По ту сторону тени

Глава 14

Люди описывают драконов, как удивительных существ, которые не похожи на других, но имеют черты многих.

Из дневников Гриффина

Эль задумчиво оглядела кафе, выискивая знакомые лица, и тут же заметила задумчиво уткнувшегося в книгу молодого человека возле окна.

— Свободно? — с добродушной улыбкой спросила она.

Джейми рассеянно оглядел зал кафе и кивнул. Эль могла понять его реакцию, ведь сейчас напротив старого друга в кресло усаживалась вовсе не девушка, которую молодой человек не видел восемь лет, а неприметный тощий парень.

За прошедшие годы девушка хотя бы раз в год позволяла себе такое отступление от правил, ежесекундно опасаясь за собственную жизнь, но отказаться от вылазок из укрытий, которые они с Абелин меняли не реже раза в полгода, не могла. Короткие пересечения с давним приятелем давали девушке силы жить дальше, терпеть необходимость скрываться и…

Эль не могла близко подойти к дому, в котором прежде жила с отцом. Да и к самому мистеру Джилсону — тоже. Это было смертельно опасно для них обоих. Не просто потому, что так сказал Гриффин. Нет. Эль сама видела, что все эти годы ее бывший дом находится под контролем охотников — их темные силуэты девушка могла разглядеть сквозь тень за много кварталов.

Как итог ей оставались анонимные встречи с Джейми в их старом любимом кафе, где подростками они провели столько чудесных часов за беседами, спорами и чтением книг. Прошли годы, а парень продолжал приходить в это заведение, будто поддерживал в себе память о ней, Эль.

"А может это всего лишь привычка?" — сама себя спросила девушка, не решаясь завести беседу с сидящим напротив молодым человеком.

Джейми повзрослел, из симпатичного паренька превратившись в симпатичного молодого мужчину. У него на носу поселились очки, щеки покрывала трехдневная щетина, а вместо рюкзака на свободном кресле лежал кожаный портфель, но это был все тот же Джейми Фейн, которого Эль знала.

"Я могу видеть хотя бы тебя, — начиная уже ставший традиционным мысленный диалог, улыбнулась девушка. — Хоть что-то из моей прошлой жизни. Из всего того, что было со мной восемь лет назад".

Это были трудные восемь лет. Эль хотелось, чтобы с ней случилось то, о чем так часто пишут в книгах, когда персонаж не замечает утекающих в прошлое месяцев. Но ей не повезло. Она слишком отчетливо помнила каждый день из этих восьми лет.

Две тысячи девятьсот двадцать два дня, каждый из которых она провела под выдуманным именем, скрывая себя, не видя отца, не имея возможности обнять друга детства. И… ни разу за эти чудовищные две тысячи девять сотен и двадцать два дня не встретившись с Гриффином.

Порой Эль было даже стыдно за то, что по раннару, которого она знала так недолго, она скучала гораздо больше, чем по близким и родным людям. Ей было стыдно, но она ничего не могла с этим поделать. Так же как и с тем, что теперь очень многое не зависело от нее.

Восемь лет назад из убежища в толще горы Гриффин перенес Эль на окраину какого-то маленького городка и с рук на руки передал высокой темноволосой женщине с хищными, какими-то птичьими чертами лица. При Эль даже одежды не было, не то что другого имущества, оставшегося в старинном особняке в глубине парка. Перед тем, как уйти, Гриффин строго настрого велел Эль быть осторожной и наложил на нее что-то вроде щита. Этот щит прикрывал истинную сущность девушки, делая ее не отличимой от человека.

С тех пор каждое утро Эль проверяла сохранность щита и вздыхала с облегчением. Раз щит цел, значит и поставивший его раннар жив. Хоть какая-то связь с Гриффином.

О Саладине девушка вспоминала значительно реже, хоть он и появлялся пару раз за эти годы, умудряясь каким-то чудом отыскивать Абелин, а ведь раннарка выбирала новую точку мира, куда предстояло отправиться, совершенно случайно.

Первое место выбрала Эль. Ни Абелин, ни Гриффин не решали этого за нее. Эль даже не подозревала, что выбор окажется столь трудным. Это было не просто место на земле, куда им с Абелин предстояло отправиться. Нет, это был выбор, после которого Эль предстояло покинуть Гриффина.

"Тогда было обидно… Просто обидно, что он решил отослать меня от себя, хоть и обещал защищать, — подумала девушка с тоской. — А сейчас…"

Тоска переросла в тупую боль, которая никогда не оставляла Эль.

Место Эль выбрала случайно. Просто ткнула в карту, положившись на судьбу.

Судьба избрала для них с раннаркой крохотный городок на побережье другого континента. Даже не городок, почти деревушку.

Туда и перебрались Абелин и Эль. Они воспользовались почти всеми доступными способами перемещения, кроме того, что предпочитали раннары, рассудив, что так их будет сложнее отыскать. Раннар почти не способен затеряться среди людей, шагая семимильными сапогами через страны и континенты, но человек исчезал среди людей мгновенно. Серое на сером.

Городок был крохотный. Но их появление в середине туристического сезона прошло почти незаметно. Они купили пустовавший дом в самом центре городка. Абелин хотела было устроить целое представление с ремонтом и покупкой новой мебели, но Эль остановила ее. Девушке не хотелось привлекать слишком много внимания к себе. Она всей душой желала стать невидимой для окружающих. Но исполнить это была не в силах.

Место не изобиловало развлечениями: кафе, ресторанчик, библиотека, спортивный клуб. В подобных местах новые соседи, их жизнь — одно из развлечений для местных жителей. Сначала Эль долго к этому привыкала, но после десятого переезда свыклась. Приняла как часть нового существования.

В той первой деревушке можно было пойти на собрание клуба любителей чего-нибудь — почти все жители состояли хоть в одном из местных союзов, делясь на любителей всех рангов, сортов и классов.

Казалось, что кроме работы, учебы и увлечений местных ничего не интересовало. Для них вряд ли имело значение, что происходит за пределами их маленького царства. Ну, и сплетен, конечно. Сплетни — один из важнейших и увлекательнейших видов развлечения, вид спорта практически.

Все было мило, чинно и благопристойно. И жители приняли Бель Джадж и ее внучку Эльзу Торн пусть и не с распростертыми объятиями, но вполне дружелюбно. Через неделю всей деревушке, в которой не насчитывалось и трех сотен жителей, стало известно, что миссис Джадж в прошлом преподаватель литературы — профессия респектабельная и уважаемая. А ее внучка, тяжело переживавшая в данный момент гибель родителей, училась в довольно приличном университете, хотя ей пришлось бросить учебу после того, как они переехали.

Где новоприбывшие жили до этого, обитатели не знали, но с радостью первооткрывателей строили теории на этот счет. Озвучивались самые разные страны. Каждый из предполагавших выдвигал множество подтверждений своих доводов: кто-то ссылался на акцент, кто-то на одежду.

Абелин с усмешкой пересказывала Эль выдвинутые жителями версии, но никто из новоприбывших не пытался опровергнуть или подтвердить слухи, а от прямых расспросов они уклонялись. Эль это давалось с трудом. Она краснела, бледнела, кусала губы.

Но неуверенность в себе вскоре прошла, и к следующему переезду Эль была готова, выражением лица и магией обрывая любые попытки вызнать хоть что-то о себе.

Она, конечно, не привыкла находиться в центре внимания окружающих, но не без помощи Абелин выработала в себе способ игнорировать это внимание — Эль придумала и надела маску, делавшую ее непохожей на себя. Старше. Увереннее. Способности раннара пришлись тут кстати, а опыт и знания позволяли с каждым разом совершенствовать защитное обличье.

Вот только глубоко в душе, глубоко под маской Эль чувствовала себя вырванной страницей из книги. Ветер подхватил лист и несет его в неизвестность. Дождь, солнце, грязь — и страница утратила связь с книгой.

Часто девушка задумывалась, с чем была связана она сама. Мать? Она уже плохо помнила ее. Слишком давно та покинула дочь. Родной город? Эль скучала по шумному и безликому дому, где прошло ее детство. Там соседи просто знали друг друга по именам, но это ни к чему не обязывало. Там прохожие не рассматривали ее с таким пристальным вниманием, не судачили за ее спиной, стоило ей перемолвиться с кем-нибудь парой слов. Но… это просто был большой город. Только и всего.

Там все было проще. И там было легче чувствовать себя независимой.

Отец? Джейми? Их она вспоминала куда чаще и чувствовала, что они и есть немногочисленные ее якоря, позволявшие не терять связи с собой. Именно ради этой связи Эль возвращалась в родные места, стараясь столкнуться с другом.

Правда, с каждым разом встретиться с Джейми тянуло все меньше. Он оставался таким же родным и понятным, но Эль себя не обманывала — Джейми был из ее прошлого. Из прошлой жизни.

Еще немного понаблюдав за другом и допив кофе, девушка расплатилась и вышла из кафе. Ей предстояло вернуться обратно до того, как Абелин заметит отсутствие подопечной. Но в запасе еще было немного времени.

Сверившись с часами на запястье, Эль не торопясь вошла в подворотню между кафе и магазинчиком. Прислонившись к стене, девушка сосредоточилась, чувствуя, как плывет придуманный облик. Молодой парень исчез, превратившись в невысокую темноволосую девушку с густо подведенными карими глазами. Сквозь неверно подобранный тон проступали веснушки, а под глазами залегли синеватые тени — то ли растертая косметика, то ли усталость.

Эль знала, какое впечатление в таком облике производит, а потому сознательно подчеркнула неухоженность потертой черной кожаной курточкой, потрепанными и какими-то пыльными джинсами, майкой в пятнах кофе и кедами с дыркой на носке.

— А теперь… — Она вновь сосредоточилась, во всех подробностях представляя себе место, куда собиралась отправиться.

Ветер теневой реальности обнял ее своим холодом, принося удовлетворение — у нее снова получилось. Абелин ее многому научила, но до сих пор Эль переживала, входя в тень для перемещения.

Новое место оказалось скрытым от посторонних взглядов закоулком в конце длинной улицы. Выйдя из-за дома, девушка внимательно огляделась, убеждаясь, что никто не задастся вопросом о том, откуда вышла Эль.

— Эмма… — напомнила себе девушка. — Сейчас меня зовут так.

Ради поддержания легенды они с Абелин даже наедине называли друг друга выдуманными именами. И не важно, что в этом маленьком городке у них пока было не так много знакомых, а из соседей никто не мог зайти в гости без стука.

— Эмма, — окликнул девушку бармен, когда она проходила мимо заведения, название которого едва читалось на вытертой старинной вывеске.

— Привет, — улыбнулась девушка и дружелюбно помахала рукой. Отрабатывая облик, которого придерживалась в этом году, Эль при переезде завела себе первых знакомых именно среди завсегдатаев пивного ресторанчика.

— Тут Филипп, — сообщил бармен. — Говорит, ты обещала ему попытку. Очередную.

Эль весело рассмеялась. Ровно так, как от нее ожидали. И направилась к ресторанчику.

— Когда уже он смирится, что я его всякий раз побеждаю? — спросила она, входя внутрь и осматривая зал.

Время перевалило за пять часов вечера, и в ресторанчике уже было занято не меньше четверти столиков. Филиппа, долговязого бородатого парня, Эль заметила сразу и довольно помахала ему рукой.

— Сегодня у меня обязательно это выйдет, — беззлобно воскликнул парень, стоило девушке приблизиться.

— Ты уже полдюжины раз проиграл, так почему сейчас что-то должно пойти иначе? — ухмыльнулся бармен, заходя за стойку.

Филипп и Эль опустились за свободный столик и сцепили руки, собираясь провести очередной маленький поединок. Это тут же привлекло зрителей, уже не раз наблюдавших противостояние хрупкой девушки и куда более крупного, пусть и тощего парня.

Эль улыбнулась, глядя на их сцепленные ладони. По идее ее совесть должна была бунтовать против использования магии, но девушке нравилось, какими обескураженными взглядами на нее посматривают завсегдатаи.

"Ну и пусть, — сказала себе Эль. — Должны же быть у меня развлечения. Тем более, что никто не заподозрил меня в жульничестве".

Филипп с обидой застонал, когда его костяшки стукнулись о поверхность стола, но тут же весело расхохотался и сказал:

— Ну как же так? Я уж думал, что в этот раз мне повезет.

— Ты платишь, — не обращая внимания на эти добродушные возмущения, заметила Эль.

— Само собой, — со вздохом покивав, Фил пересел обратно за свой столик и взялся за вилку и нож. — Как дела?

Эль неопределенно промычала, глядя в меню, надеясь, что собеседник сам додумает смысл.

— Эмма, знаешь… ты мне нравишься, — доверительно сказал парень, отложив приборы. — Может…

— Нет, — быстро покачала головой девушка. — Не договаривай. Не стоит.

— Но…

— Я в любом случае скажу "нет", — пояснила Эль тихо, хмуро глядя на собеседника.

— Почему?

— Мне нравится кое-кто другой, — просто ответила девушка, отведя взгляд.

— Кто-то из здешних? — предположил Филипп, явно прикидывая в голове варианты.

— Нет, он остался… в другом месте, — подумав, пояснила девушка. — Но я все еще о нем думаю. Так что это будет не честно, Фил.

— Жаль, — примирительно пробормотал парень и попытался незаметно вздохнуть.

Эль с каплей жалости глянула на собеседника, но тут же обругала себя за это.

Сколько раз Абелин советовала не испытывать каких-либо эмоций к обычным людям? Не меньше сотни раз. Старая раннарка знала толк в том, о чем говорила.

— Нельзя привязываться к людям, понимаешь? — повторяла Аби раз за разом. — Это основа нашего существования. А сейчас и в твоем случае еще и способ защиты.

— Но почему? — в первый раз уточнила Эль. В дальнейшем она уже не развивала эту тему.

— Ты еще слишком человек, еще не привыкла, — поясняла Абелин. — К людям привязываешься, привыкаешь, влюбляешься. Это связь. А связь подразумевает некую степень откровенности.

— Я могу, сама того не желая, выдать что-то лишнее? — догадалась девушка.

— Именно.

"Аби права. Но я не привязываюсь к людям, — невидяще таращась в меню, подумала Эль. — Влюбляться в людей и правда глупо. Но что сделать, если тот, кто мне нравится, вовсе не человек?.."

Гриффин. Эль вспоминала его всякий раз, преодолевая новую и новую трудность. Всякий раз, когда было сложно и обидно до слез. Всякий раз, когда хотелось, чтобы похвалил кто-то еще, не только Абелин.

Девушка не сердилась. Сколько раз она думала об этом, но всякий раз удивлялась себе. В ней была толика обиды на раннара, тоски до края, но не злости.

Почему же именно к нему стремились все мысли Эль? Сколько они знали друг друга? Несколько недель?

Так мало…

Но девушка продолжала думать, мысленно разговаривать с ним. Гриффин в новой жизни, в новом рождении стал ее другом, братом, наставником, защитником. В одно мгновение Гриффин занял слишком много места в ее жизни.

Или ей так казалось теперь?

Эль редко заглядывала под новые и новые свои личины, предпочитая никогда не смотреть на себя настоящую. А все потому…

Она почти не изменилась. Как восковая кукла, личико которой отлили по форме. Все те же восемнадцать. Разве что взгляд стал взрослее. Волосы — послушнее…

Сколько пройдет лет, прежде чем она постареет хотя бы на год?

"Век за год", — сказал ей Гриффин.

А сколько пройдет веков, прежде чем она увидит Гриффина?

Он сказал, что ей надо исчезнуть на какое-то время. Но сколько нужно времени тем, для кого годы не имеют значения?

В этом новом городке Абелин восприняли как эксцентричную, но безобидную даму, страдающую от скуки. Именно скукой оправдывали большинство проделок этой особы. Но Белла Ли, как теперь ее звали, легко вошла в круг местного высшего общества, создав настоящий клуб поклонников собственной персоны.

Большая часть населения была представлена здесь супружескими парами в летах и небольшим количеством молодежи, в основном приехавшей для работы на побережье. Абелин нежно называла старушек барышнями, девушками и деточками, а их радикулитных супругов молодыми людьми, юношами и мальчиками. Называемые посмеивались над забавной особой, выглядевшей лет на тридцать пять-сорок, даже не подозревая, что "миссис Ли" на самом деле считает их девочками и мальчиками.

Оставаясь наедине с Эль, хандря и безостановочно поедая шоколад, Абелин все разговоры начинала со слов: "Когда этих людишек еще даже не было на Полотне, я уже…"

В этом была вся Абелин. Ее внешний возраст не соответствовал ее внутреннему, о чем она часто напоминала Эль.

— Знаешь, дорогая, сначала, когда ты только становишься раннаром, ты чувствуешь, что, хотя тело твое не меняется, но ты стареешь. Стареешь душой. Это продолжается до тех пор, пока ты продолжаешь чувствовать себя человеком. Пока в тебе душа человека. И чувства твои — чувства человека, стремительные, быстрые, поверхностные. Люди слишком спешат. Им положено спешить. У них так мало времени…

Когда ты перестаешь замечать время — тогда ты становишься по-настоящему раннаром. Я же… Я будто молодею из года в год. Словно старое дерево, расцветающее в последний раз, перед тем как рассыпаться в труху, — она рассмеялась.

— Знаешь, — вдруг вспомнила Абелин, — у меня была в жизни история. Вроде этой нашей нынешней. Иногда мне хочется быть опять человеком, хотя я уже и не помню, что это значит. Большая часть моей жизни прошла в другом облике. Но я всегда стремилась быть ближе к корням. Так безопаснее. На самом деле. Большинство раннаров предпочитают жить отшельниками, как Гриффин, например. Сколько я его знаю, он никогда по-настоящему не жил среди людей, хотя из нас многих он самый… человечный, наверное. Я, наоборот, люблю жить людской жизнью, пусть это и очень сложно. Сейчас легче. Но еще несколько веков назад было тяжело. Во все века все народы, даже раннары, живут в мире, где правят мужчины. Это причиняет немало хлопот. Но… моя последняя человеческая "жизнь" была очень милой.

Я выбрала город на побережье. Не такой, как этот. Шумный и солнечный. Жаркий. Страстный. Там было так просто затеряться среди жителей. Я хандрила в те годы и думала немного отвлечься, но слишком увлеклась…

Я сняла дом, приняла новый облик, приняла облик такой себя, как если бы мне было немного больше двадцати лет. В планы входило только немножко свободы и свежих мыслей. Но та жизнь увлекла меня… А потом я встретила Джастина… Я никогда не думала, что смогу так.

— Что? — удивилась Эль, заметив в глазах раннарки слезы.

— Я не думала, что через столько веков смогу влюбиться… — улыбнулась Абелин. — Так просто. Он был человек. Образованный и милый, умный и смешной. На момент нашей встречи ему исполнилось восемнадцать лет.

Эль немного опешила от слов старой раннарки, в ужасе представив их вместе: юного паренька и молодо выглядящую женщину, прожившую несколько десятков сотен лет.

— Я боялась саму себя, — призналась Абелин тихо. — Это было совершенно неправильно. Он был такой юный… Даже для той, за кого я себя выдавала. Самым ужасным было то, что он тоже полюбил меня. И это… было самым прекрасным. Нам было так сложно вместе.

Но, знаешь… раннары очень странные существа. Мы способны любить. Очень сильно. Но эта любовь поглощает нас без остатка. Я надеялась, что смогу справиться, отступить, уехать. Но не смогла. Это магнит. Очень сильный магнит в груди. Он не дает отойти от своей любви слишком далеко. Так было у меня к Джастину.

Мешало еще то, что он стремился быть со мной. Его ничто не останавливало. Тогда я рассказала ему правду о себе. Точнее, то, что могла ему рассказать. Свой истинный облик я все же скрыла, не хотела представать перед ним древней старухой. Та я, что любила его, была другой, он сделал меня другой, молодой и чувствительной.

Он принял правду без боязни. Без разочарования. Без страха. Он знал, но все равно хотел быть со мной. Ограничением стало лишь время, отведенное ему судьбой. Он все бросил ради меня. Переехал. Мы поселились в другом месте. Те долгие десятилетия моей жизни были самыми прекрасными за все века, — Абелин улыбнулась радостно.

Она протянула руку и сняла с комода небольшую плоскую шкатулку. Замочек негромко тренькнул, когда она приподняла крышку. На свет появились несколько пожелтевших снимков. На них была запечатлена пара: он и она. На всех снимках были они. Вместе, улыбающиеся.

Высокий молодой человек, со светлыми вьющимися волосами, небрежно держался за спинку стула, на котором сидела прекрасная темноволосая женщина. Вот они же, но теперь молодой человек превратился в статного мужчину. Женщина рядом с ним была такой же, как на первом снимке. А вот они же, только теперь в облике мужчины чувствовалось дыхание старости. Абелин рядом с ним тоже изменилась, став чуть более похожей на ту, которую я знала сейчас.

— Я ужасно боялась за него, — нарушила паузу раннарка. — Я боялась любой возможности его потерять. Все, что угодно, могло стать между нами: болезни, войны, смерть. Я, как могла, оберегала его от всего. Мне желалось сделать его таким же бессмертным как мы. Но способа сделать это не находилось. Даже Гриффин не смог мне помочь. А ведь на его помощь я очень надеялась. У него ведь удивительный талант.

— Какой? — переспросила девушка, она впервые услышала от раннарки подобное и не могла понять, что та под этим подразумевала.

— Он же творец, — очень серьезно сказала Абелин. — Это уникальный дар среди нашего племени. Гриффин способен создавать. Не только использовать то, что есть и улучшать. А придумывать. Это особенная способность. Никто больше не умеет такого. Он придумывает чары и плетения. И не только для себя.

Обычно способности раннара заключены в жесткие рамки наших возможностей. Для него рамки размыты. Рональд считает это опасным, ведь никто не знает, с чем имеет дело. У всех у нас есть шутливые прозвища. Гриффина часто называют Умником. Он видит суть вещей и действий. Он знает, как все устроено.

Эль кивнула, вспомнив все то, что когда-то услышала от самого Гриффина и от Саладина.

— Я попросила его продлить Джастину жизнь, но… Гриффин не смог этого сделать, — Абелин вздохнула. — Мой милый возлюбленный был все же просто человеком, а то, что удалось с Бертрамом, было чистой случайностью. Прощаясь со мной, Джастин признался, что не желал бы жизни лучше, чем та, что была у него рядом со мной. Говорил, что не жалеет ни о чем. А ведь я многие годы корила себя за то, что у него не может быть нормальной семьи, друзей, детей, внуков.

А он не жалел…

— Ты все еще любишь его, Аби? — тихо спросила Эль, возвращая раннарке фотографии.

— Безбрежно, — с печалью в голосе ответила та. — И буду всегда любить. И ждать встречи. Новой. Здесь. Или по ту сторону.

— Знаешь, я… — начала было Эль, но смолкла, не в силах произнести вслух то, что терзало ее душу.

Знаешь, я люблю Гриффина…

Эль в городке считали странноватой, немногословной, но обаятельной девушкой. Когда она устроилась работать в местную библиотеку, многие это обсуждали. С нынешним ее обликом больше вязалась роль официантки в том самом кафе, где она обедала с приятелем Филиппом.

Вскоре библиотека стала одним из самых популярных мест — почти все "молодые" люди поспешили записаться туда, чтобы видеть Эль. Ей это совсем не нравилось, но ничего поделать было уже нельзя. Эль старательно отказывалась от любых приглашений и предложений, не желая осложнять себе жизнь. Абелин на сей счет была с ней не согласна, но свое мнение привычно держала при себе.

Каждый раз, стоило кому-то завести разговор об одном из немногочисленных местных кафе или кинотеатре, Эль мысленно краснела, внешне оставаясь совершенно спокойной, и вспоминала Гриффина.

А после ругала себя.

Восемь лет минуло, а она ведет себя так, будто дала какое-то обещание.

Но уже ничего не изменить. Вряд ли она еще хоть когда-нибудь его увидит — поимка Этелин может занять не одно столетие. Да и он, наверное, уже забыл про нее.

Кем она была для этого раннара, за плечами которого незаметно промелькнуло восемь веков? Эль боялась того, что Гриффин уже успел забыть ее.

В минуты невообразимой тоски она вновь и вновь вспоминала его лицо в тот момент, когда они прощались. Он был такой усталый, измученный. В его зеленых глазах застыла бесконечная боль.

В то мгновение он казался старше.

А теперь… Воспоминания — все, что у нее осталось.

— Доброе утро, дорогая, — Улыбчивая Саманта, прижав локтем свою потертую сумку, прошествовала в угол, и там долго переобувалась в лаковые туфли, пыхтя и постанывая от натуги — туфли были парадные, для работы, очень неудобные.

— Эмма, милая, к вам, что, нагрянули родственники? — спросила миссис Френсис, усаживаясь за стол.

— С чего вы взяли? — Эль мгновенно напряглась, ожидая самого худшего.

— Когда я проходила мимо вашего дома, то видела незнакомый мне автомобиль и компанию каких-то людей, — небрежно бросила Саманта.

Просто "проходить мимо" она не могла, для этого следовало сделать целый крюк, пренебрегая болью в ноге, на что способна только самая закоренелая сплетница, вроде Саманты.

— А вы их случайно не рассмотрели? — Эль порадовалась, что подобная весть в этом городке достигает ушей со скоростью реактивного самолета.

— О, я видела очень красивую девушку… У нее длинные светлые волосы. Я подумала, ваша кузина, наверное. Да? И троих мужчин, чуть постарше меня, — улыбнулась миссис Френсис. — Так это ваши родственники?

Блондинка? Этелин.

— Я… Мне надо домой, — девушка вскочила со своего места. — Это родственники, да. Я совсем забыла, что они собирались нас навестить.

— Да, да, дорогая, — покровительственно кивнула Саманта, — идите. Я жду вас завтра.

Уже не слушая начальницу, Эль выбежала из библиотеки и как могла быстро побежала к их с Абелин дому. Страшное предчувствие кольнуло внутри, где-то рядом с сердцем.

Дом, вынырнувший из-за ряда таких же точно строений, выглядел как всегда. Но девушка не обратила на это внимание.

Всего лишь маска.

А внутри: боль, страх. Смерть…

— Аби? — не обращая внимание на рвущееся из груди сердце, не желавшее подчиняться голосу рассудка, Эль вступила в дом. — Аби. Абелин.

Эль пронеслась по комнатам на первом этаже, будто обглоданным, пытаясь найти хоть малейший признак раннарки.

Дверь в святая святых Абелин — спальню — была вырвана, как кусок плоти, и размолота в труху. Мебель разворочена, голодными зовущими пастями ошметков обивки уставившись в потолок.

Одна из старейших раннаров лежала на ковре, с неестественно вывернутыми конечностями. Грудная клетка под персиковой блузкой, залитой кошмарными кровавыми цветами, еле вздымалась. Эль упала на колени рядом с Абелин, не замечая как раздирает колени об осколки стекла.

— Уходи отсюда, — еле шевеля губами, сказала Абелин. Рот раннарки заполнился пенящейся кровью, тошнотворной струйкой стекающей по щеке на ковер.

Этот ковер они когда-то купили вместе. Абелин он нравился. Он был старый, шерстяной, весь в проплешинах, с диковинным рисунком сказочных цветов. Ковер годился только для того, чтобы его выбросить, но Абелин не только купила его, но и самолично отмыла, а потом гордо ходила по нему босиком.

От ковра, украшенного новым красным цветком, Эль передернуло.

Надо уходить.

Все чувства орали об этом.

Надо уходить.

УХОДИ ЖЕ.

Эль вскочила, схватив со стола шкатулку Абелин. Сильный удар по голове почти лишил ее сознания. Падая, она ударилась головой о край кровати, взвыв от боли, которой уже просто не находилось места.

— Она здесь, — раздался радостный возглас.

Надо уходить.

Куда?

Она знала, и мысли уже несли девушку туда.

Только бы удержать сознание. Хоть на секунду.

Ну, давай же.

Пожалуйста.

Эль запоздало подумала, что слишком мало тренировалась в перемещении, а сейчас ей предстоял очень дальний полет. Да и безопасно ли туда бежать?

Внезапный образ вспыхнул в ее голове, и она ухватилась за него, как за спасательный круг, нырнув в тень.

Наведенный Гриффином щит, оберегавший Эль от чужих взоров все эти годы, лопнул с тошнотворным хлопком. Будто стальной крюк пробил кожу. Стало невыносимо больно, но Эль лишь закусила губу и приказала себе не отвлекаться.

— Держи ее, Эдд, — голос донесся до девушки издалека, глухой, как из тумана.

Ветер…

Сильный ветер. Он рвет плоть. Высасывает кровь из раны.

Больно…

Эль радовалась боли, ведь это значило, что она еще хоть что-то чувствует.

Перемещение длилось и длилось. Эль боялась, что оно уже никогда не закончится.

Она упала, скатившись по каменным ступеням на немилосердно принявшую ее гальку дорожки, пришла в себя не сразу, будто не осознавая, где находиться.

В висках засела звенящая пустота и боль. Кровь все еще сочилась из раны на затылке. Эль заставила себя встать на подгибающиеся ноги. Прижимая одной рукой шкатулку, другой опираясь о стену, Эль постучала в дверь.

И бесконечно долго ждала, с пугающей ясностью понимая, что никто ей не откроет.

— Нет.

Она стучала и стучала, шепча себе под нос полным неверия голосом:

— Нет.

Пожалуйста.

— Бертрам?

Пожалуйста.

— Бертрам.

Пожалуйста…

— Гриффин…

Неужели?

— Гриффин.

Она в отчаянии заколотила в дверь ногой, слыша как стук отдается эхом внутри.

У нее оставался последний шанс, очень маленький шанс, что в этом доме ничего не изменилось за эти восемь лет. Девушка приложила ладонь к плоскому латунному медальону в центре — Абелин говорила, что так в дом раннара могут войти только те, кто уже однажды был внутри. Замок тихо щелкнул.

Эль влетела внутрь и тут же замерла, напряженно вслушиваясь в пространство.

Пустота.

Здесь давно никого не было. Но дом был спокоен.

Усилием воли девушка втащила себя на второй этаж, рывком ввалившись в комнату Гриффина.

Ничего.

Здесь ничего не напоминало о нем. Словно раннар здесь и не жил никогда.

Эль стянула с кровати одеяло вместе с покрывалом и свалила в углу. Забравшись в получившийся кокон, она наскоро смастерила легкий щит и мгновенно уснула, продолжая вздрагивать и поскуливать.

Лечебный сон не помог. Эль проснулась через несколько часов, по щекам продолжали течь слезы — она не пыталась их останавливать, только вздрагивала, боясь сдвинуться с места.

Перед глазами плыли красные пятна.

Кровавые цветы на вытертом ковре.

Цветы смерти.

Голова все еще болела. Кровь запеклась на затылке и виске неприятной коркой, оттягивая волосы.

Было холодно.

Но она, будто и не заметила этого, продолжила сидеть на полу.

Гриффин поднялся по ступеням, ощущая легкую грусть. Последние четыре года он бывал здесь все реже и реже, решив, в конце концов, что стоит подыскать себе новый дом.

Дверь неприветливо скрипнула.

Обиделась.

Так всегда бывает со старыми домами. Вы живете в них — они слегка посапывают, как старый свернувшийся клубком пес, и запах в них особый, берущийся из ниоткуда. Дыма. Дерева. Тепла. Книг.

Уюта.

Но стоит дому только подумать, что вы его бросили, как он тут же обижается. Откуда ни возьмись берутся сырость, плесень, скрипит протяжно пол, хрустят резные панели, шатаются перила.

Дом мстит.

Мстит за то, что скучал без вас. За мышей, что устроили прогулки в отсутствии хозяина. Мстит за забытое окно на чердаке, которое следовало закрыть давным-давно. За отсыревшие трубы.

Его приходится долго уговаривать, упрашивать, убеждать. Выветривать ненужный дух. Огнем выжигать сырость.

Пол скрипнул под ногой особенно громко. Гриффин напрягся, неожиданно для себя обнаружив присутствие еще кого-то. Рывком опустил на глаза завесу.

В доме кто-то был. Кто-то посторонний. Осмотревшись, раннар нашел его. Тусклая светлая тень на втором этаже. Человек? Не слишком удачно спрятавшийся враг?

Гриффин хотел было ударить сразу, но замешкался, всматриваясь в тень.

Цвет не был однородным, он походил на защитный панцирь, изрядно потрепанный, но еще действующий, и сквозь него наружу просачивалась суть его обладателя.

И раннар знал того, кто поставил этот щит.

Того, чей щит едва держался…

Это была его собственная магия.

Эль?

Он забыл, как надо перемещаться, просто взбежал по лестнице, рывком распахнув дверь в бывшую свою комнату.

Она сидела на полу, уткнувшись лицом в колени. Худая спина чуть заметно вздрагивала, судорога пробегала по телу.

— Эль, — Гриффин даже не заметил защитную стену, смяв ее касанием руки. — Эль?..

Он встряхнул ее. Голова девушки мотнулась как у сломанной куклы.

— Эль, что случилось? — Гриффин поднял ее на руки, заметил разбитый затылок, рану на виске.

— Бертрам не открыл дверь, — хриплым шепотом-рыданием отозвалась девушка.

— Бертрам умер, Эль, — Гриффин прижал ее к себе. — Все же он был только человеком. Его не стало четыре года назад.

— Умер? — Эль всхлипнула. — Они убили Абелин. Этелин убила ее.

— Тише, — шепнул раннар. — Тише. Пойдем со мной.

Эль только кивнула, позволяя ему затянуть себя в бесцветную глубину.

Он держал ее крепко. Зеленоватые крылья завернулись вокруг них, отгораживая от ледяного ветра.

Эль расслабилась, всматриваясь в худое напряженное лицо раннара, чувствуя, как тело отзывается на этот мир. И остатки щита опали.

Абелин говорила, что раннар окончательно перестает быть человеком, когда здесь, в этом мире теней, появляется истинный облик. Эль не видела его. Хотя чувствовала изменения. И видела, как меняется взгляд Гриффина.

Он не ожидал подобного. Кожа девушки светилась чистейшей белизной, светом расплавленного серебра. Глаза казались еще больше и еще более голубыми из-за чуть раскосого, хищного изгиба бровей. Волосы потоком вились за спиной, оплетая сложенные, еще не достигшие полного размаха крылья. На лице, ощутимо его меняя, проступил рисунок чешуек, создавая неповторимый орнамент.

Других изменений Гриффин не заметил. Пройдет еще немало лет, прежде сходство станет очевидным.

Кто бы мог подумать?

Дракон.

Интересно, а Абелин знала? Скорее всего, нет. Старая раннарка, конечно, забыла, что суть проявляется не сразу. Да и не настолько она была сильна, чтобы догадаться, кем станет Эль.

За молодыми раннарами нужно присматривать. Да что там. Смотреть в оба. А лучше всего — глаз не спускать.

Чтобы поймать. Заранее. Распознать. Научить. Спасти.

Эль потребовалось мало времени. Вон как крылья сияют. А размах.

Навскидку еще год назад вытянулись.

Сильна. Очень сильна. Хоть и девчонка совсем.

Дракон.

Он сам, в своей ипостаси, не слабее. Но он старше. Это неоспоримо увеличивает его возможности. Да и крылья распустились очень давно.

Ему сейчас ничего не стоит… Достаточно одного взмаха, чтобы перебить тонкие, как стекло, хрупкие шейные позвонки. Не будет ни крика, ни стона. Мгновенная смерть. Быстро. Безболезненно.

Он это может.

Он — грифон.

Дикое плетение судьбы.

Раннар усмехнулся — пройдет всего несколько десятилетий, и эта девочка сможет потягаться со многими из клана. Если доживет до того мига. Если они все доживут…

Только Полотно Судьбы знает, что будет с ними.

А пока… Пока ему не хотелось проверять насколько остры ее коготки. Они уже так долго находились в тени, что сущность этого мира успела смыть почти весь налет человеческой ипостаси, расцветив их кожу зеленовато-изумрудным и искрящимся белоснежным светом. Гриффин не мог видеть себя, но прекрасно знал, как он сейчас выглядит: бледная кожа, покрытая тончайшими чешуйками, складывающимися в причудливый рисунок на висках, скулах и плечах, рваными лепестками оплетая спину и грудь и полностью расцвечивая вздрагивающие крылья.

Его глаза переставали быть просто зелеными в тот самый миг, когда он приходил сюда, где нет ничего, кроме света и тьмы, переплетающихся в хаосе ветряных смерчей. Здесь, на этот мир вечной тени, смотрели глаза цвета самых ярких драгоценных камней, если бы простой человеческий взгляд смог бы проникнуть в глубину этого цвета. Волосы, белесые, скорее блеклые, чем просто светлые, лишенные вовсе хоть какого-то цвета, развевались под порывами шквально ветра, закручиваясь вокруг лица, сплетаясь с ресницами и бровями.

Но рядом с ней, во всей своей силе, он чувствовал себя выгоревшим листом бумаги на фоне матового серебряного слитка.

Знал бы Рональд. Хотя, ему лучше и не знать…

Этелин удивляла Гриффина все больше и больше — рассмотреть сущность раннара до того, как тот полностью переродится? Не многие способны на это. Мало кто может это вообще.

Раннарка хорошо подобрала себе оболочку. С ее знаниями и силой в теле раннара-дракона она быстро добьется того, чего так хотела когда-то.

Ох, хороша.

Гриффин даже восхитился. И ведь Этелин уже многого добилась. Уже сейчас никто не сможет с ней тягаться, особенно после смерти Абелин. Да, чужое слабое тело — не самое лучшее пристанище, если в твоих планах захват мира. Но даже в этом случае у Этелин много шансов стать непобедимой, перед которой в страхе согнуться все, даже старейшие.

Королева.

Королева-дракон.

Гриффин вгляделся в лицо Эль. Глаза горят. Личико бледное.

И поцеловал. Почти укусил из-за длинных клыков. Она испуганно вздрогнула, но не отступила. Наоборот, придвинулась ближе, обняла холодными руками.

Как же он по ней скучал. Очень сильно скучал…