По ту сторону тени

Глава 2

С начала времен люди ощущали страх перед силами, которым не находили объяснения, и подсознательно осознавали свою слабость, смертность. Из этого страха родились сказки об ужасных чудовищах, мерзких крылатых демонах и невероятных существах.

Из дневников Гриффина

В воздухе с самого утра повис плотный туман, в котором причудливыми тенями растворялись фигуры прохожих, спешащих поскорее убраться под защиту тепла бетонных стен. Холод больно, не по-летнему, колол измученную кожу, пробираясь даже под слой одежды.

Гриффин поежился и плотнее застегнул молнию куртки, совсем не подходившей под случившуюся погоду, и накинул капюшон. Молодой человек вяло поправил наушники, наблюдая за медленным течением автомобильной толчеи.

Туман почти полностью закрывал улицу, не позволяя видеть серые громады домов, возвышавшихся где-то за пределами белесых облаков. Гриффин потер заледеневшие пальцы и нехотя осмотрел прохожих.

С некоторых пор у него вошло в привычку бесцельно бродить по улицам. Было в этом что-то чисто людское, расслабляющее. В наушниках неспешно плескалась джазовая обработка Ференца Листа.

Погода все ухудшалась, будто бы кто-то там наверху планировал устроить небольшой потоп, хотя Гриф знал, что это невозможно.

— Еще один день, — его голос не тронули эмоции.

Молодой человек свернул за угол. Резкий толчок выдернул Гриффина из сонной задумчивости, заставив зашипеть от острой боли. Воздух с хлопком вышибло у молодого человека из легких, и он озадаченно закашлялся. Парочка, двигавшаяся ему навстречу, с воплем расступилась, когда он налетел на них. Раннар выдернул пуговки наушников. Сам воздух беззвучно орал вокруг, напряженно впитывая магию.

— Что? — Гриффин молниеносно напустил на глаза пелену, напряженно оглядываясь, а потом длинно витиевато выругался. Ничего подобного он не ожидал.

Туман теперь не мешал видеть, его просто не существовало в мире тени. Силуэты людей, серые, размытые. Где-то чернее, где-то светлее. Ничего особенного. Гриффин хотел было уже отвести взгляд, когда заметил искру.

Есть.

Девушка.

Она шла навстречу, едва заметно покачиваясь из стороны в сторону.

Серая, как и все, но через эту серость пробивалось белое свечение. Волосы, светлые-светлые, от этих вспышек развивало как ветром. А глаза. Невозможно голубые в этом мире теней.

Неужели?

Гриффин рывком сдернул пелену и посмотрел на девушку обычным зрением. Она не походила на свой призрачный образ: худенькая, темноволосая с кожей не тронутой загаром. Только глаза, такие же голубые, только как будто выцветшие немного, выдавали сходство.

Девушка зябко вздернула плечи под безразмерной ветровкой, идя, будто не зная куда. Вздрагивала, оборачиваясь ежесекундно. Гриф глянул туда, куда так часто обращался ее взор. А после посмотрел еще раз, но уже через призму пелены.

Не зря, ох как не зря она оглядывалась.

Молодой человек разглядел на самом крае горизонта — если в мире теней он был — быстро движущиеся черные точки. Слишком черные для людей и принадлежащие кому-то иному. Почти не скрываясь, они приближались к девушке. Знай они, что где-то поблизости раннар, их действия не были бы столь откровенными. Но увидеть Гриффина охотники были не способны.

Все происходящее немало удивило молодого человека — никогда на его памяти охотникам не удавалось выследить не оформившегося раннара. Он молниеносно взял себя в руки, рационально решив, что подумать можно и потом.

В три больших шага Гриффин преодолел разделявшее его и девушку пространство и, схватив за руку, почти поволок ее за собой.

— Ай, — вскрикнула она, когда он слишком сильно сдавил ее предплечье. — Отпустите.

— Как тебя зовут? — не оборачиваясь, спросил Гриф.

— Эль. Куда вы меня тащите? — почти не сопротивляясь, выговорила она. — Пустите.

— Я Гриффин, — скорее себе, чем ей ответил он. — Ты плохо выглядишь, Эль.

— Пустите, — вновь попросила девушка и попыталась выдернуть руку из его хватки, но не тут-то было.

— Как ты смотришь на то, чтобы выпить чашку чаю? — попытавшись говорить мило, спросил раннар, посматривая назад.

Охотники двигались уже не так быстро. Разглядеть его они не могли, но присутствие рядом с девушкой постороннего немного отпугнуло темных.

— Я вас не знаю, — всхлипнула Эль и блеснула на Грифа покрасневшими глазами.

— Ты знаешь, что меня зовут Гриффин. Этого вполне достаточно, чтобы зайти в кафе, — быстро улыбнулся он и втащил девушку за собой в маленькую забегаловку.

Официантка подозрительно на них глянула, неодобрительно хмыкнула, но отвела к столику в самом темном уголке. Приняв жесткий прямоугольник меню, раннар не глядя заказал себе кофе и сэндвичи, а Эль большую чашку чая и плитку шоколада.

— Я не хочу шоколад, — воспротивилась она, когда принесенную плитку Гриффин поломал на большие неровные куски.

— Ешь, — не слушая ее, велел раннар. — Полегчает.

Не веря ему, Эль взяла осколок плитки и откусила крошечный кусочек, но как только ощутила на языке вкус, то тут же сунула в рот весь кусок, застонав от удовольствия. Сладость мгновенно разлилась по венам, освобождая от усталости и сонливости. Даже голова перестала болеть.

Пытаясь не смотреть на странного парня напротив, Эль взялась за второй кусочек, стараясь есть не слишком быстро. К моменту, когда принесли чай, с плиткой было покончено, а Гриффин заказал ей еще одну.

Обняв чашку онемевшими ладонями, Эль несколько минут сидела, наслаждаясь тишиной. Молодой человек не мешал, будто зная, что ей не хочется разговоров. Несколько глотков чая окончательно вывели девушку из странного болезненного состояния.

— Кто вы такой и что вам нужно? — спросила Эль, придя в себя.

— А как ты думаешь? — склонив голову и вытянув перед собой ладони, спросил Гриффин.

Эль посмотрела на его руки, благо он подтянул рукава кожаной куртки, так что были видны локти. Длинные пальцы, широкие загорелые ладони и проступающие темные веточки вен на запястьях.

Мельком осмотрев молодого человека, она отметила мелкие детали. Совсем не красавец. Он был довольно странный, будто весь состоящий из острых углов. Взъерошенные русые волосы с рыжеватым блеском. Оттопыренные уши. Внимательные серо-зеленые глаза. Нос с выступающей под кожей косточкой. Тонкие губы.

Гриффин коротко глянул на Эль, и девушка вздрогнула. А у нее в голове на миг возникло сравнение, такое же несуразное, как и сам парень. Гоблин. Девушка даже не нашла объяснения, почему это слово пришло на ум, но оно чем-то очень подходило, хотя у внезапного знакомого не наблюдалось ни длинного носа и ушей, ни звериного оскала.

Одет Гриффин был куда менее странно. В непонятного покроя штаны, — узкие снизу и чуть свободные сверху — темно-синюю футболку, обнажавшую в вырезе ключицы, и кожаную куртку с капюшоном. Тяжелые ботинки завершали облик.

Отец безапелляционно заявил бы, что парень похож на наркомана, фрика или хипстера. В его воображении все три сравнения были ругательствами.

Заметив, каким взглядом она его рассматривает, Гриф усмехнулся уголком губ, но промолчал.

— Вы… зачем-то подошли ко мне на улице и привели сюда, но я благодарна вам… — вздохнула Эль. — Я не понимала, как плохо себя чувствовала, пока не поела.

— Это не голод, а большая потеря энергии, — уверенно заявил Гриффин. — Как давно ты чувствуешь себя плохо?

— Сегодня, когда проснулась… — начала Эль и осеклась. — Это все не важно. Я просто не выспалась. Напридумывала себе страхов и плохо спала.

— Что именно тебя обеспокоило? — спросил молодой человек.

— Это все глупость, — отмахнулась она, не желая делиться страхами с малознакомым человеком.

— Скажи, — настаивал он.

— Мне показалось, что кто-то решил поиграть в шпионов, — краснея, вымолвила Эль. — Показалось, что кто-то за мной следит.

— Как давно? — напрягшись, уточнил Гриффин.

— Вчера, когда я… — она вяло глотнула чаю и задумалась. — Это не важно, я не должна вам рассказывать.

Гриффин тихо застонал и, хоть не считал это правильным, положил ладонь на руку Эль, передавая через кожу не только тепло, но и капельку расположения к себе. Это могло казаться обманом, да и опасно было воздействовать на девушку в данный момент…

Эль вздохнула и едва заметно напряглась, но затем расслабилась и заговорила охотнее:

— Вчера мне показалось, что за мной постоянно кто-то следит. Один и тот же человек появился и в кафе, и возле моего дома. Это могло быть случайностью, но я почему-то испытала ужасный страх. И раньше… Несколько дней назад. И неделю назад.

— Это защитная реакция на охотников, — заметил Гриффин.

— На кого? — переспросила девушка, отправляя в рот кусочек шоколадки.

— Я не думаю, что сейчас тебе это важно знать, — раннар вздохнул и мысленно обругал себя. — Потом ты во всем разберешься.

— Потом? — вновь удивилась Эль.

— Через несколько дней ты все поймешь.

— Знаете, вы меня пугаете, — честно ответила девушка. — Я не понимаю, что вам от меня нужно, хотя я благодарна за чай… Я пойду домой сейчас, хорошо?

Гриффин задумчиво вгляделся в тень, прикидывая, насколько безопасно отпускать ее сейчас. Охотники исчезли с горизонта, но они вполне могли появиться вновь, а когда с Эль начнут происходить изменения пока не известно. Может через несколько дней, а может и через несколько недель.

— Хорошо, — он осторожно улыбнулся, — но можно я попрошу тебя кое о чем?

Девушка нахмурилась и медленно кивнула. Гриф улыбнулся и быстро вытащил из кармана визитку. Передавая ее девушке, он как бы невзначай коснулся ее пальцев, посылая по ее коже небольшой заряд магии, позволяя тому развернуться и подпитаться от сил девушки. Заклинание учуяло растущую мощь и радостно разрослось, покрывая кожу девушки тончайшей прослойкой, видимой лишь Гриффину.

Теперь через пелену Эль казалась такой же серой, как и раньше. Ни единой вспышки больше не проступало на ее коже. Тонкий магический щит просто скрыл все признаки перерождения.

"Возможно, я поступаю глупо… И может это тебя не защитит, но это все, что в моих возможностях на данный момент", — подумал раннар, пока Эль вертела в пальцах кусочек картона.

На визитке был лишь номер телефона и рисунок грифона на обороте.

— Если вдруг тебе понадобится помощь — позвони, — предложил раннар.

— И вы поможете? — фыркнула Эль, и Гриффин уловил ее недоверие.

— Обещаю.

Она спрятала визитку в карман ветровки и допила чай.

— Что ж… спасибо.

Потянувшись за деньгами, девушка уже хотела оплатить свой заказ, но Гриффин опередил ее, сунув в обложку купюру. Эль покраснела, вздохнула и поднялась. Раннар проводил ее взглядом и откинулся на спинку стула, задумчиво рассматривая спину девушки.

— Да, я помогу, — пробормотал он, — если это в моих силах. Раз уж мы столкнулись.

Голова не болела, и холод более не беспокоил девушку, но, наплевав на уплывающие из рук коллекционные диски, из кафе она сразу направилась домой. Визитку странного незнакомца хотелось выкинуть, но вместо этого Эль переложила ее во внутренний карман ветровки, под молнию, откуда та точно не могла вывалиться. То подозрительное доверие, которое девушка испытывала к Гриффину за столиком, прошло, выветрилось. И теперь она не могла понять, почему вообще с ним разговаривала, и чем ей может помочь этот парень.

— У меня просто паранойя, как у любого городского жителя, — убежденно сказала себе Эль. — Стресс, климат, выхлопные газы, куча рекламы по ТВ и в Интернете. Ничего особенного.

Но дома Эль несколько раз проверила, как закрылась дверь, а после поскорее включила свет в собственной комнате, убеждаясь, что никто не поджидает ее в темном углу.

— Эль, ты чего? — спросил отец, заглядывая вслед за дочерью в спальню.

— Ничего, — девушка постаралась придать своему виду побольше беспечности и, подбежав к родителю, смачно поцеловала его в щеку. — Ничего такого.

— Ты странно себя ведешь, — не слишком ей веря, покачал головой мистер Джилсон.

— Папуль, все правда хорошо, — повторила девушка. — Иди, я хочу поболтать с Джейми.

— Вы как парочка попугайчиков-неразлучников, — фыркнул отец, позволяя вытолкать себя за порог. — Завела бы себе лучше мальчика.

— И чем же это лучше? — расхохоталась Эль. — Ничем не лучше. Только нервно. Нужно быть красивой и… девушкой. А Джейми — свой. Ему все равно.

— Уверена? — уже из-за двери, не унимаясь, спросил отец.

— Конечно, — без раздумий отозвалась Эль. — Все. Иди.

Стоило в коридорчике скрипнуть половицам, подтверждая, что отец вернулся к своим делам, Эль сползла по двери на пол и на несколько секунд замерла. По-хорошему, спасаясь от паранойи, ей не следовало оставаться одной, но сейчас никакие страхи девушку не беспокоили.

Перебравшись на постель и включив гирлянду в изголовье, Эль подключила телефон к зарядке и набрала Джейми.

— Привет, — раздался в трубке знакомый голос. Приятель говорил чуть громче, чем обычно, стараясь перекрыть шум улицы.

— Ты где? — удивилась девушка. Обычно по воскресеньям друг отсиживался дома до самого вечера, а после зависал с парнями в компьютерном клубе.

— Да-а-а… — знакомо протянул приятель. Как всегда, когда не знал, как описать свое местонахождение или занятие. — Мама вытащила. Я сам не знаю, куда и зачем.

— А, ясно, — покивала девушка, хотя друг не мог этого видеть. — Передай привет миссис Фейн.

Слушая в трубке приглушенный переброс репликами, Эль стянула с плеч ветровку и, подумав, вынула из кармана прямоугольничек визитки. Постукивая картонкой по руке, девушка еще раз внимательно оглядела комнату, но черные тени не появились.

— Тебе тоже привет, — произнес Джейми. — Как выяснилось, мы идем мне за новыми джинсами, а не куда-то и зачем-то. И мама мне об этом напоминала неделю назад и сегодня перед выходом. Вот.

Эль хихикнула. Это было очень в духе приятеля. Он часто пропускал мимо ушей то, что не считал для себя важным. Даже если это непосредственно его касалось.

— Слушай, а с тобой случалось так, что… — начала девушка, собираясь рассказать приятелю все и про видения, и про свои ощущения, и про Гриффина.

— Подожди, — перебил Джейми. — Мне не очень удобно разговаривать. Давай потом, а? Только не обижайся. Я вернусь домой, и тогда ты все расскажешь. Хорошо?

Эль закусила губу, но после со вздохом согласилась. А распрощавшись и отложив трубку в сторону, поняла, что не сможет позже ничего рассказать другу. Да и теперь зря попыталась.

— Хотя Джейми наверняка бы нашел всему сугубо логичное объяснение, — пробормотала Эль. — Даже всю это встречу и разговор с Гриффином объяснил бы. И сам бы лично позвонил по номеру на визитке, чтобы доказать, что тот не бывает никаких черных призраков, непонятных охотников, а тот парень просто случайный прохожий, решивший спасти меня от первых признаков простуды. Или, вовсе, псих.

Но, пусть подобные объяснения облегчили бы ей жизнь, Эль чувствовала, что уже не поднимет с Джейми эту тему. Словно ее заранее покоробили насмешки друга.

— Он обязательно посмеется надо мной, — сказала девушка. — Как я могла об этом забыть?

Покачав головой, девушка сунула визитку в задний карман штанов, а телефон в передний, и вышла из комнаты.

— Пап, ты уже ел? — крикнула она, проходя мимо гостиной, и мельком оглядела большую комнату. Вот только ответа отца не услышала, хотя тот и голову повернул, и что-то произнес. Замерев, Эль таращилась на длинную черную тень, замершую посреди их любимого старенького ковра. Чтобы это ни было, оно напоминало человека, раскачивалось из стороны в сторону и, кажется, даже головой поводило. Эль хотелось закричать, но она заставила себя сдержаться, закрыть глаза и досчитать до десяти.

— Милая, не надо смотреть так испуганно, — как сквозь вату донесся голос отца. — Я не запачкаю соусом ковер, хотя уже дюжину раз это делал. А если и пролью, то сам буду мыть. Договорились?

Эль медленно кивнула, отступила на шаг назад и лишь после этого медленно открыла глаза. Черный силуэт никуда не делся, но отец, похоже, его не замечал, продолжая смотреть на дочь сквозь полупрозрачную преграду.

— Пап, я к Джейми, — пытаясь говорить нормально, но от этого лишь еще более ненормально пища, предупредила Эль, схватила с вешалки мешковатую парку и выбежала из квартиры.

Отец что-то сказал вдогонку, но девушке все казалось неважным, кроме заполнившего всю голосу вопроса, и его она немедленно прошептала вслух:

— Что делать? Что делать?.. Что делать?

Отступая спиной, девушка внимательно следила за дверью, с ужасом ожидая появления черной тени, но та пока не спешила просачиваться вслед за Эль на лестничную площадку. Выстукивая зубами дробь, девушка сбежала вниз, выскочила из подъезда и помчалась прочь, смутно представляя, куда и зачем бежит. Лишь бы подальше от непонятного.

— Что делать?..

Туман чуть рассеялся, позволяя не опасаться притаившихся повсюду монстров, но Эль все равно нервно шарахалась от каждой мусорки и лавочки на знакомой с детства улочке, а встретив прохожего, и вовсе завопила, напугав его больше, чем себя.

— Что… Что делать?

— Идиотка, — рявкнул незнакомец. — Психованная, что ли? Где твой опекун? Иди отсюда, а то полицию вызову. Людей пугает.

Эль всхлипнула и побежала прочь от мужчины, но, сделав дюжину шагов, остановилась и дрожащими руками задрала длинный подол парки, чтобы вытащить из заднего кармана визитку.

— Позвонить… Позвонить… — как заведенная, повторяла себе девушка, шагая к лавочке и опускаясь на нее. — Позвонить.

Руки не слушались, и номер Эль смогла набрать лишь с третьей попытки, зато ответили ей очень быстро, после третьего гудка, но и эти несколько секунд показались девушке вечностью.

— Да, — раздался спокойный голос.

— Гриффин? — тихо спросила Эль, не уверенная, что слышит именно недавнего знакомого.

Повисло секундное молчание. Эль начало трясти, как в лихорадке. Тело охватил озноб, а изо рта вырвалось облачко пара, когда она попыталась пояснить, кто такая, но не смогла выдавить из себя ни звука.

— Не сиди на месте. Двигайся. Иди куда-нибудь, — отрывисто велел Гриффин. — Я скоро.

Расширенными глазами уставившись на трубку, где повисла тишина, Эль заныла на одной ноте, ощущая тот же страх и потерянность, что и утром. Но пересилив себя, девушка поднялась и медленно побрела дальше по улице, до побелевших костяшек сжимая в пальцах телефон.