Под тихое мурчание...

Глава XV

Когда Егор Грушев впервые сел за руль грузовика, принадлежащего кошачьему питомнику, он был уверен, что работы у него будет немного. Городок, в котором он теперь жил, оказался даже еще меньше, чем ему сначала представлялось. Даже на плане это поселение выглядело более солидно, чем в реальности, так как на бумаге не было указано, из чего в этих местах построены большинство домов. На деле же город, состоящий из десятка пересекающих друг друга под прямым углом узких улочек с каменными домами да четырех рядов деревянных избушек, опоясывающих этот островок цивилизации среди непроходимых лесов, казался в прямом смысле слова игрушечным. Из одного его конца в другой можно было пройти пешком за час с небольшим, и молодой человек до сих пор удивлялся, что местным жителями постоянно требуется для каких-нибудь нужд машина с водителем. Но как выяснилось уже в первый день его работы, он совершенно зря готовился подолгу скучать без дела. Шофер нужен был всем, постоянно и чаще всего срочно, так что в некоторые дни он вымотался едва ли не сильнее, чем после самых тяжелых переездов на своей прошлой работе.

Одним хозяевам кошек требовался корм, другим — лекарства, третьим нужно было немедленно доставить своего питомца к ветеринару, а четвертые не могли никуда везти заболевшее животное и вызывали ветеринара на дом. Пациентам, лечившимся в пансионате, тоже постоянно были нужны то лекарства, то какие-нибудь вещи, а те, кто уже начал выздоравливать, но пока еще не мог много ходить, порой хотели поездить по городу, потому что сидеть в одной и той же комнате было слишком скучно. Причем нередко случалось так, что все это требовалось разным людям одновременно, и Егору приходилось на ходу прикидывать, как быстрее объехать все дома, в которые его вызвали, заставив каждого клиента ждать машину как можно меньше. Первое время с этим было тяжело, но вскоре молодой человек изучил нехитрое расположение городских улиц и наловчился без особых проблем прокладывать самые короткие маршруты даже в самых сложных случаях.

После того, как он проработал на этом новом месте почти месяц и стал с легкостью ориентироваться в городе, у него появилась возможность думать за рулем о посторонних, не относящихся к его обязанностям вещах. Иногда ему в голову снова приходили мысли о возможном побеге, но теперь он рассуждал на эту тему чисто теоретически, и она не вызывала у него особых эмоций. Молодой человек прекрасно понимал, что после стихийной поездки в Туруханск, когда он спас ирландца Шона, отношение к нему в кошачьем городе изменилось. Если раньше местные жители, включая его коллег-шоферов, были с ним просто вежливы, как и друг с другом, но общались с ним все-таки несколько холодно, то после той тяжелой ночи, проведенной за рулем, он как будто бы стал для них полностью своим. Через день после его возвращения из Туруханска, когда он, как следует отоспавшись, пришел в гараж, Василий с Дмитрием, тоже вернувшиеся в город кошек, не просто кивнули ему, а начали шутить о том, хорошо ли он отдохнул, а потом еще и предложили ему задержаться в гараже вечером, чтобы отметить «чудесное спасение» О’Нила. Грушев, впрочем, предложил им перенести эти посиделки на другой день, намекнув, что этот вечер у него уже занят, и ответом на это были понимающие взгляды и новые шуточки.

Можно было не сомневаться, что если его коллег по каким-то причинам придется подменить для поездки за пределы закрытого города, это дело не побоятся доверить Егору. Ему могли даже поручить это сразу, как только возникла бы такая необходимость, не пытаясь сперва найти других кандидатов среди имеющих автомобили жителей городка.

И другие шоферы, и охранники, с которыми Егор познакомился и завел приятельские отношения, теперь верили, что ему нравится в городе кошек и что он хочет остаться в нем навсегда. Верили в это и Таисия Полуянова, и другие сотрудники питомника, и даже вредный и подозрительный двоюродный брат Таисии, единственный местный обитатель, с которым Грушеву пока не удалось установить по-настоящему хорошие отношения. Так что если бы даже он когда-нибудь пожалел о том, что не воспользовался возможностью сбежать, ему стоило просто дождаться подходящего момента, когда шоферам пора будет ехать в Туруханск, но у кого-то из них возникнут проблемы, и предложить заменить его, а потом, уже на месте, улизнуть от напарника и затеряться в большом поселке. Проблема была в том, что теперь Егору этого уже совершенно не хотелось.

Все утро он пытался убедить себя, что не хочет уезжать, потому что город кошек находится в опасности, и что позже, когда проблема с комиссией так или иначе решится, ему все-таки будет лучше сбежать в «большой мир». Но стоило ему посмотреть в окно на проплывающие мимо красочные витрины магазинчиков или на деревянные домики, укрытые пышными шапками снега, и ему снова начинало казаться, что он не так уж сильно желает расстаться с этой уютной «картинкой». И ответа на вопрос о том, какому же из его ощущений стоит доверять, у молодого человека не было. Он мог перехитрить своих коллег, охрану и вообще всех жителей городка — но как обмануть самого себя?..

Стоило Егору в тот день начать думать о том, как он сбежит из кошачьего «почтового ящика», вырвется на свободу и сможет снова жить хоть в Красноярске, хоть в любом другом городе и сколько угодно путешествовать по стране, его мысли перекидывались на другое. На то, что там, за пределами городка, его никто не ждет, на то, что его единственный друг, месяц назад ставший бывшим другом, так и не заявил о его пропаже и теперь в одиночку управлял их фирмой и вряд ли обрадовался бы, если бы брошенный им в лесу напарник внезапно «воскрес из мертвых». И на то, что раньше, «на свободе», у него не было ни одного близкого человека, кроме этого так называемого «друга», да еще нескольких приятелей, которые тоже до сих пор не начали беспокоиться из-за его пропажи, а здесь, в закрытом городе, он за короткое время завел не меньше десятка друзей и приятелей, с которыми было так приятно и интересно общаться. Не говоря уже о том, что в этом городе была девушка, которая ему нравилась и которая согласилась этим вечером на свидание с ним… Стоило ли менять жизнь среди друзей на одиночество? И тем более на опасность в лице бывшего напарника — даже если бы Грушев, сбежав, уехал из Красноярска и вообще из Сибири, тот все равно мог случайно узнать о его существовании.

Вновь выехав на центральную улицу, отличавшуюся от других улиц лишь тем, что она была на пару метров шире, шофер невольно залюбовался встретившими его яркими разноцветными огнями. Город кошек вовсю готовился к Новому году и Рождеству, и утром, за завтраком, Таисия упомянула, что им стоило бы обсудить, как они будут отмечать эти праздники. Раньше Егор не любил шумные торжества: несколько раз он отмечал и Новый год, и собственный день рождения в дороге, иногда с напарником, иногда один, и эти праздники казались ему гораздо более радостными и интересными, чем посиделки в большой компании за столом, с глупыми тостами, играми и прочими традиционными развлечениями. Но теперь, когда подобные развлечения предлагала Тая… Почему-то они уже не казались молодому человеку скучными и глупыми. Во сяком случае, их действительно стоило обсудить с девушкой, высказать ей собственные идеи о том, как можно провести праздник, выслушать, что хотела бы устроить она… Тем более, что вечером у них будет для этого самый подходящий момент.

«В конце концов, перед Новым годом слинять точно не удастся, — думал Егор, проезжая по главной улице и продолжая поглядывать на сверкающие повсюду гирлянды, огромные серебристые снежинки и прочие украшения. — Василий с Димкой только что вернулись из внешнего мира с выпивкой и всякими вкусностями, а в следующий раз поедут туда хорошо если в конце января. К этому времени мы, наверное, разберемся с европейскими «ревизорами», и городу больше никто не будет угрожать. Так что пока можно не дергаться, спокойно отметить праздники и отдохнуть после них. А для начала — договориться о том, чтобы отметить их с наименьшими потерями».

Он проехал еще несколько кварталов по главной улице, теперь уже не просто глазея по сторонам, а внимательно изучая расположенные на ней кафе и маленькие ресторанчики. Тая ничего не говорила о том, где хотела бы встретиться, и скорее всего, имела в виду, что они могут уединиться в коридоре необитаемого крыла пансионата, но у Егора на этот счет была идея получше. В конце концов, они с Таисией были знакомы уже достаточно давно, чтобы он мог пригласить ее в кафе, и что-то подсказывало молодому человеку, что она от этого не откажется.

Оставалось только выбрать самое подходящее для свидания место. Денег у Грушева хватало — платили шоферам, как и всем остальным, в городе кошек очень даже неплохо, а перед Новым годом еще и выдали всем тринадцатую зарплату. Можно было бы пригласить Таисию в самый большой ресторан городка — по сравнению с красноярскими он все равно был довольно скромным, но по местным меркам считался шикарным заведением. Но, поразмыслив, Егор пришел к выводу, что лучше выбрать для встречи одну из менее пафосных, но зато гораздо более уютных и симпатичных кафешек — словно специально предназначенных для приятных тихих бесед, без яркого света и громкой музыки. Таких мест в городе было три или четыре, все по-своему привлекательные, и Грушев, в конечном итоге, выбрал кафе-кондитерскую, где продавались маленькие пирожные, каждое из которых было украшено или какой-нибудь ягодой, или цветочком из крема или взбитых сливок. Он уже давно обратил внимание, что Полуянова любит сладкое — за завтраком она всегда выбирала или пончики, или пирожки с каким-нибудь вареньем, а в кофе бросала целых три кусочка сахара. Да и вообще подобная кафешка, с вышитыми салфетками, фарфоровыми чашками, свечами и прочими «девчоночьими» атрибутами, должна была, по его мнению, больше всего понравиться молодой девушке.

Сейчас Егор как раз проезжал мимо этого кафе и, бросив взгляд на его дверь, украшенную искусственными еловыми ветками с золотыми стеклянными шарами, и на окна, к которым были приклеены огромные бумажные снежинки, он лишний раз убедился, что выбрал хорошее место. Очень «кукольное», слащавое — но для девушки в самый раз. И угощения там будут наиболее для нее подходящими — маленькие пирожные, которые Тая будет «клевать, как птичка», не боясь, что ее посчитают обжорой. Сам Грушев, конечно, предпочел бы съесть что-нибудь более существенное, но один вечер можно было и потерпеть.

Довольный своей изобретательностью, молодой человек поехал дальше по залитой теплым золотистым светом улице мимо других кафешек и магазинчиков, каждый из которых тоже подготовился к приближающимся праздникам. Витрины и окна встречали прохожих снежинками, искусственным инеем и тщательно нарисованными морозными узорами, перила на крыльцах обвивали колючие зеленые ветки, рядом с некоторыми дверями стояли маленькие искусственные елочки, сплошь завешенные разноцветными игрушками и блестящей мишурой… Первое время, когда Егор только начинал знакомиться с городком, все эти маленькие домики, скамеечки возле них и прочие красоты казались ему чересчур «игрушечными» и порой вызывали раздражение, но теперь он как будто привык к местным видам и, пожалуй, даже начал относиться к ним симпатией. И это было еще одним тревожащим его «звоночком» — стоило ему представить себе большой город с широкими улицами и несущимися по ним на полной скорости машинами, и он чувствовал, что ему не так уж и хочется туда возвращаться.

Свернув в очередной переулок, Грушев сбавил скорость — впереди была школа, в которую он привез новогодние украшения и подарки, и на дорогу могли выскочить резвящиеся и не видящие ничего вокруг дети. Они вообще доставляли шоферу больше всего проблем, в отличие от кошек, которые во множестве бродили по улицам и по крышам домов, но никогда не выбегали на проезжую часть, а переходили дорогу только по переходам и на зеленый свет.

Егор заехал в небольшой школьный дворик, припарковался у самого входа в здание и, подойдя к одному из окон на первом этаже, два раза стукнул в стекло. Появившееся в окне недовольное лицо завхоза тут же расплылось в улыбке — Егор уже как-то привозил в эту школы какие-то продукты, и его здесь помнили. Следующие полчаса они с завхозом и парой пойманных за школой с сигаретами старшеклассников разгружали машину, стаскивая в актовый зал многочисленные коробки, а потом Грушев снова сел за руль и рванул с места, торопясь приехать к питомнику до ужина и позвать Таю в кафе.

Его план удался — девушка как раз заходила в пансионат с сумкой-переноской, из которой доносилось недовольное мяуканье одного из ее подопечных, и к предложению поужинать в кафе отнеслась вполне благосклонно. Договорившись встретиться с ней на выходе из питомника через час, Егор вприпрыжку бросился к себе в комнату — надо было привести себя в порядок после длинного рабочего дня. Не то чтобы ему нужно было для этого так много времени, но почему-то теперь, после того, как Таисия согласилась встретиться с ним в неформальной обстановке, молодой человек разволновался, и ему стало казаться, что он может ничего не успеть и опоздать к назначенному времени. А такая перспектива стала вдруг сильно пугать его, и чем дальше, тем больше он переживал, что или опоздает, или во время встречи что-нибудь пойдет не так.

Однако поначалу все шло просто отлично. Они с Таиской доехали до кафе по заснеженным и по-прежнему залитым ярким и теплым светом улицам и сели за столик в углу, на котором официантка тут же зажгла маленькую витую свечу, опоясанную хвойной веточкой с искусственными красными ягодами. Им принесли кофе с пирожными, и Полуянова заулыбалась, глядя на венчающую ее десерт — маленький кубик бисквита с кремовой прослойкой — крупную клубничину. За окном медленно кружились хлопья снега, по кафе разгуливала пушистая белая кошка, со стороны соседних столиков порой доносился негромкий веселый смех…

А Егор с Таисией разговаривали. Обсуждение приближающегося Нового года длилось недолго: девушка поделилась с другом своими проектами игр для детей разного возраста и для взрослых, и Грушев, мгновенно забыв о своей нелюбви к шумным сборищам, заверил ее, что это отличные идеи и что он с удовольствием поможет ей организовать их. Потом разговор как-то плавно перешел на другие праздники, но вскоре Егор повернул его на более интересующие его темы, которые он хотел обсудить еще до поездки в Туруханск за Шоном.

— Тая, скажи, почему все-таки в легендах рассказывается о гигантских котах-баюнах? — спросил он свою подругу. — Я правильно понимаю, что раньше они были более крупными, а потом измельчали?

— Ну, существует версия, что в легендах баюнов иногда путали с крупными кошачьими хищниками, — ответила девушка. — С тиграми там, львами, ирбисами…

— Что-то не сходится, — прищурился шофер, прихлебывая кофе. — Баюны, как я теперь знаю, живут в самых северных лесах, почти на границе с лесотундрой — так? Но крупных кошачьих хищников в этих местах не водится, самые большие из них — рыси.

— Баюнов могли путать и с рысями… И просто преувеличивать их размер, — уклончиво ответила девушка и, как показалось Егору, поспешила перевести разговор на другую тему. — Ты вот недавно прочитал про жар-птиц — их легенды тоже сильно приукрашивают, они на самом деле не сияют, как солнце, на них вполне можно смотреть.

О жар-птицах Грушеву тоже хотелось узнать как можно больше с того самого моменты, как он узнал об их существовании, так что гигантские коты-баюны были временно забыты.

— Про жар-птиц я собираюсь дальше читать, — сказал молодой человек, но буду рад, если ты мне про них тоже что-нибудь расскажешь. Как-то не верится мне, что в реале еще и такое существует… Ты сказала, что питомник, где их разводят, находится где-то недалеко?

— Да, примерно в двухстах километрах на север, — улыбнулась Тая. — Если хочешь, я весной постараюсь выбить тебе разрешение, и мы туда съездим.

— А мне его дадут?

— Должны будут дать, если я попрошу. В конце концов, меня в этот раз не берут на выставку баюнов в Японию. Могу я получить за это хоть какую-то компенсацию?

Япония и ее кошачий питомник тоже были темой, интересовавшей Егора, но расспрашивать свою подругу об этом ему сейчас не хотелось. Он уже был научен горьким опытом, что разговор с Таей о японских коллегах непременно перейдет на одну из этих коллег, ветеринаршу Юрико, с которой Полуянова уже много лет соперничала и которую при каждом удобном случае принималась ругать всеми известными нехорошими словами. В другое время Грушеву не стал бы мешать подруге выпустить пар, раз уж Юрико так ее раздражала, но на свидании такие разговоры были малость неуместны.

— А в Таиланде есть какие-нибудь сказочные существа, которые на самом деле не сказочные? — спросил он, уводя разговор от «опасной» темы.

Эта уловка сработала — как оказалось, о своей исторической родине Таисия тоже могла говорить много и долго.

— Таких животных там нет, — ответила она не без некоторой грусти, — но зато там даже самые обычные, всем известные животные кажутся сказочными. Мне мама много о них рассказывала — о змеях, например, о бабочках и о других насекомых…

Вскоре рассказ о тайской живности перешел в воспоминания Таи о ее родных и об их жизни в Таиланде.

— Новый год там отмечают в апреле, он длится целых три дня, — рассказывала девушка, делая маленькие глотки слабого и щедро разбавленного сливками кофе. — И все эти три дня люди поливают друг друга водой — дома, на улице, где угодно… Когда отец впервые прилетел на Пхукет, чтобы познакомиться с мамой в реале, это было как раз во второй день Нового года, и его первым делом окатили водой местные прохожие. Он собрался было их побить, но мама его удержала и сумела ему объяснить, что это такая традиция.

Таисия вздохнула и мечтательно закатила глаза.

— В этом году у меня вряд ли получится к ним съездить, но к следующей весне я точно накоплю денег и увижу тайский Новый год собственными глазами, — добавила она, и Егору показалось, что в уголках ее глаз блеснули слезы.

— Скучаешь по родителям? — спросил он. — Вы же переписываетесь постоянно…

— Это другое, — снова вздохнула его подруга. — Мы с осени не виделись, я уже забываю, как их голоса звучат, как они улыбаются… А еще я хочу познакомиться в реале с мамиными родителями и увидеть океан, искупаться в нем… Да просто пожить там, где всегда жарко и не надо тепло одеваться!

— Да, это было бы здорово, — понимающе кивнул Грушев, бросив взгляд на идущий за окном снег. — Пусть у тебя все получится!

Про себя он подумал, что не отказался бы слетать в Таиланд вместе с Таисией, в том числе и для того, чтобы познакомиться с ее родными, но говорить об этом на первом свидании, пожалуй, было рановато. Даже если учесть, что ему больше не был запрещен выезд из города кошек, он не был уверен, что жителей секретного города так легко выпускают из страны. Хотя руководство питомника и даже рядовые его сотрудники, как минимум, ездили в Японию и Ирландию, а родители Таисии еще и в Таиланд, но это еще не значило, что ему самому будет так просто получить загранпаспорт. Об этом стоило, пожалуй, узнать — потому что мысль о том, чтобы побывать в Таиланде вместе с Полуяновой с каждым мгновением казалась молодому человеку все более привлекательной. Да, он бы совершенно точно не отказался уехать куда-нибудь вместе с ней — хоть в Таиланд, хоть куда поближе… Но не навсегда. Только на время — чтобы потом все-таки вернуться в город кошек. На эти узкие улочки, в это уютное кафе, в питомник, где их ждали бы хвостатые подопечные…

Тая в третий раз печально вздохнула, доела последний кусочек бисквита и сунула в рот специально отложенную в самом начале на край блюдца ягоду, а потом сделала последний глоток кофе. Грушев, уже давно проглотивший собственное пирожное, понял, что вечер подошел к концу, и ему тоже стало грустно. Он бы не отказался посидеть в кафе еще немного, поговорить еще о чем-нибудь, возможно, все-таки сказать девушке, что ему хотелось бы отправиться в путешествие вместе с ней… А еще он был бы не против съесть что-нибудь более сытное, чем кусочек бисквита размером со спичечный коробок, внезапно подумалось молодому человеку. «Приеду в питомник — и надо будет заглянуть в столовую, — решил Егор. — Ужин, скорее всего, уже закончился, но там наверняка еще что-нибудь осталось!»

Он уже давно обнаружил, что закрывается столовая почти ночью — все заработавшиеся и опоздавшие на ужин всегда могли прийти туда и разогреть себе еду в микроволновке. Раньше Грушеву не приходилось пользоваться такой возможностью, но теперь он в полной мере оценил заботу о сотрудниках кошачьего питомника.

Они с Таей оделись, вышли на улицу и неторопливо зашагали к машине. Снегопад не прекращался — под каждым фонарем роились целые стаи ярко освещенных снежинок, больше похожих на крошечных насекомых, непонятно откуда взявшихся здесь зимой и слетевшихся на свет.

— Егор… — тихо сказала Таисия. — Это был прекрасный вечер, спасибо тебе за него.

— Да не за что, — смущенно отозвался ее спутник. — Я очень рад, что тебе понравилось. Вкусно было?

— Да, все было очень вкусно и вообще замечательно, — заверила его девушка, а потом вдруг тоже как будто бы смутилась, и на ее лице появилась неуверенная улыбка. — Вот только… знаешь что? Тут, в конце этой улицы, есть пекарня… и при ней забегаловка. Там пекут чудесные пироги с мясом и яйцом, очень сытные, а еще сосиски в тесте… — Таисия посмотрела Грушеву в глаза, приблизилась к нему почти вплотную и закончила фразу заговорщицким, почти интимным шепотом. — Давай дойдем туда и нормально пожрем, а?