По ту сторону тени

Глава 1

У каждого народа в мире есть свои легенды и мифы. Эти истории повествуют о богах и богинях, создании мира и человека, о неведомых мирах, о добре и зле, удивительных героических поступках людей. Из уст в уста передавали люди эти легенды задолго до того, как первый из них высек слова на камне, записал на глиняных и восковых дощечках, березе, папирусе и бумаге. Легенды, появившиеся в далекие времена, со временем переплелись с верованиями, неосознанными страхами и домыслами людей, меняясь до неузнаваемости, так что если и была в них крупица истины, то она потерялась с ходом человеческой истории. Сейчас мифы и легенды — невероятные истории, в которые никто по-настоящему не верит.

Из дневников Гриффина

С самого утра над городом висел туман, скрывая дома и прохожих. Машины, пробираясь сквозь это белесое молоко, глухо урчали и разбрызгивали лужи.

Эль зевнула и всмотрелась в нерадостную картинку за окном. Джейми опаздывал, и девушке давно надоело ждать друга. Официанткам тоже не нравилась погода, они вяло прогуливались между столиками. Посетители разбежались от окон, где немилосердно дуло из всех щелей, а обогреватели лишь немного разгоняли холод от двери.

Звякнул колокольчик, и наконец-то перед девушкой предстал запыхавшийся приятель. Джейми выглядел довольно помятым, словно звонок Эль застал его врасплох и парень выскочил из дома в чем был. Рубашка, потертые джинсы, куртка с затертой на спине эмблемой и кеды, смотрелись неплохо, хотя сколько себя помнила Эль, друг выглядел неизменно.

— Эй, ты где был? Мы же договаривались, — Эль вскочила и обняла друга, на миг прижавшись к его шершавой щеке, и заглянула в добрые глаза с лукавой искоркой.

Джейми виновато улыбнулся и пожал плечами, плюхаясь на диван рядом с подругой:

— Прости, я совсем забыл, что сегодня мы собирались пойти к Максу.

— Забыл или проспал? — проницательно хмыкнула девушка, встряхнув чуть вьющимися на концах длинными каштановыми волосами. — Джейми Дэвид Фейн, я знаю тебя с самого детства. Ты живешь в соседнем доме. Не думай, что сумеешь меня обмануть. — Она пересела поближе и уверенно ткнула друга в щеку, рассматривая его. — Я вижу отпечаток клавиатуры. Опять играл всю ночь?

— Я отдуваюсь за нас обоих, — отшатнувшись, отозвался друг и заглянул в чашку Эль. — Ты уже выпила кофе? Давай закажем еще. И булочек.

— От булочек одни неприятности, — девушка потерла нос, чтобы не чихнуть, и вздохнула, вновь уставившись в окно.

— Да ладно, я бы поел. Голодный, жуть, — Джейми позвал официантку и дозаказал капуччино и несколько кексов.

Пока друг ел, Эль рассматривала брошюрку, оставленную отцом на прикроватном столике.

— Это что? — полюбопытствовал друг, выхватив тонкую книжицу из рук девушки.

— Это всего лишь одно не самое милое, но дешевое местечко, куда отец советует уехать на лето, — простонала Эль и посмотрела на друга из-под ресниц. — Хорошо тебе, остаешься в городе на все лето, и никто не будет тебя контролировать.

— Да ладно тебе, — отмахнулся друг. — Это всего на несколько недель, а потом ты вернешься, и мы будем ходить сюда за кофе и в кино по четвергам. Все как обычно.

— Ты настоящий друг, — хмыкнула девушка и прислонилась к парню плечом.

Джейми улыбнулся и едва сдержал чуть расстроенный вздох.

Они познакомились давно, еще когда мама Эль жила с ней и отцом. Но потом Матильда Джилсон решила начать все заново и уехала из города. С дочерью они давно не виделись, и Эль ничего о ней не знала. Мать даже не сообщила, где осела в итоге.

Отец Эль, мистер Джилсон, иногда рассказывал Джейми, что Эль постепенно забывает мать, привыкает жить без нее. За восемь лет девушка неплохо научилась так существовать, лишь иногда вспоминая о бросившей их матери.

За эти годы Джейми и Эль настолько сроднились, что часто забывали об отсутствии кровного родства. Для них обоих это не имело значения. Даже друзья-парни Джейми не смели подкалывать приятеля по поводу Эль. За шутки по поводу подруги юный Фейн мог и нос разбить.

— Я не хочу ехать, — вздохнула девушка и откинулась на диванчике, не замечая, что Джейми исподтишка ее рассматривает.

В свои семнадцать Эль уже не выглядела, как ребенок. Невысокая, стройная, с длинными густыми локонами. Девушка могла бы через пару лет стать настоящей красавицей, но Джейми был даже рад, что подруга мало обращает на себя внимания, скрываясь от всего мира за простыми джинсами, майками и спортивными кофтами. Подруга не изменилась с возрастом, не стала зацикленной на одежде и косметике девицей, осталась его привычной и знакомой сестренкой.

— Слушай, все будет хорошо, вот увидишь, — постарался убедить подругу Джейми. — Ничего ужасного в этом нет. Сама подумай, какой отличный способ хоть немного отдохнуть от города, побыть на природе, подышать морским воздухом.

— Мне и здесь хорошо, — надулась Эль, прижимая к себе потрепанную джинсовую сумку.

— Ладно, пойдем, — покачал головой парень и пригладил коротко стриженные темные волосы.

Магазинчик "У Макса" встретил ребят привычным запустением и шлейфом запаха старых книг. Эль, как и всегда, тут же отправилась к полкам с подержанными книгами, надеясь разыскать среди них что-то интересное, а Джейми, помахав издали хозяину, нырнул в отдел компьютерных игр.

Сюда они ходили так давно, что уже считались своими ребятами. Порой Макс даже делал Эль скидку, если она брала много потрепанных томиков.

Дома у девушки в комнате целая стена была увешана полками, на которых теснились книги. В основном она читала приключенческую и фантастическую литературу, лишь иногда переключаясь на что-то заданное по домашнему заданию, и ребятам было интересно обсуждать книги и игры.

Сегодня Эль задалась целью найти какие-нибудь интересные мифы о сверхъестественном, вот только Джейми об этом она рассказывать не хотела. В последние дни девушке все чаще мерещились странные вещи.

Это утро не было исключением. Выходя из дома и медленно спускаясь по короткой лесенке, Эль заметила какие-то черные тени в конце переулка. В другое время она не обратила бы на них внимание, решив, что кто-то просто решил прогуляться в тумане в черной одежде. Но сквозь черные создания можно было видеть включенные фары припаркованного под деревом автомобиля, и Эль не смогла сдержать вскрик. Сжимаясь от страха, девушка едва не вернулась домой, но вовремя вспомнила, что квартира пуста, и там ей придется остаться один на один со своими страхами. В итоге пришлось быстрым шагом направиться к метро и поскорее уехать в центр. И все равно до самой встречи с Джейми ей мерещились всюду тени, холод и удушливый запах дыма.

С этим запахом Эль сталкивалась не первый раз, но тогда черные тени не казались ей такими реальными. Тогда она приняла их просто за плод собственного воображения.

Рассматривая книги на полках, Эль то и дело вытаскивала приглянувшиеся и начинала листать. После непродолжительных поисков ей понравился один томик, и с ним она уселась в глубокое кресло, собираясь почитать, пока Джейми занят. Приятель болтал с Максом, обсуждая стратегию одной из новинок, когда дверь открылась и в зал магазина неторопливо вошел мужчина.

Он был одет очень странно для этого места: в костюм и очень строгие лаковые ботинки. В руках мужчина сжимал узкую трубку телефона. Взглянув на Эль, он прошел к дальнему стеллажу с журналами и уткнулся в телефон, быстро и тихо в него что-то зашептав.

Пару секунд девушка смотрела на него, хмурясь, но затем вернулась к книге, хотя время от времени ей казалось, что она видит боковым зрением вовсе не человека, а здоровенную черную тень, медленно растекавшуюся по магазину.

— Все, я выбрал, — крикнул Джейми, и она освобожденно подпрыгнула в кресле, радуясь, что они скоро уйдут и ее перестанут терзать странные видения.

Они выскочили из магазина через несколько минут, и Эль могла поклясться, что странный мужчина с телефоном проводил ее задумчиво напряженным взглядом.

По дороге домой, девушка думала рассказать Джейми о странном человеке, но затем одернула себя, сообразив, что в глазах друга будет выглядеть параноиком. На подступах к дому она увидела еще одного странного мужчину на краю парка. Она не могла его рассмотреть, но чувствовала, что мужчина внимательно за ней наблюдает.

— Ну, я побежал, — улыбнулся Джейми, сжимая в руках диск. Приятелю явно не терпелось приступить к изучению игры.

— Удачи, — крикнула Эль уже ему в спину, обернулась, чтобы посмотреть на байкера, но тот будто растаял в воздухе, лишь какая-то темная тень несколько секунд повисела под кронами старых яблонь.

Помотав головой, девушка поднялась по ступенькам и вошла в подъезд.

Они жили в этом доме с самого рождения Эль. Развод родителей мало повлиял на обстановку, лишь пропала картина с видом пляжа при входе.

Не самая большая квартирка была залита вечерним солнечным светом. Из холла девушка легко заметила, что отец еще не вернулся: его кресло у телевизора пустовало. Почти всегда, приходя домой, отец усаживался в излюбленный угол и включал новости, а потом футбол. Они с Эль разговаривали в редкие минуты по утрам и перед сном. Все остальное время девушка была предоставлена сама себе.

Иногда тетя Мэри навещала их, и тогда на удивленную и ошарашенную Эль обрушивался шквал вопросов об учебе и парнях. С каких-то пор Эль возненавидела приезды тети, стараясь не бывать дома слишком много в такие дни, благо тетя навещала их раз или два в год.

Но, тем не менее, тетя старалась издали руководить жизнью Эль. И тогда отец под ее влиянием пробовал убедить дочь начать одеваться женственней, но она неизменно отмахивалась. В кедах и простых черных джинсах ей ходить нравилось куда больше, чем дрейфовать на шпильках.

В школе на Эль давно никто не обращал внимания. Там у нее было полно подруг, одевавшихся подобным образом или еще хуже. В понимании родителей, конечно же.

Сбросив кеды, девушка прошла по темному коридору в свою комнату, но долго не решалась открыть дверь. Почему-то опять вспомнились странные люди, будто бы наблюдавшие за ней.

Всего двое, но еще никогда в жизни Эль так отчетливо не чувствовала тиски страха. Происходящее не просто выбивалось за рамки нормального, в этом явно прослеживалось что-то плохое.

Плохое.

Эль отчетливо осознала, что не должна входить в свою спальню. Не теперь, пока она одна в квартире.

Ощущение было столь отчетливое, что девушку пробил озноб. Вернувшись в коридор, она схватила сумку и нашарила в ней телефон.

— Джейми, а как на счет кино у меня? — дрожащим голосом предложила она, как только ей ответил знакомый голос. Она старалась не смотреть на дверь, но и не отворачиваться от нее полностью.

Когда через четверть часа друг появился на пороге с двумя пачками снеков, дверь в квартиру была распахнута настежь, повсюду горел свет. Джейми прошел в маленький квадратный холл, откуда квартира просматривалась, как на ладони: вперед — небольшая гостиная с двумя окнами, плотно заставленная потертой мебелью с красно-коричневых тонах; налево — кухня, больше похожая на чью-то отрыжку из-за отвратительного грязно-желтого цвета; а направо — ванная, туалет и две крошечные спальни.

Молодой человек столько раз бывал здесь, что моментально обернулся на звук скрипнувшего пола, поняв, где Эль. Девушка сидела на подлокотнике отцовского кресла, прижав к животу пыльную подушку. Сколько мистер Джилсон не пытался, пыль въелась в само сердце этой квартиры. Не помогали ни щетки, ни пылесос.

— Ты чего? — удивился Джейми, пристроив шуршащие пакетики на комод в гостиной. От приятеля не укрылось, что девушка так и не переоделась, на ней были те же штаны и майка.

— Все нормально, — дрожащим голосом произнесла Эль и как смогла спокойнее попросила: — У меня просто бзик, так что не обращай внимания, но сделай для меня одну вещь. Открой, пожалуйста, дверь в мою комнату и включи свет.

Джейми удивленно хмыкнул, сбросил кеды, прошел вдоль по коридору и толкнул дверь. Эль выглянула из-за косяка, наблюдая за его действиями. Друг шагнул в серый провал единственной неосвещенной части квартиры и ткнул пальцами в выключатель. Лампа под потолком вспыхнула, выхватив из темноты всю правую половину спальни.

Эль облегченно вздохнула, когда Джейми заглянул внутрь и задумчиво признался:

— Знаешь, если бы я оставлял такой беспорядок, то тоже бы боялся всякой тени. Эль, ты же девушка. Почему твоя комната выглядит так, будто тут прошел ураган?

— Заткнись и иди в гостиную, — фыркнула она, проходя вслед за парнем и оттесняя его от двери. — Я сейчас.

Только оказавшись в своей спальне и захлопнув дверь, Эль окончательно расслабилась.

— Как глупо, — рассмеялась она себе. — Я такая впечатлительная. Нужно поменьше смотреть ужастики, и перестанут мерещиться черные тени за каждым поворотом.

Вечер прошел спокойно и привычно. Они выпили остатки сока, съели снеки и посмотрели какое-то смешное кино, ни названия, ни сюжета которого Эль не запомнила. К моменту, когда Джейми собрался уходить, вернулся отец, и девушка со спокойным сердцем выпроводила друга за дверь.

Отец был привычно мрачен. Свой ужин он перетащил к телевизору и уставился в монитор, не обращая внимания на дочь. Эль взяла из запасов на кухне плитку шоколада и устроилась за ноутбуком, собираясь поработать над сочинением для первых занятий по литературе.

Горький шоколад застрял в горле, вызвав жажду, и девушка встала, собираясь налить себе стакан воды. Будто невзначай выглянув в окно, она мелко вздрогнула, заметив человеческую фигуру под деревьями на другой стороне улицы.

"Мужчина… Может это чей-то возлюбленный?" — судорожно предположила Эль, но тут же пришлось отбросить эту мысль. В их доме кроме нее самой не жило ни одной девушки или достаточно молодой женщины. Над ними обитала семейная пара, недавно отметившая сорок лет совместной жизни. В соседних подъездах владельцы сменялись все время, но мужчина смотрел именно на ее часть дома, наблюдая за окнами именно квартиры Эль.

— Что же это такое?

Спала она плохо, вздрагивая и ворочаясь. Несмотря на толстое одеяло, Эль мерзла. Ее зубы отбивали мелкую дробь. Свернувшись калачиком, она пролежала в постели до тех пор, пока за окном не появились навязчивые признаки разгорающегося дня.

Выглянув в окно, девушка с удивлением обнаружила туман, так и не отпустивший город за ночь. Вздохнув, Эль поплелась в ванную, где долго грелась под жесткими струями душа, надеясь согреться, но холод будто проник в каждую клеточку ее тела.

Увидев ее, бледную, с глубоко запавшими покрасневшими глазами, отец удивленно хмыкнул и резонно спросил:

— Ты заболела?

Девушка неопределенно мотнула головой. Не смотря на усталость и озноб, ей никак нельзя было отвертеться от поездки в другую часть города за заказанными дисками, в противном случае продавец перезвонил бы кому-то другому и подборка, за которой девушка гонялась всю весну, ушла бы к другому человеку.

— Я пойду, пап, — она невесомо поцеловала отца в щеку и накинула поверх теплого свитера ветровку.

— Будь осторожна, — напутствовал отец и углубился в новости.

— Как всегда, — кивнула девушка и выскочила за порог.

В такие минуты, когда отец хоть и видел ее беспокойство, но не пытался как-то помочь, Эль недолюбливала его особенно сильно.

Вздохнув, она направилась к метро, уговаривая себя, что поездка не будет столь утомительной, как казалось на первый взгляд.