Пирог с корицей

Глава 24. Новое испытание

В маленьком, но вполне чистом доме, куда меня привела служанка Ярмилы, я познакомился с еще не старой женщиной. Она была бледна и слаба, как человек перенесший долгую затяжную болезнь. Конечно, она встретила меня с настороженностью и опасением. И, к сожалению, мне пришлось огорчить ее еще больше, рассказав историю, поведанную мне её же дочерью. Во время этого рассказа Уля, как оказалось, звали служанку Ярмилы, сидела ни жива, ни мертва.

— Дочь, как же ты могла!? — еле слышно спросила ошеломлённая женщина.

— Мамочка, умоляю, прости меня, я правда не желала зла госпоже. Я ей очень благодарна, что она исцелила тебя, но я запуталась!

И снова рыдания. В итоге они обнялись и теперь рыдали обе.

— Так, хватит лить слезы! — рыкнул я, — Нам надо решить, как спасти Ярмилу и не дать вам обеим сгинуть. Мое предложение такое: вы даете мне вассальную клятву, что значит, признаете своим господином и подчиняетесь только мне. Я же в свою очередь — обеспечиваю вам защиту.

Они переглянулись и согласно кивнули.

После принесения и принятия клятв я продолжил:

— Ярмила знает меня как волка, а о том, что я имею человеческую сущность — даже не догадывается. Пока это так и останется. Вам обеим понятно? Это мой приказ, который вы обе не смеете нарушить.

Мать с дочерью кивнули.

— Дальше, я считаю, что Уле надо вернуться во дворец. Во-первых, — обратился я к девушке, — ты будешь моими глазами и ушами, а во-вторых, Ярмила там совсем одна и от страха может наделать ошибок.

— Я готова, — смело заявила Уля, — Знаю, госпожа на меня заругается, что я вернулась, ну и пусть — потом все равно простит, она очень добрая.

— Иди, доченька, ты очень виновата перед Её Светлостью и должна всё исправить. Делай всё, чтобы она выиграла этот конкурс. Тем более, ты своими ушами слышала, что принц к ней благоволит и оказывает поддержку.

— Да, Уля, во всем ей помогай, — не удержался я и, глядишь, скоро станешь фрейлиной королевы.

Где-то глубоко внутри меня завыл зверь.

«Выгулять его надо, что ли? — мелькнуло в голове, — Откуда столько тоски? Ладно, потом разберусь».

— Так, нам еще надо решить, кто я, чтобы у местных не возникало лишних вопросов, — задумчиво протянул я.

— Может быть, — робко предложила мать Ули, — мой племянник, который приехал погостить с другого города? Если, конечно, вас это не оскорбит. Но тогда вы сможете спокойно жить у меня, и Улю не опозорите, что она с молодым человеком разгуливала.

— Хорошо, тетушка Глаша, — хмыкнул я, — побуду вашим племянником. Как меня звать-то?

— Так Яником кличут, он у нас примерно вашего возраста, — закивала женщина.

«Забавно. Тимьян — Ян... бывают же совпадения!»

Я согласно кивнул головой, и дав Уле последние указания, выпроводил её из дома.

Когда Уля влетела в покои своей госпожи, Ярмилка уже сидела перед зеркалом и задумчиво расчесывала волосы.

— Ты все-таки вернулась, — слабо улыбнулась она, — Ну, может так и лучше, столько всего нового, а мне и поговорить не с кем. Всё так ужасно!

— Ох, Ваша Светлость, конечно, я вернулась! Что мне в деревни-то делать? Маму проведала — и бегом к Вам обратно. Давайте-ка мне расческу, это все же моя обязанность! — и она проворно забрала ее у Ярмилки.

— Ну, рассказывай, — поторопила ее девушка, — Волка встретила? Отвела к матери? Как та, не напугалась?

— Встретила, отвела, не напугалась, — широко улыбаясь, покивала горничная.

— Ну Уля, мне что, всё из тебя вытягивать надо? — жалобно проговорила Ярмилка.

— Где-то я это уже сегодня слышала, — пробурчала Уля, но, встретив напряженный взгляд в зеркале, добавила, — Да рассказываю, рассказываю. В общем, пришла я в лес, позвала громко-громко, тут же вылетела эта серая зверюга, села возле меня и ну смотреть. Жутко — ужас! Ну, я ради Вас то терплю. Объяснила ему все подробненько, и мы к маме моей пошли. Мама, конечно, — Уля на несколько секунд задумалась, подбирая нужное слово, — ну, очень удивилась, а потом даже подружилась с волком.

— Это хорошо, — тихо прошептала Ярмилка, — уж не знаю, чем здесь все закончится, но это хорошо, что у Тима хоть кто-то из людей знакомый останется. Он же не дикий, понимаешь? Он ласку любит, его вычесывать надо…, — у Ярмилки на глазах заблестели слезы.

— Понимаю, — серьезно кивнула Уля, — а что ручной — так это вы его вырастили видать, вот он для вас и ручной, а для остальных — ух какой злой и страшный! Уж Вы то мне поверьте.

— Да, ну, Уля, вот узнаешь его получше и поймешь меня.

— Нет уж, госпожа, — быстро закачала головой девушка, — не невольте, сами своего волка расчесывайте да гладьте, а я до него ни в жизнь не дотронусь!

— Ладно, — миролюбиво согласилась Ярмилка, — Но почему ты все-таки вернулась, а?

— Вы на меня не сердитесь, Ваша Светлость, только я не удержалась, да все своей мамочке рассказала. Ну, она и отругала меня, говорит, надо быть благодарными. И к Вам отправила. А я и рада, от волка-то подальше, — сделав выразительные глаза, широко заулыбалась Уля.

Ярмилка улыбнулась в ответ, но потом вдруг помрачнела.

— А где я тебя кормить буду, а? Сама то я с принцем ужинала. И завтрак завтра будет общий, а тебе не боязно будет с девушками питаться? Вдруг кто-то отомстить захочет?

— Боязно, конечно, — в миг стала серьезной Уля, — но я с утра к тетушке Лукерье пойду, она небось не отравит.

— Она — да, не будет, — задумчиво кивнула Ярмилка, — Это ты хорошо придумала, молодец.

Девушки замолчали. Ярмилка была очень задумчива и печальна.

— Ваша Светлость! — не выдержала тишины горничная, — Ну чего Вы печалитесь? Случилось что?

— Ой, Уля, даже не знаю, как и ответить, — вздохнула Ярмилка, — Ну ладно, слушай, все равно завтра от кого-нибудь из слуг да узнаешь. Пришли мы на ужин, принц, я и еще четыре девушки. Все было хорошо и спокойно, а вот как подали десерт, тут принц и говорит:

«Девушки дорогие, в первом конкурсе я полагался на интуицию и на удачу, надеялся, что Боги благословят моё желание быстро выбрать себе жену. Но, так получилось, что вас — пятеро. Поэтому теперь я решил сделать все наоборот. Я поразмыслил о королеве и понял, что она должна быть не только приятна мне внешне, быть моей спутницей на балах и матерью моих детей, но и моей соратницей, — он тяжело вздохнул и продолжил, — Мне предстоит восстанавливать наше королевство, многое менять, со многими бороться, и моя жена должна быть мудро и рачительной хозяйкой!»

— Понимаешь, что это значит, Уля?

— Ну, слова, признаться, диковинные, но наверное, он хочет, чтобы жена ему домовитая досталась, а не просто фифочка, которая только на балах умеет плясать, да?

— Да, Уля, ты все верно поняла… И знаешь, какое он для этого придумал испытание?

— Даже не догадываюсь, — помотала головой служанка, — на кухню он вас уже отправлял, может теперь полы мыть заставит? — прыснула она в кулак.

— Ну, почти, — кусая губы, кивнула Ярмилка.

— Что!?? — закричала Уля, — Да быть этого не может!

— Не может, — согласно кивнула головой Ярмилка и расхохоталась.

— Вы… вы подшутили надо мной? — поняла горничная и тоже звонко рассмеялась.

Когда девушки успокоились, Ярмилка продолжила свой рассказ:

«Итак, — сказал принц, — Я выделю каждой из вас небольшой участок земли, с хозяйским домом и несколькими деревеньками. Эти земли были конфискованы в казну после того, как их хозяев уличили в измене. Сейчас эти поместья в некотором запустении. И вам предстоит в течении года прожить в них самостоятельно и показать себя умелыми хозяйками!»

— Ой-ёй-ёй, — прижала к щекам ладошки Уля, — так это может еще и хуже, чем полы помыть…. Ну, да ничего, справитесь Ваша Светлость, в доме всегда полно слуг, Ваше дело им только приказы отдавать, да следить. Чтобы не ленились!

— Ага, если бы, — хмыкнула Ярмилка, — дальше слушай!

«А чтобы у вас не было соблазна свалить всю работу на управляющего, — сказал принц, — ваши хозяйские дома будут пустые, без слуг!»

— Как?? — у Ули от удивления глаза стали в три раза больше, и Ярмилка, не выдержав, снова рассмеялась.

— Поверь, ты не одна задалась этим вопросом, — успокоившись ответила она, — Из всех девушек, только некромант оказалось абсолютно спокойной.

«Тоже мне, проблема, — фыркнула она, — да я себе с кладбища хоть армию слуг подниму!»

— Кошмар! И это у нее по дому мертвяки ходить будут? — шепотом спросила горничная.

— Получается, что да. Самой жутко, — поежилась Ярмилка.

— Ох, ну и дела творятся… Вы меня, конечно, извините, Ваша Светлость, но ведь другие девушки из богатых родов, неужели принц думает, что те им не помогут?

— Не знаю, Уля, как все будет, но пока принц сказал, что будет за всем строго следить, сам приезжать и каждую копеечку его казначей пересчитает. Вот так, — развела руками Ярмилка.

— Ну-у, раз будут за всем следить, то все не так-то и плохо, правда ведь?

— А слуги, Уля? Меня ведь здесь никто не знает, сама подумай, кто согласится со мной поехать?

— Как это Вас никто не знает? А Я? — возмутилась горничная, — Да я за Вами хоть на край света поеду! Это я в Академию Магии не могла, туда со слугами нельзя, а в поместье — это же ух как здорово будет! Вы — хозяйка, я — ваша личная служанка. Заживем, — мечтательно прикрыла она глаза.

— Заживем!? — с ужасом в голосе переспросила Ярмилка.

— Ну а что? Сколько принц Вам даст денег? Не с пустым же кошельком отправит, правда?

— Пятьдесят золотых, — шепотом сказала Ярмилка.

— Пятьдесят золотых в месяц — это очень даже не плохо, — кивнула Уля, — Немного, конечно, но на наряды и на карету с лошадьми хватит, будете к соседям в гости ездить, чай пить.

— Уля, — прервала горничную Ярмилка, — пятьдесят монет — это сумма, которую принц выделяет на ВЕСЬ год, — и видя, как вытягивается лицо Ули, со смехом добавила, — Так что извини, кареты и нарядов не будет… Что, нужна тебе такая нищая госпожа?

— И что, во всем поместье только мы с Вами вдвоём и будем? — горничная с ужасом посмотрела на Ярмилку.

— Ну, принц сказал, что разрешит взять нам по три человека слуг, чтобы мы совсем там не одичали. Но управляющих — категорически нельзя. И нельзя никого, кто связан вассальной клятвой, потому что мы ОБЯЗАНЫ своим слугам платить зарплату! — Ярмилка задумалась, а потом, смущаясь, спросила, — А вот ты, Уля, сколько получаешь?

— Я? Сейчас, как личная горничная Вашей Светлости — золотой в месяц, а когда просто комнаты убирала — четвертушка была.

Ярмилка что — то считала себе под нос, но Уля все-таки разобрала:

«Двенадцать месяцев — двенадцать золотых, три человека — тридцать шесть. Пятьдесят минус тридцать шесть остается четырнадцать».

— Уля, а сколько, скажем, вы на еду с мамой тратили.

— Вы уж прямо спросите, сколько на четверых надо? — подбоченилась горничная.

— Ну, да, — мягко улыбнулась Ярмилка.

— Ну, золотого в месяц на еду и дрова на четверых точно хватит.

— Четырнадцать минус двенадцать — это что же, у меня два золотых только отложить получится? — покачала головой Ярмилка.

— А зачем Вам их откладывать, Ваша Светлость?

— Принц сказал, у кого в конце года больше всего денег окажется, того и возьмет замуж. Хотя, ну чего я расстраиваюсь? Я то ведь замуж не хочу, а значит, и эти два золотых можно будет потратить, — радостно улыбнулась Ярмилка.

— И то верно, Ваша Светлость! — Уля ненадолго задумалась, а потом спросила, — Так ведь получается, у Вас пока двух слуг не хватает?

— Ну да, сама видишь. Нам бы кухарку. И садовника, наверное. Только вот где их искать?

— А я знаю, — торжественно заявила горничная, — кухаркой — мою мама возьмем, готовит она прекрасно, место у плиты всегда теплое — ей там хорошо будет, и не надо будет переживать, что я ее надолго оставляю.

— Ну, если она умеет готовить, то я согласна, — кивнула Ярмилка радостно.

— А садовником, может, брата моего двоюродного, а? Он как раз совсем недавно к нам в гости приехал. Яником кличут. Он парень очень хороший, работящий. Не уверена, что в растениях разбирается, но зато охотник — отличный. Будет кому Вашего волка выгуливать, — и горничная хитро посмотрела на Улю.

— Ну, давай так, если ты ручаешься за него, то берем. Осталось только его самого спросить, поедет ли он с нами.

— Ой, да куда он денется, — беспечно махнула рукой Уля, — Ехать-то когда?

— Принц сказал, что завтра после завтрака выдаст нам деньги, а потом мы можем загружаться, и в сопровождении охраны выезжаем по поместьям.

— Ну, стало быть тогда за мамой и братом уже завтра и заедем, — кивнула Уля.

— Согласна с тобой, давай тогда спать? Прошу тебя, Уля, ложись в соседней комнате, не ходи в комнату для горничных, а то мне за тебя страшно.

— Хорошо, Ваша Светлость, — довольно улыбнулась девушка, — не пойду. И спокойной Вам ночи!

— Спокойной ночи, Уля, — кивнула Ярмилка, забираясь в кровать, — Надеюсь, завтра будет более спокойный день, чем сегодня…

Завтрак с Его высочеством и другими девушками начался с сюрприза. Не успела Ярмилка положить себе в рот первый кусочек еды, как принц объявил:

— Дорогие девушки, я понимаю, что вы все очень удивились тому испытанию, что я вчера озвучил. Стать хозяйкой старого поместья, жить год в заброшенном месте со скромным бюджетом да еще всего с тремя слугами — это действительно очень сложное испытание. Но мне нужна девушка, которая готова быть со мной и в радости и в горести, в богатстве и бедности. И для которой слова этой клятвы будут не простым звуком, а настоящим обещанием. Мне нужна ваша самоотдача, я хочу увидеть вашу жертвенность.

Поэтому сейчас я еще раз спрашиваю: может быть кто-то из вас передумал? Может этот конкурс слишком для ваших хрупких плеч, или у вас нет соответствующего воспитания, чтобы справиться с этим. Именно сейчас вы можете отказаться! Как, впрочем, и в любой момент в ближайший год, — и принц выжидательно посмотрел на девушек.

Они все отрицательно покачали головой.

Ярмилка задумалась. Казалось, вот шанс — отказаться и уехать в Академию. Но отпустит ли ее туда принц? Ответа на этот вопрос она не знала. А рисковать ей не хотелось. С другой стороны — в поместье она будет жить с приятными людьми, Улей и ее мамой, да и волк будет всегда рядом. «У меня целый год будет кров и еда, так почему бы и не поехать, тем более, что и принц на этом настаивает». И Ярмилка медленно покачала головой, вслед за другими.

— Замечательно, — широко улыбнулся Сэм, — мне так почему-то и казалось, что вы все — очень смелые и решительные девушки. Я рад, что вы все согласились и хочу выразить вам свою признательность — сразу после завтрака мы отправимся с вами в королевскую сокровищницу.

Вздох восхищенного удивления пронесся на столом. Принц улыбнулся, довольный реакцией девушек, и продолжил:

— И там каждая из вас сможет выбрать себе, — он сделал интригующую паузу, наслаждаясь изумленными взглядами, — по две вещи.

— Ваше Высочество, я правильно поняла, что мы сможем взять из королевской сокровищницы две ЛЮБЫХ вещи!? — переспросила Олесия.

— Да, все верно, — кивнул принц, — любые кроме … мешочков с золотом.

Девушки прыснули от смеха.

— Согласитесь, — улыбаясь продолжил принц, — что сам конкурс потерял бы весь смысл, если бы вы могли набрать столько золота, сколько смогли бы унести.

Девушки, хихикая, закивали.

— Но разве в сокровищницах есть что-то еще, я имею в виду, кроме золота? — спросила задумчиво Эмма.

— О, поверь, — не дожидаясь ответа принца, к ней обернулась Вилена, — в НАСТОЯЩИХ сокровищницах — чего только нет! У нашего рода, например, только речного и морского жемчуга — несколько сундуков. Все мои предки — водники, и каждый из них считал своим долгом отыскать самую крупную жемчужину в мире!

— А в нашей сокровищнице, — медленно прошлась взглядом по всем присутствующим Зарина, — самое почетное место отведено древним манускриптам. Говорят, у нас есть даже книга заклинаний, которые использовали, когда творили этот мир!

— Ну ничего себе! — воскликнул принц, — Вот на это сокровище и я бы с удовольствием взглянул!

— Ну, так приезжайте к нам в гости, Ваше высочество, — лаково улыбнулась девушка, — Отец будет очень рад показать Вам нашу библиотеку, в которой Вы сможете найти литературу по любой теме.

— Я обязательно поговорю об этом с твоим отцом, Зарина, — кивнул ей принц.

— А ты, Ярмила, что на счет твоего рода и вашей сокровищницы? Что собираете вы? — внезапно обратилась к целительнице Олесия.

И прежде чем принц успел как-то прореагировать, Ярмила тихо ответила:

— Магов-целителей в нашем королевстве не было уже более тысячи лет. Поэтому, меня можно считать основателем рода. И я уже собираю свою сокровищницу. Она находится вот здесь, — и Ярмила показала на свое сердце, — Мои сокровища — это искренняя благодарность людей, которых я исцелила.

— Как замечательно сказано! — тут же воскликнула Зарина, — И как я тебе понимаю! Мы, маги, можем так много сделать для простых людей! — и она обернулась к принцу, — Ваше Высочество, помните, я ведь рассказывала Вам, как мы в Академии всем курсом по ночам заряжали кристаллы огнем, а потом бесплатно передавали их в школы и больницы.

— Еще одна выскочка-благодетельница, — едва слышно прошипела Олесия, с ненавистью глядя на Ярмилку, — откуда только выискалась на мою голову!

Зарина же, сжав руки на груди в молитвенном жесте, тем временем продолжала:

— Вы даже не представляете, какое это бесподобное ощущение, когда тебя благодарят десятки школьников или больных людей!

— Да, Зарина, это просто прекрасное и очень ценное для всего королевства дело, которое ты организовала в Академии. Я надеюсь, что и в своем поместье ты тоже не станешь сидеть без дела и придумаешь что-то еще, такое же полезное для нашей страны.

— Ах, Ваше Высочество, — почти натурально смутилась Зарина, — Если Вы так говорите, то теперь я буду думать об этом день и ночь, чтобы только выполнить Ваш приказ.

— Пожелание, Зарина, просто пожелание, — мягко поправил принц девушку.

Ярмилка опустила глаза.

«Это ужасно смотреть, как Зарина строит глазки Его Высочеству. Но с другой стороны, — напомнила она себе, — я ведь сама говорила, что Зарина куда лучше меня подходит на роль королевы, а значит не время обижаться! Надо с умом подойти к выбору из сокровищницы принца! …Все-таки интересно, что там будет!?»

Дорогие читательницы! Я прошу прощение за такую маленькую продочку и обещаю исправиться в субботу;)))

Настраиваимся на выбор сокровищ! Кстати, а что бы взяли вы? Напишите в коментах!