоды их обоих. И что там, Айвен просто нравилось быть так близко к Нерону на глазах у целой толпы, пускай и они двое и прятались под личинами обычных альтеров.

— Что ты, просто помогаю Кассандре, чисто по-княжески.

Он сжал ее чуть сильнее и провел носом по шее.

— Почему тогда “нагнем”?

— Хорошо, уговорила, сорвались с языка мои грязные фантазии, — его левая рука скользнула выше и остановилась на груди. Стоявший рядом дикарь одобрительно хмыкнул, намекая, что и сам бы не отказался пощупать и погладить чужое. Но подойти или что-то сказать не решился. Нерона признавали вожаком не только коты.

— Я думала, мы все же немного очистили их, твои фантазии.

Айвен изогнулась еще сильнее, чтобы грудь лежала в его руке удобнее. Жаль, одежда плотная.

— Боюсь, я слишком испорчен, и с каждым днем они становятся все грязнее и грязнее, — он чуть сдвинул плащ, чтобы прикрыть Айвен, расстегнул несколько нижних пуговиц на ее куртке, задрал рубашку и накрыл ладонью голую кожу груди. Правой.

— И тебе это нравится.

Отвечать Айвен не стала. Да. Нравится. Даже вот так стоять, знать, что на тебя глазеют и все понимают. Но это не ей, а той женщине, которую изображает. Здесь многие обнимались и целовались прилюдно, деля радость от скорого совместного похода друг с другом. Дикий край с дикими нравами.

— Как же тебя здесь оставить? — котенок поцеловал ее точно над бьющейся на шее артерией, поправил одежду и развернул лицом к себе. В одном он был прав — у равного роста есть свои преимущества — например то, что можно отклониться назад, повернуть голову и провести носом по щеке котенка.

— Меня не украдут, не волнуйся. Проверю, как идут дела на заводах и у моих учениц в академии блуда, потом вернусь в Кор-Атр. Ты как раз успеешь проведать всех своих гимназисток.

— Ревность не красит леди, — он потянул ее за волосы, вынуждая наклониться, чуть развернул к себе, чтобы заглянуть в глаза, — ее удел — покорность и терпение.

— Я не такая леди.

— У тебя просто не было подходящего мужчины, — Нерон потянул ее за волосы еще сильнее, потом поцеловал, чуть грубовато и показушно страстно.

Местные обращались со своими женщинами также, и Айвен нравилось, пока ее не опалил чужой взгляд. Отец котенка, все в той же форме штрафников и бритой головой. И он наверняка узнал и ее, и сына. Айвен даже отсюда чувствовала его гнев, растерянность и непонимание, фонившие гораздо сильнее, чем бывало у котенка. Тот и сам наверняка чувствовал все, но не изменил позу, будто специально хотел позлить отца, показать тому, насколько ужасное существо тот породил.

Ксандр вместе с княгиней быстро прошли мимо и только потом Нерон выпрямился и чуть склонил голову, наблюдая за дикарями, которые все еще обсуждали речь своей правительницы и планировали знатную попойку.

— Не самое могучее и дисциплинированное войско, да? — он побрел к порталу, хотя Айвен и предлагала переправить его через собственный телепорт.

— И ты всерьез хочешь отбить с ними атаку космического десанта? Нужно несколько лет тренировать местных, вбивать им новые алгоритмы и обучать пользоваться другим оружием и тогда они, возможно, не умрут так быстро. А за несколько месяцев, когда толковых инструкторов можно пересчитать по пальцам — это невозможно. Я скорее поверю, что ты лично сможешь заболтать этих конкретных врагов и внушить им мысль принести присягу Атроксу, чем в боеспособность этой армии.

Нерон остановился и посмотрел куда-то вдаль, на острые зубья елей, прошивающих горизонт. Весь Силв таков: леса, леса, леса и рудники, больше здесь нет ничего. Обычная техника будет сбоить над Атроксом, местных можно будет спрятать в этих лесах. Но надолго ли? С мечами и примитивным огнестрелом не получится воевать против обученных бронированных десантников.

— Поверь, если мне представится такая возможность, я их заболтаю, — Нерон быстро подмигнул и исчез в сиянии телепорта, оставив Айвен здесь одну.

Они заранее обговорили этот момент, как и то, что он выделит ей человека, который хорошо разбирается в механике, умеет хранить секреты и поможет ей с работой, на которую за тренировками остается все меньше времени. Но это дело ближайших дней, когда получится выбраться на Аврору, пока же Айвен нужно закончить дела здесь.

Самое первое занятие было назначено на вечер, светящиеся фантомы были лучше всего видны в темноте, правда, неизвестно сколько времени уйдет на то, чтобы объяснить местным принцип их работы. Даже более прогрессивные и преданные великому князю воины Монтиса далеко не сразу прониклись тем, что светящиеся и полупрозрачные фигуры — их враги, а невесомое оружие, также сотканное из света и энергетических линий в условиях полигона стреляет не хуже настоящего и если попасть им в товарища ненадолго паразилует того.

Наверное, стоило бы выдавать всем настоящее, но практика показала, что на учебных занятиях его гробят быстрее, чем поступает новая партия с завода. Ещё и тьма сил тратилось на защиту самих воинов от “дружественного огня” и их последующее лечение.

Пока Айвен дошла до дома княгини, успела повидать почти всех дружинников. Четыреста двадцать два. Если собрать всех бойцов княжества, получится чуть больше двух тысяч. Стоит начать думать об этом рационально и все просчитывать, то надежды для местных не останется вовсе. Но так нельзя. С точки зрения рациональности она сама не должна была идти к “сумеречной птице” — шансов не было. Как не было шансов у Нерона стать великим князем, оживить статую Золотой Блудницы и много чего еще. Но он раз за разом делал невозможное, так почему бы Айвен хотя бы не попробовать? Она бы начала прямо сейчас, но по заверениям котенка нужно было дать местным время как следует переварить и отметить новости, пока же можно подготовить полигон и переговорить с княгиней.

Впрочем, сейчас Кассандре точно было не до того. Айвен остановилась рядом с дверью и невольно прислушалась к голосу, так похожему на голос ее котенка:

— … Не понимаешь? Он использует всех. Всех, Кэсси. Тебя, чтобы правила так, как нужно ему, Блудницу, дружинников. Он и меня направил сюда заботиться о тебе. Откупился за то, что втянул тебя в эту историю с короной и побегом Бьорна. А еще княжеской милостью выдал тебе возможного отца для детей, раз уж настоящий оказался слабаком.

— Бьорн придурок, но не слабак. И я сама попросила оставить тебя здесь, это было одним из условий нашего с Анриром сотрудничества.

Айвен со злостью дернула дверь, разрушая уединение Кассандры со старшим котом.

— Прочь, — бросила она Ксандру со всей положенной примам властностью. Тот успел только кивнуть и сразу же вышел наружу. Но и отдаляться не спешил, остался под дверью, как верный пес. Похоже, он здорово преувеличивает свое равнодушие к княгине. Как и манипуляции Нерона: не будь между этими двумя притяжения, все его уловки не сработали бы.

Кассандра размотала платок с головы и тяжело опустилась на жесткую лавку, вытянув перед собой ноги. Всего дома: три небольшие комнаты и отгороженный ширмой закуток для мытья. И примитивная печь, которую топили даже не углем, а дровами. Низкий потолок, мало пространства, мало воздуха, все для того, чтобы проще было прогреть жилище холодной зимой. Определенно князья в Силве не шиковали.

— Нравится? — Кассандра указала рукой на вторую комнату, спрятанную за ажурной кружевной шторой. — Это участь всех тех, кто идёт против Анрира, как видишь, не самая завидная.

— Отдельное жилье, пять сотен мужиков в подчинении, завод, земли, личный котик — не так плохо, — Айвен осмотрелась, но садиться не стала. У них впереди непростой разговор, а хитрая девица точно не собиралась откровенничать. Вот и сейчас она нахмурилась, особенно при упоминании старшего кота, но вставать не спешила.

— Расползлась, как дрожжевое тесто, ноешь, прячешься за мужскими спинами, — Кассандра уже побледнела от гнева, но Айвен не собиралась ее щадить. — А если разобраться, то ты здесь самый сильный маг. Могла бы всех держать в кулаке, если возможностей короны не хватает.

— Не работает здесь магия, понятно?

— Работает. Нужно просто больше расчетов, — Айвен постучала пальцем по стене, отчего та выровнялась, покрылась золотистым узором и стала ощутимо теплее. — Могу научить.

— А взамен? — Кассандра подалась вперёд, готовая слушать и запоминать каждое слово. Конечно она же не дура и не упустит такую возможность.

— Правда. Очень много правды.

Вначале они отобрали имя. Запретили даже вспоминать о прошлом. Теперь его звали "Ноль-четыре", он был первым удачным образцом слияния и обязан был во всем подчиняться прочим бессмертным.

Новое тело оказалось непривычным, тяжёлым и неповоротливым. Восемьсот Третий, все также расхаживающий в теле Марка, говорил, что это дело привычки и не до конца установившихся связей между механикой и органикой.

С каждым днём в самом деле становилось лучше, но до конца привыкнуть к стальным пальцам, которых было всего по два на каждой руке и подвижная "варежка" вместо оставшихся трёх, не получалось. Как и освоиться с тем, что ему больше не нужно дышать, есть, кроме нескольких стаканов специальной смеси в день, что не нужно тратить время на сон, только на подзарядку механической части, и что все проблемы, страсти, привязанности остались в прошлом. Эмоций больше не было, только необходимость, приказы и растущее, иррациональное желание отомстить тем, кто виноват в его нынешнем положении.

Бессмертные пока не требовали от него никаких действий, дали время освоиться с новым положением и даже предоставили небольшой зал для занятий и лабораторию. Магия ему больше не служила, сработал запрет Создателей, зато сколько бы он ни пытался поцарапать или повредить реагентами стальную оболочку — ничего не выходило. Значит, нужно только освоиться с ней, а потом — отомстить. Да. Ради этого стоит и дальше цепляться за жизнь.

И разобраться с составом яда, которым его убили, чтобы использовать в своих целях.

Четырнадцатое княжество серьезно изменилось за прошедшие дни. Здесь всюду кипела стройка и уже угадывались очертания будущих укреплений и защитных установок. У Айвен голова кружилась от непривычного обилия магии и того, насколько саму атмосферу пропитали эманации темной, тягучей и сладковатой энергии Приводящего В Свет. В его храмах, настоящих, тех, что были еще до создания “сумеречной птицы” такого никогда не ощущалось, но тогда во всем был баланс, примы же уничтожили его. Некросов с каждым днем становилось все больше, они заполняли целые полисы, несмотря на все усилия лже-жрецов водных богов и правительства Авроры. Которое, к слову, кажется до сих пор не определилось с тем, какую сторону следует поддерживать и во всю лавировала между Атроксом и мертвяками.

Всюду пахло деревом, металлом и бетоном. Здания возводились за считанные недели, еще быстрее ремонтировались старые, чтобы ощетиниться орудийными установками в сторону неба и полисов, откуда могла прийти угроза. Айвен по просьбе Нерона перепрограммировала движение платформ так, чтобы никакие другие не стыковались с княжеством, но мертвяки уже дважды взламывали защиту и прощупывали оборону с разных сторон. Впервые за целые тысячелетия они вышли из тени, изменили собственной схеме захвата тел и готовились к агрессивному вторжению. Айвен отсылала беспилотник в район пятого сектора, уже давно принадлежавшего мертвякам, и видела, как день за днем растут их укрепления, заповедники, в которых откармливают будущие тела и оружейные склады. Не так много навоюешь с холодным или огнестрелом, но если бессмертен и почти неуязвим — недостаток техники не преграда.

Она пыталась связаться с “Вуалью”, пересылала туда снимки растущего храма некросов, но бездушный ИИ ответил, что ждет главнокомандующего на борт и не уполномочен ввязываться в локальные конфликты. Гвен и прочие примы тоже не впечатлились. Странная девчонка рассказала, что в нынешнем Союзе борьба с некросами возложена на примов, за которыми числится данная планета, а если они проигрывают — ту либо зачищают орбитальной бомбардировкой, либо признают собственностью мертвяков.

По всему выходило, что это Айвен тот самый прим, который отвечает за Аврору, а значит именно ей нужно бороться с мертвяками. Но в одиночку, даже при поддержке прислужников из храма водных богов этого не сделать, а Нерон категорически отказывался развязывать полноценную войну. Он выжидал. Айвен не знала, чего именно и как долго, но изо всех сил пыталась убедить себя, что нужно хотя бы в этом поверить котенку. Тем более другого выхода у нее пока нет. Как только закончит работу над своим механизмом — появятся другие варианты.

На Авроре для его создания оборудовали целую мастерскую, Айвен лично расставила вокруг защитные заклинания и следила, чтобы внутрь никто не заходил. Возможно, Нерон и не врет о своей любви и том, что не станет удерживать ее от возвращения к сородичам, но проверять это на себе Айвен не рисковала. При этом не всегда хватало времени и сил на продолжение работы, поэтому ей и понадобился помощник, который уже должен был ждать у входа.

Но пока там торчал только сломанный дрон с Колыбели, тот самый, что чуть не пристрелил Айвен на заводе.

— Сам не ггат, — буркнул он, с досадой взмахнув верхней правой рукой. — Все Негон. Потгец. Завегиг, что здесь я встгечу годственную душу.

— Ещё какой подлец, — Айвен открыла дверь мастерской, но не следила, идёт ли Кастор.

Надо будет сделать и с ним снимок, дружеский такой, преисполненный понимания и толерантности, как раз подойдёт для Гвен. Не хватает только умной девушки-имуса и очаровательного трехногого щенка, чтобы все за пределами миров лучезарного уверились, насколько у леди Айвен широкие взгляды, добрая душа и большое сердце.

Кастор со скрипом и стуками повреждённых конечностей вполз в мастерскую и сразу же подошёл к стенду для сборки.

— Не похоге на когабгь.

— Маломестная модель.

Глупо было рассчитывать, что дрон не распознает, что перед ним. Он же не атрокские инженеры, которые только-только подступали к электричеству.

— Он тоже догадывается. Потгец, — уточнил Кастор. — Но я не сдам.

Дрон быстро перебирал инструменты, потом повертел в руках детали, переставил их по другому и приступил к работе. Айвен сбросила ему виртуальные схемы и свой план сборки.

— А как вышло, что вы подружились с Нероном?

— Я упустиг этот момент, — Кастор постучал пальцами по стенду и развел нижней парой рук. — Не имел такой цеги. Но он хогоший, хотя потгец.

Дрон тоже оказался хорошим. А в деле сборки сложных механизмов — ещё и незаменимым. Айвен переложила на ловкого и ответственного Кастора большую часть работы, изредка проверяя, как у него идут дела. Еще реже — находила в себе силы расспрашивать его о первых годах после гибели примов.

Как оказалось, Кастор очнулся не сразу, его система загрузилась на шестой год мирного времени. Дрон вначале пытался выйти с кем-то на связь, потом, помня последний приказ хозяина: "спасти людей", пытался найти пострадавших. Но на Колыбели их не осталось. Кастор консервировал заводы и лаборатории, обходя их одну за другой, постепенно совершенствовался и учился. Иногда выключал системы на целые десятилетия, ожидая, что по пробуждению он всё-таки найдет кого-то или сможет связаться с примами.

Первого человека он нашел спустя три тысячи восемьсот лет. Это был преступник, которого власти Авроры просто выбросили через портал в необитаемый мир. Кастор отвёл мужчину к руинам одного из городов, показал, как добыть пропитание и воду, затем ушел. Шумный, капризный, слабый и агрессивный человек, дважды пытавшийся сбежать от спасения и один раз — убить самого Кастора, не тянул на нового хозяина. И жить ему оставалось мало. По самым оптимистичным подсчётам — около шести лет. Слишком мало, для почти вечного дрона. А ещё Кастор помнил то гнетущее ощущение растерянности и беспомощности, в котором он пребывал после исчезновения хозяина и не хотел повторения.

О знакомстве с Нероном и причинах, почему так не любит примов дрон не рассказывал, как и о многом другом. Зато через несколько дней он все же признал Айвен новым другом и показал ей свое творение. По задумке Кастора это должна была быть его женщина, опора и поддержка, нечто прекрасное и нежное, способное разделить с ним бремя вечности. Но вышел БЧР. Правильнее было бы назвать: “Большой Рептилиообразный Робот”, потому как формой головы и выступающей челюсти создание больше похожило на ящера, как и ощетинившимся вокруг шеи генератором силового поля и орудийными установками. Еще у него было шесть ног для ходьбы по пересеченной местности и выезжающие чувствительные манипуляторы спереди, для мелких операций и, очевидно, теплых объятий холодными вечерами.

— Ее зовут Пенелопа, — от ремонта ходовой части Кастор отказался, сказал, что не может допустить Айвен к столь интимным частям, зато дал отрегулировать синтезатор голоса. — Мое творение и моя боль. Я создал ее триста лет назад, но до сих пор боюсь сделать пробный запуск.

Это было вполне разумно. Такую машину для убийства стоило бы впервые запускать на закрытом полигоне с возможностью накрыть место орбитальной бомбардировкой. Пенелопа, казалось, слышала мысли Айвен и ехидно улыбалась вытянутой челюстью с острыми зубами. Кастор оправдывался за них, говорил, что хотел дать своей девочке не только дистанционное, но и оружие ближнего боя. И некоторую индивидуальность. Последнего у Пенелопы хватало, модель вышла явно не для серийной сборки.

— Понимаешь, мы ведь вдвоем в целом мире, — он обходил свою женщину по кругу и заботливо протирал от несуществующей пыли. — Выходит, я лишу ее свободы самой выбирать судьбу и спутника. Дам жизнь, но какую? Я создал Пенелопу под себя, под свои нужды и представления о идеальной женщине, а не полюбил такой, какая она есть. Пенелопа будет развиваться под моим присмотром, наверняка привяжется, но это неправильно! Это не путь самодостаточной личности! Но могу ли я отпустить ее в большой мир без контроля? Не навредят ли ей? И не навредит ли людям она?

— Не переживай, если Пенелопе покажется, что ты неподходящий для нее мужчина, она терпеть не станет.

Начинка у шестиногого дрона была отличной, Кастор долго собирал детали для нее по всей Колыбели и раскачивал ИИ, за стабильность системы волноваться не стоило. Зато тот самый “большой мир” казался недостаточно прочным для выхода в него десятиметровой Пенелопы. Удивительно, что котенок не уговорил Кастора активировать эту махину и натравить ее на водных богов. Или на мертвяков: стальной шестиногий ящер косил бы их как прошлогоднюю траву. Но глядя на то, как одинокий дрон, имеющих целых пять друзей во всем мире, заботливо полирует детали, вносит какие-то изменения и устраняет мелкие недоделки, Айвен бы и сама не смогла попросить его бросить Пенелопу в гущу битвы. У каждого должна быть мечта и что-то прекрасное уже тем, что к нему можно стремиться. И для Айвен возвращение к сородичам было такой Пенелопой.

Они уже давно не такие, какими были во времена расцвета Союза Равных. Никто из них не ждет героиню прошлого, которой так удобно восторгаться на картинках и в фильмах. Ее не станут слушать, не станут считаться, и, возможно, первым делом лишат поста главнокомандующего и отберут “Вуаль”. И котенка точно не будет рядом, он не бросит свой Атрокс и таинственные планы.

Но Айвен должна выбраться отсюда. Хотя бы потому, что только там, в центре цивилизации, можно повлиять на приближающуюся войну. Обратить внимание на захват Авроры мертвяками, на низкий уровень жизни местных, на произвол сородичей, разбомбивших резиденцию Арк Хай. Поэтому придется оставить Нерона и улететь через каких-то пятьдесят-семьдесят дней. Это будет ее плата за глупость и привязанность к тому, к кому привязываться не стоит. Но котенок стал ее кислородом, зависимостью и болью.

Как и со всякой зависимостью Айвен пыталась бороться. Она нарочно находила себе дела на Авроре или Колыбели, до потери сил занималась с группами мальцов, писала какие-то научные пособия, вроде большого медицинского справочника, иногда просто сидела и смотрела на горизонт вместо того, чтобы переместиться на Атрокс и обнять Нерона. Это было тяжело, временами — просто невыносимо, но Айвен понимала — позволит себе привязаться еще немного, вовсе не покинет этот мир.

Все работало пока они не виделись. А при встречах казалось глупым и надуманным. Тогда Айвен думала, что, возможно, именно здесь ее место, и что Нерон прав: вместе им будет проще. И лучше.

Айвен очерчивала пальцем узор татуировки на животе котенка и слушала, как стучит его сердце. Мерно, гулко и без перебоев. Она несколько раз тайком лечила его, подправила кое-что и заставляла вдоволь отдыхать, правильно питаться, и результат не заставил себя ждать.

Потом его сердце резко замерло и застучало в два раза быстрее, а тело стало ледяным. Айвен отшатнулась и вскочила на ноги, Нерон же медленно сел и поглядел на нее, абсолютно пустыми, светящимися глазами.

— Анрир? Ты меня слышишь? Кто из вас здесь?

Его пальцы казались такими же ледяными, но постепенно отогрелись.

— Оба, — проговорил он. — Нас атаковали некросы, пробили брешь в обороне четырнадцатого княжества, нужно действовать, но мы не знаем, как правильно.

— Как-нибудь, идем, — она попыталась стащить его с кровати, но Нерон не шевелился. Его тело стало очень твердым и тяжелым, а энергетический фон вокруг весь пропитался энергией Уводящего Во Тьму.

— Время не важно для нас. Лучше не вмешиваться. Поступимся малым и обеспечим себе победу в будущем. Останься с нами.

— Нерон, ты меня слышишь? Давай же, очнись, ты нужен мне и своим людям, — Айвен попробовала потрясти его за плечи, потом задумалась, насколько тактично залепить оплеуху аватару бога смерти.

— Зачем он тебе? Я подхожу больше, не находишь? Сильнее, умнее, могущественнее, со мной тебе не будет стыдно поддерживать отношения. Могу и внешность исправить.

Его облик сразу же поплыл, изменился так, чтобы сделать похожим на прима. Точнее — на Роука или Ниро.

— Так будет лучше? — спросил он.

— Просто отлично, — Айвен стряхнула его руку и заклинанием натянула на себя одежду. — Сразу чувствую огонь страсти и бабочек в животе. И знаешь, я не привыкла ничем поступаться.

Телепорт выбросил ее на самую окраину платформы в нескольких десятках метров от места, где шла битва. Некросы пригнали сюда пару платформ под защитным куполом, с них и высаживались на окраину княжества. Большие, стационарные “молнии” и мелкие, ручные, показали себя неплохо, но поток некросов был просто бесконечным, они давили числом, один за другим сминая рубежи обороны. Айвен рассчитала заклинание и подорвала двигатели их платформ. Те медленно накренились и начали проседать. Для бессмертных попасть в воду — это мелочи, максимум — замедлит, но нужно было с чего-то начать, раз уж Нерон вместе с Уводящим снова действуют, точнее — бездействуют, во имя только им известной цели.

В тот же момент из воды вынырнула голова громадного водного змея, начавшего крушить край тонущей платформы. Айвен перенеслась ближе, на вершину одного из зданий, чтобы прикрыть его и уничтожать мертвяков, которые пытались его ранить. А после ненадолго застыла: из глубины полиса медленно выходила ее парадная броня, та самая, которую Айвен потеряла еще на Колыбели.

Мертвяки прикрывали странное существо от обломков зданий и выстрелов "молний". Один раз его все же задели, но разряд стек по стальному телу в платформу.

Айвен заклинанием подбила опоры одного из домов и резервуаров с газом. Раскаленные пузыри и камни разом обрушились на броню, но через пару секунд та выбралась из-под завалов и продолжила движение вперёд. Сколько бы Айвен не отправляла запросы на связь или перехват управления, броня никак не реагировала, будто уже была занята другим примом.

Следующие несколько заклинаний также разбились о защиту существа, которое подходило все ближе.

Огонь, молнии, лёд, град из обломков. Все вместе и по отдельности, но на броне не появилось ни царапины. Мертвяки же продолжали прибывать, заполняя край платформы. Княжеству не выстоять перед таким массированным вторжением, возможно, удастся отбить то, что расположено на других платформах. И жутковатое существо подбиралось все ближе, несмотря на все усилия Айвен.

В ее сторону. В ее броне. Убивая ее людей.

Поэтому Айвен посчитала своим долгом вмешаться: возможно, у брони отрубили всего лишь дальнюю связь, а стоит установить контакт с настоящей владелицей и все пойдет на лад. Но в гуще битвы, поминутно отмахиваясь от мертвяков, никак не получалось приблизиться на достаточное расстояние.

И они потеряли полис. Это было так до обидного очевидно, что не понятно, на что еще надеялась Айвен. На броню? Что та одумается и вернется к хозяйке, бросив нынешнего владельца? Глупость какая. ИИ нельзя повредить настолько сильно, значит, его полностью стерли и заменили на другой. Значит, броню нужно уничтожить. Пока Айвен перебирала в голове возможные варианты, не включавшие разлома тектонических плит до самого ядра или запуска брони на орбиту, — а других способов уничтожить то, что создавали примы, не имея их потенциала, не было, — ее схватили за руку. Айвен чувствовала приближение Нерона, поэтому не сопротивлялась, только заклинанием отбросила назад подбиравшихся мертвяков.

— Уходим! Отцепи захваченные платформы, перенеси нас в безопасное место и хватит. Мы проиграли.

Прибывшие с ним гвардейцы уверенно отбивали нападение некросов, но это был временный успех: со стороны другого полиса прибывало все больше и больше новых особей, и скоро они просто задавят числом. Но можно было собраться, отбить нападение и сохранить хотя бы часть людей. Объяснять вышло бы слишком долго, поэтому Айвен сбросила котенку ряд мысленных образов.

— Нет, — он помотал головой, — отходим. Нет времени.

— Есть! Дай разрешение использовать разрядники в бою, мы столько тренировались, все получится! Подними авиацию, в конце концов! Мы сможем отбиться.

— Не будет авиации, просто сделай, как я говорю, хотя бы раз!

Он начинал злиться и почти тащил Айвен за собой, как какую-нибудь девчонку. Такое уже нельзя было терпеть. Она спихнула его руку и оттолкнула Нерона:

— В планах всегда есть допустимые потери, но я наигралась в такие игры! Пока есть шанс — его нужно использовать.

А после сотворила телепорт ровно к тому месту, где ее броня отбивалась сразу от троих гвардейцев. Нелепо и бестолково, пропуская удары, подставляя потенциально уязвимые места. Но броня неразрушима, внутренние генераторы в ней восстановили, поэтому в гвардейцев не получалось даже замедлить ее. Айвен приказала отступить всем и набросала на броню целую гору стальных прутьев и обломков стен, чтобы зафиксировать хоть ненадолго.

— Кто ты?

Шлем дернулся, потом склонился набок, копируя любимый жест котенка, и только тогда голосовой синтезатор озвучил ответ:

— Не узнаешь меня? Нет? Так странно, ведь это ты разрушила все, что было мне дорого! Ты убила мою мать!

— На моих руках хватает крови, добавь деталей, чтобы я точно знала, в чем нужно каяться.

Пока болтали, Айвен одна за другой отсоединила не захваченные мертвяками платформы и отправила их подальше. Всех в самом деле не спасти, но попытаться стоило. Но почему бездействовал Нерон? Один выплеск силы Уводящего — и все мертвяки исчезнут, до последнего. “Грядет время черной птицы” — кричал тогда один из прималюсских психов, но птица пока предпочитала отсиживаться в стороне и не вмешиваться в дела простых смертных. Или дело в том, что даже в нее сейчас недостаточно верили?

— Мои имя стерто. Мне дали новое: “Ноль”, “Зеро”. Скоро ты вспомнишь меня! — прохрипела броня, а после резко согнулась и прыгнула вверх, разрушая сковывавший ее кокон. И следом механическая рука бросила в Айвен флакон с зельем. Энергетические щиты вспыхнули вокруг, но вещество оказалось на редкость едким и летучим, за считанные мгновения все вокруг заволокло красноватым туманом. Айвен бросила несколько заклинаний, чтобы осадить и обезвредить эту дрянь, попутно отшвырнула броню и нескольких некросов и получила удар по спине от еще одного, которого не заметила. Пока Айвен разворачивалась, чтобы уничтожить нападавшего, другой мертвяк схватил ее за руку. Потом к нему присоединились еще двое, быстрые и сильные, почти как примы и такие же неуязвимые. Не совсем обычные особи, наверняка их специально подогнали для убийства или захвата Айвен. Совсем скоро ее задавили массой и повалили на камни, как раз туда, куда осела отрава, брошенная броней. Она смешивалась с кровью Айвен, щипала раны и потихоньку проникала в организм. Тот пока справлялся с ядом, но с каждым сломанным ребром или другой костью, разорванной мышцей или сосудом — становилось все сложнее. Айвен уже потянулась к последней из припасенных “дамских штучек”, как мертвяки отступили. Сразу стало легче дышать, морозный воздух так и обжигал легкие.

Айвен перевернулась на спину и несколько раз судорожно вздохнула, а после закрыла рот и нос рукавом: все заволокло синим туманом, в котором один за другим исчезали мертвяки. По матовой поверхности брони он стекал, оставляя лёгкий конденсат, который если и замедлял существо, то ненадолго. Зато платформа под его ногами стремительно осыпалась трухой, так быстро, что в мгновение ушла под воду зыбучим песком.

Один из гвардейцев подхватил Айвен под руку и помог встать на ноги. Нерон все ещё стоял на обломке здания, посреди расползающегося во все стороны тумана, который захватывал и уничтожал все новых мертвяков. А ещё камень, одежда котенка, металл, какой-то мусор, тела погибших солдат — все это рассыпалось в труху и собиралось снова, как в страшной бесконечной игре. Расползающийся холод сковывал движения, а туман легко пощипывал кожу, будто пробовал на прочность.

Кейташи рассказывал, как нужно приводить Нерона в чувства, чтобы избежать возможной катастрофы. Но Айвен просто подошла, взяла его за руку:

— Идём, нужно возвращаться домой.

Пальцы сразу же заныли так, будто их опустили в ледяную воду, кожа начала трескаться и осыпаться пеплом. Раны заживали быстро, кровь почти не шла, но боль простреливала до самого плеча. Нерон не реагировал на присутствие Айвен, только холодные пальцы чуть подрагивали в ее руке.

— Давай же, приходи в себя. Пойдем мешать сахар с кофе, рисовать голых девиц, полировать ногти и что ты там ещё любишь делать в свободное время.

— Скандалить, — проговорил он с усилием. — Мы будем очень много скандалить.

В Кор-Атр они вернулись когда над этой частью Атрокса уже начало всплывать лучезарное. Айвен долго осматривали врачи, но не нашли никаких признаков яда в крови. Она и сама ничего не заметила. От сильного переутомления и местного энергетического фона магия казалась тяжеловесной и непослушной, заклинания никак не складывались, рассыпаясь бесполезными световыми всполохами. В конце концов, Айвен решила отложить полную диагностику организма до завтра. Чувствовала она себя нормально, только зудела заживающая кожа на руках.

Хотелось спать, но перед этим — объясниться с Нероном. Он же пропал в ванной и, кажется, выходить не собирался.

— Ты прячешься здесь? — она все же решила наплевать на границы личного пространства, право на уединение и возможные непотребства, за которыми могла застать кота.

На самом деле тот просто лежал во вмурованной в пол ванне и постукивал пальцами по бортику в такт звучащей из радиоприемника музыке.

— Ты здесь прячешься от меня, — в этот раз вопроса в ее словах не было. — Девяносто четыре минуты, можно было навестить всех своих горластых гимназисток.

— Так было нужно.

— Что?

— Я сократил весь наш скандал и выдал единственно возможный ответ.

— Я так полагаю, это был ответ на то, почему ты не убил Крея, когда была возможность, почему не вмешался в битву раньше, если мог, почему не использовал технику и все остальное?

Он развернул руку ладонью вверх и кивнул. И все. Самый исчерпывающий ответ за всю историю ответов. Айвен несколько раз вдохнула и выдохнула, почесала тыльную сторону ладони, вдруг покрывшуюся мелкой сыпью, и ушла от Нерона. Нужно немного остыть, завтра скандал выйдет не хуже, а сил у нее будет определенно больше.

Перспектива скорой свадьбы гноящейся занозой сидела в подсознании Уинки Морроу. Проблема крылась в том, что подходящей невесты все не было, а родители с каждым днем давили все сильнее. Лорду Морроу хотелось еще немного упрочить положение семьи и умножить капиталы, мать же ждала внуков. Детей, кроме самого Уинки, у них не получилось, и он как назло вовсе не горел желанием создавать семью, предпочтя военную карьеру.

Но, Хаос и Бездна, как же тяжело постоянно придумывать новые и новые причины, почему флотский адмирал в самом цвете лет еще холост. Предыдущая отговорка про несчастную любовь перестала действовать уже с год: маму смутил случайно попавшийся на глаза счет на покупку яхты для нынешней любовницы. Леди начала копать историю трат сына и нашла там прямые и неоднозначные свидетельства, насколько тот убивается по бросившей его двадцать лет назад актрисе.

Уинки бы даже женился на какой-нибудь понимающей женщине, согласной на фиктивный брак и то, что сердце мужа навсегда занято армией, но таких среди его окружения не нашлось. Все хотели адмирала целиком: руку, сердце, капиталы — как шутил его адъютант. Бездна! Уинки бы женился и на самом Джероме, будь хоть на сотую долю бисексуален. Спокойный, рассудительный, готовый поддержать в трудную минуту и подставить плечо, выслушать, посочувствовать — адъютант был идеален всем, кроме своего пола. И того, что тоже не имел ни крохи симпатии к мужчинам. А сменить пол ради свадьбы — перегиб.

Но мысли, проклятые мысли кружились и кружились вокруг этого и раздосадованного лица мамы, которая раскрыла обман и удвоила усилия по устройству судьбы единственного сына. Не получалось сконцентрироваться даже на представителе Федерации, вместе с которым они в режиме реального времени просматривали спутниковую съемку происходящего на Авроре.

— Вы должны ввести войска и разобраться с происходящим, — требовал Жан, этот паршивый зеленофлажник. Как назло — тоже гетеросексуальный и на редкость страшный, отчего фата и платье, не лепились на него даже мысленно.

— И угробить их об орудия “Вуали”? — возразил Уинки и оглянулся: в зале, где проходила встреча, женщин хватало. Но или слишком молодых, или далеких от армии, или из совсем неподходящей семьи, или же таких красоток, что мысленно напяленная на них фата испуганно вздрагивала и перепрыгивала обратно на Жана.

— Мы могли бы обеспечить некоторую защиту, — зеленофлажник начал торговаться, что было добрым знаком.

Отношения между Федерацией и Союзом накалились настолько, что только младенцы не болтали о скорой войне. Федерация стремительно набирала силы и армию, они каждый день создавали новое оружие и совершенствовали старое, но уже задыхались от нехватки ресурсов и места для растущего населения. На стороне Союза было наследие тех, древних примов, до которого зеленофлажники пока только-только пытались дотянуться, а примы нынешние потеряли большую часть знаний, но ещё сохранили технологии. И еще — территории. Сотни обитаемых миров, до части которых можно было долететь на космическом транспорте, другая же — терялась в необъятной вселенной, доступная только через оставленные Создателями порталы. Поисковики из Федерации изредка находили пригодные для жизни планеты, иногда — заселенные отсталыми цивилизациями, и принудительно толкали их в высокотехнологическую эпоху. Примы, напротив, стремились оградить своих людей от подобного. Во многих "личных" мирах знали только пар и холодное оружие.

— Если наша теория верна и на Авроре в самом деле скрыт первоисточник, самый главный храм некросов, представьте, сколько проблем мы могли бы решить одним махом, — продолжал Жан.

Конечно, а еще больше проблем решат ослабленные силы Союза, большую часть из который придется положить в сражении с мертвяками или обороной “Вуали”. И каким бы ни был исход сражения, армия ослабнет и для Федерации наступит время нанести свой удар.

Если не брать в расчет Содружество Вольных Миров, представленное несколькими планетами, насквозь мафиозными и “зубастыми”, которые торговали со всеми, но не поддерживали никого, то некросы были третьей из основных действующих сил в обитаемой вселенной. С ними боролись, иногда — вычищая целые миры орбитальными бомбардировками, но чаще правительство не давало разрешения на подобные действия из-за мнимой заботы о обитателях питомников, все еще считавшимися гражданами Союза или Федерации. А мертвяки только множились и продолжали свою экспансию. Пока не такую масштабную, чтобы всерьез угрожать СОюзу, но уже вполне ощутимую. И в последние тридцать лет скорость их размножения только росла. Паникеры из числа тех, кто был осведомлен о существовании объекта четыреста тринадцать, винили его в происходящем. Точнее примов, которые решились на эксперимент по переливанию энергии “сумеречной птицы” в живое существо. Более того, существо разумное.

Но Уинки считал это бредом. Таинственные связи энергий, проклятия древних богов, предсказания… Чушь не меньшая, чем якобы существующая корона императора всех родившихся под светом лучезарного. Магия — осмысленное управление энергией, доступное благодаря особенному строению мозга и нервной системы и ничего больше. А руководство "Вита Новы" всегда были разгильдяями, не способными уследить за одним имусом. Найдись здесь хотя бы один профессионал, Союз не потерял бы объект четыреста тринадцать. Впрочем, он и сейчас не потерян, а просто дожидается своего часа на Атроксе.

— У нас есть мощный рычаг сдерживания некросов, — Уинки внимательно вглядывался в монитор, на котором транслировали происходящее на Авроре. Гигантский змей, такой огромный, что походил на легендарного водного дракона: эксперимент предков по созданию “живого” оружия, какое-то импульсное оружие, довольно примитивное, но сдерживающее мертвяков, и женщина, которая появилась из телепорта.

Блондинка. В военной форме. Швыряется заклинаниями так лихо, будто всю жизнь только этим и занималась. И стойкое ощущение, что Уинки ее уже видел, много раз. Память как назло отказывала, подсовывая вместо реальных фактов кадры из просмотренного недавно фильма о леди Айвен, той самой, что однажды спасла всю обитаемую вселенную. В отчетах с "Вита Новы" было что-то о самозванке, появившейся на Авроре и том, что местные снесли знаменитую статую. Потом Уинки заверили, что куратор миров разобрался с проблемой и тревога оказалась ложной, но во избежание всеобщей истерии пришлось сбросить снаряд на резиденцию Арк-Хай. Сейчас в фальсификацию верилось с трудом, насколько натурально блондинка смотрелась в гуще сражения.

— Мы знаем о ваших экспериментах, — Жан придвинулся ближе и увеличил кадр с блондинкой. Он не идиот, вполне знаком с историей Колыбели и наверняка уже в курсе слухов о возвращении леди. Но сейчас, кажется, объект четыреста тринадцать занимал его гораздо сильнее. — Вначале подопытный сбежал от вас, после захватил власть над одним из миров и окопался там. Мы имеем все основания полагать, что Союз не контролирует созданное им же существо.

— Так, мелкий князек, ничего особенного, — отмахнулся Уинки. По приблизительным подсчетам численность населения Атрокса — чуть больше ста миллионов человек. Не тянет на серьезный очаг сопротивления власти Союза. Не болтайся в системе лучезарного “Вуаль”, объект бы уже давно захватили. — Как только понадобится — мы легко рекрутируем его и поставим на службу.

Жан откинулся назад и расхохотался.

— Последние примы, имевшие с ним дело, почти полностью уничтожены. Один этот имус сделал столько для разрушения образа вашего могущества, что впору давать ему орден Федерации. Кто знает, возможно, подопытный и гражданство наше бы принял, как думаете?

Достойный и правильный ответ никак не приходил в голову. Столько сил и средств положили на то, чтобы замять историю с продажей объекта четыреста тринадцать и последующим возвращением его на Аврору, а федераты все равно ее раскопали! На радость Уинки, в кадре появилась новая женщина, по крайней мере, броня на ней была женской, сцепилась с блондинкой, которую тут же облепили со всех сторон мертвяки и повалили на платформу. Ну и славно. Не хватало еще, чтобы из тьмы прошлого в самом деле вылезла леди Айвен! Это перетряхнет все общество примов. А ему, Уинки Морроу точно придется на ней жениться, потому как более достойной и правильной кандидатуры не найти.

Каждый прим должен был жениться и родить ребенка до трехсотлетия, это давний закон и основа хоть какого-то сохранения их вида. Смешанные браки не поощряли, иногда — осуждали в открытую, но с каждым поколением они случались все чаще, а тех, кто сдавал специальный тест на право называться примом — все меньше. Даже несмотря на то, что пороговые значения со времен расцвета Колыбели снизили почти в два раза. Поэтому родители так и давили на Уинки: не женится в ближайшие два года — потеряет и должность, и право называться примом. А альтеров в роду Морроу еще не было.

А потом в кадре появился туман. Синий, тяжелый, как при выбросе отравляющих веществ, но за считанные минуты уничтоживший некросов. Объект показался позже, а, возможно, и он и был там до этого, попробуй отличи одного имуса от другого, пока тот не начнет швыряться божественными силами. Словно сам Ведущий По Пути, в которого Уинки не слишком и верил, подтолкнул кота вступить в битву прямо сейчас, на глазах самодовольного Жана и других федератов. Но всю радость разом перечеркнула уцелевшая блондинка. Что там у них с объектом происходило маломощные камеры не передавали, но удалились эти двое, держась за руки.

— Что тут скажешь, — Уинки решил первым нарушить молчание, — ситуация у нас под контролем. А объект по-прежнему стоит на страже интересов Союза.

— Он стоит на страже интересов той блондинки, что тут, в самом деле, скажешь, — растянул губы в усмешке Жан.

В Бездну всех федератов, в Бездну! На каждую реплику Уинки у этого прохвоста находился язвительный ответ. Его послушать, так объект и блондинка уже присягнули Федерации и со дня на день выступят против Союза. Переговоры откровенно зашли в тупик, все начинали нервничать, только один человек оставался спокойным, словно скала.

Лорд Габриэль. Начальник службы безопасности на “Вита Нове”. Ему не место на переговорах такого уровня, но проходили они на станции, а выгнать полноценного прима никто не решился. Точнее, это мог бы сделать Уинки, но не стал. Напротив, дождался, когда все остальные покинут помещение и подошел к собрату.

— Не надоело сидеть в такой глуши? Настолько знаю, срок вашего наказания уже истек, можете вернуться к прежней жизни или, например, восстановиться в вооруженных силах Союза, нам пригодятся столь могущественные лорды.

— О, нет, простите, мое место здесь. Кто-то должен следить за безопасностью станции.

— Вы неважно справляетесь, лорд Габриэль, — на самом деле — вполне сносно. За пятьдесят шесть лет, которые Габриэль занимал этот пост, со станции даже пробирку не вынесли. Но было еще кое-что. — Объект четыреста тринадцать сбежал во многом и по вашей вине.

— Не думаю, — Габриэль говорил очень ровно, почти без эмоций, но за самим Уинки наблюдал крайне внимательно. — Боюсь, даже вы, лорд Морроу, не смогли бы остановить лорда Анрира.

— Не лорда — имуса. Вы путаетесь!

— По показателям энергетического потенциала, влиянию на общественность и размер подвластных территорий — все же лорд.

— Какая-то странная симпатия между вами, — Уинки пытался найти какой-то триггер, крючок, за который можно зацепить Габриэля, но ничего не выходило. — Я видел записи, из которых следует, что мы много общались с объектом, пока тот был на станции.

— И ни одного раза наедине, заметьте. Лорд Анрир интересный собеседник и неплохо разбирается в винах, мне было приятно коротать вечера за беседой с ним.

Ублюдок взял и этот раунд. Они действительно ни разу не беседовали наедине. И когда вопрос с объектом встал особенно остро, люди Уинки нашли всех девушек, с которых в те времена ел Габриэль, допросили и составили примерный конспект их разговоров с объектом. Еда, вино, какие-то дела прошлого… Ничего, за что можно было бы зацепиться. Но отсутствующая интуиция Уинки вопила: эти двое каким-то образом связаны. Неспроста же Габриэль выжил там, где погибли остальные примы. Хотя, если копнуть глубже, он и посильнее того же Кезона, объект мог просто не совладать с Габриэлем.

Уйма вопросов, на которые так сложно найти ответ.

За ночь Айвен дважды расчесывала руки так, что выступала кровь. Какое-то нервное расстройство или аллергия. Неудивительно, что такое произошло: сил она потратила много, восполнить их на Атроксе сложно, и котенка, который никогда не отказывался поделиться своими, под боком не было. Айвен злилась на него так, что ушла ночевать в мастерскую, приглядывать за суетящимся Кастором и слушать его рассказы о Пенелопе. Что может быть лучшим средством снять стресс, чем болтовня о гигантской роботизированной рептилии? Точнее, средств Айвен знала порядочно, но без Нерона многие из них оказались неактуальны. Хотя, если разобраться, то он и был основным и самым неприятным источником раздражения.

“Так было нужно” — что за ответ? Кажется, котенок испытывает некоторые проблемы с откровенностью. Это как болезнь, требовавшая лечения.

Поэтому Айвен, пользуясь своим положением, рано утром пришла в кабинет Нерона, разложила на столе стопку исчерченных листков, попросила кофе у ночного секретаря, так как до начала смены Этьена оставалось еще около сорока минут, и устроилась в кресле, перебирать документы, оставленные Нерону на подпись. Заодно попросила принести емкость с колотым льдом: если опускать туда ненадолго пальцы — зуд стихал. Зато появились легкие обморожения. Айвен разозлилась, заживила все, а после съела целую гору бутербродов, потому как растратила почти всю энергию. Диагностика организма и поиск ядов ничего не дали, значит, точно аллергия.

Нерон появился ровно в восемь, как раз к началу рабочего дня. Уселся в кресло для посетителей и тоже попросил у секретаря кофе.

— Скандал?

— Пытки, — кивнула Айвен.

— Если без этого никак, то можешь приступать, у меня как раз есть время до первой встречи. Мне раздеться? Здесь, конечно, есть комплект одежды, но…

— Не дави на жалость, это не пройдет, — Айвен улыбнулась ему и пододвинула к себе первый из заготовленных листов. — Итак, правила очень простые: я задаю вопрос, и если ответ меня не устраивает, делаю очень больно.

Нерон взмахнул рукой и откинулся на кресле. Конечно, он уверен, что знаком со всеми гранями “очень больно”.

— Почему ты не убил Крея раньше, а дал возможность превратиться в подобное существо? За честный ответ обещаю отдать тебе формулу мощного антибиотика.

— Так было нужно, — пожал плечами котенок. Айвен же улыбнулась еще шире и сожгла лист.

— Мощный двигатель и экологически чистое топливо для него, — она взмахнула парой следующих "болевых точек" котенка. Так долго гонялся за технологиями примов, пусть посмотрит, как те горят. — И вопросов тоже два. Почему нельзя было сразу задействовать силу Уводящего и как ты ее контролируешь?

— Потому что с каждым ее выбросом мертвяки становятся сильнее. Мы с ними связаны прочнее, как во времена, когда кристалл ещё не разделили Никак не контролирую, он сам решил тебя спасти.

Нерон начинал нервничать, дышал чаще, стучал пальцами по столу, то и дело оглядывался на дверь. Айвен прогжла в листах несколько дыр и отдала котенку остатки.

— Теперь они такие же путанные и бесполезные, как и твой ответ. Но у меня есть кое-что, перед чем точно не устоит твой разум прогрессора: схема действующего портала, адаптированного под фон Атрокса. Таких не строили со времён расцвета Колыбели. Всего один ответ — и она твоя. Спорим, схема соблазнительнее, чем какая-то доисторическая прим-леди с легендарной грудью?

И помахала листком перед носом Нерона.

— И все один небольшой вопрос: что ты задумал? В глобальном смысле. К чему-то же ведут все эти странные действия.

— Мне кажется, ты просто издеваешься, а на листах — бессмысленные линии. Дай один, хочу проверить.

В очередной раз напоминать о неполноценности котенка и том, что схему он точно не поймет, Айвен не стала и протянула лист. Сама же тайком почесала ладонь. Несколько прикосновений только усилили зуд, который распространился теперь до самого локтя. Но нужно потерпеть хотя бы пару минут, потом можно будет уйти в дамскую комнату и там с удовольствием счесать кожу.

Нерон же задумчиво повертел лист в руках и вернул его Айвен.

— Ты ещё спасибо скажешь, что ни о чем не знала.

После чего сам скомкал лист и отправил его в камин. Айвен же сожгла все остальные и чуть не потеряла сознание от нехватки энергии.

— Есть вещи важнее твоего любопытства.

— Ублюдок, — перед глазами летали мошки, во рту пересохло и весь мир вокруг казался нереальным. Нерон же будто не замечал ее состояния и продолжал говорить.

— Если к двадцати годам успеваешь умереть дважды, узнаешь, что перед тобой стоит невероятно сложная задача, из средств выполнения которой только возможность несколько раз сдохнуть в процессе, невольно становишься ублюдком. Этьен! — он развернулся к двери и проговорил чуть громче: — врача, живо!

— Они все такие тихие, — Оливия с любопытством оглядывалась по сторонам, но при этом не отпускала руку Восемьсот Третьего. Жутковатая женщина, будто собранная из кусков разного рода камней, наспех обработанных и покрытых глазурью. Издали — чудесная скульптура, подойди чуть ближе — и станут заметны все стыки, трещины и плохо заделанные дыры. Но люди не так внимательны, как бессмертные, и многого не замечают.

Например того, что с ними происходит в питомниках.

— У них полностью стёрта личность, а нервную систему подавляет церебеллум. Отличные заготовки для рождения будущих некросов.

— А почему "рождения"? Разве они не могут служить обществу бессмертных?

— Верховный жрец с помощью кристалла выбирает наиболее подходящую душу, готовую служить общему делу, после подселяет в наилучшую оболочку с уже заложенными знаниями и умениями. Мы более совершенны, чем люди. Мы — следующий этап вашего развития.

Оливия молча приподняла одну бровь, отчего лицо будто пошло трещинами, и Восемьсот Третий поспешил отвести от нее взгляд.

Кроме взрослых особей в питомнике хватало и детей, вполне обычных, до двадцати одного церебеллум приживался плохо, но иметь запас тел не бывает лишним. К сожалению, в неволе люди размножались плохо, не каждая из женщин рожала хотя бы одного ребенка. Поэтому на без малого пять тысяч будущих носителей, в детском корпусе числилось всего три сотни недоростков.

Конечно, рассказывать обо всем этом Оливии Восемьсот Третий не стал. Им нужен надёжный и адекватный союзник, а не сильный боевой маг с внезапно проснувшимся материнским инстинктом посреди питомника. Наверное, любой разумный бы взбунтовался, заметь как будущее его расы выращивают на убой.

Восемьсот Третий и не собирался показывать Оливии питомник, ей бы вполне хватило Садов удовольствий, где сытые и довольные альтеры жили в достатке и радости, но женщина заупрямилась и потребовала заглянуть и сюда.

— Ты так похож на Марка, — она придвинулась чуть ближе и улыбнулась. Тело ее мужа предательски потянулось обнять Оливию в ответ. Мышечная память и не до конца угасшие воспоминания, только и всего. Восемьсот Третий напомнил себе об этом, а также о том, насколько уродлива его спутница.

— Его тело тебе нравится? Оно удобно? — не унималась она.

— Не хуже прочих.

— А имя? Наверное, неприятно, когда тебя называют "Марк"?

— Нет, мне нравится.

В самом деле "Марк" из чужих уст звучало привычно, как-то близко. Если бы Восемьсот Третий решил выбрать себе имя, это был бы "Марк". И определенно мужской пол, женщиной ему некомфортно.

— Тогда можно и наедине я буду называть тебя так? Тогда могу ненадолго представить, что он все ещё со мной.

— Хорошо.

— Что же вы задумали, Марк? Правда, что планируете захватить весь наш мир?

— В мои обязанности не входит говорить от лица всех бессмертных.

Оливия улыбнулась ещё призывнее и подмигнула, как будто в самом деле считала Восемьсот Третьего человеком. И насколько глупым, чтобы делиться планами.

На самом деле бессмертные ждали войну и готовились к ней. Неважно, кто одержит верх: Союз или Федерация, победитель ослабнет настолько, что некросы вполне законно захватят власть на множестве планет, добьются статуса государства и официального признания. И больше не надо будет скрываться, бояться орбитальных бомбардировок и прочего.

— Тогда, пожалуй, нам здесь больше делать нечего.

Оливия сдалась подозрительно быстро и сотворила телепорт, в который Восемьсот Третий доверчиво шагнул, привыкший полагаться на чужую магию. Но вместо Прималюса они оказались на вершине одного из полуразрушенных зданий, с которого можно наблюдать за Садами удовольствий.

— Отсюда такой прекрасный вид, — промурлыкала женщина, — не могла не взглянуть напоследок. Кто знает, возможно, и меня скоро переселят в одно из таких мест? Аврорцы вам противостоять не могут, Безумного вы не боитесь, а водным богам нет дела до человеческих дел.

Вид в самом деле отличный: строго поделенные на сектора платформы, сцепленные в большой диск, тут и там расчерченный зелеными насаждениями. Восемьсот Третьему нравилась зелень, но на Авроре она ограничивалась водорослями и редкими искусственно выведенными сортами домашних цветов. На Колыбели — другое дело, там можно было поглядеть на настоящий лес, высокий и светлый.

— Безумный всего лишь человек, пусть и носит в своем теле частицу божественной сущности. Эмоции и привязанности делают его слабым.

Прошлый выплеск силы дал возможность бессмертным призвать множество новых душ, улучшить прототипы сложносоставных существ, разработать новые яды по проектам того, кто называл себя “Зеро”. Верховный жрец был очень доволен.

На грани слышимости раздался невнятный гул, а после из-за границы облаков показались темные силуэты, похожие на гигантских птиц. Шум от них становился все сильнее, а после сменился чередой взрывов. Восемьсот Третий отпрянул назад и против воли прикрыл глаза от нестерпимых вспышек.

— Не и так много во мне осталось человеческого, — Безумный показался из-за обломком полуразрушенной стены и взял под руку Оливию. — Думаю, вы поймете мой намек и больше не будете делать глупостей. Кстати, благодарю, что отвлекли на время Блудницу. Надоело уже слушать о моей вселенской злобности. Вечно нас с тобой неправильно оценивают, да, Марк?

И подмигнул, будто между ними был какой-то секрет.

— У вас не хватит ресурсов на полномасштабную войну. А одна-две взорванных платформы ничего не изменят. Поэтому лучше Атроксу и дальше сидеть тихо, — сейчас с Безумным говорил не только Восемьсот Третий, но и в некотором роде все общество Бессмертных.

— Я не сижу тихо, просто не делаю нерезультативных выпадов. Воевать с вами я не собираюсь, но навредить смогу, уж поверьте. И да, я уже втиснул в ваши ряды своего человека и дал тому оружие по руке. Ждите, скоро он себя проявит.