Под тихое мурчание...

Глава IV

Они пробежали по коридору, ведущему в холл, через который Егор пришел в столовую, влетели в другую выходящую в этот холл дверь и оказались еще в одном коридоре, темном и как будто бы вообще не обитаемом. Черный кот, в какой-то момент тоже выскользнувший из столовой и побежавший за людьми, вскоре обогнал их, а добежав до конца темного коридора, оглянулся назад, и его глаза вспыхнули в темноте яркими желтыми огнями. Долго ждать ему, впрочем, не пришлось — через несколько секунд все четверо тоже уже были в конце коридора, и вырвавшаяся вперед девушка Тая с восточными глазами распахнула одну из дверей, за которой горел тусклый, как у ночника, свет. Егор ворвался в эту дверь следом за остальными и очутился на лестничной площадке перед ведущими вниз, к входной двери ступеньками.

А в углу этой площадки, на каком-то старом грязном коврике, лежал небольшой кот серо-полосатого «дворового» окраса. Обе девушки присели перед ним на корточки, а рыжий парень наклонился над ними, так что в первый момент Грушев не смог даже толком разглядеть этого кота. Но потом он тоже подошел вплотную к остальным, нагнулся над полосатым хищником, слегка потеснив рыжеволосого юношу, и обнаружил, что рядом с котом, зарывшись в его не очень длинную, но густую шерсть, лежат два темно-серых комочка. Больше всего они были похожи не на новорожденных котят, а на каких-то крысят или других подобных грызунов. Но тут восточная девушка осторожно взяла одного из них в руку, и Егору стало ясно, что перед ним все-таки котенок — совсем крошечный, с тонким, как шерстяная нитка, хвостом и почти не заметными ушами. Кот при этом недовольно заворчал и обхватил лапами второго котенка, явно не желая отдавать его людям.

— Костя — бегом за кошками, тащи сюда всех, кого найдешь. Лиза, подготовь все в моей комнате, — торопливым, но совершенно спокойным, без малейших эмоций голосом начала отдавать распоряжения восточная девушка. — А вы, — она запрокинула голову и посмотрела на Егора, — возьмите этого котенка и просто грейте его в руках!

С этими словами она протянула ему лежащего у нее на ладони детеныша, и Грушев, пока еще плохо понимая, чем он может помочь этому малышу, подставил ей собственные ладони. Девушка аккуратно переложила на них котенка, и молодой человек вздрогнул — таким необычным было прикосновение к этому крошечному, беспомощному живому существу. По всему его телу словно пробежал электрический разряд, только чувство это было, скорее, приятным, хотя и очень уж странным.

Рядом с ним теперь была только девушка по имени Тая — двое других местных обитателей куда-то убежали. Да и Тая, как внезапно понял Егор, тоже явно собиралась куда-то уйти, забрав с собой кота и второго котенка. Она наклонилась к ним, осторожно подсунула одну руку коту под живот, а вторую — под лежащего рядом с ним детеныша и медленно подняла их в воздух, стараясь держать их так, чтобы они по-прежнему прикасались друг к другу.

— Пошли со мной, — сказала девушка Грушеву. — Отнесем их в теплое место. Только аккуратно, не раздавите его!

С этими словами она стала подниматься вверх по ступенькам, и Егору ничего другого не оставалось, как и пойти за ней. Эта лестница, как и темный коридор, по которому они шли до этого, явно давно не использовалась — по ступеням перекатывались клубки пыли и валялся еще какой-то мусор. А возможно, это была вовсе и не пыль, внезапно подумалось Грушеву, когда он присмотрелся получше к одному из углов на площадке второго этажа. Пушистые комки там были не только серыми, но и рыжеватыми, и почти белыми, словно клочья кошачьей шерсти.

На втором этаже Тая ушла с лестницы в очередной коридор с множеством дверей, похожий на тот, в котором Егор оказался, когда покинул свою комнату. Там горел свет, и эта часть здания, в отличие от второй лестницы, выглядела вполне обитаемой — везде было чисто, у стен стояли мягкие банкетки и кадки с искусственными цветами. Девушка пробежала мимо них к одной из дверей, стукнула в нее ногой, и дверь тут же распахнулась. На пороге стояла Лиза.

— Давайте, заходите, — махнула она рукой Тае и Егору, и пропустила их в комнату, где обнаружилось мягкое кресло, на котором было сделано что-то вроде большого гнезда из мохнатого клетчатого пледа.

В это гнездо Тая все так же осторожно положила кота и котенка, после чего Лиза заботливо накрыла их одним из углов пледа. Грушев собрался было положить туда и второго котенка, но обе девушки, увидев это, громко запротестовали:

— Нет-нет, держите его в руках!

Егор пожал плечами и вопросительно посмотрел на второе кресло, стоящее под окном. Восточная красотка молча кивнула, и он сел туда, откинувшись на мягкую спинку и прикрыв глаза. Беготня по коридорам и лестницам, во время которой он забыл о своей слабости, не прошла даром, и теперь ему тяжело было даже просто стоять на месте.

— Очень хорошо, так и сидите, — сказала ему Тая и снова повернулась к Лизе. — Ну и где этот бездельник? За это время сюда можно было со всего города кошек согнать!

— Не знаю, Таиска, я пойду смесь принесу, — ответила ее коллега и вышла из комнаты.

Тая, помедлив несколько секунд, тоже направилась к двери.

— Подождите нас здесь, и ни в коем случае не выпускайте котенка из рук, — велела она Егору и исчезла в коридоре.

Молодой человек проводил ее все еще ничего не понимающим взглядом, но выполнил ее указание — он как будто бы откуда-то знал, чувствовал каким-то шестым чувством, что это действительно было очень важно. Оставшись один, он стал рассматривать комнату, в которой оказался, с интересом подмечая разные детали, по которым можно было попробовать составить мнение о личности ее хозяйки. В этой каморке, такой же небольшой, как и та, где Егор очнулся, явно жили уже давно — она обросла множеством вещей, которых не выдают постояльцам в пансионатах или гостиницах. Кровать была застелена черным покрывалом с вышитыми на нем яркими красными и желтыми розами и пушистой оранжевой бахромой, на полу лежало несколько круглых ковриков, связанных их лоскутков и веревок, на стуле возвышалась «башня» из диванных подушек, по всей видимости, раньше лежавших на креслах и убранных туда, чтобы освободить место. Дверца шкафа была закрыта неплотно, и из оставшейся щели торчал меховой рукав, на столе в беспорядке валялось несколько книг, ежедневник и ручки с карандашами и лежал закрытый ноутбук. Возле шкафа стояло нечто, сперва показавшееся Грушеву электрическим обогревателем странной формы, но потом он сообразил, что это электрокамин.

Все в комнате как будто бы говорило о том, что Тая живет здесь одна, и Егор не мог не порадоваться этому: скорее всего, с тем рыжим нахалом у нее были не слишком серьезные отношения, и отвадить его от девушки будет не так уж сложно. А может, у них вообще нет никаких отношений, просто парень к ней клеится, и тогда с ним и вовсе не надо будет церемониться — это был бы просто идеальный вариант. «О чем я думаю? — неожиданно пришла ему в голову отрезвляющая мысль. — Я даже не знаю, где я и кто все эти люди, и вообще вроде как сбежать отсюда собирался!» Но на смену этой мысли пришла другая: «Но пока-то я здесь! И прежде чем сбежать, мне надо во всем разобраться, а параллельно можно и за девушкой поухаживать!»

Эта вторая идея привела Грушева в прекрасное настроение, и он снова забыл о своем плохом самочувствии и усталости. Вот только теперь его охватило некоторое беспокойство — почему в комнату так никто и не вернулся и сколько еще ему сидеть тут в полном одиночестве, если не считать кошек? И что он будет делать, если к нему так никто и не придет?

Молодой человек осторожно приподнял правую ладонь, которой накрывал лежащего на левой ладони котенка. Крошечное существо не шевелилось и вообще казалось мертвым, но идущее от него тепло говорило о том, что жизнь еще не покинула этого малыша. Со стороны кресла, в котором лежали кот и второй котенок, не доносилось ни звука, и Егор мог только надеяться, что с ними тоже все хорошо. Со своего места он видел только выглядывающую из-под пледа часть полосатой задней лапы кота. Тот, похоже, спал, а о том, что было с котенком, можно было и вовсе только догадываться.

Грушев решил подождать еще несколько минут, а потом, если никто так и не появится, пойти искать хозяйку комнаты с котенком в руках. Это было бы не слишком удобно, но Тая настолько серьезно требовала, чтобы он согревал этого детеныша обеими руками, словно это был единственный шанс сохранить ему жизнь. И если бы даже Егор не нашел ни Таиску, ни ее помощников, он бы постучался в какую-нибудь из комнат и спросил бы, что вообще происходит в этом странном месте.

Возможно, так ему удалось бы быстрее разобраться в ситуации, но судьба распорядилась по-другому: в комнату внезапно вбежали и Тая с Лизой, и рыжий Костя с двумя мохнатыми серо-полосатыми кошами на руках, и еще целая орава самых разных котов — несколько таких же серо-дворовых, пара рыжих, дымчатый и белый. Девушки тоже несли что-то в руках — какие-то завернутые в полотенца банки и нечто похожее на аптечные упаковки с лекарствами. Точнее, нет, это были упаковки с одноразовыми шприцами, внезапно понял Егор, приглядевшись к ним получше, когда Таиска с Лизой пробежали мимо него к столу, на который выгрузили свою ношу.

— Костя, — снова начала раздавать указания восточная красавица, — давай скорее, спрашивай в каждом доме недавно родившую кошку! Во всем городе должна хоть одна найтись!

— Одна как раз точно нашлась, — проворчала Лиза. — У кого-то же эти два котенка родились…

— С этим мы еще тоже разбираться будем, — пробормотала Тая, вытаскивая из упаковки один из шприцев и набирая в него белую жидкость из банки.

Лиза, тем временем, приподняла край пледа, в который были завернуты кот с котенком на кресле, и туда тут же запрыгнули две прибежавшие в комнату рыжие кошки. Женщина присела на краешек кресла, взяла спящего котенка на руки, и в следующее мгновение Тая сунула ей в руки наполненный шприц.

— Вот, держи, — сказала она и тут же кинулась обратно к столу за следующим шприцем, а на колени к Егору в этот же момент запрыгнула белая кошка. Она бесцеремонно сунула морду в его сложенные ладони, словно пытаясь отобрать у него котенка, и молодой человек поднял руки повыше.

— Фу! — шикнул он на кошку и, увидев на ее морде почти человеческое оскорбленное выражение, поспешил поправить себя. — Брысь, в смысле!

— Нет-нет, не гоните ее! — не оборачиваясь, крикнула ему Тая. — Дайте ей котенка, пусть она с ним лежит, а сами… отойдите куда-нибудь!

— Ладно, — не стал спорить все еще ничего не понимающий Грушев и встал с кресла, после чего подложил котенка под бок улегшейся на бок кошке. С каждом минутой у него появлялось все больше вопросов, но задавать их сейчас было явно неуместно.

Таисия набрала белую жидкость во второй шприц и метнулась было с ним к креслу, где теперь лежала белая кошка с котенком, но внезапно замерла на мгновение посреди комнаты, а потом посмотрела на отошедшего к стене Егора.

— Сможете покормить его молоком? — спросила она, кивая на кресло и протягивая ему шприц. — Я сейчас покажу, как это делается.

— Тайка! — удивленно окликнула ее Лиза. — Покорми лучше сама, он вряд ли это умеет!

— Я лучше сбегаю поищу кормящих кошек, — возразила ее коллега. — Костя будет до утра это делать!

— Да скоро все наши придут на ужин — отправим кого-нибудь из них… — начала было Лиза, но Тая перебила ее:

— До ужина полчаса, а у нас счет идет на минуты!

— Но он же вообще ничего не… — снова попыталась спорить Лиза, но коллега уже не обращала на нее внимания.

— Идите сюда! — велела она Егору, и тот вернулся на кресло, заставив развалившуюся на нем кошку слегка подвинуться. — Смотрите, что я сейчас буду делать — вам придется это повторить.

Она сунула Грушеву шприц с молоком и бережно взяла спящего котенка, который слабо зашевелился у нее в руках. Девушка осторожно открыла детенышу пальцами рот, вставила туда шприц и медленно выдавила из него каплю молочной смеси. Капля пролилась мимо, а котенок лишь на мгновение приоткрыл рот чуть шире, после чего закрыл его и как будто бы снова начал засыпать, не реагируя ни на что вокруг.

— Вот же блин! — с досадой застонала Тая. — Лиза, твой как, пьет молоко?

— Вовсю пьет! — отозвалась ее помощница. — Скоро уже закончу.

— Мой не хочет, — в голосе восточной девушки вдруг зазвучала такая обреченность, словно речь шла о ком-то очень родном и близком для нее.

— Жаль, — голос Лизы тоже стал грустным. — Ну, хоть одного спасем, уже немало!

Таиска промолчала. Она попыталась еще раз засунуть котенку в рот шприц и все-таки выдавить в него чуть-чуть еды, но смесь снова вылилась наружу, испачкав ее синий вязаный свитер. Из глаз девушки выкатились две большие слезы, и она, взмахнув рукой со шприцем, неуклюже попыталась вытереть их рукавом.

Егор приподнялся на кресле и молча протянул руку к котенку. Девушка подняла на него глаза, и он все так же молча забрал у нее и детеныша, и смесь, после чего откинулся на мягкую спинку и осторожным, но твердым движением снова вставил шприц в крошечную беззубую пасть.

— Не хочет есть — заставим, — нарушил он, наконец, воцарившееся в комнате молчание и плавно нажал на поршень. — Идите, куда вам нужно, я справлюсь.

Обе девушки уставились на него с нескрываемым сомнением. В комнате снова повисла напряженная тишина, и Егор, предоставив им самим решать, что делать дальше, полностью сосредоточился на котенке. Он выдавил ему в рот немного больше смеси, чем до этого Тая, и часть ее опять пролилась мимо, но молодому человеку показалось, что пара капель все-таки попала, куда следует и детеныш как будто бы даже проглотил ее.

— Молодец, можешь, если захочешь, — шепотом похвалил он новорожденного зверька. — Давай-ка еще раз попробуем…

— Тайка, беги искать кошек, — сказала Лиза, не отрываясь от кормления своего котенка. — Моему в любом случае нужно будет настоящее молоко.

— Хорошо, — восточная девушка развернулась и выбежала из комнаты.

Егору показалось, что ее шаги стихли сразу за дверью, словно потом она полетела по воздуху, но он не успел особо удивиться этому — в тот же самый момент котенок в его руках чуть шевельнулся и уже по-настоящему проглотил очередную крошечную порцию смеси. Молодой человек даже удивился охватившей его радости — если раньше он просто хорошо относился к домашним животным, то теперь ему, кажется, передалась эта нежная любовь местных жителей к кошкам. Он продвинул поршень шприца еще на миллиметр, и котенок сделал новый глоток молока, после чего начал чуть более активно шевелиться в ладони Грушева, словно бы устраиваясь поудобнее.

— Он и правда ест! — сказал молодой человек Лизе, не сводя глаз с детеныша, и со стороны кровати послышался шумный облегченный вздох.

Кошек здесь действительно очень любили. Но из этого не стоило спешить делать вывод, что эти трогательно заботящиеся о животных люди будут так же хорошо относиться к себе подобным. Егору как-то попался в интернете блог одной зоозащитницы, и после фразы о том, что «жизнь улитки и жизнь человека равноценны», он старался держаться от подобных личностей подальше. К тому же, он прекрасно помнил подслушанный разговор, в ходе которого высказывались идеи запереть его в каком-то доме, так что по-прежнему соблюдал осторожность. Однако этот момент был вполне подходящий, чтобы задать сидящей рядом девушке пару наводящих вопросов о том, где они находятся и почему для местных обитателей так важны кошки.

Что Егор и попытался сделать.

— Я, конечно, не ветеринар, но, думаю, раз котенок ест, значит, жить будет, — сказал он. — Похоже, они буквально только что родились, да?

— Именно так, — отозвалась Лиза несколько прохладным тоном. — Им пара часов максимум.

— Как же могло случиться, что они оказались где-то без матери? Их хозяева выбросили? — продолжил расспросы Грушев.

— Очень вряд ли, — Лиза еще больше помрачнела и с явной неохотой добавила. — Если это так, им не поздоровится!

— Вообще, такое бывает… — осторожно заметил Егор. — Люди не хотят возиться с котятами, пристраивать их…

— У нас такого не бывает! — отрезала его собеседница, подтвердив его самые неприятные подозрения. — И вот что я вам скажу: вы здесь чужой, так что не лезьте в наши дела!

С этими словами девушка вдруг встала, подложила своего котенка под лежащего на кровати рыжего кота и бросила на стол пустой шприц, после чего направилась к двери.

— Никуда отсюда не уходите! — велела она Егору и вышла. Ее шаги, приглушенные расстеленной в коридоре дорожкой, вскоре затихли где-то вдали.

Грушев раздосадованно вздохнул. По всему выходило, что он попал в какое-то похожее на секту сообщество, из которого ему будет не так-то просто уехать. Впрочем, здесь он все-таки был в безопасности — в отличие от своего родного города, в котором остался его бывший друг и партнер по бизнесу, который вряд ли обрадуется, если узнает, что Егор жив и может заявить на него в полицию. А завоевать доверие местных кошатников явно будет несложно — достаточно будет показать им, что он тоже обожает котов, что, в общем-то, даже не будет особым обманом. Если же ему удастся накормить этого полуживого котенка и малыш в итоге выживет, он и вовсе станет среди местных героем, а значит, сможет, если понадобиться, усыпить их бдительность и сбежать.

Но для этого надо было постараться впихнуть в котенка всю полагающуюся ему порцию искусственного молока. И Егор сосредоточился на этом деле, решив, что остальные проблемы будет решать по мере поступления.

Тем более, что ему и самому хотелось, чтобы только начавшее свою жизнь существо, которое он держал в руках, не закончило ее так быстро.