По ту сторону тени

Глава 15

Если задаться целью, то образ дракона можно найти почти во всех мифах о сотворении мира. Люди связывают драконов с изначальной силой, изначальным хаосом, из которого все появилось.

Все может быть. Может когда-то один раннар, похожий на дракона, смог подчинить себе мир изначальной тени, перекроив мир людей. И возможно однажды это повторится.

Из дневников Гриффина

Сдерживая рвущиеся наружу инстинкты, он вытянул их из тени, приземлившись посреди собственной квартиры. Неудобная поза напомнила о себе, когда они упали на пол. Эль зашипела, придавленная его весом. Гриффин звучно клацнул зубами, когда, выбираясь из-под него, девушка нечаянно пихнула его коленкой в челюсть.

— Гриф, прости, — прикусив губу, простонала Эль, рассматривая его обиженную физиономию.

— Да я сам виноват, — раннар встал и одним движением поднял девушку на ноги. И тут же вновь зашипел, осознав, что так и вынырнул из тени, до конца не сменив ипостась. Длинные клыки медленно исчезали, ощутимо втягиваясь в челюсть.

— Ты так на меня смотрел там, — хрипло прошептала Эль, позволяя раннару поддерживать свое ослабевшее тело.

— Ты станешь драконом, — ответил раннар. — Это большая редкость.

— А ты грифон, я знаю, — пробормотала девушка отрешенно. — А почему "редкость"?

— Саладин рассказывал мне, — раннар осторожно усадил девушку в кресло и быстрым шагом отправился в ванную, сбросив по дороге куртку.

Вернулся он с кучей салфеток, полотенцем и какой-то зеленоватой жидкостью в большой пузатой бутылке.

— Что рассказывал? — спросила Эль, позволяя ему заняться раной на затылке, которую он принялся промывать смоченными в жидкость салфетками. Пахло отвратительно, но боль тут же ушла.

— Он ведь намного меня старше, — пожал плечами Гриффин, — и, естественно, он больше знает. О многом. В том числе и о раннарах. И о том, какими они были раньше…

Эль прикрыла глаза, пытаясь не думать обо всем, что произошло за последние сутки. Восемь лет она жила с мыслью, что это может произойти, но оказалась не готова к реальности. Растерялась, испугалась. Сбежала.

— Я… Я сбежала… — прошептала девушка, крепче прижимая к себе шкатулку. — Я ничего не смогла сделать. Просто удрала оттуда.

Гриффин вздохнул. Он пытался оттянуть момент, чувствуя, что девушке нужно время. Раннар пытался ее отвлечь, но она сама заговорила о случившемся.

— Ты сделала все правильно, — закончив промывать раны, Гриффин отложил в сторону салфетки и осторожно привлек Эль к себе. Девушка благодарно всхлипнула и забралась к нему на колени, устало уткнувшись Гриффину в плечо.

— Не думаю… — с виной в голосе прошептала девушка. — Меня не было дома, когда все случилось. Абелин была одна…

— Эль, тише, — прошептал Гриффин, невесомо гладя девушку по плечу. — Уверен, Аби рада, что ты выжила. Я хорошо ее знаю… знал.

— Но ее больше нет, — расплакавшись, воскликнула Эль. — И все из-за меня.

— Я не принуждал ее, — напомнил раннар. — Она сама согласилась помочь. И уж поверь, Абелин знала, чем рискует. И была готова к этому.

— Гриффин…

— Тише, Эль, тише…

Девушка всхлипнула и плотнее прижалась к раннару, черпая силы в его уверенности.

— Я скоро вернусь, — услышала девушка сквозь дрему. — Не бойся.

Вяло пошевелившись, Эль медленно села и огляделась. Квартира была пуста, лишь легкий аромат туалетной воды свидетельствовал о том, что еще недавно здесь был Гриффин.

— Я уснула? — сама себя спросила девушка и нахмурилась.

Она помнила, как тихо плакала на коленях у раннара, как стискивала в кулачках одежду у Грифа на груди, как он гладил ее по плечам…

— Я умудрилась уснуть, — покачав головой, Эль невесело усмехнулась.

Шкатулка Абелин обнаружилась тут же, рядом, на прикроватном столике, но Эль быстро отвела от вещицы взгляд. Вспоминать о раннарке все еще было больно, хотя девушка смогла смириться с потерей.

Откинув покрывало, Эль медленно поднялась. На ней была все та же одежда в запекшейся крови с пятнами пыли, волосы на затылке слиплись и засохли коркой, но слабости или боли в ране не ощущалось.

— Интересно, куда он ушел? — чтобы не оставаться в тишине, вслух спросила девушка, медленно обводя квартиру взглядом.

Здесь она была всего раз. Будто совсем в другой жизни.

На кухне Эль разыскала стакан и наполнила его ледяной водой из спрятанного в холодильник кувшина. Холодная жидкость обожгла горло, растеклась внутри, возвращая к жизни. Улыбнувшись себе, Эль встряхнулась, стараясь не думать обо всем, что произошло, и направилась в ванную.

Зеркало отразило удручающую картину: серое от размазанной туши лицо, красные глаза, опухший нос и губы, воронье гнездо вместо волос. Вздохнув, Эль решительно стряхнула с себя личину, возвращая изначальный облик. Стало чуть лучше.

Отвернувшись, Эль кряхтя выбралась из неприятно жесткой одежды и шагнула под душ. Горячая вода с шипением впилась в спекшуюся на затылке кровь, волосы распались на прядки, по ним к сливу заструились розовые ручейки.

— Нельзя концентрироваться на плохом, — напомнила себе девушка слова Абелин. — Я не должна скорбеть о ней слишком долго. Аби и сама не хотела бы этого. Взбодрись.

После душа девушка завернулась в огромный халат и, налив себе стакан сока, обошла квартиру. Стена у окна, скрытая стеллажом, сплошь была заклеена распечатками статей, фотографиями и вырезками из газет.

— Оу… — пробормотала девушка, подходя вплотную и рассматривая заголовки.

Эти восемь лет она жила в страхе перед Этелин, но мало задумывалась над тем, чем занята эта раннарка. А вот Гриффина будни Этелин явно занимали…

Он собрал множество свидетельств странных происшествий по всему миру: обрушенные здания, упавшие самолеты, наводнения, изменения климата. Десятки маленьких и больших катаклизмов, в каждом из которых Гриффин увидел что-то, что было скрыто от обычных людей.

На полке стеллажа девушка заметила потрепанный блокнот и без задней мысли взяла его в руки, привлеченная всунутой между страницами ручкой. Записная книжка сама собой открылась у Эль в руках, и девушка охнула при взгляде на многочисленные короткие заметки, покрывавшие лист так плотно, что тот казался черным.

— Восемь лет… — пролистывая такие же исписанные странички и выхватывая подчеркнутые ручкой фразы, пробормотала девушка. — Всего восемь лет. Я думала, что все вижу, но я же ничего не заметила. Как изменился мир.

Гриффин, в отличие от Эль, внимательно следил за каждой мелочью, взвешивая, измеряя и едва ли не на зуб пробуя, прежде чем или занести в список "Этелин", или отринуть как случайность.

Внезапно до Эль дошло главное, ускользавшее все это время, — она… все… все вокруг могут умереть. Не только она или Гриффин. Похоже, решив начать действовать, Этелин нацелилась на мировое господство.

— Сначала запутать, потом напугать, потом разделить и съесть всех по отдельности, — прошептала девушка, вздрогнув от собственных слов. — Древняя истина вряд ли потеряла сейчас свою актуальность. Где природные катаклизмы, там и маленькие локальные войны. Соседи, вставшие против соседей. Конфликты. Всего небольшой толчок там, где и так все шатко, — и мир рассыплется, будто карточный домик.

Отложив записную книжку на полку, девушка вернулась к кровати, забралась под одеяло, накрывшись им с головой, и замерла с закрытыми глазами. И пусть от проблемы так не прячешься. И пусть это по-детски.

— Пусть… Пусть… Пусть… — всхлипнула Эль и поплотнее зажмурилась. — Почему все так? Я ведь не сделала никому дурного, вряд ли в прошлой жизни продала родину или предала родителей, вряд ли совершила достаточно большой грех, чтобы испытания свалились на меня. Почему я? Ну почему я? Почему я в эпицентре всех событий?

Легкий холодок, сквозняком пролетевший по комнате, заставил девушку умолкнуть и прислушаться, но она почти сразу расслабилась. Оказывается, она не только научилась распознавать других по разнице собственных ощущений, но и запомнила, каким неосознанно воспринимала Гриффина когда-то, пусть в те времена еще мало что знала и умела.

— Ты как? — видя шевеление под одеялом, спросил раннар, подходя ближе.

Шумно выдохнув, Эль села и посмотрела на Грифа. В ее глазах все еще отражался страх, но она смогла хоть немного улыбнуться.

— Привет.

От раннара не ускользнуло настроение девушки. Обойдя кровать, он сел рядом и ласково погладил ее по плечу.

— Я лучше… — попыталась успокоить его Эль.

— Хочешь чего-нибудь? — уточнил раннар, стараясь не рассматривать девушку слишком пристально. Она сняла личину, и теперь Гриффин мог сравнить свои воспоминания с оригиналом. Оказалось… он плохо ее помнил. Или сама Эль все же чуть изменилась?

— Я хочу… — девушка задумалась. — Я… А ты можешь меня обнять? Мне сейчас не хочется одиночества.

Эль стушевалась от собственной просьбы, но постаралась не думать о том, как все выглядит со стороны. Гриффин без раздумий придвинулся ближе, а после и вовсе растянулся рядом на постели, позволив девушке улечься себе под бок.

— Так лучше? — спросил он, пряча улыбку.

— Да… — прошептала Эль, пристроив голову на руку раннара и уткнувшись носом в тонкую ткань темно-синей рубашки. — Значительно.

Близость раннара на самом деле действовала на девушку умиротворяюще. Будто невзгоды если не ушли, то немного отступили и спрятались.

— Хотя… тебе, конечно, стоит держаться от меня подальше, — чуть слышно произнес Гриффин, когда Эль уже покачивалась на волнах дремы.

— Почему? — полузевнула-полуспросила Эль.

— Потому что, — пробормотал Гриффин, повернув голову и внимательно глядя на девушку.

Эль моргнула, отряхивая сон, и ответила на взгляд раннара. Тот коротко улыбнулся, на миг придвинулся и легонько поцеловал девушку в волосы.

— Спи, — посоветовал он. — Тебе нужно отдыхать.

Эль сонно напряглась, будто ощущая опасность, и Гриффин проснулся. Вздохнув, девушка подвинулась ближе и, сунув руки раннару под расстегнутую рубашку, вновь спокойно задышала. Гриффин несколько секунд полежал с открытыми глазами, а после взглянул на Эль.

Бледная кожа, длинные ресницы, нежно-алые губы… Сонная и расслабленная девушка в его белом халате.

— Эль, — позвал раннар тихо.

Девушка вздохнула, потерлась носом о плечо Гриффина и открыла глаза.

— Привет, — сказала она и улыбнулась, а после неосознанно скользнула взглядом по его губам.

Все, что таилось в Гриффине все эти годы, все то, что тугой пружиной было свернуто внутри, вырвалось из-под контроля и обрушилось шквалом эмоций. Нетерпения. Желания. Почти звериной жажды.

Что-то звякнуло, когда Гриффин перекатился, подминая под себя Эль. Жесткий поцелуй смял ее губы, почти кусая, почти причиняя боль, завораживая.

"Всего один поцелуй… Еще секунда", — приказал Гриффин себе и услышал стон, тихий, хриплый, и не сразу понял, что это звук сорвался с губ Эль.

Гриффин заглянул в ее глаза, искрящиеся расплавленным сапфировым блеском. Расширенные провалы зрачков делали их почти черными.

Вот она. Перед тобой.

Женщина, которую ты хочешь.

Хочешь так, что мышцы сводит судорога.

И ты боишься.

Боишься сжигающих тебя эмоций.

Эмоций, что пылают в глубине души уже давно.

Боишься себя.

Боишься ее.

Она красива… По особому красива сейчас. И тебе хочется, чтобы эта красота не была никому видна.

Хочется заклеймить ее. Спрятать от всего мира. И шептать в эти полуоткрытые губы, пока рассудок не покинет тебя, лишь одно слово — моя.

А что потом?

Это "потом" его отрезвило. Руки раннара разжались, отпуская девушку.

— Не стоит, — скорее себе, чем ей, сказал он.

Эль села, недовольно косясь на раннара. Встряхнула головой.

"Что его остановило?" — с тревогой подумала девушка и прикусила губу.

"Сейчас она растеряна, — убеждая себя, подумал Гриффин. — Но это пока. Но… она бы точно возненавидела меня, если бы я поддался собственным желаниям. Простит ли она меня?.."

Гриффин улыбнулся виновато, отстраняясь:

— Ты стала слишком красивой, Эль.

Девушка ожидала услышать в его голосе восхищение, но там не было ничего кроме еле скрытой горечи.

Она не понимала его отношения к ней. Почему он отстранился, если за секунду до этого целовал ее с таким упоением?

"Я подумаю об этом позже, — решила она. — Если заводить этот разговор сейчас, может случится все, что угодно, а лучше иметь возможность уйти, красиво хлопнув дверью, чем застрять где-нибудь в пространстве".

Хотя…

— Почему ты так поступаешь со мной? — спросила Эль. — Почему ты ведешь себя так?

— Как?

— Как сейчас, — выпалила девушка. — Почему? Что не так?

— Эль, я… — Гриффин поднялся и отступил на шаг, пристально глядя на Эль. Взъерошил волосы.

"Она имеет право на ответ", — напомнил он себе.

Эль выжидающе смотрела на него. На долю секунды ей почудилось что-то в облике Гриффа. Он будто на одно мгновение стал старше. Древнее. Мудрее.

Человек из другого мира.

— Ты знаешь кто я. Откуда. Сколько я уже живу на этом свете, — раннар медленно подошел к шкафу, вынул пару бокалов для вина. — Ты знаешь это все. Да. Но, Эль, вряд ли ты осознаешь, что это такое.

— Я понимаю, — упрямо заявила девушка, принимая бокал с темно-красного вина.

— Смотри, — Гриффин поднял бутылку, — это вино урожая двадцатилетней давности. Со временем оно стало лучше, чем в тот год, когда собрали виноград. Время для вина — благо. Но не для нас. Не для меня.

Годы — это груз, опыт. Опыт, который никак не отражается на внешности. По сути, я выгляжу почти также как и тогда, когда стал раннаром.

Мне было восемнадцать тогда. Со мной многое произошло за последний год той жизни. А когда я оказался за пределами того круга, который был моим миром, то просто не знал, что делать дальше…

После, десятилетия спустя, мне удалось хоть немного отпустить свое прошлое. Привыкнуть. И еще столько же, чтобы привыкнуть к тому, что я не меняюсь.

Время — лучший учитель. Оно воспитывает в тебе черствость. Оно выращивает в тебе ягоды недоверия.

Я уже много лет не тот, каким был когда-то. Я не человек. Я не умею мыслить так, как мог когда-то.

Тот мальчишка, каким я был, не задумываясь, позволил бы чувствам завести нас куда-то. Но… Мне восемьсот лет, Эль. Я слишком хорошо знаю, как это. И знаю, что будет дальше.

— Но почему нет? — ничего не понимая, удивилась Эль.

— Я знаю, что произойдет, — повторил Гриффин, криво усмехнувшись. — Сначала все будет очень хорошо. Довольно долго. Но потом твоя привязанность ко мне пройдет. Это не будет твоей или моей виной. Ты просто повзрослеешь или разлюбишь. Время возьмет свое. Ты еще слишком человек, и все твои чувства — чувства человека. А люди… Не бывает вечной любви, просто жизнь короче…

Ты меня разлюбишь и отправишься искать что-то иное.

А я… я останусь.

— Почему ты думаешь, что знаешь меня? — воскликнула Эль. Слезы потекли по ее щекам, гулко падая в бокал.

— Я не знаю, Эль, — он еле заметно улыбнулся. — Я совсем тебя не знаю. Но поверь, пройдет несколько лет или десятилетий, и женщина, с опытом, грузом лет и всем тем, что будет в тебе тогда, заключенная в теле девчонки, не узнает тебя тоже.

Ты не представляешь, что это такое — вечность.

Иногда похоже на безумие.

Так или иначе — все мы сходим с ума поодиночке.

— Но почему ты не хочешь быть вместе сейчас? — нахмурилась девушка. — Пусть несколько лет или десять, двадцать, тридцать…

— Нет, либо навсегда, либо… мне не нужно несколько лет. Для меня это не более чем миг.

— А есть шанс, что через век-другой ты передумаешь? — спросила Эль.

— Может быть, — Гриффин удивился ее вопросу.

— Хорошо, тогда я подожду, — Эль выпрямилась и стерла слезы со щек. — Времени у меня навалом.

Но в ее голове роились совершенно иные мысли.

Боль.

Боль, что он так легко отверг пусть и миг, но миг вместе с ней.

А она?

Она не задумывалась о том, что когда-то так незаметно влюбилась в него, будто какая-то часть ее души встала на свое, только ей отведенное место.

И ведь не важно, что ему больше лет. Не важно, что он такой высокомерный, черствый и жестокий порой. Как сейчас.

Твердолобый.

Она жалела, что тогда, восемь столетий назад они не встретились. Она жалела, что столь молода, что он не верит ее чувствам. Жалела, что в чем-то он все же прав.

Кто может предсказать, насколько сильна ее любовь?

Любовь…

"А разве нет? — прошептал голос внутри. — Разве не потому ты так отчаянно стремишься к нему? Не потому ли, предложи он, пойдешь куда угодно, лишь бы с ним? И именно поэтому если будет нужно подождать — подождешь?"

А он сам? Что он чувствует к ней? Есть ли что-то кроме влечения в его железной голове?

— Гриффин, — тихо позвала девушка, — почему? Все же, ответь. Я не прошу тебя сказать мне "да" или "нет". Просто скажи мне, почему ты это делаешь?

Раннар вдруг усмехнулся, внимательно посмотрев на нее.

Она задала ему самый сложный из терзавших ее вопросов. Тот самый, на который Гриффин не хотел давать ответ даже сам себе.

— Потому что я тебя люблю, — бесцветным голосом ответил он. — Если бы не это, я взял бы все, что смог, и отпустил бы тебя, когда время придет. Но я… Ты не представляешь, что это значит… Я ведь не смогу тебя отпустить. Никогда. До конца времен. До того мига, когда хаос тени не развеет нас. И даже тогда — не отпущу.

Она молча смотрела на него, читая обрывки горьких фраз в глубине его зрачков.

Всегда…

Вместе вечность…

Даже если тебе это будет не нужно…

"А что ждет раннаров после смерти? — спросила она эти глаза, боясь произнести слова вслух. — Что если Этелин доберется до меня раньше?"

Гриффин отвел взгляд. И это напугало ее больше, чем любой его ответ.

Будет темнота.

Будет свет.

Будет хаос.

И тень завершит еще один виток своей жатвы.

"Что ж… — решила для себя Эль. — Пока не настанет этот миг… Я надеюсь… успею доказать тебе, что люблю".

Эль едва не сгрызла ногти, ожидая возвращения Гриффина. Раннар отсутствовал не так уж долго, но каждая новая минута в одиночестве рождала все больше и больше ужасных картин гибели молодого человека в фантазии девушки. Не в силах усидеть на месте, Эль принялась вышагивать по квартире, то и дело тихо ругая глупого раннара.

Когда наконец появилось знакомое ощущение и сквозь тень Эль уловила порыв ветра, девушка издала настолько громкий вздох, что появившийся посреди квартиры Гриффин с удивлением на нее покосился.

— Тебя так долго не было, — выпалила Эль, шагнув к раннару и от избытка чувств ткнув его кулачком. — Ужасно долго.

— Мне нужно было побывать в нескольких местах, — пояснил раннар, опускаясь на диван.

Только теперь Эль заметила, что Гриффин выглядит изможденным и поникшим.

— Что стряслось? — предчувствуя плохие новости, глухо спросила она.

— Не знаю, — признался Гриффин и растерянно моргнул. — Не представляю. Я собирался встретиться с Саладином. Но тот не появился… И ни в одном из известных мне укрытий его нет.

— Неужели?.. — пробормотала Эль и прижала руку к губам, не позволяя себе закончить не то вопрос, не то предположение. Лучше не произносить вслух.

— Я не знаю, — тихо произнес раннар и покачал головой. — Не знаю. Не знаю.

— Это ведь Саладин, — стараясь говорить уверенно, напомнила Эль.

— Именно. Это Саладин. Он древний интриган, плут и придурок. Мой самый близкий друг. Наставник. Самый надежный союзник. Он умный. Хитрый. Опытный. И очень сильный. И еще никогда он не пропускал встречи, — выпалил Гриф.

— Возможно… Что-то случилось? — предположила девушка.

— Скорее всего, — отозвался Гриф, прикрывая глаза. — Вот только явно ничего хорошего. На месте встречи я не обнаружил каких-либо следов пребывания там охотников или кого-либо из раннаров. Значит, если они увязались за Саладином, то он не стал вести их за собой в укрытие. И либо отправился куда-то еще, либо его схватили.

— Ты сам сказал, что он хитрый, — убежденно прошептала Эль. — Он опытный. Наверняка ему удалось скрыться.

— Вероятно, — кивнул раннар. — Но, боюсь, он может быть уже мертв. Или сильно ранен. А я даже не могу ему помочь, потому что не знаю, где искать. И не надо ли уже начинать выслеживать Этелин. Если Саладин мертв, то мне остается только попытаться прикончить эту заразу первым, пока она не перебила и остальных. Пусть я не люблю раннаров, но эта стерва за одну только Абелин мне должна.

Гриффин говорил без эмоций, тихо. Как говорят люди, давно принявшие решение и смирившиеся. Эль закусила губу, глядя на раннара. А потом едва не взвыла, когда кое о чем вспомнила.

— Что?

Эль подскочила, пронеслась по квартире стремительным росчерком и сцапала с тумбочки шкатулку.

— Это должно быть здесь, — прошептала девушка, садясь рядом с Гриффином. После короткой паузы она откинула крышку, не глядя отложила в сторону фотографии и со вздохом осмотрела оставшееся содержимое.

— За эти годы Саладин приходил к нам несколько раз, — пояснила она. — В последний раз он передал Абелин вот это… — Она извлекла на свет довольно крупное кольцо-брелок с единственным довольно крупным ключом. — Он очень просил беречь ключ. Он не должен был попасть не в те руки. Но ведь по вещам раннаров не найти, даже если есть ключ он их убежища.

— Так вот почему ты прихватила шкатулку.

— Тут еще самое дорогое из вещей Абелин, — призналась эль. — Не хотелось оставлять все этой карге Этелин.

— Дело не в ключе, — ощупывая кусочек металла, украшенный алой эмалью, заключил раннар. — И да, по просто вещам раннара не найдешь. Но это не просто вещь. Это почти точное указание места, где Саладин может находиться.

— Как это?

— Это не эмаль, — постучав по блестящему алому кружочку, сказал Гриффин. — Это особым образом зачарованная кровь. Это я показал Саладину, как сделать что-то подобное. Это довольно опасный способ, но о нем вряд ли знает Этелин, поэтому она не догадалась бы присмотреться. Если все сделано верно, то кровь может стать отличным маяком, по которому я смогу найти Саладина, куда бы тот ни направился. Что именно Саладин сказал, когда отдавал ключ Абелин?

— Я не знаю всего, — вздохнула девушка. — Они не хотели, чтобы я слышала. Шушукались. Я подслушала лишь самый конец разговора, когда Саладин передавал ключ. Но он выглядел очень спокойным, как всегда. Шутил и заигрывал и Аби. Похоже, он или просто перестраховывался, или я ошибаюсь с назначением ключа.

— Это очень в духе Саладина, — покачал головой Гриффин. — Он давно приучил всех, что если ввязывается во что-либо, то делает это спонтанно. Но это не так. Этот пройдоха просчитывает ходы на десятки вперед, учитывая вероятности. И чем он спокойнее, тем лучше. Значит, он уверен в себе.

— Опасно быть слишком уверенным в себе, — не согласилась Эль.

— Он, как и я, очень доверял Абелин. Их дружба была проверена даже не годами или столетиями, а целыми тысячелетиями. Мне Саладин тоже доверял, но выбрал именно Абелин. Возможно, ей он рассказал причину такого выбора. Вполне возможно, что путь в убежище он указал для того, чтобы у Аби в случае чего была возможность спрятаться.

— Разве у нее не было своих укрытий? — удивилась Эль.

— Я познакомился с Абелин тогда, когда смерть ее уже не страшила. А в последнее время ее и жизнь тяготила, — сказал раннар. — Она избавилась от своих укрытий, свято веря, что, затесавшись среди людей, станет невидимой для всех. Мы с Саладином об этом знали. У нее было лишь два или три места, но довольно обычных. Скрытых, но не тайных. Единственная причина, почему Саладин предложил ей вариант с убежищем, — ты.

— И что теперь мы будем делать?

— Мне нужно проверить, куда ведет этот след, — ответил Гриффин.

— Я иду с тобой, — решительно сказала девушка.

— Нет, — тут же отрезал раннар. — Ты остаешься здесь.

— Нет, я пойду с тобой. Во-первых, мне страшно здесь одной. А во-вторых, если Саладин ранен, то я смогу ему помочь. Я не в состоянии воскрешать, но за эти восемь лет мне удалось развить свою способность лечить других.

Да и собственные раны Эль уже почти исчезли, что Гриффину пришлось неохотно, но признать.

— Я не хочу волноваться еще и о тебе, — сказал он.

— Именно поэтому я хочу быть рядом, — ответила Эль. — Так нам обоим будет спокойнее.

Раннар покачал головой, всем своим видом показывая, что она не права. Но, видя упертость Эль, в конце концов сказал:

— Хорошо. Но сначала мы должны подготовиться ко всем непредвиденным вариантам. Возможно, мы просто найдем сегодня Саладина. Но… я волнуюсь, что сегодня мы вновь столкнемся с Этелин. Она рыщет по свету. Ищет тебя и всех сильных раннаров. Как только она избавиться от тех, кто хоть как-то ей противостоит, и займет твое тело, уже никто не сможет с ней справиться.

Эль попыталась представить, что будет с самим миром, когда Этелин станет самой сильной из живущих раннаров, но картинка ей не понравилась. Она пока еще очень плохо понимала взаимосвязь, но наблюдения Гриффина, записанные в его блокноте, наводили на неприятные мысли.

"Еще больше войн, еще больше трагедий, — с ужасом призналась она себе. — Сама природа взбунтует. Она уже бунтует. Наводнения, тайфуны, выпадающий посреди лета снег и бесснежные зимы… Дело уже не в нас. Все гораздо масштабнее. Никто не вспомнит о нас, остальных раннарах, если мы погибнем, но все люди на этой планете заметят миг, когда не станет тех, кто одним своим существованием поддерживал шаткое равновесие".

Выдвинув все ящики и распахнув все шкафы, Гриффин стал собирать необходимый им инвентарь. На столике постепенно собралась целая гора всевозможных мелких штучек, с виду бесполезных побрякушек, цепочек и тому подобных предметов.

Среди своих вещей Гриффин разыскал самые узкие джинсы, которые могли бы подойти Эль, удобную футболку и куртку из мягкой серой кожи с кучей внутренних кармашков. Обувь Эль оставила свою, пришлось лишь немного отчистить ботинки от засохшей крови, грязи и пыли. Раннар нашел так же широкий пояс и, повозившись с ним, набил в толстой коже дополнительных дырок.

— Смотри, — велел он, закрепляя пояс на Эль, когда она переоделась. — Никакой особой разницы нет, лишь бы сработало, поэтому в случае опасности дернешь и бросишь в противника. Тут самая разная магическая мелочевка, вроде пыли забвения и просто мелкой дряни, которая должна на время вытолкнуть кого угодно из тени или наоборот запихнуть в нее. Против охотников — самое то. Они пользуются оружием. Обычным оружием, но против чар им противопоставить нечего.

Приговаривая это, Гриффин быстро и уверенно цеплял за дырочки все те странные штуки, которые вытряхнул на стол, так что вскоре у Эль появился весьма причудливый пояс с кучей подвесок из металлических, деревянных и пластиковых брелочков, цепочек и даже пучков перышек с камешками. Со стороны выглядело глупо, но девушка резонно отметила, что лучше немного побыть глупой, чем внезапно стать мертвой.

Из широких кожаных ремешков Гриф собрал конструкцию, легко спрятавшуюся под курткой и скрывшую закрепленный под мышкой нож. Нож был странный, очень легкий и сделанный полностью из какого-то черного камня.

— С обычным оружием на раннара идти нечего, а пользоваться боевой магией ты при всем желании не сможешь, — пояснил Гриффин. — Но рану от обсидиана не так просто залечить. Да и шрам останется навсегда.

Нашлась в запасах Гриффина и самая настоящая плеть, которую он затолкал Эль в карман куртки, предварительно что-то с ней сделав.

— Постарайся не ударить меня или саму себя, — предупредил он.

— А ты? — удивилась Эль, когда Гриффин накинул свою коричневую куртку и внимательно оглядел квартиру.

— Все мое при мне, — ответил раннар хмуро и подошел к девушке вплотную. — Держись крепко и не отпускай. Я не пойду напрямую, не хочу раскрывать еще и это место. Нам предстоит долгая цепь скачков. Не хочу, чтобы тебя отшвырнуло где-то на середине пути.

— Я уже не маленькая, — напомнила Эль, обнимая раннара. — Я помню всю необходимую технику безопасности. И у меня нет никакого желания тебя отпускать. Во всех смыслах, — добавила она после паузы, внимательно следя за реакцией Гриффина.

Тот со вздохом посмотрел на нее сверху вниз, отмечая какой хрупкой, но в тоже время соблазнительной Эль выглядела в его одежде. И, не выдержав, наклонился, чтобы запечатлеть на ее губах легкий поцелуй. Но Эль ловко его одурачила, стремительно привстав и превратив мимолетное касание губ в сокрушительную атаку. На секунду оба позабыли, где находятся и что происходит. Как два иссушенных жаждой путника они припали друг к другу, стискивая друг друга в объятиях. И даже провалились по ту сторону тени, когда на миг Гриффин потерял над собой контроль. Когда острый клык впился Эль в губу, она охнула и распахнула глаза, а потом с улыбкой вытащила их обратно в обычный мир.

"Сильна, — отрешенно подумал Гриффин. — А ведь еще не стала тем, кого другие бы назвали настоящим драконом. До этого еще сотни и сотни лет".

— Саладин, — с неохотой оторвавшись от раннара, напомнила Эль.

— Именно, — согласился тот и сосредоточился на красном пятнышке на ключе.

— Да.

— Это не прогулка, — еще раз напомнил Гриффин. — Возможно, мы идем прямо на встречу с Этелин. Будь ко всему готова.

Эль кивнула, совершенно не представляя, что именно будет делать при встрече с раннаркой.

"Не важно, — подумала девушка. — Может Гриффин прав, и я слишком импульсивна, совсем еще человек, но я устала жить в страхе. Устала постоянно бояться. И сейчас страх и неизвестность пугают больше, чем столкновение с реальным противником. Не важно. Пусть будет так".

Перемещение было долгим и тяжелым. Холодный ветер пронизывал до костей даже сквозь крылья. Эль вжималась в Гриффина и думала лишь о том, чтобы не завопить от боли.

— Почему так холодно? — выпалила она, боясь, что вот-вот потеряет сознание.

— Тень пьет силу, — ответил раннар. Его лицо было белее, чем прежде — ему было не легче Эль. — Потерпи.

Девушка кивнула и прикусила губу, этой малой болью отвлекая себя от страха и ужаса, иголочками пронизывавшими все тело, пытаясь добраться до сердца и остановить его бег.