По ту сторону тени

Глава 12

Убить раннара не так-то просто. Покалечить почти не возможно. Но и мы не бессмертны.

Из дневников Гриффина

Гриффин дернулся, приходя в себя, и застонал. Потом напрягся, ожидая опасность, но мгновение спустя расслабился, ощутив знакомый запах и слыша привычные звуки дома. Его дома.

Это хорошо.

Последним, что он помнил, была мысль о собственной самоуверенности. Стычка с Фионой-Этелин далась ему нелегко, эта раннарка обладала нешуточной силой, опытом и знаниями, а и созданные ею плети изрядно попортили Гриффину шкуру, вытянув из него много силы.

Еще он помнил, как хотел попасть обратно, хотел закрыться ото всех и залечить раны.

Силы восстановятся. Не впервой. Хотя шрам, скорее всего, останется, Этелин постаралась.

Ну и еще его беспокоила безопасность Эль. Раннару хотелось поскорее убраться туда, где все было под его контролем, в место о котором не знал никто из раннаров, кроме Саладина.

Гриффин прислушался к себе, проверяя состояние тела, но ничего не почувствовал. Не было ни слабости, ни боли. Ощущался лишь легкий голод. Сколько же он провалялся? Судя по состоянию — больше нескольких часов, но почему же тело ведет себя так странно?

— Бертрам, — негромко позвал он. Слуга явился тут же, будто караулил под дверью.

— Да, мастер.

— Сколько прошло времени? — спросил раннар.

— Двенадцать часов, — ответил слуга, — мастер Гриффин.

— Есть хочется… — Раннар потянулся всем телом.

— Сию секунду. — Поклонился Бертрам и вышел.

Как такое было возможно? Гриффин нахмурился, его тело продолжало впитывать энергию, источник которой находился где-то рядом. Он скосил взгляд в сторону, потом сел прямее и откинул одеяло.

Свернувшись калачиком и прижавшись к его боку, Эль спала крепким сном ребенка. Гриффин задумчиво провел ладонью по ее волосам. Так и есть. Острые иголки текущей силы проникли ему под кожу. Его тело непроизвольно изогнулось в судороге сладостного насыщения. Раннар рассмеялся, осторожно обрывая связь.

— Спасибо, — прошептал он, укутывая девушку одеялом и вставая.

Из зеркала на него глядел он сам, только чуть осунувшийся, никаких других изменений заметно не было. Шрам затянулся, осталась лишь тонкая белая отметина на загорелой коже. Ни синяков, ни ссадин. Даже ребра срослись.

— Мастер Гриффин. — Бертам проскользнул в комнату, неся поднос, на который, видимо, высыпал все содержимое холодильника.

— Бертрам, Эль…

— Мисс не отходила от вас ни на секунду, — шепотом доложил слуга. — Рана на щеке светилась и очень кровоточила. Мы не знали, что предпринять…

— Хорошо, Бертрам, — прорвал его Гриффин, отпуская взмахом руки.

Присев на край кровати он осмотрел поднос, решая, что ему съесть в первую очередь. Плюнув на здоровую и полезную пищу, раннар налил в чашку обжигающего кофе.

— А мне? — раздался голос у него за спиной.

Полуобернувшись, Гриф посмотрел на Эль. Бледненькая и взлохмаченная, с отпечатком подушки на щеке, она выглядела удивительно притягательно и беззащитно.

Не сознавая до конца, что делает, просто отдаваясь во власть сиюминутного порыва, раннар подхватил тонкую ладошку и поцеловал голубоватое от бьющейся под кожей жилки запястье.

— Спасибо, — ему хотелось большего, чем это прикосновение. Хотя даже этот поцелуй привел его в странное состояние помешательства. От дразнящего тепла ее кожи, легкого аромата мыла и ускорившегося трепыхания крови, он почти потерял контроль.

Что это было? Он не стал расшифровывать, просто подавил инстинкты.

— Так как насчет кофе? — вновь спросила Эль, сглотнув и стараясь не смотреть на раннара.

— Сейчас. — Гриффин подвинулся, откинулся на спинку кровати и пристроил поднос себе на колени.

Эль прислонилась к нему, просунув руки ему под майку. Только ощущение его дыхания помогало ей подавить панику, вызванную всем происходящим.

Это было так просто. Так естественно. Будто она делала это не первый и не последний раз. И лишь щеки немного согрелись от румянца, когда девушка ощутила взгляд раннара, но руки не убрала, подавила собственную неуверенность.

— Что станет с Фионой? — спросила Эль. — И что сделают с Этелин?

— Фиона… Похоже, ее уже не вернуть, — ответил раннар. — Да даже если бы и удалось — она нарушила слишком много правил. Переступила через признанные барьеры. Пусть и пострадала сама же. А Этелин… Она не отделается просто наказанием. На ее совести множество убийств в прошлом, а теперь этот список увеличился на полдюжины раннаров. Амалис… На Этелин откроют охоту. Не для того, чтобы поймать. Многие… Очень многие захотят избавиться от нее окончательно, пока она не натворила еще что-то.

— Но ведь это сложно. — Эль отпила глоток бодрящей жидкости. — Убить ее. Фиона попыталась и не справилась.

— То Фиона. — Ободряюще улыбнулся Гриф, наклонился и поудобнее пристроил на себя и поднос, и девушку. — Она слишком самонадеянна… была. Никто не станет рисковать и выходить против Этелин в одиночку, а со многими и готовыми к столкновению она не справится. Другое дело, что вряд ли Этелин продолжит действовать столь же безрассудно. На сборище она могла рассчитывать на внезапность, неосведомленность других, но теперь это преимущество потеряно. Даже Ральф, помогавший ей прежде, вряд ли будет искать с ней встречи. Так что Этелин может рассчитывать лишь на содействие охотников, а они — просто люди. — Раннар не удержался и поцеловал девушку в макушку. — Так что в ближайшее время ничего не произойдет.

— Никуда не выходи, — предупредил Гриффин, натягивая потрепанную кожаную куртку. — Я скоро вернусь.

Прошло всего несколько часов, как раннар выдворил девушку из собственной комнаты под тем предлогом, что ему нужно о чем-то подумать. Эль никак не ожидала, что Гриффин так скоро соберется за пределы безопасного убежища.

— Но куда ты? — Эль встала с диванчика, на котором устроилась в кабинете с одной из книг.

— Мне надо повидаться с Саладином.

Раннар шагнул к Эль, быстро чмокнул ее в лоб и исчез, но через секунду вернулся, чтобы строго добавить:

— Веди себя хорошо. Я скоро вернусь.

— Р-р-р… — выдавила Эль. — Самонадеянный умник. Только в себя пришел… и тут же опять понесся куда-то сломя голову.

Ей еще многое хотелось сказать, но Гриффин все равно ее не слышал, так что Эль не стала по чем зря сотрясать воздух.

Гриффин любил толпу. Когда можно идти вперед, не привлекая к себе внимания, сливаясь с сотнями и сотнями людей. Когда можно притвориться человеком. Вот только в этом, одном из самых любимых им городов за последние годы стало не безопасно для раннаров — повсюду камеры. А значит, просто так не исчезнешь — кто-нибудь да заметит. Но никто и не нападет незаметно. Малость, а приятно.

Идущая навстречу девушка белозубо ему улыбнулась и сладко пропела:

— Сигаретки не найдется?

— Я бросил курить в позапрошлом веке, — мило ответил он ей, даже не надеясь, что она воспримет его слова всерьез.

Постепенно темнело. Улицы наполнялись спешащими прохожими, многие из которых с интересом поглядывали сквозь стекла внутрь всевозможных кафе, ресторанов и маленьких закусочных. Медленно идущий Гриффин сразу бросался в глаза, но прохожие лишь недовольно огибали его, недовольно что-то шипя себе под нос.

— Ты как всегда. — Саладин подхватил раннара под локоть, заворачивая в ближайшую уличную забегаловку. — Как всегда неповторим.

Девушка, которую Саладин по-хозяйски обнимал за талию, весело хихикнула и стрельнула в раннара оценивающим взглядом. Но тут же отвернулась, когда тот ехидно приподнял бровь, отвечая на взгляд не менее откровенной и циничной ухмылкой.

— Опять с девицей, — одними губами проговорил Гриффин Саладину, тот лишь весело пожал плечами.

— Я сейчас… — Спутница Саладина, высокая, платиноволосая и длинноногая, чмокнула его в щеку и упорхнула внутрь здания.

— Когда ты перестанешь таскать за собой девиц? — вслух спросил Гриффин.

— Ах, оставь. Чем она мешает? — спросил Сал и продиктовал официанту заказ. — Мы успеем все обсудить до того, как она вернется.

— Ладно. Как хочешь. Только знаешь, если Этелин взбредет в голову тебя найти, ей понадобится лишь отыскать твою последнюю пассию, а дальше дело техники.

— Она до такого не додумается, — отмахнулся Саладин.

— Как Рональд? — спросил Гриффин.

— Жив, что ему сделается? — скривился Саладин, выхватывая трубку мобильника из кармана и задумчиво раскручивая ее волчком на столе. — Зол, конечно. И расстроен. Но жив. Сейчас все, кому он доверяет, и кто согласился участвовать, роют землю носом, лишь бы узнать, где сейчас Этелин. Но даже Ральф не в курсе, а он был с ней ближе всех в последние годы, даже ближе свиты Фионы. Но даже он не понял, что перед ним не наша напыщенная и самовлюбленная девчонка.

— Ральф как-то объяснил свое участие в затее, когда он думал, что помогает Фи? — уточнил Гриффин.

— Мямлил что-то, — вздохнул Сал. — Про то, что не понимал, что она ему голову задурила, что ему нравилось щекотать себе нервы, видя охотников так близко.

— Идиот, — пробормотал Гриффин беззлобно.

— С ним теперь неотступно кто-то находится, чтобы мальчишка не сбежал, — добавил блондин. — Рональд почти уверен, что Ральф врет. Но я думаю, что все проще. Ральф на самом деле не знал правды. Это очень в духе Этелин — действовать чужими руками, но никому не раскрывать истинных планов. Я знаю ее достаточно долго, чтобы выдвигать такое предположение.

— Должен отметить, ты здорово выглядишь. — Саладин убрал локти со стола, позволяя официанту расставить тарелки с закусками. — Не ожидал, что ты так быстро восстановишься. И след от удара… Его почти нет.

Раннар даже перегнулся через стол и потер тонкие полоски над бровью и на щеке Гриффина.

— Мальчики, мне уже ревновать? — хихикнула блондинка, падая на стул рядом с Саладином.

— Что ты, зайка, ты вне конкуренции, — сладко пропел ей раннар, прижимая к себе девушку. — Ты не против, если мы тут с другом посекретничаем?

— Мне заткнуть ушки? — уточнила красавица, недовольно надувая губки.

— Не утруждай себя, — нежно потрепал ее по щеке Сал. — Мы не будем тебя так затруднять. Я заказал тебе сок.

И, уже обращаясь к Гриффину, перешел на мертвый язык:

— Шрама почти нет. Как тебе это удалось?

— Я сам не ожидал. Это все Эль, — на том же языке ответил Гриффин. — Я не ожидал такого эффекта. Она сама не поняла, что делала. Просто была рядом все время. Ей что-то Бертрам сказал… Ну, она и попробовала…

— Умная малышка. Думается, у нее проснулся первый ее личный дар, — улыбнулся Саладин.

Гриффин хитро улыбнулся:

— Да, но… Подумай еще.

Саладин недовольно закатил глаза. Утруждать себя отгадыванием не было ему в радость.

— Говори уже.

— Она не столько полечила, сколько накачала меня энергией так, что мне хватило сил, чтобы самому себя вылечить. Даже от таких ран.

— Ого. Это сколько ж силы она в тебя влила? Осознанно? Если нет, то, черт, что ж из нее вырастет? — ошарашенно расхохотался Саладин. — Я не сталкивался с подобным прежде. У кого-то был лишь немного похожий дар? У Викрама?

— У него способности к балансу силы. Балансиры выравнивают твой уровень до нормы, докачивая силу до верхней границы. Как Абелин. Но до твоей нормы. У Эль все иначе.

— Ну у всех у нас свои способности, — напомнил Саладин. — Повторений почти нет. У Абелин кроме способности к восстановлению баланса силы есть еще способность замедлять время вокруг себя. Ровно такой же способностью никто не владеет, но тот же Эдди может перескакивать назад во времени, пусть и в пределах десятка секунд.

— Думаю, что у Эль довольно уникальный дар, — покачал головой молодой Гриффин. — Это сила без границ, сметающая любой налет, как волна. За несколько часов через меня прогнали столько силы, что сейчас я себя чувствую так, словно несколько недель отлеживался после стычки с Этелин. Комфортно так отлеживался. Со всеми удобствами. Сама Эль такой силой пока управлять не может, но делится способна.

— Без границ? — удивился Саладин. — Ты хочешь сказать, что если подождать, когда девочка вырастет, то против нее можно ставить клан чохом?

— Думается мне, Этелин знает об этом, — невесело произнес Гриффин.

— Этелин нужна Эль? — понял Саладин.

— Этелин желает новое тело, — вздохнул Гриффин. — Выбравшись из ловушки Рональда, воспользовавшись Фионой, как временным убежищем, теперь Этелин жаждет получить новое идеальное тело. Представь, что это будет. Столько силы и столько опыта вместе. Мне уже страшно.

— Начнется война, — предрек Саладин. — Война, которая затронет и мир обычных людей. Хаос… Хаос, какого еще не было.

— Только нам с тобой уже будет все равно, — кивнул Гриффин.

Трубка мобильного телефона быстро и часто замигала, требовательно жужжа. Саладин нетерпеливо ответил, мгновенно перейдя с одного языка на другой. Несколько секунд он слушал, а потом с глухим рыком швырнул кусочек пластика и микросхем о выложенную плиткой дорожку. Трубка треснула, рассыпаясь на неровные части.

— Ой, — Девушка подпрыгнула, отстраняясь от Саладина и таращась на него, как испуганная собачка.

— Ральф сбежал, — тихо и зло прошипел Саладин Грифу.

— Вряд ли он пособник Этелин, — подумав, сказал Гриффин. — Он просто трус. Решил спрятаться ото всех.

— Все равно.

— Если он еще жив, — добавил Гриффин.

— Мне все равно, — сквозь зубы отозвался Саладин. — Если Ральф решил спрятаться — его выбор. Лишь бы мне не попадался. А то… буду лично мозги вправлять. И не важно до или после поимки Этелин.

— Что? — удивился Гриффин. — Ты будто сам ее ловить собрался.

— Нет, конечно, — успокаиваясь, сказал Саладин. — Просто мне жаль Амалис. И Фиону, если честно, тоже. Я как-то привык к этой бестии за столько лет. Теперь не на кого злиться… Не хочу чахнуть от скуки. Фиона меня развлекала.

— Хорошо, если так, — вздохнул Гриффин. — Что же… Мне пора.

Раннар поднялся, вышел из-под навеса и, не таясь, шагнул на ту сторону тени.

— Что это было? — опешила девушка, порываясь потереть накрашенные глазки.

— Где? Тебе показалось. — Саладин обнял девицу, усаживая к себе на колени, нежно поцеловал и исчез вместе с ней, не забыв бросить на стол хрустящую купюру.

Он свалился посреди коридора с грохотом и треском. Эль удивленно выглянула из библиотеки с томиком в руках, разглядывая раннара со стопкой каких-то тетрадей в руках. Глаза Гриффина блеснули, пригвоздив ее к стене, но он так ничего и не сказал, вновь исчезнув.

— Бертрам, — позвала Эль дворецкого.

Тот появился через несколько минут, весь в муке и с ножом наперевес.

— Что это было? — девушка кивнула на место, где только что стоял Гриффин.

Дворецких скосил глаза на пятнышко на ковре, где остался след чего-то серого, видимо, пыли.

— Мастер что-то куда-то перемещает, — сообщил слуга таким тоном, словно это было само собой разумеющимся фактом. — Он никогда не делает это напрямую, из одной точки в другую. Так что он еще не раз здесь побывает.

— А куда он… перемещает? — с опаской спросила девушка.

— Ну, насколько мне известно, у мастера Гриффина еще несколько домов в разных точках света. И не только домов. Для этого народа это норма.

— Вот-вот, — кивнул Гриффин, вновь возникая, теперь уже с какой-то коробкой. — Помоги мне, вместо того чтобы задавать вопросы Бертраму.

— И не отвлекайте меня, иначе ужина не будет, — отчеканил слуга, стряхивая с пиджака следы муки.

— И как я могу помочь? — уточнила у Гриффина Эль.

— Все просто. Я перехожу на военное положение. Нужно кое-что кое-куда перетащить, от греха и загребущих ручек подальше. Так что помощь совсем не помешает.

— А куда ты все это? — девушка приподняла крышку коробки, но там обнаружились лишь какие-то пыльные склянки. — Что это?

— Готовые составы, — Гриффин небрежно сгрузил коробку на тумбу, переводя дух. — Я тебе путь покажу. Уверен, справишься, а там быстренько все сделаем.

— Что значит "военное положение"? — спросила девушка, протягивая ему руку.

— У нас всех очень крупные проблемы, — прошипел Гриффин, положив ладони Эль себе на талию. — Держись.

Сильный толчок судорогой прошелся по их телам, мириадами хлещущих воздушных струй разворошив одежду. Эль тут же пожалела, что на ней только серое платье из тонкого хлопка. Но холод быстро иссяк, тело окутало тепло, а в нос ударил запах компоста.

— Когда расстояние небольшое старайся не дышать, — сказал Гриффин, встряхивая девушку за плечи, — твой организм пока не приспособлен к такому, перепады температур сбивают твои рефлексы и инстинкты. Так хоть кровь не будет бунтовать.

— Это пройдет? — скривилась девушка и повернулась осматриваясь.

Оранжерея. Большая и ярко освещенная. Больше той, что была у дома Гриффина. Очень старая. Неухоженная. Обветшалый каркас из дерева с облупившейся белой краской, кое-где побитое стекло. На длинных столах громоздились цветы в небольших прямоугольных контейнерах. Гриффин прошелся вдоль ряда, беспечно стряхивая ящики на пол.

— Что ты делаешь? — опешила девушка.

— Я давно здесь не был… И не уследил, — Раннар брезгливо дернул пучок каких-то длинных стеблей, торчавших из ближайшего ящика. Быстрое и точное движение и те переломились пополам, обнажая сердцевину. Эль с ужасом различила черное нутро истекающих темным соком побегов.

— Они улавливают то, что развеяно в воздухе. И они теперь ядовиты. Все, — Гриффин яростно скинул еще один ящик.

— Я не понимаю, Гриф. Что происходит? Несколько часов назад ты исчез, а теперь…

— Ничего особенного, — бросил раннар, переворачивая следующую платформу. — Просто уничтожаю следы.

Гриффин перешел на следующий ряд.

— Нужно избавиться от всего лишнего. Во-первых, многое из того, что было сделано давно, уже пострадало, а во-вторых, оно и так было бесполезным, — криво улыбнулся Гриффин, обрушивая новые ящики.

— Подожди, — Эль подбежала к раннару и попыталась его остановить. — Зачем? Ты можешь нормально объяснить? Я ничего не понимаю.

— Ну… На нас объявлена охота, малышка, — невесело отозвался раннар. — И она уже действует. Мне казалось, пройдет еще какое-то время, прежде чем она начнет действовать, но нет. Этелин учла прошлые ошибки и поэтому не дала шанса подготовиться. Мне не очень хочется, чтобы однажды в одном из своих старых домов, о которых хоть кто-то знает, встретить мерзкую старую грымзу с белесыми глазами. Меня она просто прихлопнет…

— А меня вышвырнет из тела, — закончила за него Эль. — Что происходит? Расскажи мне.

Девушка перепугано вцепилась в одежду Гриффина так, что та затрещала.

— Эль, легче, — уже мягче сказал молодой человек и улыбнулся девушке, пытаясь разжать ее пальцы. — Пока не произошло ничего слишком ужасного. Лишь то, что мы и так ждали. Ну и… пока что ты под моей защитой и пока рядом со мной тебе ничего не грозит.

— Все равно. Рассказывай все. По порядку.

— Мир создал нас не случайно. Наши конфликты с охотниками тоже были частью его задумок. Полотно Судьбы выбрало нас. У каждого из нас были свои цели. Не спрашивай, что за цели и откуда они к нам приходят. Я не знаю и даже не смогу придумать подходящую теорию на этот счет. Это просто знание и оно есть. — Эль кивнула. Она чувствовала описанное Грифом состояние, в ее голове тоже были мысли и идеи природу которых девушка не могла объяснить. Будто кто-то невидимой рукой вложил в ее голову подходящее мировоззрение, и то срослось с Эль, будто было в ней всегда. — И средства тоже разные. Судьба плетет рисунок. Охотники и люди его разрушают. Они затевают войны, разжигают костры человеческих пороков… Раннары идут иной дорогой. Мы вмешиваемся, но только тогда, когда иначе нельзя. Всему есть предел. И если миру людей грозит большая опасность — мы появляемся. Но у нас нет права вмешиваться напрямую. Из-за этого в истории куча предрассудков, воспетых слишком впечатлительными людишками.

— Ангелы? Демоны? Боги? — Усмехнулась Эль. — Это все вы? Мы?

— И многие другие. На самом деле очень многие из старших раннаров не по одному десятку раз засвечивались перед людьми… Есть среди них те, кто чувствителен к нашей магии и может увидеть истинный облик. В итоге люди придумывали названия тем существам, которых видели.

— Именно поэтому разных народов существуют предания о чем-то схожих созданиях, но называют их всюду разными именами? — уточнила Эль.

— Конечно, — согласился Гриффин. — Но не обошлось и без фантазии… Ну и годы идут, истории обрастают деталями, что-то додумывают, что-то бесследно теряется, и рождаются легенды… одна другой причудливее.

— Но не все легенды о добрых делах необычных созданий, — вздохнула Эль.

— Об этом позаботились охотники, — скинув еще парочку ящиков, объяснил Гриффин. — Их вмешательство. По крайней мере до тех пор… Мир был стабилен и четок. Пока… Пока один раннар не убил другого. И впитал его знания. И стал сильнее. Страх зародился среди раннаров. Раньше мы жили отдельно друг от друга, почти не встречались. Да и не стремились. Это были вечные странники, скитальцы. Но все изменилось.

Раннары, ослепленные жаждой власти, устроили охоту друг на друга. Не для того, чтобы убить, но чтобы не быть убитым. Об этом не многие помнят, а кто помнит — не любят говорить. Всем удобно делать Этелин единственной злобной мегерой в истории, но были и другие. Но в какой-то момент охотников среди раннаров осталось двое: Сиррин и Этелин. Они были сильнее всех. И их все опасались. Они же не боялись никого, кроме друг друга. Умные от них прятались, глупые были мертвы.

— Этелин?

— Да. Она. Эти двое уничтожали всех раннаров, кто попадался им на пути, и собирали под своими знаменами новорожденных, рассказывая им свою версию устройства мира. Сиррин и Этелин поделили раннаров. И почти поделили мир.

Эль обняла себя за плечи и перепугано вздрогнула.

— И что было? — спросила девушка. — Что могло произойти? Или… Что произошло?

— Все раннары обладают определенными способностями, возникающими под воздействием определенных событий. Сам мир — Полотно Судьбы — требует этого. Именно поэтому раннары появляются довольно редко. Раз в сотню лет. При этом само число таких, как мы, сильно не меняется. В конце концов, есть и очень древние раннары, прожившие и здесь, и по ту сторону тени не меньше полусотни веков. Теперь ты знаешь, старости для нас не существует, но есть некое подобие взросления, позволяющее нам спокойнее переживать ход времени. Один век — как один год для обычного человека.

Но в какой-то момент подобные изменения замедляются — это следствие защитной реакции нашей силы. Тень так страхуется, — Гриффин рассмеялся. — Мы все приходим из тени: люди, раннары, охотники. Люди выходят из тени и забывают о ней. Раннары рождаются как люди под сенью тени, выходят из нее и возвращаются в нее, чтобы переродиться в иных существ. Охотники помнят и мечтают вернуться в тень. Они именно за это нас ненавидят — за то, что мы способны входить в тень. Владеем силой. Они ненавидят нас за то, что мы можем ходить по ту сторону тени. А они вынуждены существовать лишь по эту.

— А люди? — спросила девушка. Слова Гриффина совершенно ее запутали. Раннар слишком быстро перескакивал с одной темы на другую.

— Они между. Внутри. Но сейчас не об этом, — мотнул головой Гриффин. — Способности раннаров зависят именно от этого "между". Мы, раннары, рождены именно для этого. Я говорил тебе это уже. Но та парочка раннаров разрушила смысл нашего появления. Они разорвали могущественную цель нашего бытия, повернули всех против друг друга, чтобы создать свои стаи. Именно так назвал это Саладин. Он намного старше большинства из нас. А, возможно, он уже один из немногих древних. Все, кто старше двадцати веков, могут причисляться к этому разряду.

Я не знаю, какими были те две группы, которые создавали для себя Сиррин и Этелин. Саладин не относил себя ни к одному из них, а, значит, не мог ничего рассказать. Известно было лишь то, что Сиррин и Этелин заставляли молодых раннаров поверить в то, что было им представлено как правда. Этелин и Сиррин настроили новорожденных друг против друга. Кровь продолжала литься. А после того, как Этелин добралась до Сиррина, мир захлестнул хаос.

Флеоль, подруга Сиррина, такая же новорожденная, как и все, обезумела от горя и, пользуясь властью своего умершего супруга, заставила клан пойти на Этелин. Этелин не пощадила никого. Клан Сиррина был вырезан подчистую, — лицо Гриффина исказила гримаса ненависти. — Эта раннарка в то время была очень могущественна и свирепа. Власть. Желание властвовать жгло ее изнутри.

— Почему ей так это было нужно? — потерла виски Эль. — Что может заставить так хотеть этого?

— Не знаю. Боюсь предполагать, — покачал головой Гриффин. — То время было иным. Миром правили те, кто был сильнее и злее. Кто мог собрать под своими знаменами более слабых. Кто мог подчинять. Кто готов был убивать. И не боялся быть убитым. Этелин была из числа таких. Сиррин тоже.

Рональд жил в тоже самое время. Он держался в стороне от других и побаивался Этелин и Сиррина до тех пор, пока они едва не уничтожили друг друга. И Рональду хватило здравого смысла не пытаться выступить против ослабленной стычками Этелин. Вроде бы он понял, что если так будет продолжаться и дальше, то раннары своими войнами разнесут мир в клочья.

Он обратился к древним. К тем, кто предпочел скрыться подальше, когда начались войны. Самые древние из раннаров и самые умные не позволили втянуть себя в схватку, которая растянулась на более чем три сотни лет. Рональд позвал их всех. Обещал им неприкосновенность. Обещал, что не тронет никого из них. Они посмеялись над ним, объяснив, что, сколько бы жизней он не забрал, сильнее их мудрости ему не стать. Старейшие собрались вместе. И выслушали Рональда.

— Что он предложил им? — спросила девушка.

— Не предложил, а попросил, — поправил ее Гриффин. — Он попросил помочь одолеть Этелин. Он попросил помочь убить ее. Старейшие были готовы помочь, но объяснили, что не готовы рисковать своими жизнями ради этой одной охоты. Тогда Рональд придумал план, как легко одолеть раннарку.

Но она бежала, ускользая от преследования Рональда. Она не вступила с ним в схватку, хотя перед этим собственноручно уничтожила всех своих приспешников. В тот момент она была столь сильна, но не стала бороться. Никто не знает, что она увидела в Полотне Судьбы.

Саладин всегда подозревал, что она отступила именно из-за увиденного, хотя доказать подобное можно лишь расспросив саму старую ведьму.

Этелин бежала. Скрылась. И никто не смог ее отыскать. Мир начал успокаиваться. Рональд понадеялся, что раннарка уже не выползет из своей норы. И ему было из-за чего надеяться на это. Раннарка не показывалась несколько веков. Никто даже не видел ее.

За это время Ренар успел перевернуть жизнь раннаров. Он настоял на том, чтобы скрыть всю историю войн из летописей, не упоминать другие кланы, спрятать память о десятках погибших. Он убедил всех, кто что-то знал, в необходимости молчать, чтобы молодые раннары знали лишь ту историю, которую хотел им дать Рональд.

Все, кто появился с тех пор, считают, что за всю историю был лишь один раннар, убивавший себе подобных, — Этелин. И еще… до недавнего времени все мы думали, что она до сих пор скрывается.

— Оказалось, что нет, — вздохнула Эль.

— Можно только догадываться, что задумала Этелин, — Гриффин поморщился и раздраженно скинул десяток ящиков на пол. — Я боюсь предсказывать, пусть и знаю возможнее варианты. Не думаю, что что-то хорошее. Она жаждет крови и мести. Но самое плохое пока то, что ей нужна ты. И нужна живой.

— Молодое сильное тело, — нервно усмехнулась Эль. — Перспективные способности. Пока плохая связь с сущностью. Много что ее привлекает. Но самое главное — ей нужно меня убить. Лично. Любым способом, но самой. Тогда она сможет занять мое место, — девушка на миг смолкла. — Я знаю все это, но так и не могу… Я не могу себе представить подобное. — Она тряхнула волосами, скрывая глаза за каштановыми прядями. — Звучит ужасно.

— Ладно. Не переживай, — Раннар постарался выглядеть если не уверенным, то хотя бы бодрым. — Все обойдется. Но пока у нас что-то вроде войны. И нужно немного окопаться. Поищи там живые цветы. Они должны светиться голубым в тени. Если заражены, то будет только чернота. И место им на помойке.

Он вздохнул, опрокидывая поднос.

— А Фиона? — вспомнив, спросила девушка. — Что с ней? Ее уже не спасти?

— А что Фиона? — пожал плечами Гриффин. — Она подписала себе смертный приговор в ту самую секунду, как решила применить свои мозги и додумалась до своего гениального плана. Эта раннарка всегда была тщеславна и самонадеянна. Это ее и погубит. Погубило уже. Как только Этелин уйдет из тела Фионы, та умрет.

— А могло быть так, что они договорились? — предположила Эль.

— Договорились? — переспросил Гриффин, рассматривая ящики. — Если так, то Фиона все равно сглупила. Этелин нельзя доверять. — Еще несколько ящиков полетели на пол. Теперь весь ряд в оранжерее был усыпан разбитыми глиняными горшками и ящиками и завален землей. — Но в твоей версии есть логика. Фиона любит выгоду и могла согласиться на сделку. Этелин, я уверен, пообещала что-то грандиозное взамен на тело. Может быть, разделить с ней власть. Или еще что-нибудь. И девчонка ей поверила. Вот только сейчас Фиона не в силах справиться с захватчицей. Этелин вот-вот выкинет ту из оболочки, полностью завладев положением.

— Полностью? — уточнила девушка. — Разве этого уже не произошло?

— Пока нет, — покачал головой раннар. — Если это произойдет, то тело Фионы преобразиться, переплавится. По крайней мере, я так думаю.

Раннар перешел в следующий ряд, нацепив на лицо маску с диском увеличительного стекла. Здесь цветы были совсем мелкие, на дюйм или два поднявшиеся от теплого влажного грунта. Эль пристально осмотрела ряды, но не заметила ни единого знакомого растения.

— Как же так? — Гриффин стащил с головы пластину увеличительного стекла. — Как же так?

— Что такое? — Эль выглянула из соседней застекленной секции.

— Р-р-р-р, — Гриффин ребром ладони смахнул со стола все горшки.

— Что ты делаешь? — девушка быстро метнулась вперед, поймав последний из горшочков, с кустиком каких-то фиолетовых листьев. — Зачем? Аккуратнее, еще поранишься.

— Они мертвы, — Раннар смахнул цветы с соседнего стола. — Поверить не могу.

— Я не понимаю, — нахмурилась девушка. На ее взгляд растения были довольно… живыми. Даже сквозь тень они пока не выглядели черными. Просто обычные серые цветочки.

— Я создавал эти травы специально, — заглушая грохот падающих ящиков, объяснил Гриффин, раздражаясь больше, чем когда уничтожал безобидные ящики ромашки и зверобоя, от которых валил плотный черный туман с пола. — Многие из них существуют лишь в одном экземпляре. У каждого из этих растений было какое-то особое свойство… Я даже условия создал специальные, — Он обвел руками вокруг себя. — И что же? Двухсотлетней труд разрушен из-за какой-то, возомнившей себя великой, старухи.

Эль осмотрелась. На подоконнике, укрытый от глаз Гриффина, сиротливо ютился горшочек с фиалкой. Ее пушистые лепестки вздрагивали, чувствуя опасность. Девушка осторожно погладила один листик, тот с шипением потерся о ее палец, впитывая энергию.

— Почему все так? — спросила девушка.

— Растения… животные… они всегда реагируют первыми, — вздохнул Гриффин. — В воздухе появилось слишком много дурной силы, она меняет все. Скоро это почувствуют и люди. Чаша весов склонилась в одну сторону. Не знаю, что нас всех ждет. — Гриффин смахнул оставшиеся горшки на пол. — Новые войны? Теракты? Раннары могут не только устанавливать равновесие, но и нарушать его. Эх, здесь уже нечего спасать.

— Я возвращаюсь, — уже погружаясь в тень, сказала Эль.

— Будь осторожна, — не оборачиваясь, напутствовал ее раннар. — Прямо в особняк.

Гриффин прошел в дальний угол оранжереи. Пелена тени на глазах позволяла ему видеть удручающие знаки того, что сила Этелин растет очень быстро. Тонкая скорлупа защитных чар, которые он возвел давным-давно и время от времени обновлял, уже начали разрушаться. Еще пока не заметно. Но ощутимо. Голубоватая пыль распадающихся плетений висела в воздухе.

Некое неуловимое предчувствие всколыхнуло воздух раньше, чем он успел почувствовать беспокойство. Заклинания, густой паутиной отлетавшие стеклянное строение, заверещали, забились в крике, слышном лишь их создателю.

Опасность.

Опасность.

Кто-то пытается войти.

Чужой.

Чужоооооооой.

Стекла отчетливо зазвенели от крика, который уже начал прорываться в обычный мир.

Осторожнее.

Гриффин усмехнулся.

— Ты удручающе предсказуем, — раздался у него за спиной знакомый голос.

— Я тебя не звал, — сухо заметил раннар. — И входить не предлагал. Еще одно нарушение неписанных законов? Не боишься, что я "спущу" охрану?

Этелин, запертая в теле Фионы, громко расхохоталась, блеснув зубами.

— Мне бояться тебя? — сморщила нос раннарка. — С каких пор ты стал тем, кого стоит бояться? Фиона услужливо предоставила мне свою память, а там нет признаков того, что ты так уж силен. Да, хитрый и умный, но ничего кроме этого.

Гриффин усмехнулся, облокачиваясь на холодные камни печи, согревавшей оранжерею зимой: вид скучающий, волосы ехидно торчат во все стороны.

— Ты меня не боишься, — радостно воскликнула Этелин. — Прекрасно. Превосходно. Я заставлю тебя дрожать, заставлю плакать, умолять о смерти. Это так просто с вами… А потом потребую, чтобы ты стал на мою сторону. Вот это будет забава. Узнав об этом, клан устранит тебя, не пытаясь узнать правду.

— Очень мило, — Гриффин печально вздохнул, — но… мне пора. Заходи в гости. Но только не жди, что я появлюсь здесь снова.

— Ты уходишь и даже не хочешь узнать, где девчонка? — сладко причмокнув губами, пропела раннарка.

Как?

Как он пропустил?..

Все чувства в одно мгновение пустились в пляс.

Упустил…

Потерял…

Не уберег…

Он нырнул в тень.

Рывок.

Доля секунды на то, чтобы выпустить крылья…

Мгновение.

Ветер обжег кожу.

Задержать дыхание…

Боль…

Нашел.

Гриффин вывалился наружу, чувствуя, что в страхе почти сменил облик и в обычном мире: кожа продолжала светиться, волосы белыми прядями свисали на лицо, крылья мешком вздрагивали за спиной.

Эль — тоненькое, покрытое инеем холодное тельце — замерла у него на руках. Сердце девушки еле билось. В ладонях Эль все еще сжимала горшочек с хрупкими лиловыми листочками.

— Ну, вот, — умиленная улыбочка расплылась на лице Этелин, — все в сборе.

Гриффин опустил Эль на пол и встал. Вся его фигура выдавала еле сдерживаемое бешенство.

— Я знала, что поймать ее будет просто, — Этелин облизнула пересохшие губы. — Она еще так слаба… Как славно нам будет вместе…

— Очень в этом сомневаюсь, — холодно прошипел раннар.

— Заткнись, — зло отмахнулась от него Этелин. — Я уже жалею, что ты попался мне на пути. Но это легко исправить…

Он не успел заметить, как тонкая молния сорвалась с пальцев раннарки и пронеслась через комнату, белесой паутиной впившись в его запястья. Гриффин дернулся, пытаясь сбросить оковы, но те лишь сильнее впились в кожу, раздирая ее до кости.

— Не дергайся, — прорычала Этелин, — и ты проживешь еще пару минут. Может быть… Я могу предложить тебе сделку. Она очень проста. Ты знаешь, что всех ждет. И я могу дать тебе выбор. Подумай. Отдай мне ее и присоединяйся к моей армии. Я даже оставлю ее тело прежним. Ты ничего не потеряешь. И вместе мы будем править этим миром.

Гриффин фыркнул и рванулся к ней, не обращая внимания на боль. Невидимый кулак впечатался ему в солнечное сплетение, отбросив раннара назад и прижав к полу.

— Ты мне мешаешь, — воскликнула Этелин обиженно и взмахнула руками.

Огромная переливающаяся сеть накрыла Гриффина, опутав с головы до ног. Пошевелиться он уже не мог, только не переставая продолжал дергаться.

— Ты сделал выбор, Гриффин. Так жаль… Моя девочка, — страстно прошептала Этелин, склоняясь над неподвижно застывшей в нелепой позе Эль.

Туманная лента отсоединилась от указательного пальца Этелин и медленно потянулась к девушке.

— Эль, — прохрипел Гриффин. — Эль.

Туман спиралью завертелся над девушкой, опускаясь все ниже и ниже. Этелин благоговейно замерла, прикусив губу.

— Эль, — Гриффин знал, что сейчас произойдет. Слишком хорошо знал.

Облачко тумана почернело, с шипением окутывая девушку.

— Эль.

Этелин с безумной улыбкой склонилась над своей жертвой, неразборчиво шепча какие-то слова. Гриффин зажмурился и вжал голову в плечи.

Злой вопль Этелин вспорол тишину, крик боли, набирая силу, перешел в визг. Она отшатнулась, хватаясь руками за горло, извиваясь всем телом, скручивающимся в спазмах. Тонкая паутина голубоватых искр, вихрем заворачивающегося смерча, кружила над ней.

Эль не открыла глаза. Даже не пошевелилась, но вокруг нее медленно проступила защитная стена. Бледно-сиреневый панцирь слабо шевелился, будто оскалившийся сторожевой пес.

Маленький горшок, зажатый в руках Эль, опустел и покрылся корочкой копоти. Лиловые листочки сгорели, но запустили какие-то защитные чары. Тонкие ласковые бархатистые лепестки растворились, облачком пепла осев на ладонях девушки.

Этелин вскочила, безумно взвыв, она бросилась вперед, в руках ее полыхнула белым огнем плеть. Гриффин скорчился на полу, ощущая боль в недавно зажившей ране. Этелин замахнулась, но ударить так и не успела — описав плавную дугу, плеть с шипением обвилась вокруг раннарки, въедаясь в плоть, острыми иголками-жалами впиваясь в кости.

— Гриффин, — слабо позвала Эль, не открывая глаза. — Надо уйти.

Ничего не видя, оглушенный болью, он пополз к ней, перебирая по полу окровавленными запястьями, и замер, уткнувшись ей в шею, задыхаясь и шипя. Эль поморщилась, кожей чувствуя его боль. Стиснув зубы, она мысленно закрутила плеть еще туже, до конца не осознавая, как ей это удается, но надеясь, что сможет удерживать раннарку еще несколько минут. Вопль, яростный, пронзительный, был ей ответом.

— Гриффин, — Эль тронула раннара за плечо, — поцелуй меня.

Он не услышал ее. Она потянулась, за волосы, приподняв его голову, и впилась в его губы, вбирая боль и безумие, освобождая его. Она видела в этом выход так четко, что была почти уверена, что у нее получится.

"Давай же. Нам пора. Надо уходить, Гриффин" — подумала она, зная, что сейчас он ее слышит, и растрачивая остатки сил на то, чтобы удержать раздираемое болью сознание.

Раннар вздохнул, чувствуя, как отступает боль, растворяясь в ее поцелуе. Обхватив девушку руками, он медленно погрузился в тень. Отсюда визжащая раннарка, заключенная в теле Фионы, казалась черной грудой зловонной плоти. Перекатившись на спину, Гриффин развернул крылья, подставляя их безумному ветру теневой реальности.

— НЕТ, — Даже сходя с ума от боли, Этелин сумела заметить их уход, но сделать что-либо уже не успела.

Он добирался сюда очень долго, петляя среди множества тропок, которые когда-то сам придумал в мире, где нет дорог. Придумал и надеялся, что ему не придется пользоваться этим местом слишком часто.

Надеялся, что не придет сюда еще очень долго.

Это был дом. Особое убежище. Логово глубоко под горой, в толще камня. Никто не знал об этом месте. Никто не смог бы его найти. Никто не сможет проследить дорогу сюда, даже идя вслед за Гриффином.

Никто не сможет сюда войти. Только он сам. И тот, кого Гриффин приведет. Или та.

Изнутри убежище представляло несколько пещер, соединенных между собой коридорами, максимально приспособленных для жизни. Сюда не было доступа из внешнего мира, кроме нескольких узких колодцев-воздуховодов.

"Фараонам и не снились такие усыпальницы", — отстраненно подумал раннар, рассматривая блекло освещенный потолок пещеры. Ракурс был необычным. Комната выглядела причудливым обмороком дизайнера, но пошевелиться он уже не мог.

Гриффин приземлился посреди обширного озероподобного ковра. Высокий шерстяной ворс приятно согревал спину. Хотелось лежать и не шевелиться. Не мешала даже Эль, распростершаяся на нем. Скосив взгляд, Гриффин убедился, что жизнь Эль вне опасности и девушка просто без сознания. Со стоном раннар переместил себя — и Эль за одно, в виде балласта — на кровать, поморщившись от едва ощутимого запаха отсыревшей ткани.

Когда-то он все в этом убежище настроил так, что появляясь здесь даже раз в десять лет, можно было чувствовать себя как дома. Здесь не было затхлости. Не было пыли. Но с последнего визита прошло слишком много времени…

Задумывая убежище, Гриффин нашел один единственный способ сделать его совершенно невидимым как для других раннаров, так и для кого бы то ни было.

Идея была проста. И до столь же простого идеальна.

Он не стал накладывать на убежище сложные контуры витиеватых чар, способных выдать его с головой, как и не стал оставлять это место незащищенным.

Гриффин просто потерял его во времени.

Это не было той магией, к которой привыкли раннары. Но, может, это и было их магией, пока раннаров не заставили думать иначе? Гриффин не знал, но сделал то, что считал правильным.

Чтобы попасть сюда следовало не только переместиться в пространстве, но и изменить время. Даже сам Гриффин не мог точно сказать, когда он построил свой тайный дом. И где: в прошлом или в будущем.

Он осторожно сел, прислушиваясь к собственному телу. От холода по коже пробежали мурашки.

Он встал и, скидывая на ходу одежду, поплелся в ванную комнату. Там он долго стоял под горячими струями душа, смывая кровь, неспешно обводя мягкой губкой красно-фиолетовые паутинные синяки. Встреча с Этелин основательно его вымотала, а дорога домой вытряхнула остатки энергии.

Но на последнее он пошел сознательно. Когда-то он придумал эту дорогу в убежище, выматывающую, вытягивающую силы. И все ради того, чтобы создать как можно больше трудностей любому преследователю.

Приняв душ, он долго рассматривал себя в зеркальном отражении. Ничего. Синяки и шрамы быстро заживут. Правда, сейчас совсем не до них. Раннар потянулся, с болезненным ощущением позволяя тени проникнуть в эту реальность и отрастить ему крылья. А затем пристально и деловито осмотрел каждый дюйм второй ипостаси.

На чешуйчатой шкуре ни пятнышка, цвет ровный, с легкими переливами. Гриффин растянул крылья, как заправский кладовщик, пересчитывая складочки, ниточки жил, пальцем потер старую ранку, поскреб когтем, проверяя, как зажило. Ничего.

За столько веков он привык к подобному ритуалу, сделав его частью своей жизни, как необходимость чем-то питаться и носить одежду.

Гриффин вздохнул. Помедлил и еще раз вздохнул.

Раннар не ожидал нападения. Был так уверен в неоспоримой защите своих способностей, что даже не подготовился к возможным неполадкам. И Этелин просчитала его сразу. Все-таки возраст и привычка взяли свое. Она обыграла его, воспользовавшись доступной ей информацией — все же не все свои дома он скрывал так уж тщательно.

Оставалось понять, как именно Этелин узнала, где его стоит искать. Его, а значит — Эль. Вариантов было много. Большинство до дурацкого смехотворные, но были и такие, с которыми следовало считаться. Но это было второстепенной проблемой, а первостепенной — как Этелин настолько легко преодолела защиту и проникла прямо на территорию Гриффина.

О той оранжерее и доме при ней знал Саладин, Рональд и Абелин. Но старый приятель не стал бы выдавать Гриффина, как и Аби.

— Рональд…

Старому раннару однажды довелось побывать в той оранжерее. Но… Но надеяться на вероятность поймать Гриффина именно там — глупо. А Этелин никогда не была глупа. Сколько еще точек ей известно?

Саладина Гриффин даже не рассматривал в качестве доносчика, хотя раннар знал пять мест из того множества, что было создано за восемь веков. Много. Но Саладину Гриффин всегда верил. Этому пройдохе было мало дела до власти и каких-то игр. Все, чего он когда-то хотел, Саладин достиг несколько раз за века своего существования, побыв и вероломным предводителем одного народа, и мудрым полководцем при нескольких королях. Этелин нечего было предложить вредному блондину. Равно как и нечем запугать.

Так было в прошлом. И вряд ли что-то изменилось. Саладин был, пожалуй, единственным… даже не другом Гриффина, нет. Союзником, который никогда не предаст и в котором Гриффин был уверен.

Абелин? В ее причастность Гриффин верил еще меньше, чем в то, что его сдал Саладин.

Значит, Рональд…

Но была и еще одна вероятность, которая нравилась Гриффину еще меньше, — Этелин быстро набирает силу. Так быстро, что с легкостью ломает чары, скрывающие его логово.

Пройдясь по убежищу и убедившись, что из припасов употребить можно разве что чай, Гриффин впихнул себя в черные джинсы и серую футболку. Усталость все еще не до конца покинула тело, поэтому раннар вернулся к единственной здесь кровати и пристроился на край, пообещав себе, что не уснет, а лишь полежит час, прежде чем перейти к каким-то активным действиям.

Эль выглядела чуть бледнее, чем обычно, но кроме этого ничего не выдавало, что девушка совсем недавно пережила нападение.

— Надеюсь, ты будешь справляться с происходящим так же и в дальнейшем, — с улыбкой пробормотал Гриффин и, протянув руку, осторожно пригладил волосы девушки.

Не слишком весело насвистывая себе под нос мелодию и не пытаясь вспомнить, где ее слышал прежде, Гриффин взглянул на подрагивавший на сковородках омлет и криво улыбнулся. Только он выложил на тарелку свою порцию и налил из запотевшего кувшина апельсиновый сок в высокий стакан, как из соседней пещеры-комнаты показалась Эль. Девушка выглядела все такой же бледной, на щеке отпечаталась складка подушки, а изодранное платье чуть перекрутилось.

— Привет, — Гриффин постарался придать собственному голосу бодрости, но вышло не очень, и указал девушке, где в убежище ванная комната.

Девушка сонно кивнула и пошлепала в санузел, на ходу расстегивая молнию на боку. Войдя в ванную, она не глядя сдернула порванные тряпки и вдохнула витавший в комнатке аромат. Горьковатые нотки аромата ивовой коры распространял кусочек мыла. Только взглянув на него, девушка озадаченно нахмурилась и внимательно осмотрелась, сообразив, что место совершенно ей не знакомо.

Разрываясь между желанием принять душ и немедленно расспросить Гриффина, Эль отдала предпочтение первой потребности, убедив себя, что раннар никуда не денется от ее вопросов.

Горячая вода мощным напором падала на плечи и спину, окончательно смывая сон. Другого мыла в душе не было, так что пришлось взять в руки полупрозрачный кусочек и понадеяться, что волосы после такого обращения окончательно не превратяться в мочалку. Зато в шкафчике под раковиной нашлось несколько свернутых халатов и большие полотенца, что компенсировало неудобства.

— Сегодня я могла умереть, так что не мне рассуждать о неудобствах, — напомнила себе Эль, разглядывая свое раскрасневшееся после душа тело. Следов встречи с Этелин почти не осталось, только на руках почти до локтя виднелась лилово-черная паутинка, не похожая на синяки. — Ничего. Это пройдет.

Произнеся эти слова вслух, Эль похвалила себя за спокойствие и терпение. Оказывается, она уже привыкла к новой жизни и относилась ко всему чуточку проще.

— Еще бы выглядела лучше, — добавила девушка и, глядя на себя в высокое зеркало, показала себе язык.

В отражении зеркала была она: тонкое, чуть угловатое тело, длинные распущенные мокрые каштановые волосы, голубые глаза.

— Ох, — громко выдохнула Эль, сообразив, что следы на руках становятся больше и заметнее.

Дверь в ванную комнату распахнулась, выпустив облачко пара. Позади Эль в зеркале возник Гриффин. Он больно схватил ее за запястье, выворачивая руку девушки к себе ладонью, колко прошелся по пальцам отросшими серо-зелеными когтями, заглянул Эль в глаза, словно проверяя что-то.

— Прости, — тихо сказал раннар. — Я совсем забыл об этом.

Эль хотела задать вопрос, но Гриффин, до хруста костей сдавив ее плечи, раньше утянул девушку в тень. Эль тут же вытянула вперед руки, чтобы рассмотреть свою кожу здесь, по ту сторону. Но ничего не изменилось. Гриффин превратился, его белые волосы взъерошил ветер, крылья, свернутые позади, мелко подрагивали, требовательно подергивая остовыми и натянутой между ними кожей, а девушка не изменилась, даже цвет кожи остался тем же, что и в обычной реальности.

— Почему я… — начала было Эль, но запуталась.

— Этелин успела запустить чары искажения, — сказал раннар, потерев пальцами рисунок на локте Эль.

По эту сторону рисунок стал объемным, тонкой бархатной линией проступая наружу.

— Все будет хорошо. Твое тело сознательно рассеивает чары. У тебя сильная природная защита. Это здорово. Обычно подобное искажение действует быстро, за несколько минут.

— И что? — почти прокричала Эль. Ее раздражало с какой небрежностью раннар относится ко всему, что самой Эль было незнакомо. А если она умрет через секунду?

— Это не смертельно, — успокоил Гриффин, будто прочитав ее мысли. — Просто нужно вытравить чары.

— Гриффин, — тихо прошипела Эль, — мне-то что делать?

— Ничего, — раннар ласково потрепал ее по голому плечу. — Стой. И не пугайся, — и склонил голову, целуя руку девушки прямо над паутинкой рисунка. На секунду Эль опешила от такой банальной наглости, чувствуя нарастающую злость.

— Что ты делаешь?

— Снимаю чары, — совершенно спокойно ответил раннар, подняв на нее глаза. Вместо ярко-зеленых глаз на девушку глянули черные провалы без дна. Эль дернулась, отстраняясь.

— Гриф.

— Не бойся, — вновь сказал раннар, склоняясь к ее руке и осторожно касаясь ее губами, на секунду чуть царапнув клыками. — Это искажение. Чары действуют так, что блокируют способность к принятию теневого тела. Именно поэтому ты здесь так и осталась прежней.

— А что ты делаешь? — уточнила девушка.

— Я перетягиваю эту заразу на себя, — терпеливо пояснил Гриффин.

— Таким вот способом? А иначе нельзя?

— Можно. Конечно, можно. Правда это будет дольше, — меланхолично ответил Гриффин, целуя ее локоть.

Эль хмыкнула и решила больше ничего не говорить. Оставалось лишь кусать губы, наблюдая за Гриффином. А еще бороться с собственными ощущениями, борясь между удовольствием и смущением.

Наслаждаясь приятными прикосновениями, краем глаза она видела, как скукоживается и тает очередная черная клякса на ее коже там, где прошлись губы раннара. Дюйм за дюймом. Дюйм за дюймом…

Позволь себе Эль подумать обо всем хорошенько, она сгорела бы со стыда. И не только со стыда… Особенно, если бы Гриффин посмотрел ей в глаза. Но тот, будто прочтя мысли девушки, даже не пытался взглянуть на Эль почерневшими провалами глаз.

В этой черной бездне Эль увидела бы все свои потаенные мысли и желания. По коже и без этого пробегала томительная судорога там, где Гриффин нечаянно прикусывал ее клыками. Пару раз раннар серьезно цапнул девушку, до крови, но быстро слизал проступившие капельки. В этом мире кровь Эль почему-то была не красной, а серебристой и светящейся. Но об этом девушка подумала в последнюю очередь, порадовавшись, что тело вновь может принимать теневой облик.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — вдруг тихо прошелестел голос Гриффина над ее запястьем. — Не стоит поддаваться соблазну. Это всего лишь реакция тела. Потом ты себя осудишь.

Эль почувствовала, что ее щеки предательски алеют.

Как он может говорить подобное, сначала устроив это почти соблазнение? Да и разве она бы пожалела об этом? Никогда и ни за что. Может он и знает жизнь, но она, Эль, знает себя лучше. Но как можно подступиться к этому… раннару. Когда он проделывает подобное, а после говорит с ней таким тоном, будто не он секунду назад… целовал ее куда угодно, только не в губы. А тон при этом, как у Бертрама, разливающего чай, и не советующего брать прокисшее молоко.

Раннар накинул девушке на плечи махровое озеро белого халата, быстро и умело спеленав ее как котенка. Ощущение одежды придало Эль сил. Это была защита, как-то отгораживающая ее от инцидента в ванной.

— Будешь омлет после душа? — деловито осведомился Гриффин, подняв глаза. Они все еще были черными, без белков. Склонив голову и рассматривая себя в зеркале, Гриффин чуть поморщился, напрягся, чернота полыхнула, растворяясь под напором зеленого свечения — и его глаза стали прежними.

— Буду, — ответила Эль, стараясь говорить нормальным, не обиженным тоном, задаваясь вопросом, когда он успел вытянуть ее из тени. — Гриффин, а кем ты был до того, как стал раннаром?

— Кем я был? — переспросил тот задумчиво. — Ты хочешь узнать, что у меня было до всего этого?

— И до… И после, — девушка качнула головой в одну, а затем в другую сторону.

— Давай ты примешь душ, а после сядешь, будешь есть, а я расскажу, ладно? — предложил раннар.

Эль согласно кивнула и безмолвно проследила за тем, как Гриффин скрылся за дверью.

— Интересно, ты сам сделал себя таким или что-то в прошлом изменило тебя? — спросила девушка так тихо, чтобы раннар не мог ее услышать.