По ту сторону тени

Глава 16

Жизнь циклична. Созидание и разрушение, жизнь и смерть, перерождение и гибель — все повторяется. И будет повторяться.

Из дневников Гриффина

Они вышли из тени на широком каменном выступе, под которым на сотни и сотни метров вниз зияла пропасть.

— Где мы? — опешила Эль.

Она ожидала очутиться где угодно, но не в горах. Ей казалось, что Этелин, хоть та и была злобным существом, не станет прятаться в таком месте.

Ветер, завывая, бросил им в лица холодную морось, летевшую с неба, завертел, пытаясь сбить с ног, и взвизгнул в трещине в скале над головами Гриффина и Эль.

— Идем, — позвал раннар, углубляясь в пещеру. — Нам нужно спешить. Это ее территория. Здесь Этелин может обнаружить нас быстрее, чем мне бы хотелось.

— Но ведь ты нас прикроешь? — понадеялась девушка.

— Естественно, но это не поможет, если мы столкнемся с ней нос к носу, — пояснил Гриффин. — Я не смогу провернуть тот фокус, что удался мне в доме твоего отца. Тогда ты была еще неполноценным раннаром, а Этелин пряталась под личиной Фионы. Сейчас нам не удастся обвести ее вокруг пальца.

Эль кивнула и последовала за Гриффином, стараясь не шуметь. В сквозном проходе каждый звук разносился во все стороны эхом, и девушке казалось, что с каждой секундой хруст каменной крошки под ногами все громче и громче.

— Нам стоит найти Саладина, если он жив, и поскорее уйти отсюда, — сказал Гриф. — Не считай меня трусом.

— Я и не считаю, — отмахнулась Эль. — Я ведь сталкивалась с ней, Гриффин, и знаю, что Этелин сильна. Очень сильна. И дело не только в тех раннарах, которых она убила. Ее уверенность и злость настолько велики, что при желании Этелин сокрушит этот мир. Она считает себя самой сильной, не сомневается в этом.

— Храбрость города берет, — невесело усмехнулся Гриффин. — Поспешим.

Они дошли до поворота коридора и стали спускаться вниз по вырубленным в камне ступеням. Через каждые десять ступеней срабатывал датчик, и следующие десять ступеней освещала лента мигающих светодиодных огоньков.

— А она подготовилась, — невесело отметил Гриффин. — Это не убежище раннара, иначе мы не смогли бы войти, но это место было подготовлено для использования.

— Мы дали ей время, — напомнила Эль. — Мы дали ей восемь лет. Она их использовала.

— Эти восемь лет были даны не ей, а тебе, — повернувшись к девушке, пояснил Гриффин. — Мы прятали тебя для того, чтобы ты успела повзрослеть. Стать настоящим раннаром. Чтобы ты научилась себя защищать. Мы рассчитывали на то, что Этелин еще долго будет искать тебя.

Эль замерла.

— Вы спрятали меня, чтобы однажды я смогла выстоять против нее? — спросила она прямо.

— В том числе, — подтвердил Гриффин. — Но прежде всего ты должна была выжить.

— Ты с самого начала это задумал? — уточнила Эль, удивляясь, что подобное открытие вовсе не злит, хотя должно было. — Ты отослал меня для того, чтобы…

— Эль, — перебил раннар. — Никто из нас не планировал однажды столкнуть тебя с Этелин. Пойти. Мы лишь знали, что она не остановится, а это значит, что однажды вам пришлось бы встретиться. Это было бы неизбежно. И мы лишь хотели, чтобы это произошло как можно позже. Если бы произошло.

Девушка вздохнула, шагнула к раннару и порывисто к нему прижалась.

— Я не буду тебе врать, — прошептал он. — Я тебе никогда не врал.

— Ты просто не сказал мне об этом тогда, — ответила Эль.

— Для твоего же блага, — прошептал Гриф, целуя девушку в висок. — Тогда ты была все еще человеком, а люди верят, что время имеет значение. Люди склонны верить, что за десяток лет о них могут забыть.

— Гриф…

— Я не хотел, чтобы ты жила в страхе и постоянно ждала нападения, — перебил ее раннар.

— Почему?

Может виной всему был сам момент, а может неизвестность, ожидавшая их впереди, но Гриффин тихо ответил:

— Потому что, глупая. Потому что это странно и нелепо, но ты мне понравилась с самой первой встречи. Ведь так бывает, да? — Он погладил ее по волосам, заправив за ухо выбившуюся прядь. — Иногда в жизни кто-то появляется. Появляется внезапно. И становится частью этой жизни. Солнечным лучиком, согревающим лицо в ясный день. Синим небом над головой. Яркими красками, что наполняют прежде серую действительность. Музыкой в тишине. Так бывает…

Эль улыбнулась и прижалась теснее, но не ответила, боясь нарушить этот важный момент.

"Да, Гриффин, так бывает, — мысленно согласилась она. — И я не хочу, чтобы кто-то нас снова разлучил".

Эль вздохнула, чувствуя, как что-то в ней, какая-то последняя деталь встает на место, довершая рисунок, прежде бывший незаконченным.

"Каждому нужна любовь. Каждому нужна надежда. И каждому нужна цель, чтобы преодолеть все невзгоды, — решила девушка. — У Этелин есть цель. Она жаждет все разрушить. Она не построит новый мир на обломках. Нет. А я… Моя цель сохранить. Сохранить хотя бы часть этого мира, потому что он мой. Этот мир важен для меня. Мы с Этелин как порядок и хаос, как жизнь и смерть. Пусть мне придется посмотреть ей в глаза… Но она не увидит в моем взгляде человеческую девочку, какой я была когда-то. Мне есть что защищать. И я буду бороться".

Привстав на цыпочки, Эль едва ощутимо коснулась губ Гриффина губами и улыбнулась. А он, словно принимая ее победу и свое поражение перед ее терпением, обнял девушку и поцеловал в ответ.

Для долгого и глубокого поцелуя не было времени. Да и место казалось не подходящим. Но Гриффина это не остановило.

Он прислонил Эль к стене, и они долго упивались вкусом поцелуя, танцем языков и ощущением опасности. Она потерялась, позабыла обо всем. И лишь когда раннар отступил, наконец взяв себя в руки, Эль вспомнила где они.

— Нам нельзя… — задыхаясь, прошептала она.

— Здесь, — завершил фразу Гриф.

Эль фыркнула, но потом довольно улыбнулась.

Даже если это последняя минута ее жизни, она рада, что сейчас рядом с ним.

Они спускались довольно долго, всякий раз прислушиваясь к тому, что происходило далеко впереди, но всякий раз до слуха раннаров доносилась лишь размеренная капель воды.

— Странное место, — прошептала Эль, то и дело трогая влажную стену вдоль каменной лестницы. — Зачем прорубать такой проход внутри горы?

— В тени все раннары светятся, — напомнил девушке Гриффин. — И хотя в той реальности все представляет собой лишь тени и туманы, камень чуть блокирует свечение.

— Именно поэтому одно из твоих убежищ в скале? — улыбнулась Эль.

— Да, и поэтому раннары любят старинные особняки, построенные из камня, — добавил Гриф. — Это не десятки и сотни метров слоя камня, но интуитивно за камнем мы чувствуем себя в большей безопасности, чем в коробках из стекла и бетона.

Какой-то отдаленный звук привлек внимание девушки и остановилась.

— Слышишь? — спросила Эль, придержав раннара за руку.

Гриффин замер, вслушиваясь. И пробормотал, когда звук повторился:

— Это железо… Цепь…

— Ох… — только и смогла вымолвить девушка. — Это Саладин? Он там?

— Не похоже, — ответил раннар и покачал головой. — Смотри. — Он вынул из кармана тот самый ключ, который использовал в качестве маячка. — Если бы этот блондинистый шут был там, крупицы его крови начали бы светиться.

Маленькое пятнышко, больше похожее на красную эмаль, оставалось спокойным и темным. Эль осторожно тронула ключ кончиками пальцев, вспомнив Абелин.

— Тогда…

— Пойдем, — прошептал Гриффин.

Они продолжили спускаться, пока лестница не закончилась и не вывела в широкую пещеру. Из нее несколько проходов вели куда-то вверх, но Гриффин уверенно направился к самому левому проходу. Поднимаясь по небольшому уклону вслед за раннаром, Эль нервно сглотнула, вновь услышав звон, теперь отчетливо разобрав шелест цепей о камень. С каждым шагом все больше и больше подступал удушливый сладковатый запах.

— Что это? — едва слышно спросила Эль. — Это…

— Будь готова к худшему, — предупредил раннар.

Вскоре они поднялись в еще одну пещеру, тускло освещенную парой световых колодцев. Эль прикрыла рот, чтобы не закричать, когда увидела легкое копошение вдоль стен, и гулко сглотнула.

— Гриф, это же… — прошептала девушка.

— Тише, не бойся.

— Это же…

— Да, — подтвердил раннар, и даже в тусклом свете Эль заметила, как по лицу Гриффина скользнула тень ярости.

Полумрак скрадывал детали, но Эль все равно смогла рассмотреть прикованные к стенам цепи, скрюченные изможденные тела с торчащими под кожей костями, слабые едва сформированные крылья, проступающие под иссохшими потрескавшимися губами клыки.

— Это же… — глядя на людей, которым не повезло стать раннарами и попасться на глаза Этелин, всхлипнула Эль.

Она сжалась и прислонилась к Гриффину, чувствуя, как ускользает сознание. Ей могло не повезти, она могла оказаться здесь…

Сглотнув, девушка шагнула вперед, подходя к ближайшему скрученному телу. Гнилистый сладкий запах усилился, когда существо, пол которого не угадывался, сжалось еще сильнее, стремясь спрятаться, отодвинуться подальше от протянутой руки.

— Не бойся, — попросила девушка. — Не бойся. Мы не сделаем тебе плохо. Мы поможем. Мы хотим помочь. Гриф, почему так случилось? Почему они… почти превратившиеся?

— Их заперли здесь, не дав пищи и не создав условий, чтобы изменения прошли нормально, — ответил раннар. — И тень вытянула из них силы… И в итоге их истинный облик стал просачиваться в это измерение.

Эль прикусила губу и осторожно тронула ледяного острого плечика.

"Это девушка, — поняла она. — Господи. Это девушка"

— Детка, позволь… — пробормотала Эль, разворачивая создание к себе. Горячие слезы скатывались по ее щекам, пока Эль осматривала серую кожу и проступающие сквозь кожу позвонки. — Я не сделаю тебе больно.

Сосредоточившись, Эль с любовью обняла девушку, делясь своим теплом. Слабенькое тельце задрожало в ее руках.

— Держись, милая, — прошептала Эль, прижимая девочку к себе. — Сейчас станет чуть легче.

Эль мало тренировалась, но Абелин объяснила ей принцип той целительной силы, которая таилась в прикосновениях девушки. И теперь Эль очень хотелось дать побольше, спасти хоть несколько жизней, пострадавших из-за сошедшей с ума раннарки.

— Их тут девять, — пробормотал Гриффин, обойдя пещеру. — Но живы пока трое…

— Значит, она убила как минимум девятерых раннаров, а потом нашла тех, кто должен был стать следующими и заперла здесь? — со слезами в голосе спросила Эль, наблюдая, как девочка в ее объятиях перестала вздрагивать и стонать.

— Как минимум, — согласился Гриффин. — Думаю, их больше.

— Но зачем они ей? Зачем измываться над теми, кто даже не сможет ничего ей противопоставить? — с бессильной злостью спросила девушка.

— Это способ контроля, — ответил Гриф. — Она убивает раннаров, ослабляя группу, а новых отрывает от клана и возможности стать раннарами. Если ее не остановить, то через некоторое время она превратит это в бесконечную игру по отлову и измывательствам над каждым новым и новым раннаром. Еще и охотников к этому подключит. И в конце концов… в конце концов останется одна и будет с улыбкой наблюдать за копошением у своих ног.

Эль сглотнула горькую слюну, чувствуя, что ярость в ней достигла пика. Внезапно стало все равно. Захотелось отыскать Этелин и своими руками избавиться от нее.

— Эль, среди подвесок… там есть подвески с бусинками? — спросил Гриффин.

Девушка дрожащими руками ощупала гроздья подвесок на поясе, выискивая те, о которых спросил раннар.

— Найди красные бусинки, — велел он. — Они должны быть со слабеньким коктейлем из трав. Я не думал, что их придется использовать так, но это хоть какая-то пища.

Эль поскорее выбрала нужные бусинки и помогла живым их проглотить.

— Нужно вывести их отсюда, — кусая губы, сказала девушка.

Гриффин кивнул, и они приступили к делу. Пользоваться перемещением было опасно, поэтому им потребовалось значительное время, чтобы освободить раннаров от цепей, а после перенести в большую пещеру, а из нее поднять по лестнице вверх, на уступ. Пусть там было холодно и сыро, но раннары тут же оживились и как-то приободрились, увидев свет и мир вокруг. Выглядели они кошмарно, но Эль старалась не смущать их взглядами и слишком жалостливым тоном.

— Мы заберем вас отсюда, когда будем возвращаться, — пообещала она, точно не зная, вернутся ли они после встречи с Этелин.

Когда они вновь спускались вниз, Эль тихо спросила:

— Как думаешь, она здесь?

— Похоже, что нет, — отозвался Гриффин. — Но, подозреваю, скоро появится.

На этот раз Гриффин отправился в самый правый проход. Им пришлось подниматься не меньше получаса, прежде чем они вышли в следующую пещеру. Одна стена этой пещеры представляла собой ряд вырубленных из сплошной породы колонн, поддерживавших свод. Сквозь проемы в пещеру проникал яркий свет.

— Похоже, мы пришли с черного хода, — не выдержала и усмехнулась Эль.

Ее переполняли эмоции. Страх за себя и Гриффина ушел, осталась лишь злость, теперь переплавившаяся в злорадное веселье.

— Саладин где-то здесь, — пробормотал Гриффин, вытащив из кармана ключ.

Красная эмаль на нем пульсировала и светилась, будто повторяя человеческий пульс.

— Что с ним? — встревожилась Эль.

— Он где-то рядом, но… я его не вижу, — сказал Гриффин, взглянув на Эль.

Они переглянулись и одновременно подошли к краю пещеры, чтобы выглянуть за ее пределы.

— О боги, — воскликнула девушка, заметив окровавленную веревку, привязанную к одной из колонн.

Встав на колени и перегнувшись через край, она смогла рассмотреть то, что было привязано к противоположному концу веревки. Назвать это человеком не поворачивался язык, но Эль узнала залитые кровью золотистые волосы и изодранную в клочья одежду, прежде бывшую ярко-фиолетовым деловым костюмом.

— Вытащи его, — взмолилась девушка. — Вытащи, Гриффин.

Они вдвоем ухватились за веревку и стали тащить раннара внутрь. Эль рыдала в голос, не замечая, как слезы капают на испачканные кровавой коркой веревки, окрашивая ее руки бурыми разводами.

— Он дышит, — в священном ужасе произнесла девушка, когда они смогли втянуть тяжелое тело в пещеру.

Саладин и правда дышал, с удивительной силой цепляясь за свое разбитое тело. Гриффин быстро его осмотрел, обнаружив множественные переломы рук, ног, ребер, удары ножом, порезы. Все тело раннара так густо покрывала кровь, что Гриффин даже решил, что с него частично сняли скальп и выкололи глаз, но, захрипев, Саладин открыл оба глаза и безвольно взглянул на приятеля.

— Умник… — прохрипел он, морщась от боли. — Ну ты и дурак. Зачем пришел сюда?

— За тобой, — с улыбкой ответил Гриффин. — Думал, я могу тебя бросить?

— Абелин…

— Она мертва, Сал, — перебил друга Гриф.

Саладин вздохнул, но, переведя взгляд на Эль, едва заметно улыбнулся разбитыми губами:

— Привет, крошка.

— Сал…

— Она скоро будет здесь, — произнес блондин. — Она была уверена, что ты придешь, Умник. Она добилась своего.

— Еще нет, — твердо сказала Эль.

— Разве? — раздался позади них довольный смешок, заставившись Эль подскочить на месте.

Она обернулась и уставилась на яркую красивую блондинку, облаченную в кроваво-красное бархатное платье, слишком откровенное и открытое для того пронизывающего ветра и сырости, которые царили в этих горах.

— Моя дорогая, — глядя на Эль, прошептала Этелин и облизнулась, будто предвкушая настоящее пиршество. — Ты пришла ко мне.

— Не дождешься, — хмуро ответила Эль. Ее трясло, но девушка не посмела отступить ни на шаг, зная, что этим лишь порадует раннарку, показав свою слабость.

"Она хочет мое тело, но она его не получит" — решила Эль, свирепо глядя на Этелин.

— Эль, отойди, — попросил Гриффин.

Уложив Саладина поудобнее, раннар поднялся и вышел вперед, заслоняя собой Эль.

— Уйди с дороги, — прошипела Этелин, с презрением глядя на Грифа.

Эль сглотнула, глядя на то, как раннарка создает прямо из воздуха две огненные плети. Глаза Этелин засветились, а за спиной развернулись черные крылья, давая понять, что раннарка достаточно сильна для схватки. Гриффин напрягся, мгновенно меняя облик. В считанные секунды человек превратился в существо, более всего похожее на человекоподобного грифона. Цвет его кожи, чешуи и крыльев походил на серый гранит, от чего создавалось впечатление, что одна из горгулий с какого-нибудь собора ожила и забралась в горы, чтобы растерзать своего врага.

— Глупый мальчишка, — прошипела Этелин. — Тебе со мной не справиться.

— Я все же попробую, — хмуро отозвался Гриффин.

Эль даже вскрикнуть не успела, когда эти двое сцепились. Этелин стремительно обвила Гриффина огненными жгутами, причиняя ему адскую боль и оставляя глубокие кровоточащие подпалины на шкуре. Но грифон даже не взвыл от боли, лишь еще больше рассвирепел, яростно царапая спину и крылья раннарки длинными изогнутыми когтями. Этелин завопила. Она кричала так громко, что Эль с трудом осознала, что раннарка выкрикивает какие-то слова на незнакомом девушке языке.

— Тебе это не поможет, — выдохнул Гриффин, отшатываясь в сторону. С его крыльев на каменный пол градом застучал кровавый дождь. Этелин осклабилась и довольно слизнула с подбородка каплю крови длинным черным языком, но выглядела раннарка не на много лучше Гриффина. Он в клочья разорвал ее крылья, и те повисли черными тряпками за спиной Этелин.

— Зато мне поможет тень, — взвыла она, поднимая руки к потолку.

Первым среагировал Саладин. Эль обернулась на стон раннара, пытаясь понять, что происходит, а потом мир внезапно выцвел. Злые порывы ветра хлестнули девушку по лицу и плечам, сбивая с ног. Ее прокатило по полу и с силой ударило о колонну, в мире тени ставшую лишь столбом тумана посреди сплошной серости и блеклости.

Гриффин зло зарычал. Этелин оказалась достаточно сильна, чтобы всех их вытянуть в тень. Этот мир, лишенный всяких эмоций, тут же жадно вцепился в Грифа, выпивая из него силы. Раннар непроизвольно упал на колени, но продолжил сопротивляться.

Кровь.

Много крови.

Ему показалось, что он слышит голос тени. Ее довольное причмокивание.

Вокруг Гриффина воздух окрасился в алый цвет, а его кожа и крылья начали стремительно тускнеть.

Эль вскрикнула, увидев, что Гриффин непроизвольно запрокинул голову и начал заваливаться на бок. Этелин стояла поодаль и на ее губах медленно расплывалась довольная усмешка.

— Глупый мальчишка, — довольно произнесла она. — Пусть ты навредил этому телу, но очень скоро у меня будет новое.

Раннарка перевела взгляд на Эль и довольно расхохоталась.

— Нет, — прохрипел Саладин. — Неужели все вот так закончится?

— Да, мой славный старый враг, — весело ответила ему Этелин. — Именно так.

"Именно так, — подумала Эль, глядя, как Этелин подходит ближе. — Все именно так и закончится…"

Она сорвала с пояса горсть подвесок и с силой швырнула под ноги Этелин. Та заворчала, когда ее бархатное платье, ставшее серым в мире тени, занялось бесцветным пламенем.

— Глупая девочка, — с нежностью сказала Этелин. — Перестань сопротивляться. И тогда тебе не будет больно.

— Эль, беги, — хрипло крикнул Гриффин, протягивая к ним руку, но не в состоянии сдвинуться с места. — Уходи.

Эль с печалью взглянула на любимого, но не пошевелилась. Ей было страшно, но что-то подсказывало, что убегать бесполезно.

Этелин найдет ее. Выследит, как добычу. И сделает то, что задумала.

— Хорошо, — внезапно сказала Эль, взглянув прямо на раннарку. — Пусть будет так, как ты хочешь. Но отпусти их.

— Глупая девочка, — проворковала Этелин, протягивая руку и впиваясь ногтями в подбородок девушки. — Ты не в том положении, чтобы что-то требовать. — Довольно улыбнувшись, Этелин наклонилась и запечатлела кровавый поцелуй на щеке Эль. — Как давно я этого хотела. Дракон. Сильное тело.

Больше ничего не сказав, она нависла над Эль. Вмиг девушку окружила плотная завеса черного дыма, спеленывая, подобно паутине, проникая в рот, нос, уши и глаза. Эль перестала что-либо видеть и слышать. Казалось, она очутилась в одном из самых ужасных кошмаров. Даже тело перестало ей подчиняться.

Потом пришла боль. Яростная. Жгучая. Эль никогда не испытывала на себе действие кислоты, но была уверена, что это очень похожее ощущение. Ей хотелось кричать, но повсюду была тьма, не позволяя девушке шевелиться. Она оказалась заперта в собственном теле и не могла ничего поделать.

— Ну вот, — довольно прошептала Этелин ее губами, ее, Эль, голосом. — Почти.

"Нет" — мысленно воскликнула Эль.

— Да, — радостно ответила ей раннарка. — Мы славно заживем. А через какое-то время ты исчезнешь.

"Это ты исчезнешь, — подумала Эль, ощущая ярость и уверенность. — Ты"

— Глупая девочка, — пожурила ее Этелин.

"Нет, — ответила ей Эль. — Я не глупая, это ты самоуверенная"

Тьма была кругом, повсюду, но Эль сосредоточилась и заставила себя отрешиться от этого неприятного ощущения. Это принесло так необходимый ей покой.

"Ты хаос, — подумала она. — Ты не раннар, раз создаешь хаос. Тебя не должно быть в этом мире. Ты нарушаешь равновесие".

Слова не принадлежали Эль, они приходили откуда-то из прошлого, из чужой памяти, из слов, однажды сказанных Абелин, из слов тех, кто был до Эль. Из силы, что объединяла всех раннаров.

Есть ли Бог?

Эль знала, что раннары в него не верят. Они верят в Полотно Судьбы и Предназначение. Но в этот миг Эль ощущала что-то, что могла сравнить лишь с божественной силой. Силой, что создавала свечение раннаров в сером мире тени. Простая уверенность. Непоколебимая, как столб. Вечная, как само бытие.

Восемь лет назад Эль была просто девушкой. Самой обычной девушкой. Одной из многих. Она ничем не отличалась от остальных. Случайность сделала ее раннаром. Случайность навязала ей это противостояние, которое Эль не выбирала сама. Но где-то там, среди знаний и возможностей, подаренных новой судьбой, она обнаружила, что, хоть и не способна изменить свою новую сущность, но может изменить сам мир. И она собиралась избавить этот мир от Этелин.

Ничего не видя и не чувствуя, Эль потянулась к тени. Она представила ее холод и свирепость, представила ветер, иголками впивающийся в лицо, и открылась Этелин, окончательно впуская ее в себя. Та довольно заурчала, устраиваясь внутри. Эль это чувствовала, но терпела, хотя было странно, что кто-то натягивает ее, как кожу.

Когда глаза Эль вновь смогли видеть, она обнаружила безвольно раскинувшееся у своих ног стройное тело, некогда принадлежавшее Фионе.

"Возможно, та девочка, которую мы нашли, — раннарка, пришедшая на смену Фионе. Или… Аби…"

Ветер тени все еще свирепствовал вокруг, Гриффин и Саладин не шевелились. Этелин растянула губы Эль в довольной улыбке.

— Наконец-то, — прошептала раннарка.

"Ты кое о чем забыла", — с удивительным спокойствием подумала Эль.

— О чем? — злорадно фыркнула Этелин.

Сейчас со стороны она вновь напоминала ту раннарку, которую Эль увидела на сборе клана. Тогда Этелин в теле Фионы тоже вела себя странно. Видно Фиона тоже не исчезла сразу, некоторое время раздражая Этелин своим присутствием, делая из нее безумную женщину с раздвоением личности.

"О том, что ты заняла тело дракона", — ответила ей Эль.

— Драконы — самые сильные раннары, — рассмеялась Этелин. — Я самая сильная.

"Именно, — согласилась Эль. — Тень любит силу… Много-много силы…"

Смерть и жизнь, хаос и гармония… Перерождение и гибель… Голова и хвост… Уроборос… Этот змей тоже был драконом.

Сосредоточившись, Эль вновь прислушалась к тени, а потом, преодолевая сопротивление Этелин, раскрылась этому миру. Она не знала, как это сделать, но инстинктивно чувствовала, как должна действовать. Ветер тени проник в тело, радостно впиваясь в душу, высасывая ее вместе с силой.

— Что ты делаешь? — взвизгнула Этелин и заметалась по пещере, пытаясь остановить Эль. — Не смей.

Но Эль было все равно. Она не собиралась бороться. Она просто отдавала себя миру тени, позволяя пить силу из своего тела. Это было очень больно и неприятно. Это походило на попытку вывернуться наизнанку, но Эль терпела и не поддавалась желанию остановить все, хотя инстинкты требовали цепляться за жизнь.

В какой-то миг Эль не выдержала, ее сознание поплыло, и девушка провалилась в беспамятство, надеясь, что если и умрет, но унесет Этелин с собой.

— Эль… Эль… — Голос Гриффина пробился сквозь холод и шум, выдергивая девушку из забытья. Она охнула и резко села. Взглянула на Гриффина, сидевшего рядом с ней на полу, а потом с удивлением прислушалась к ощущениям.

Она была жива…

Она чувствовала себя собой…

— Что случилось? — хрипло спросила она и осмотрелась.

Они все еще находились в пещере, вернувшись в обычный мир из мира тени. В горах шел дождь, волной холода и свежести вкатываясь в каменный зал.

— Ты отдала себя тени, — напомнил Гриффин, глядя Эль в глаза. — Ты знала, что делаешь?

— Я просто хотела хоть как-то убить ее, — пояснила девушка.

— Тень вцепилась в Этелин, ведь она подчинила твое тело и управляла им, — медленно произнес Гриффин. — Тень пила силы Этелин из тебя, не давая раннарке ни единого шанса все остановить. Ты не сопротивлялась, хотя это противоречит всем инстинктам. И в итоге…

— Тень ее выпила, — сообразила девушка.

— Всю, — подтвердил Гриф. — Этелин накопила так много сил, что тень вдосталь наелась и отпустила тебя, как только равновесие вернулось к норме.

— Уроборос, — прошептала Эль. — Чтобы вернуться к началу…

— Нужно дойти до конца, — подхватил Гриффин и с улыбкой обнял девушку.

Эль со вздохом прижалась к нему, чувствуя удивительный покой. Даже вне тени она ощущала, что ветер тени стал тише, его ярость ушла.

— Все… Все завершилось, — пробормотала девушка.

— Все началось вновь, — поправил ее Гриффин.

— Саладин?

— Удивительно, но он жив, — сам себе не веря, сказал раннар.

Улыбнувшись в ответ, Эль осторожно погладила ожог на щеке Грифа и, прикрыв глаза, прижалась к его плечу.

— Кажется, я спасла мир, — с удивлением отметила девушка.

— Мир об этом никогда не догадается, — вздохнул раннар. — Привыкай.

— Это наша судьба, — принимая неизбежное, согласилась Эль.