По ту сторону тени

Глава 10

Люди считают, что к каждому из них приставлен личный ангел-хранитель. Им приятно думать, что о них заботится кто-то всемогущий. Но это не так. Хотя порой раннары помогают отдельно взятым представителям рода человеческого, большую часть времени нам нет дела до каждого обитателя этого мира.

Из дневников Гриффина

Утром Эль просыпалась несколько раз. Первый, когда за полукруглым окном, не закрытым занавесками, только-только начала отступать ночная мгла, давая место густым рассветным сумеркам. Еще пока сизым и холодным.

Второй раз пришелся на невнятное бормотание будильника в телефоне. Этот привычный, но совершенно неуместный звук выдернул девушку из сна, как разряд тока. Она сонно оглядела комнату, пытаясь сообразить, откуда раздается трель, а после поднялась и вытащила вибрирующую трубку из ящика стола.

— Хм… — только и смогла произнести Эль, глядя на привычный рисунок часов. — Как привет из прошлой жизни…

Она отключила будильник, отметила, что телефон кто-то перевел в авиарежим, но не стала ничего трогать, вернувшись в кровать. Немного посомневалась, но затем открыла в телефоне папку с фото и медленно пролистала несколько сотен изображений, не чувствуя, как по щекам на подушку катятся слезы.

В третий и последний раз Эль проснулась, когда в дверь постучал Бертрам. Дворецкий сухо известил девушку о наступлении полудня и не терпящим возражений тоном сообщил, что второй завтрак ожидает ее в столовой.

Там же, как оказалось, ее ожидала записка от Гриффина. Точнее, целое письмо от раннара. С сожалением Эль узнала, что Гриффин не сможет составить ей компанию в течение дня, но в библиотеке девушку ожидает подборка книг для изучения.

— Обидно, но ничего, — сама себе сказала Эль, придвигая поближе яичницу. — Бертрам, а можно кофе?

Мужчина поджал губы, обошел стол, чтобы забрать чайник и чайную чашку, и неодобрительно кашлянул при виде джинсов. Эль недовольно насупилась и мысленно велела себе не обращать внимания на такие выходки дворецкого.

"Никто не может заставить меня изменить стиль, — как установку повторила она про себя несколько раз. — Я современный живой человек, свободная девушка, а не пугливая лань из позапрошлого века"

Почти тут же Эль пришлось признать, что она все же чуточку пугливая и лань, но она выдохнула и шепотом добавила:

— Но об этом не должны знать все.

— Уф, — удивленно отметила Эль, снимая с колен салфетку. Бертрам не спешил убирать опустевшие тарелки, и девушка сообразила, сколько успела впихнуть в себя, лишь закончив есть. Оказалось — внезапно много. Даже для того, кто пропустил завтрак с утра. — Кошмар какой…

Объевшейся Эль себя не чувствовала, из-за стола поднялась спокойно и еще раз пересчитала тарелки.

Шесть. Шесть порций. Яичница, бекон, салат, тосты с джемом, булочка и вкуснейший эклер с шоколадным кремом. А еще три или четыре чашки кофе. И все это — кроме кофе, само собой — изначально ждало ее на столе. На листочке бумаги выглядело бы обычно, но на столе — внушительно.

— Хм… Бертрам, — стараясь не пустить в голос истеричные нотки, позвала Эль.

Дворецкий невозмутимой тенью выдвинулся со стороны кухонной двери.

— Скажите, а…

— Мастер Гриффин предупредил, что вам потребуется больше еды, — не дал договорить мужчина. — Это нормально.

— Спасибо, — тихо икнув, придушенно поблагодарила Эль и развернулась, собираясь уходить, но потом обернулась и уточнила с опаской: — Это теперь навсегда?

— Насколько я знаю, проходит через какое-то время, — преспокойно пояснил слуга, будто о чем-то совершенно обыденном.

— Спасибо, — пискнула девушка, сжала листочек с запиской, едва не порвав его, и поскорее сбежала из-под невозмутимого взгляда серых глаз.

Вернувшись в комнату, которую Эль пока даже мысленно не могла назвать своей, девушка сменила джинсы на более удобные шаровары в крупный цветочный рисунок. Обыскала стол и ящики, надеясь наткнуться на какой-нибудь блокнот и ручку, — вдруг захочется что-то записать для себя? — но ничего подходящего на глаза не попалось. Только два цветка, что они с Гриффином создали ночью, все время отвлекали Эль от безрезультатного хождения взад и вперед.

— Как вы тут? — закончив с поисками и убедившись, что придется надеяться наткнуться на нужные предметы в библиотеке, девушка опустилась на стул и с улыбкой взглянула на цветы.

Ночью, вернувшись к себе, она пристроила их на пухлый томик с пьесами. Плотная обложка, обтянутая тканью, показалась идеальным пьедесталом для таких красавцев.

— Вы стали еще симпатичнее, — улыбнулась Эль и осторожно погладила лепесток цветка, аналог которого вряд ли существовал в царстве флоры. — Особенно ты.

Бледный красавец, чем-то одновременно похожий и на орхидею, и на лилию, за ночь словно немножко увеличился в размерах, хотя, создавая его, Эль ориентировалась на созданный Гриффином цветок. Да и оттенок изменился. Теперь бутон отчетливо отливал голубым, а в центре, где сходились лепестки, так и вовсе — синим.

— Интересно, — хмыкнула Эль, попыталась снять цветок с книги и удивленно воскликнула секундой позже, когда вместе с ним дернулся и весь том. — Черт.

За ночь цветок не только подрос и поменял оттенок, но и нахально вцепился в книгу корнями, пробуравив ими обложку и страницы. Его сосед вел себя скромно, как истинный гость за столом.

— Да ты… — только и смогла выдохнуть Эль, осознав, что книга безвозвратно испорчена. — Жесть.

Покрутив книгу так и эдак, Эль со вздохом распрощалась с совсем новым томиком, признав свое поражение.

— Вредный, — погрозила она пальцем цветку. — Я не разрешала тебе превращать книгу в горшок.

На миг ей показалось, что орхидеелилия пристыжено понурила языкоподобные лепестки. Еще немного повздыхав, Эль строго велела:

— Не смей больше ничего портить. Книга — ладно. Но только книга, — И добавила уже для второго цветка: — А ты к нему присоединяйся, но тоже сиди только на книге. Ни корешка за пределы. Иначе — вырву и уничтожу.

Опасаясь оставлять обнаглевшие цветы в комнате, Эль решила взять их с собой в библиотеку, а там пристроить где-нибудь, где они будут на виду, но не смогут ничего испортить.

— Так-то, — взяв том в руки и погрозив цветам в последний раз, девушка направилась к двери. — Я слежу за вами, голубчики.

При дневном свете библиотека оказалась еще больше, чем Эль решила ночью. Книги не просто занимали полки в массивных шкафах высотой до потолка, они выстроились там в два ряда. В глубине, защищенные от случайного света, хранились куда более ценные и старые фолианты.

Эль вытащила несколько книг из второго ряда, чтобы в этом убедиться. Об объеме книг в библиотеке она узнала из записки Гриффина, но лишь взглянув на сами книги, смогла оценить то, чем тот владел. Ее коллекционные диски тоже стоили немалых денег, но вся коллекция не шла в сравнение с ценой одной книги в библиотеке раннара. Тем более, что все томики на полках содержались в идеальном порядке.

На стене у двери в кабинет Гриффина девушка заметила экран современной системы кондиционирования. Стоило коснуться стекла, и высветился перечень настроек, а так же план расположения каких-то приборов.

Подивившись всему этому, но решив не изучать особенности поддержания книг в идеальном состоянии, Эль еще раз перечитала записку, а после прошлась взглядом по полкам на уровне глаз, ища нужную. И заметила воткнутый между томиками яркий листочек бумаги.

На бумажке раннар отметил книги, прочесть которые предлагал Эль, поэтому она попросту вытащила все — их оказалось не так уж много — и перенесла на банкетку в оконной нише между шкафами. За столом тоже было бы удобно, но на маленьком, усыпанном уютными подушками диванчике — еще лучше.

Книги оказались вовсе не книгами. Для изучения Гриффин подсунул Эль собственные дневники. Девушка поняла это, открыв верхний томик. Они все выглядели по-разному, будто свидетельствуя о тех местах, где довелось побывать и жить раннару. Он явно подстраивался под местность, используя особенности страны и времени, в котором ему пришлось ту посетить.

Одни дневники больше всего напоминали самодельные блокноты из рисовой бумаги, проклеенные и прошитые жгутом. На тончайших, пожелтевших страницах запись велась кистью и тушью, отчего почерк раннара выглядел угловатым.

На плотной желтой бумаге, одетой в тяжелую кожаную обложку с металлическими уголками, буквы выводились пером, а в их куда более легких поздних копиях — первыми металлическими ручками. Здесь буквы выглядели круглее и ровнее.

О своей жизни Гриффин начал писать не сразу, спустя множество лет после того, как стал раннаром. Приготовившись к нудному описанию будней одного человека за целые века существования, Эль внезапно оказалась в обществе увлекательного чтива.

Гриффин не переносил на бумагу все, что видел. Будто заранее зная, что кому-то доведется читать эти записи, раннар рассказывал лишь о своих наблюдениях за раннарами, о своих личных способностях, детали многочисленных опытов, краткие зарисовки о быте народов и о столкновениях с охотниками.

С юмором и сарказмом раннар рассуждал о творящейся на его глазах истории и о своем участии в ней. Он не преувеличивал значение собственных действий, лишь с точки зрения стороннего наблюдателя описывал факты. И это подкупало, давало представление о том, кому Эль так легко и безоглядно доверилась.

Сама того не заметив, девушка просидела над дневниками до вечера. За окнами постепенно сгущались вечерние тени, и Бертрам появился в библиотеке, собираясь включить лампы.

— А Гриффина еще нет? — спросила Эль, оторвавшись от чтения.

— Мастер все еще не вернулся, — сухо отозвался дворецкий и неодобрительно взглянул на книгу с цветами на столе. — Вам стоит поесть.

— Да, — только теперь почувствовав голод, согласилась девушка. — Я не откажусь.

Чтобы не провоцировать еще один недовольный взгляд слуги, цветы Эль забрала с собой. За несколько часов зеленый бутон укоренился, и теперь обоим растениям не грозило соскользнуть с книги.

— А здесь есть выход в Интернет? — следуя за Бертрамом вниз, уточнила Эль.

— Естественно, — не моргнув, сказал слуга. — А так же обширная коллекция кино и музыки. Все это можно найти в правом крыле, но нужно выйти из дома и зайти со стороны оранжереи.

— О. Здорово, — обрадовалась девушка. — А можно мне туда? Сейчас.

— А ужин? — строго уточнил дворецкий. — Подать туда же?

— Да, — кивнула девушка, страшась своего первого выхода в сеть после долгого отсутствия. Предстояло как-то выяснить последние новости, не афишируя при этом свое местоположение. — Мне точно нужно будет много сил, чтобы со всем справиться.

— Эль… Не хочешь перебраться в более удобное место для сна?

Девушка сонно замычала, завозилась, недовольно морщась, и лишь после этого открыла глаза.

— Привет, — прошептал Гриффин и улыбнулся.

— Привет, — сонно отозвалась Эль, выравниваясь в кресле.

Его девушка обнаружила через час пребывания в мрачной комнате с массивными кожаными диванами напротив огромной плазмы. Бертрам провел ее вглубь помещения, где нашелся стационарный компьютер и десяток ноутбуков на полках в шкафах.

Сначала девушка выбрала обычный ПК, но, устав, с одним из ноутов перебралась в кресло. То стояло в углу, ближе всего ко входу, но оставалось вне поля зрения вошедшего, давая несколько мгновений форы. Не то чтобы Эль чего-то боялась, но, скидывая обувь и забираясь в кресло с ногами, ей понравилась мысль, что у нее будет какое-то преимущество даже над тем же Бертрамом.

Кресло приятно хрустело при каждом движении, темно-коричневая кожа холодила спину и переброшенные через подлокотник ноги. Ноутбук знакомо и умиротворяюще светился в полумраке. На какое-то время девушка совершенно забыла обо всех печалях и невзгодах и погрузилась в мировую паутину.

Первым делом она прорвалась через какую-то странную систему, установленную на вход. Серое окошко с невзрачным текстом предложило ей запустить рулетку, при помощи которой система случайным образом выбрала айпи-адрес. В дальнейшем еще несколько раз выпадало окно, извещавшее о переходе на другой айпи. В итоге девушка и сама запуталась, пытаясь вычислить, каким маршрутом система запутывала реальное местоположение пользователя.

Дальше девушка долго гуляла по сети, просматривая последние новости на знакомых сайтах. Раньше это ее интересовало, но теперь вдруг потеряло всю свою былую прелесть. Побледнели, отошли на задний план события в культуре и политике, а новинки на любимом книжном сайте вообще не вызывали прежнего интереса.

Почту и странички в социальных сетях Эль проверила последними, нервно вздрагивая при виде уймы сообщений от знакомых. Они в основном поздравляли и расспрашивали о всякой всячине. Отец, до сих пор пребывая в навеянном Гриффином состоянии, бодро передал последние новости, удивился долгому молчанию и десяток раз попросил беречь себя. И лишь Джейми устроил подруге настоящую истерику, начав с обеспокоенных коротких вопросов и закончив пространными обвинительными простынями.

Эль нервно кусала губы, вздыхала, смеялась над некоторыми вопросами, но, даже чувствуя себя вруньей, с преувеличенным восторгом ответила каждому, рассказывая обо всем и ни о чем. Хотелось вернуться домой хоть на час, пойти в знакомое кафе с приятелем, долго пить горячий шоколад и ныть о чем-нибудь несущественном.

Теперь несущественном. По сравнению с тем странным миром, частью которого она стала, но еще не ощущала себя его частью, все остальное казалось мелким и незначительным. Простым. Понятным.

Эль нравились книжные миры, выдуманные и описанные настолько ярко, что она легко могла представить, что когда-то могло существовать нечто подобное, что есть множество невероятных параллельных и альтернативных миров, что в каких-нибудь заброшенных тоннелях под землей обитают персонажи из комиксов. Если обычный человек и попадал в этот, совершенно ему незнакомый мир, то вокруг него тут же начинала бурлить жизнь: сами собой возникали друзья, приключения, учителя, стремившиеся все объяснить новичку. И герой всегда доживал до счастливого конца, до финальной точки почти не пострадав и не запачкав яркие местные одежки.

Реальность оказалась совершенно не привлекательной. Читая дневники, Эль увлеклась, Гриффин умел рассказывать интересно, но не раз и не десять девушка нервно вздрагивала, рассматривая сделанные от руки иллюстрации, или следуя за рассказчиком во мрак, где не нашлось места красивости и преувеличению, где существовала лишь простая и однозначная действительность.

Раннары из этой действительности — мрачные тени, что видят смену столетий, возвышение и падение народов. Одинокие. Вынужденные скрывать правду о себе или отдалиться от людей, чтобы не вызывать у тех вопросов. Никакой сказки, парящих в закатном небе фей на прекрасных единорогах.

Одиночество.

Серость.

Цель, ради которой тебя выбрали.

И вечность впереди.

Девушка пыталась отвлечься от невеселых мыслей, но на последнем сообщении, для отца, не выдержала, перестала растягивать губы в улыбке и искусственно поднимать себе настроение.

— Правильно, только такая невезучая девчонка, как я, могла вляпаться именно в такую историю, — невесело признала Эль, закрывая крышку ноутбука.

Хотелось спать, и Эль собиралась отправиться к себе, но, похоже, так и не смогла встать из кресла.

— Как дела? — спросил Гриффин.

— Да не очень, — честно призналась девушка. — Читала… Написала несколько сообщений.

— И уснула, — усмехнулся раннар.

Он сидел на подлокотнике кресла, бодро прокручивая на пальце широкое металлическое кольцо.

— И уснула, — согласилась Эль. — Я много прочла. Узнала, что быть раннаром — беспросветный ужас. Еще и узнавать об этом приходится самой.

Девушке хотелось шипеть и жаловаться, но после сна было лень даже лишний раз пошевелить пальцем. Она зевнула, прикрыв рот ладошкой, и с прищуром воззрилась на Гриффина.

— Где ты был? — спросила с интересом.

— Наводил справки, — уклончиво отозвался молодой человек. — Это займет еще какое-то время.

— Сколько? — строго спросила Эль. — Я все понимаю, но хочется, чтобы хоть кто-нибудь меня хоть чему-нибудь научил.

— На мелкие действия ты способна уже сейчас, — пожал плечами раннар. — Нужно лишь сосредоточиться и сильно чего-то захотеть. Потом я покажу тебе несколько основных возможностей, к которым чаще всего прибегает наша братия. Самое необходимое, наверное, — перемещения в пространстве.

— Это сложно? — предположила девушка.

— Нет, но требует довольно много сил, — хитро улыбнулся Гриффин, протягивая ей руку. Эль лишь секунду колебалась, а потом быстро натянула на ноги кеды и шагнула раннару на встречу. Гриффин притянул ее к себе, обнимая рукой за талию, и, приподняв бровь, спросил:

— Куда хочет сударыня?

— А можно мне самой попробовать? — скопировала его ухмылку Эль.

Гриффин расхохотался:

— Ты смелая. Это здорово. Хорошо. Только держись за меня, я тебя подстрахую.

— А как? — спросила Эль.

— Все довольно просто. Представь место, куда хочешь попасть. Лучше всего, если это что-то знакомое, тебе так будет легче. А потом представь, что ты там.

Эль мысленно взвыла. Вот что это за объяснение? Где подробная инструкция? Все у этих раннаров просто.

Она задумалась, вспоминая, куда за свою недолгую жизнь она успела съездить. Так сложилось, что единственным местом, где кроме города ей довелось побывать, оказалась небольшая деревушка на побережье, где они с отцом проводили две недели каждое лето.

Эту деревню Эль помнила смутно, но вот пляж, омываемый извечно штормовым морем, помнился ей точно, до последней мелкой детали. Девушка закрыла глаза, прижалась щекой к груди раннара и представила себя на том далеком пляже.

Запах соленой воды, с едкой примесью йода. Светлый, почти белый песок с клочками высохших водорослей. Ветер, треплющий одежду и волосы. Мелкие капли брызг, оставляющие на лице жесткие кристаллики. Тяжелые волны, накатывающие на берег.

— Эль, — выкрикнул Гриффин, и девушка распахнула глаза. Как оказалось, за миг до того, как с головой уйти под воду.

Они расцепили объятья, забарахтались, стремясь вынырнуть на поверхность. Холодная вода мгновенно намочила одежду, мешая двигаться.

— О чем ты думала? — прокричал Гриффин, стараясь перекричать шум разбивающейся о скалу воды. Эль, нестройно работая руками и ногами, с удивлением отметила, что он не разозлился, в голосе раннара слышался лишь исследовательский интерес.

— О пляже, о море, — выкрикнула в ответ девушка. — Я не думала, что мы окажемся в воде.

Гриффин громко фыркнул и рассмеялся:

— Не планировал я ночных купаний в ледяной воде. Надо будет участь на будущее, что с точностью пока не все в порядке. Ладно, я сейчас нас вытащу, — и нырнул под воду.

Эль забеспокоилась о том, что имел в виду раннар. И завопила, когда кто-то сжал ее поперек туловища жесткой хваткой, поднимая из воды.

— Не кричи, это я, — бросил выныривающий раннар, поудобнее перехватив девушку в когтистых лапах. — И не смотри на меня, как на приведение. Да, мы можем быть в обычном мире в своем истинном облике.

И тряхнул головой, отбрасывая с лица белоснежные пряди.

В нескольких метрах над поверхностью воды, посреди моря, грозы, ночи, махая темными с зеленоватым сиянием крыльями, раннар был столь инородным и неестественным, что Эль поняла, откуда в мифологии возникли такие персонажи, как ангелы, демоны, оборотни, и все те, кому и названия-то не найти.

"Необычно, — подумала девушка, на миг позабыв о холоде. — И красиво…"

С едва заметным свечением, не то человек, не то грифон казался диковинным, но странно привлекательным созданием. Совсем не таким сказочным, как по ту сторону тени, более живым, настоящим.

Эль крепко вцепилась в раннара, стараясь не отвлекаться. Хотелось на миг отлепить руку от горячей шероховатой кожи и осторожно погладить. С этим желанием девушка кое-как справилась, но вот заставить себя не смотреть не смогла.

— Да не смотри ты так, — прошипел Гриффин недовольно.

— Почему? — удивилась Эль.

Он не ответил, внимательно взглянув ей в глаза, и склонился к ее лицу. Девушка вздрогнула, ощущая на своих мокрых соленых губах теплое дыхание. И потянулась, обнимая Гриффина за шею, не столько, чтобы не упасть, сколько для того, чтобы оказаться как можно ближе к нему. Такому странному и пугающему. Его кожа пахла хвоей и воском, неожиданно и сильно, не смотря на то, что он, как и Эль, был мокрым с ног до головы.

Как завороженная, она ждала. И раннар поцеловал ее, осторожно и нежно, не смотря на длинные острые клыки, которые девушка заметила секундой позже, когда отстранившийся Гриффин ей улыбнулся.

— Ну, что ж, — он дернул ее вверх, подхватывая на руки. — Теперь моя очередь. Держись.

Эль зажмурилась, крепко прижимаясь к раннару, чувствуя сильный порыв пронизывающего ветра. Но все кончилось так быстро, что она не успела замерзнуть, тут же окунувшись во что-то невероятно теплое и жаркое. Сам воздух вокруг был теплым, разогретым, напоенным солнечным светом. Девушка осмотрелась, пытаясь определить, где же они на этот раз.

Опять вода. Море. Пляж. Белый горячий песок. И пальмы.

— Где мы? — Она высвободилась из рук раннара.

— А ни все ли тебе равно? — усмехнулся в конце концов он, отвечая. — Какой-то необитаемый остров.

— Да? — опешила девушка, но в ней тут же проснулся азарт исследователя. — А какой предел в возможностях перемещения?

— У меня границ нет, — вздернул бровь Гриф, плавно принимая свой обычный вид. — Тебе в одиночных перемещениях пока лучше ограничиться несколькими десятками футов, как показала практика. И достаточно четко представлять, куда конкретно ты хочешь попасть, иначе промахнешься или врежешься.

— Отлично, сохнем, а потом домой? — предложила девушка, стараясь урезонить свое любопытство и пытаясь не думать о поцелуе.

— Хочешь домой? — улыбнулся Гриффин.

— А что? Что ты предлагаешь?

— Ну, еще вся ночь впереди… и целый мир.