По ту сторону тени

Глава 8

Человек — существо слабое. Его разум порой не в силах воспринять то, что человек видит глазами. Сколько недоразумений появилось лишь потому, что один человек сам себе придумал объяснение произошедшему столкновению с раннаром в истинном облике.

Из дневников Гриффина

Эль вздохнула и потерла костяшками пальцев нос. Приглушенно чихнула в мягкое нутро нагретой подушки и перевернулась. Секундой позже вспомнила все произошедшее и нахмурилась, сообразив, что среди разрозненной и пока не до конца уложившейся смеси ярких снов, чего-то, похожего на дарованные свыше знания, и реальности напрочь выпал момент возвращения в кровать.

— Кажется… я заснула с вилкой в руке, — не слишком уверенно пробормотала девушка и хмыкнула.

Если сон и сморил ее прямо за столом, то сейчас в теле не было ни грамма усталости. Хотелось подняться, найти путь обратно в столовую — если Гриффин, конечно, еще там — и продолжить расспросы.

Вынырнув из-под одеяла и оглядев помявшееся платье, Эль открыла шкаф, собираясь найти из имевшихся вещей что-то менее парадное, и обнаружила на полках две новые стопки, которых там раньше не было.

— Мои джинсы, — радостно воскликнула девушка, довольно стащив с полки вещи.

Если Бертрам и собирался избавиться от ее одежды, то явно не планировал это делать в ближайшее время — в стопочках оказались все вещи Эль, ничего не угодило в мусорное ведро. И кеды ровным рядком выстроились на освобожденной для них обувной полке.

— Так легче жить, — улыбнулась девушка. — Намного легче.

Но стоило Эль натянуть родные одежки, как на глаза навернулись непроизвольные слезы. В зеркале отражалась бледненькая, но вполне привычная физиономия. И шевелюра рядом с джинсами и майкой не выглядела гнездом на голове.

"Малявка" — почудился Эль голос отца, полный любви и заботы.

Он всегда трепал ее по вихрам, довольно щурился и величал так временами, хоть Эль уже и не была маленькой девочкой.

— Мне вообще-то восемнадцать через месяц, — насупилась девушка, будто ведя с отцом диалог. — Я взрослая почти. Или…

Она запнулась.

Все не так. Она не дома. И отца нет рядом. Он не стоит за плечом, а живет в их квартире, полностью уверенный, что Эль уехала учиться. И все уже не будет как раньше. Ничего и никогда не будет прежним.

В последнем девушка была уверена, пусть и хотелось притвориться глупышкой, понадеяться и вернуться к прежней жизни. Там было все ясно и понятно. Джейми, отец, сидения в кафе в выходные и учеба. Привычный и понятный мир.

Мир, который придется оставить, чтобы сохранить его для других. Так объяснил ей Гриффин, и, проведя в забытье восемь дней, она очнулась с ясным осознанием — не соврал. Приуменьшил даже, смягчил, чтобы не пугать.

Ее прежний, такой родной и любимый мир будет цел, но только без нее и пока отец верит во вложенную в его голову историю, а через него — другие.

А новый мир? Мир опасный, мрачный, похожий на страшную сказку из книг. Она ничего не знает о нем и не знает, что с ней будет дальше.

— У меня никого нет, кроме Гриффина, а его я знаю без году неделю, — пробормотала девушка. — Что в перспективе? Не ясно. Хорошенькое дело…

Неизвестность и страх вселили в Эль вовсе не панику, как она опасалась, а решительность и желание во всем разобраться. Ощутив эту привычную для себя жажду познания, девушка снова посмотрела на свое отражение, строго погрозила себе пальцем и сообщила:

— Что же, как назад дороги нет, то только вперед. Все будет хорошо. В конце концов, даже с моей неуклюжестью я научилась ездить на велосипеде. Я знала, что придется разбить коленки, так чем нынешняя ситуация сложнее? Прорвемся. Выше нос.

Решительно улыбнувшись, Эль направилась к выходу, попутно пытаясь вспомнить, где столовая. К ее собственному удивлению память не подвела, вот только там никого не оказалось, зато рядом со столовой обнаружилась кухня. Вполне обычная для столь необычного дома, где Эль с предвкушением соорудила себе бутерброд с толстым куском холодной говядины. И уже с добычей в руке отправилась дальше исследовать владения Гриффина, надеясь разыскать хозяина.

Другие двери на первом этаже оказались закрыты, так что Эль, безуспешно подергав все ручки по очереди, отправилась на второй этаж, прислушиваясь к звукам. В конце концов, в конце коридора слева обнаружилась огромная библиотека, в которой книжные шкафы поднимались до самого потолка, а полки прогибались под тяжестью книг.

В библиотеке хотелось задержаться подольше, но рассматривать книги при неровном лунном свете оказалось не так уж удобно, пусть в этом и была своя доля таинственности. С сожалением отложив это дело на более удобное время, Эль продолжила изыскания.

Из библиотеки вела лишь одна дверь, за которой всего через метр обнаружилась вторая. И из-за нее доносились приглушенные голоса, а в щелки пробивался теплый ламповый свет.

Поколебавшись, Эль постучала и тут же толкнула дверь.

— О. Смотрите-ка кто тут у нас, — радостно воскликнул Саладин, вскакивая с кресла.

Эль прищурилась от яркого света и огляделась. Место походило на кабинет. Наверное, им бы оно и оказалось, если бы кто-то догадался навести здесь порядок.

В небольшой квадратной комнате умещались широченный дубовый стол, несколько кресел вокруг него, массивный стеллаж во всю стену и сейф в человеческий рост. На столе, полках стеллажа, сейфе, полу и даже в свободном кресле горами теснились завалы из каких-то предметов, инструментов, склянок и бумаг.

Гриффин полулежал в кресле возле стола и нахмурился при появлении девушки.

— Что-то случилось? — спросил он.

— Я, кажется, выспалась на ближайшее время, — призналась Эль и смущенно улыбнулась, в душе радуясь, что вернула себе привычные вещи. В обществе двух мужчин куда привычнее было находиться в рваных голубых джинсиках, чем в платье.

— Садись, садись, — проворковал Саладин, бесцеремонно спихивая хлам из кресла под стол. — Как ты себя чувствуешь?

Эль послушно опустилась в освободившееся кресло и пожала плечами. Она и сама не до конца понимала, как себя чувствует.

— А мы тут немножко пьянствуем, — доверительно сообщил блондин, указывая на два на палец наполненных бокала и практически полную бутылку с янтарной жидкостью. — Капельку для поднятия настроения?

— Сал, она еще маленькая, — одернул Гриффин и недовольно сдвинул брови.

Саладин с сочувствием глянул на раннара и с тоской протянул:

— Ты заделался в строгие наставники?

— Да, — прервал его Гриффин, и Эль с неким незнакомым удовлетворением осознала, что раннар не собирается давать ее в обиду и вообще печется о ней, будто обязан.

"Но разве это так? — спросила себя девушка. — Мы не так давно знакомы".

Саладин сцапал свой бокал и, повернувшись, с прищуром уставился на девушку.

— Интересно, — пробормотал он. — Вблизи еще интереснее. Хотя ничего не понятно. А жаль… Жаль.

— Рано еще, — отозвался Гриффин и тоже посмотрел на Эль.

— Вы сейчас о чем? — недовольно нахмурилась девушка, удивляясь, что чувствует себя вполне в своей тарелке под двумя изучающими взглядами.

Ха, будь она в платье, то краснела бы и бледнела, а так… Джинсы, майка, привычная неразбериха с патлами. Ничего нового, кроме бледности и худобы.

— Он тебя рассматривает сквозь Тень, — объяснил Гриффин.

— А это как? — тут же вцепилась в тему Эль, решив про себя, что будет выспрашивать обо всем непонятном и впитывать, впитывать как губка. — Я помню, ты говорил, что у меня получалось это неосознанно, но как смотреть правильно? Я так могу?

— Малышка, ну конечно, — нежно прошептал ей Саладин. — Сейчас мы быстренько с этим разберемся.

Раннар развернул кресло Эль к себе.

— Все здесь довольно просто. По большей части все способности раннара подчиняются мысленным командам. Это не сложнее, чем ходить и говорить. Ты думаешь, мозг посылает команду, нервы передают сигнал, а мышцы сокращаются. Так и здесь. Тебе просто нужно представить, что ты видишь ту сторону тени.

— Что представить? — нахмурилась Эль.

— Ну, просто представь, что смотришь сквозь тень, — воскликнул Саладин.

Эль растерялась. Легко сказать: представь. А как? И что это значит? С воображением у нее всегда было хорошо, но представить себе описанные в книге процессы куда легче, ведь все они опирались на что-то знакомое и понятное. А тут как? Как это — смотреть сквозь тень?

— Просто вообрази, что смотришь на все через солнцезащитные очки, — предложил Гриффин, заметив ее растерянность. — Представь их перед своими глазами.

Девушка нахмурилась. Несколько минут она старательно представляла, что должна видеть и как. Но никакого эффекта не последовало.

— Я какая-то неправильная, — констатировала Эль невесело.

— Да ничего подобного. Научишься, — отмахнулся Саладин. — Это все придет к тебе со временем. Пройдет несколько недель — и ты будешь уметь все это не хуже, чем мы сами.

Гриффин недовольно глянул на раннара, встал, обошел стол и присел на корточки перед девушкой.

— Давай еще раз, — предложил он. — Я тебе помогу немного. Делай все медленно. Сосредоточься. И… Закрой глаза.

Эль послушно опустила веки и глубоко вздохнула.

— Не думай ни о чем, — продолжал раннар. — А теперь посмотри на меня, и не отводи взгляд.

Девушка вздохнула обреченно и подняла глаза к лицу Гриффина. Так странно было ощущать его столь близко. Их знакомство началось так внезапно. И тогда он тоже был так близко, как сейчас. Эль посмотрела раннару в зеленые глаза, сосредоточенно за ней наблюдавшие.

— А теперь немного прищурься, расслабься. Смотри на меня, — мягко продолжил Гриффин, не подозревая о мыслях Эль. — Смотри на меня. Не отвлекайся.

Эль и не собиралась. Рассматривать Гриффина так близко оказалось интересно. У него были длинные светлые ресницы и карие крапинки на зеленой с желтизной радужке.

"Красиво" — подумала Эль и напряглась. На секунду ей показалось, что он прочитал ее мысли. Глаза Гриффина вспыхнули.

— Представь, что тебе на лицо падает тень от козырька кепки, — произнес раннар, и Эль послушно последовала наставлениям.

Сосредоточившись, она смогла представить, как становиться чуть темнее щека Гриффина от тени козырька. И глаза раннара чуть тускнеют… Но все равно остаются красивыми.

Эль вздрогнула, чувствуя, что мысли вновь завели ее не туда. Но смутиться она не успела, моргнула, и Гриффин тоже моргнул — и посмотрел на нее светящимися изумрудными глазами.

— Ну, вот, — он улыбнулся. — У тебя все получилось.

Гриффин поднялся и отошел от девушки. Эль проводила его взглядом, рассматривая его. По лицу девушки пронесся холодный порыв ветра, она вздрогнула и осмотрелась по сторонам. Вокруг ничего не было. Только холодный, какой-то промозглый туман, клубившийся неровными рваными комьями. И не понятно, на какое расстояние можно заглянуть в этот плотный серый омут.

— Это тень, — сказал где-то рядом Саладин.

Эль кивнула. Она уже видела этот мир несколько раз, пусть он и снова удивил ее своим спокойствием.

Раннары оказались самыми яркими в этой глубокой серости. Эль видела Гриффина мельком, вблизи. Теперь у нее была возможность рассмотреть раннара. Он отличался от своего человеческого отражения. Высокий, дюймов на пять выше, в ореоле бело-зеленого свечения кожи и светлых, падающих на плечи волос. За его плечами вздрагивали длинные, достающие до пяток, крылья. Мелкие чешуйки то вспыхивали, то угасали на его коже при каждом вдохе-выдохе. Эль присмотрелась и неожиданно для себя поняла, что это обман зрения. Это не чешуйки покрывают тело раннара от подбородка идо талии, а мелкие, плотно прижатые одно к другому перышки, жесткие и блестящие. Чем дольше она его рассматривала, чем четче проявлялись хищные какие-то птичьи черты лица. Мелкие шипы на переносице, скулах и подбородке придавали Гриффину опасный и решительный вид.

Нечеловек.

Это существо не могло быть человеком. Опасная и страшная тварь, порождение этого странного мира. Но невероятно притягательная…

Саладин смотрелся иначе. Видно возраст раннара влиял на образ. Раннар уже совсем не походил на человека. Сгорбленная крючковатая фигура, в ореоле бледного золотисто-красного свечения. Глаза, под изломанной линией надбровных дуг, светились рубиновым светом. Тело испещрено тонкими пересекающимися, сплетающимися, изрыгающими свет линиями и завитками, уходящими ему за спину и вырастающими там в невероятные темно-красные кожистые крылья, в два раза большие, чем крылья Гриффина.

— Красивый? — игриво передернул плечами Саладин, улыбаясь Эль. Улыбка вышла агрессивной, как усмешка королевской кобры.

— Интересно, — кашлянула девушка. — Страшновато, но почему-то привлекательно. Почему здесь так тихо… И спокойно.

Она медленно подняла руку, касаясь пальцами полупрозрачного, ускользающего от нее тумана.

— Хочешь посмотреть на себя? — склонив голову набок, спросил Гриффин.

— Конечно, она хочет, — одернул его Саладин. — Как можно не хотеть. Особенно после того, как она видела такого красавца, как я.

Гриффин покачал головой и протянул ей руку:

— Иди сюда.

Эль шагнула навстречу раннару, вкладывая ладошку в его руку. Он подвел ее к какой-то точке в этом тумане, хотя девушка не могла понять, почему именно сюда.

— В обычном мире мы стоим напротив окна, — улыбнувшись, прошептал ей Гриффин. — Так… Сейчас будет немного ветрено, не бойся. Смотреть сквозь тень не тоже самое, что находиться в ней. Мы создаем волнение и привозим тень в движение.

Девушка кивнула, позволив себе прислониться к груди Грифа спиной. Их качнуло, обдувая свирепыми потоками ветра. Мир выцвел окончательно, посерел. Если и был здесь цвет, то он полностью растаял. Клочья тумана рассеялись, открывая обзор.

Это было иначе, чем когда Эль только смотрела сквозь тень. Здесь было холодно и по-настоящему тускло. Даже раннары не казались такими светящимися. Эль поежилась, переступила ногами, плотнее прижимаясь к Гриффину, чувствуя спиной каменную жесткость его изменившегося тела. Вокруг кружился, глодая расплывчатые контуры, ветер этого странного мира.

Гриффин протянул вперед руку и медленно провел ею, будто протер запотевшее стекло. И оно проявилось пятном, то исчезая, то появляясь вновь с рваными размытыми краями.

— Как ты это сделал? — удивилась Эль.

— Ребенок, — фыркнул Саладин, вставая слева от них. — Гриффин, готовься, теперь она станет забрасывать тебя сотнями вопросов каждый день, как малыш, познающий мир.

Гриффин рассмеялся:

— Будто мы были другими.

— Мне повезло, — отмахнулся Саладин. — Своими вопросами ты изводил не меня, а Абелин.

Гриффин пожал плечами и, наклонившись к уху Эль, прошептал:

— Ты во всем разберешься и всему научишься. Тут нет ничего сложного. Тень — самое простое для раннаров.

— Да уж, простое, — обиженно фыркнул Саладин, подходя к куску стекла и заглядывая за него. — Смотри-ка ты. Ничего нет.

— Отражения тоже нет. — Эль запрокинула голову, посмотрев на Гриффина.

Он широко улыбнулся и кивнул:

— Теперь смотри.

Эль на миг залюбовалась его улыбкой, позабыв обо всем. Раннар усмехнулся еще раз и, легонько сжав подбородок девушки, заставил ее повернуть голову. Эль смутилась и, закусив губу, взглянула на стекло. Там показалось отражение. Сначала стали видны их обычные облики, человеческие. Но спустя секунду все потекло, закрутилось, преображаясь во что-то иное. Гриффин за ее спиной уже менялся, она не могла оторвать взгляд от него. Тень сметала с раннара налет чужого мира. Огромные раскрытые крылья терялись где-то за пределом видимости. Одежда, — если этим словом можно было назвать эту тягучую незнакомую ткань — темная, цвета бутылочной зелени, оттеняла светящуюся белизну кожи.

Только потом Эль увидела другую фигуру, меньше, стоявшую перед Гриффином.

Девушка, тонкая, хрупкая. Ее кожа отсвечивает серебром покрывавших тело чешуек. Волосы, еще белее, чем у раннара, развевались длинными прядями за спиной, перемешиваясь с лоскутами полупрозрачного одеяния.

Но больше всего ее поразили глаза. Не бывает таких глаз. Не бывает. Ослепительно голубые, цвета прогретого солнцем моря, огромные, завораживающие…

"А девушка очень красивая", — подумала Эль.

Очень. Слишком красивая…

Эль нахмурилась. Девушка в отражении нахмурилась вслед за ней.

— Это я? — тихо спросила Эль.

— Ты. — Гриффин наклонился, коснувшись губами ее плеча, зубы еле ощутимо куснули кожу. Раннар на миг замер, а после быстро выпрямился. Эль разочаровано прикусила губу. В глазах Гриффина мелькнуло что-то, чему Эль не нашла объяснения. Смущение? Удивление? — Думаю, хватит.

Цвет с резким всхлипом вторгся в пространство вокруг них. Они вновь оказались в кабинете.

— Прости. — Гриффин отступил от нее на шаг. — Я не хотел. Что поделаешь, природа. Раннары очень привлекательные существа. Даже для самих раннаров. А среди раннаров мало женщин…

— Ничего, — ответила Эль, не отрывая взгляда от своего отражения. — Что значит, мало женщин? Большинство раннаров — мужчины?

Она запнулась. В тот момент, когда губы раннара коснулись ее обнаженной кожи, Эль ощутила волну тепла, в которую она безоглядно окунулась. Тело ее наполнилось радостным ожиданием. Отголоски этого все еще будоражили кровь.

— Есть такая проблема, — скорбно изрек молчавший до этого Саладин. — Нам не понятно, по какому принципу происходит появление раннаров, но большинство из нас, и правда, мужчины. Женщин очень мало. Десять или одиннадцать?

— Теперь уже двенадцать, — кивнул Гриффин, отходя к столу и доливая в два бокала еще по капле коньяка.

Эль сглотнула, почувствовав внезапную жажду. Будто догадавшись об этом, Гриффин выдвинул ящик стола и выставил на столешницу полулитровую бутылку воды.

— Спасибо, — просияла Эль, подхватывая прохладную пластиковую банку, и весело спросила: — А это что? Коньяк?

— Эй, малышка, тебе все еще пока семнадцать, — рассмеялся Саладин, принимая от Гриффина бокал. — Вот было бы восемнадцать…

— Мне восемнадцать через месяц, — отозвалась девушка, садясь в кресло.

— Гриффин, мне нравится эта девочка. Отличный характер, — рассмеялся Саладин. — Среди нас так мало тех, с кем можно вот так непринужденно разговаривать. Эх. Только учти, милочка, не смей связываться с Фионой. Я тебе этого не прощу.

— А кто это? — спросила Эль, поедая салат.

— Умник, давай ты, — кивнул Гриффину раннар.

— Фиона — одна из раннаров, — пожал плечами тот. — Ты ее видела.

— Та блондинка? Она? Та самая? — тут же потребовала ответа девушка.

— Да, ее зовут Фиона, — ответил Гриффин. — Она…

— Ох, Гриф, твоя тактичность не нужна здесь, — искривил губы Саладин. — Все нужно делать самому. Эль, Фиона — самая отвратительная и ядовитая стерва, которую я знаю. Среди раннаров, по крайней мере.

— Ты забыл про Этелин, — напомнил Гриффин.

— Эта дамочка не считается, — тряхнул челкой раннар. — Этелин бежала, и ее никто не видел уже очень много лет. И теперь Фиона стала первой в списке тех, кого бы я лично отправил в небытие.

— А кто такая Этелин? И почему вы ее не любите? — спросила девушка, не упуская шанса узнать что-то новое.

— Не любим — неверное выражение, — поправил ее Гриффин. — Этелин…

— Этелин заслуженно снискала себе дурную славу среди раннаров. Я не знаю другую нашу женщину, которую так бы боялись и ненавидели, — презрительно фыркнул Саладин. — Хотя некоторые, возможно, признаются, что восхищались ею… Не удивлюсь, если она как-то воздействовала на остальных. Но… истину в тени не спрячешь.

— Она в прошлом сделала немало зла раннарам, устроила целую охоту на своих же, желая заполучить побольше силы и стать непобедимой, — коротко пояснил Гриф, видя, что Саладин углубился в витиеватые размышления. — Поначалу она прикрывалась маской доброй и безобидной раннары. Но после никакая маска не смогла сгладить то, что все чувствовали в присутствии Этелин. Этелин бежала, скрылась где-то. Уже несколько веков никто ее не видел.

— Но с Фионой все иначе, — сказал Саладин. — Привлекательность — это и есть ее способность. Одна из немногих, которыми владеет эта девчонка. И она пользуется ею на полную катушку, как с людьми, таки с раннарами. Да и характер у нее такой…

— Она на пару веков меня старше, — подхватил рассказ Гриффин. — Но это не помешало ей подмять под себя тех немногих раннарок, которые появляются на общих сборах клана. А ведь те многим ее старше и сильнее. Но Фиона очень хитра, да и на угрозы не скупится.

— А еще она переспала почти со всеми раннарами, — усмехнулся Саладин. — Даже с Рональдом. Хотя не представляю, как ей это удалось, ведь Амалис постоянно находится рядом с ним. А еще мне не понятно, как ей вообще удалось все это сделать.

— Это от того, что она не пыталась соблазнить тебя, — пояснил Гриффин. — Ты для нее больше соперник, чем объект интереса.

— Сдалась она мне. — Раннар отвернулся. — Белобрысая, тощая, как облезлая кошка. Я на кости не кидаюсь. Мне вполне хватает обычных девушек. А вот на тебя эта бестия имеет виды, Гриф.

— Знаю, — отмахнулся младший раннар. — Фиона все надеется хоть как-то ко мне подступиться. Думает, что я просто немножко брыкаюсь, но вовсе не против свести с ней более близкое знакомство.

— Глупая. Сама не знает, с кем связывается, — хохотнул Саладин.

Чем дальше продолжался этот разговор, чем больше округлялись глаза Эль, слушавшей диалог раннаров.

— Девочка не поняла о чем мы, Умник, — вздохнул Саладин.