Пирог с корицей

Глава 21. Корица

С пирогом в руках Ярмилка поднялась в тронный зал. Здесь уже были выставлены столы, покрытые белоснежными скатертями. Вместе с ней в зал вошло еще несколько девушек. Подойдя поближе, она поставила свое блюдо и посмотрела по сторонам. Пирогов было пять. И еще пять каких-то блюд. Всего десять.

«Неплохо для аристократок! — мелькнула одобрительная мысль, — Но что за начинки в пирогах? Ой, как же я волнуюсь!»

Вперед вышел принц. Прошел вдоль ряда выставленных блюд. На лице его мелькнуло удивление. Затем он вернулся к трону и возвысил голос.

— Дорогие поданные! На ваших глазах два часа назад к этому конкурсу приступило около тридцати девушек, как видите, приготовленных блюд в три раза меньше. Просто некоторые поданные сомневались, что это хороший конкурс, — усмехнулся он, — но как видите, он отсеял две третьих. Ну что ж, посмотрим поближе, что думают о моем вкусе наши очаровательные участницы.

Он снова подошел к столу.

— С чем твой пирог, Олесия? — спросил он у первой девушки.

— С ягодами, — с улыбкой ответила та, — Сочный, вкусный и яркий, как и моя магия.

Вокруг раздались аплодисменты.

— А почему ты решила, что именно это блюдо — моё любимое? — улыбаясь в ответ, спросил принц.

— Ну, я подумала, что вкусы супругов должны совпадать, и приготовила Вам СВОЁ любимое блюдо! — смело заявило девушка.

— Ты очаровательна, — кивнул ей принц и подошел к следующему блюду.

— А ты, Зарина, какую начинку положила ты?

— Я испекла Вам сытный мясной пирог, чтобы у вас были силы для ваших подвигов, — тихо ответила девушка. Глядя принцу прямо в глаза.

Он медленно кивнул и немного криво улыбнулся.

— Эмма? Я, признаться, искренне удивлен, что некроманты умеют готовить! — обернулся принц к ее соседке.

— В моем пироге овощи, травы и коренья... Я надеюсь, он придется Вам по вкусу, потому что это единственное блюдо, которое я умею готовить, — с усмешкой заявила девушка.

— Обезоруживающая правда! Благодарю, — сказал принц, склонив голову.

— А я надеюсь, что эти корешки не с кладбища, — почти беззвучно прошипела Олесия.

— Вилена, дай угадаю, у тебя начинка — рыба? — принц сделал вид, что не расслышал предыдущих слов, и обернулся к следующей участнице.

— Вы абсолютно правы, Ваше Высочество! — рассмеялась она в ответ, — Я — водница, что я еще могу любить, кроме рыбы? И, надеюсь, наши с Вами вкусы совпадают, — кокетливо наклонила она свою головку, и посмотрела на Сигизмунда взглядом, полным обожания.

Принц улыбнулся и повернулся к Ярмилке.

— А ты, прекрасная целительница, что ты приготовила для меня?

— Яблочный пирог, Ваше Высочество, — спокойно ответила Ярмилка, слегка поклонившись.

«Пфф. Можно подумать, у меня был выбор!»

После этого принц вернулся на трон и велел военному министру принести шкатулку с запиской.

Соседки Ярмилки вздыхали и дрожали, заражая ее свои трепетом.

Наконец шкатулку открыли и принц попросил Первого министра прочитать записку вслух.

— Яблочный пирог! — объявил тот громогласно.

Волна вздоха прошлась по залу. Девушки обернулись к Ярмилке, их взгляды горели удивлением, неверием, завистью и даже ненавистью.

Но прежде, чем принц подошел к Ярмилке, чтобы объявить собравшимся свой выбор и свою невесту, один их вельмож выскочил перед ним и, склонившись, произнес:

— Ваше Высочество, Вы говорили, что хотите, чтобы ваша избранница была благословлена Светлыми богами и, доверившись своей интуиции, испекла ваше любимое блюдо!

— Все верно, Франц, в чем дело? — нахмурившись, подтвердил принц.

— Но, разве есть в том воля богов, чтобы ОТРАВИТЬ своего будущего мужа!?

— Что ты несешь? — прошипел принц сузив глаза, — Одумайся и уйди с моего пути!

— Прошу Вас, ваше высочество, простить мне мою наглость, но я прошу убедить всех нас, что блюдо, приготовленное этой неизвестной никому девушкой, действительно Вам по вкусу. Съешьте кусочек ее пирога!

Зал замер. Никто не понимал, что происходит. Принц медленно подошел к столу. Сбоку к нему подскочил всё то же вельможа и, быстро отрезав большой кусок от яблочного пирога, положил его на тарелку и поднес очень близко к лицу Его Высочества.

В нос Самуэля Александера Сигизмунда ударил ненавистный запах корицы. Он дернулся, словно от пощечины. Рукой отодвинул от себя блюдце, словно назойливую муху, и посмотрел на Ярмилку изумленным взглядом.

— Ты положила в пирог КОРИЦУ? — едва слышно спросил он голосом, полным шока.

Ярмилка закусила губу, но стойко выдержала Его взгляд.

— Да, Ваше Высочество. Так готовят этот пирог в нашей местности, я не знала, что Вам не понравится.

Принц медленно развернулся и пошел обратно к трону. Его плечи и голова были опущены, казалось, что на него только что обрушились все проблемы этого государства. К принцу подошли несколько министров.

— Выше Высочество, раз не один из пирогов Вам полностью не пришелся по вкусу, — начал главный распорядитель, — мы все считаем, что конкурс нужно продолжить, оставив в нем пятерых участниц, которые все-таки приготовили пироги.

— Тем более, что это действительно самые сильные девушки-маги. Две со стихией огня, водница, некромант и целительница. Мы, правда, пока не знаем, что там за сила у этой целительницы, но она тоже приготовила пирог, так что придется и ее пропустить в дальнейший конкурс, — рассуждал тем временем первый министр.

Принц поднял взгляд, полный боли и разочарования.

— Я… Я был уверен ….что Светлые благословят мой сегодняшний выбор. И теперь я просто не знаю, что делать с ними дальше, — выдохнул он расстроенно.

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, — склонился к нему военный министр, — мы объявим несколько праздничный дней! Устроим охоту, в конце концов, и за это время придумаем еще конкурсы!

Оставшиеся министры радостно закивали.

— Хорошо, делайте, как знаете, — расстроенно махнул рукой принц и, усевшись на трон, откинулся на спинку и прикрыл глаза.

— Уважаемые дамы и господа! — обратился к присутствующим главный распорядитель и все возгласы стихли, как по взмаху волшебной палочки, — У нас есть ПЯТЬ девушек, которые частично справились с заданием и переходят на следующий этап конкурса! Остальных — мы благодарим за участие и просим остаться во дворце на Королевскую охоту, которая состоится через три дня! А теперь прошу всех перейти в банкетный зал на обед.

Голоса снова зашептались, довольные и заинтригованные придворные потянулись цепочной на выход. Девушкам участницам тоже было приказано удалиться.

Оставшись один, принц сжал ручки кресла и прошептал в пустоту:

— Что же ты задумала, Ярмилка? Решила поиграть со мной или ты тоже предала меня?

В обеденном зале было шумно и весело. Всюду слышались тосты за девушек-невест, которых всех пятерых посадили на небольшое возвышение. Пожалуй, только ленивый не поднял свой бокал и не пожелал им побед. Ярмилка чувствовала себя ужасно. Во-первых, ее смущало и раздражало такое пристальное внимание двора. Но еще хуже было понимать, что она расстроила принца. Его удивленные, не верящие глаза до сих пор стояли перед ней. Как прошел обед — она почти не запомнила и была безумно рада, когда наконец добралась до своих комнат.

Но переступив порог, она, к своему великому удивлению, обнаружила в них не Улю, а тетушку Лукерью.

— Что ж ты творишь, девонька? — не здороваясь, тоном не сулящим ничего хорошего спросила ее кухарка.

Ярмилка широко распахнула глаза и прижала к груди руки.

— Кто ж это тебя надоумил специю эту проклятущую использовать, а? — поставив руки в боки, надвигалась на нее тетушка Лукерья.

— Я сама, — едва слышно прошептала Ярмилка.

— Сама? Да ты хоть знаешь, какая ужасная у Александрушки аллергия на эту корицу? Нос распухает, из глаз течет, три дня руки чешутся!

— Но это ведь не смертельно, правда? — еще тише, но достаточно твердо ответила Ярмилка, — И получается, что Его Высочеству Его здоровье важнее брака со мной, — совсем не слышно закончила она свою мысль.

Но тетушка Лукерья все-таки услышала и хмыкнула:

— Здоровье Его Высочества важнее ВСЕГО. Он — наследник престола! А ты…, — она с презрением посмотрела на девушку, — А ты слишком много о себе возомнила! Деревенская простушка! Подумала, раз принц к тебе добр, так можешь Ему свой характер показывать!?

Ярмилка вздрогнула.

— Вас ко мне он отправил? Вы сейчас от Него мне это говорите, или это ваши слова?

Кухарка прищурилась:

— Я тебе говорю, чтобы ты своё место осознала… А принц, он тебе записку просил передать, вот, держи, — и она положила листок бумаги в дрожащую руку Ярмилки, зыркнула еще раз суровым взглядом и вышла из комнаты.

Ярмилка открыла послание.

«Я очень огорчен случившимся. Не перестаю задавать себе вопрос: почему? Как ты могла забыть нашу дружбу и привязанность? Допускаю мысль, что тебя кто-то запугал. Скоро будут объявлены личные свидания с каждой из участниц. Встретимся там. Я жду объяснений. С.»

Ярмилка уронила письмо на пол и медленно вышла на балкон. Совсем рядом шумел лес. И ей нестерпимо захотелось сбросить с себя это пышное платье, одеть обычный деревенский сарафан и убежать. Обняться с деревьями, пройтись босиком по траве, вдохнуть запах трав, созревших на лесной опушке. И найти своего волка.

«Тим, милый мой Тим! Где же ты? Если бы ты только знал, как мне здесь ужасно. Ты бы наверняка захотел укусить кого-нибудь …И нет, я ни капельки не жалею, что положила Ему в пирог корицу …В Его письме нет ни одного слова обо мне… Он ждет объяснений… Как это по-королевски… Ну, а что я смогу Ему объяснить? Что мне здесь не место — видят и понимают все, кроме Его Высочества. Ну до чего же он упрямый!» Она от злости топнула ногой. В этот момент вернулась Уля. С испуганными глазами она выскочила к Ярмилке на балкон.

— Ох, Ваша Светлость, что Вы тут делаете? — запричитала она возле нее, — А я Вас чуть не потеряла! Все только и говорят о вашем конкурсе, дворец гудит — словно улей. Хотите расскажу? — голосом великого заговорщика прошептала она, — Вы даже не представляете, что слуги болтают!

И, не дожидаясь ответа Ярмилки, продолжила:

— Все говорят, что именно ВЫ приготовили ТО САМОЕ блюдо, что загадал принц! Но то ли Вы перемудрили со специями, так, что он отказался даже попробовать… То ли вас нарочно заставили положить туда соль вместо сахара? Это правда? — перейдя на шёпот спросила она.

— Правда, Уля, правда, — не отрывая взгляда от леса подтвердила Ярмилка.

— Ну, с кем не бывает, — разочарованно выдохнула Уля, — А Вы не расстраивайтесь! Говорят, у вас новые конкурсы будут и Вы там непременно победите!

Ярмилка улыбнулась к Уле.

— Скажи мне, — вдруг отчаянно зашептала она, схватив ее за руку, — Вот если бы тебя сейчас поселили в отдельную комнату, дали служанку, платья и драгоценности, и сказали, что ты — невеста принца...Ты, именно ты, Уля, ты бы хотела победить?

Уля опешила и с неверием уставилась на Ярмилку. Но та не отставала.

— Ну же, — прошептала она со слезами в голосе, — Ответь мне! Ты бы хотела выиграть этот конкурс?

— Ваша Светлость, — осторожно высвобождаясь от захвата и перехватывая руку Ярмилки, ответила служанка, — Я бы…, — она мягко развернула Ярмилку с балкона и повела в комнату, — Я бы не смогла участвовать в отборе, потому что не маг.

— А если бы была магом? — заглядывая в ее глаза продолжила допытываться Ярмилка, — Если бы была, то хотела бы стать королевой?

Уля усадила Ярмилку и начала разбирать ее прическу. Но та, не отрываясь, смотрела на Улю через зеркало. Наконец, служанка не выдержала и посмотрела своей госпоже в глаза.

— Я бы не хотела быть королевой. Но я — не вы! Вы красивая, умная, образованная! А я?? Я даже не знаю, что должна делать королева!

— Вот и я не знаю, Уля, — тихо вздохнула Ярмилка, — Я прочитала много книг, знаю историю и географию нашего государства, знаю руны и много чего о чужой магии. Даже дворцовый этикет, в теории, знаю. Но знать и быть, быть одной из этих аристократок — у меня никогда не получится. Теперь, побывав во дворце, я в этом уверена.

Уля лишь вздохнула.

— Я понимаю Вас, Ваша Светлость, но ничего страшного ведь не происходит, да? Ну побудите здесь еще немного, до следующего конкурса, а как проиграете, так сразу в Академию поедете, как и собирались.

— Да, Уля, это было бы хорошо…, — слабо улыбнулась Ярмилка.

«Но боюсь, у меня здесь слишком сильный союзник, который не хочет, чтобы я проиграла».

****

— Что это было, отец!? — девушка с рубином на шеи, еле сдерживая свою ярость, стояла напротив мужчины в годах и нервно сжимала кулачки.

— Милая, ну все же разрешилось? Ты одна из пяти девушек, я уверен, что в следующем конкурсе ты победишь.

— Да!?? Ты так сказал и в прошлый раз! Ты сказал, что твои шпионы собрали ПОЛНОЕ досье на принца, и у ТЕБЯ всё под контролем.

— Ну, мы же узнали, что он любит пироги!

— Но начинка!? Как твои слуги прошляпили самое главное, а это деревенская выскочка каким-то чудом догадалась, а?

— Согласен, девушка-целитель темная лошадка, но и на нее мы что-нибудь накопаем. Потерпи, пожалуйста, несколько дней, не порть себе настроение. Прошу тебя! Тем более, что скоро принц пригласит каждую из вас на свидание. И тебе надо блистать на своем: и внешним видом, и общением. Не вздумай показать свое недовольство другими участницами...

— Будь милой, привлекательной, больше слушай, чем говори… да-да-да… Вечно одно и то же…

— Но это работает, — хохотнул мужчина, — давай, моя радость, иди в свою комнатку и не куксись! Сказав это, он притянул к себе девушку, чмокнул в висок и, развернувшись, ушел, что-то насвистывая себе под нос.

— У принца будут свидания со ВСЕМИ, а не только со мной, — прошипела девушка ему в след, — Неужели только я понимаю, — сузила она глаза, — что за деревенской дурочкой кто-то стоит, и она не так проста, как кажется… Ну да ладно, будет тебе свидание… На всю жизнь запомнишь.

И, злорадно хмыкнув, она пошла в свои покои.