Пирог с корицей

Глава 15. Дорога во дворец

Упав перед волком на колени, Ярмилка, обливаясь слезами, обнимала его и бессвязно рассказывала о предстоящей разлуке.

В конце она добавила:

— Иди, Тим, убегай в лес, я скоро вернусь, просто жди меня. Беги милый! — и с этими словами она выпихнула его из дома. А уже через пять минут сидела в экипаже, который двинулся в город. Проселочная дорога была утомительной, городское начальство спешила, но Ярмилка не замечала ничего. Она просто давилась слезами, даже не пытаясь сдерживать рыдания.

— Тпфу, ты, — сплюнул полицейский, глядя на ее страдания, — можно подумать, тебя на каторгу везут, а не на конкурс невест! Ты хоть понимаешь, что это для тебя значит? Очутиться при дворе, увидеть самого принца! А там глядишь, какой-нибудь мелкопоместный дворянчик и обратит на тебя свое внимание. Понятно, что на принца ты можешь не рассчитывать, но шанс окрутить знатного — ого-го какой! Так что, не реви! Ну, что у тебя тут осталось, в деревни-то? Дом худой, да мать больная. Али любишь какого-нибудь конюха? — и мужчины оба заржали, над этой легкой издевкой полицейского.

Ярмилка оттерла слезы и молча отвернулась к окну.

«Надо еще немного потерпеть и мы приедем в город, а там конкурс и… и, наверняка, нам дадут поспать перед дорогой… вот тогда и поплачу… а сейчас надо быть сильной и не веселить этих …людей».

Но, вопреки надеждам Ярмилки возле Ратуши они оказались уже сильно поздно вечером, так как им пришлось заехать еще в одно место за другой кандидаткой. В отличии от Ярмилы, эта девушка выросла в знатной семье, пусть и не в замке, но в добротной трехэтажной усадьбе. Их экипаж уже ждали и многие домочадцы вышли проводить девушку, а представителей власти вроде как и не замечали.

— Дорогая, — сказала на прощение госпожа, целуя свою дочь, — будь любезна и с другими кавалерами из свиты Его Высочества!

— Вот еще, — фыркнула яркая высокая блондинка, — я еду к принцу, а не к его слугам!

— Вот это по-нашему! — хохотнул ее отец, согласно кивая.

Было очевидно, что спор этот начат давно, и каждая сторона остается при своем мнении.

— Ну, мама, ты только посмотри, — вдруг сказала девушка, кивнув на Ярмилку, — если там будут

такие

, то кому, как не мне достанется принц, а?

Ее мама задумчиво кивнула головой, а девушка радостно заулыбалась.

— Мама, я сильный маг воды, а королевство всегда зависит от рек и дождя! К тому же, вы с папой дали мне лучшее образование, — при этих словах юная кандидатка посмотрела на покрасневшего от удовольствия отца и ослепительно ему улыбнулась, — так что давайте, шейте наряды и ждите приглашение на свадьбу!

— Кити, девочка! — отец хотел что-то еще сказать, но разволновался и резко отвернулся, чтобы скрыть выступившие слезы гордости за дочь.

Они еще раз обнялись, и девушка, наконец, уселась напротив Ярмилы так же возле окошка.

Ярмила и сама, глядя на эту сцену прощания, украдкой смахнула пару слезинок. Все-таки не каждый день она видела такую огромную любовь родителей к своей дочери. Была ли она поражена или ущемлена поведение Кити по отношению к себе — вряд ли, Ярмилка привыкла думать о себе, как о деревенской простушке и искренне не понимала смысла поездки.

— Ну, — обратилась Кити к Ярмиле спустя несколько минут поездки, — Кто ты и откуда? И почему рыжая?

— Меня зовут Ярмила, и я травница, — медленно, но твердо ответила девушка.

— Травница!? Боги! Они там все с ума посходили? Мы на отбор невест едем или поступать в медицинскую академию?

Ярмила равнодушно пожала плечами. Ее нисколько не задевали слова и сарказм Кити, потому что в глубине души она была полностью с ней согласна и тоже считала, что ей на отборе не место. Но разве её кто-то спрашивал? Поэтому она лишь вздохнула и снова отвернулась к окну.

— Ну ладно, не обижайся, — решила поменять тактику вздорная девушка, — мне скучно, поездка долгая, так что давай дружить. В конце концов, когда ты не пройдешь проверку дара, я похлопочу и смогу тебя оставить у себя горничной. А когда стану королевой, ты, вполне возможно, станешь моей фрейлиной, ну, конечно, не первой статс-дамой, но…

Ярмилка закрыла глаза и постаралась отключиться от этого словестного шума. Ну разве способна эта нарядно и дорого одетая девушка понять, что есть люди, которые не мечтают жить во дворце и которым совсем не хочется быть чьей-то фрейлиной.

«Тим, милый мой Тим. Где ты сейчас? В лесу? Уже поздно… обычно в это время мы с тобой уже ужинали и занимались своими делами. Я готовила сборы, а ты меня охранял… Что-то теперь с тобой будет? А со мной?»

Непрошенные слезы снова покатились по слезам Ярмилы.

— Фу, какая ты все-таки наглая! — воскликнула Кити, — Если я не беру тебя в статс-дамы, еще это не повод плакать, ты должна это понимать. И вообще, если хочешь хорошего отношения, нужно быть вежливой и дружелюбной… Ты вполне могла бы мне что-нибудь рассказать. Я же уже говорила, что мне скучно! — и Кити надула пухлые губки.

— Ваша светлость хочет послушать сказку? — слабо улыбнувшись, откликнулась Ярмилка.

Она была обычной девушкой, воспитанной в уважении к правящему классу магов, к которому себя до сих пор не относила, и капризы новой знакомой восприняла с большой снисходительностью.

— Ладно уж, — милостиво кивнула Кити, — давай, рассказывай свою сказку, но имей ввиду, про всяких ваших кузнецов и замарашек я слушать не желаю!

Ярмилка кивнула и принялась пересказывать ей сборник сказок, который пять лет назад подарил ей принц Самуэль. Она столько раз читала их вслух, сначала сестре, потом волку, что давно уже знала их наизусть.

Мягкий голос, захватывающие сюжеты и рассказ в лицах заворожили всех сидящих в экипаже, так, что к концу поездки оба служащих смотрели на Ярмилку если не с восторгом, то с огромным уважением, а Кити недоверчиво хмурилась и удивлялась про себя, как такая с виду обычная девушка может столько всего помнить и знать! Да и внешне Ярмилка похорошела. Рассказывая сказки, она отвлеклась от грустных мыслей, на щеках выступил румянец, а глаза заблестели.

«Да уж, а это деревенщина не так проста, как мне показалось, — раздраженно думала Кити, — надо будет за ней приглядеть… Принца, конечно, ей как своих ушей не видать, но все же… Да, надо будет последить за ней… Нет, ну все-таки, какая хитрая, а? Прикинулась простушкой, набилась ко мне в подружки, а сама знай себе сидит и глазками стреляет. Такую только пусти в приличное общество, вмиг всех рассорит и постарается себе самого видного жениха оттяпать. Ну ничего, моя дорогая, уж я за тобой пригляжу, будь уверена!»

В город они приехали ожидаемо поздно, и Ратуша была уже закрыта. Экипаж остановился у небольшой гостиницы почти в центре города. Девушкам было велено занять одну комнату и через час спуститься на ужин. При виде скромной гостиницы Китти округлила глаза и, поднявшись в номер, заявила Ярмиле:

— Это возмутительно и просто кошмарно! Селить невесту принца в такой дыре!

Она почему-то упорно не хотела замечать тот факт, что Ярмила — тоже невеста принца и сейчас их, как минимум, две.

— А мне кажется, здесь очень мило, — робко заметила Ярмила. Примерно раз в полгода она бывала с товаром в городе и прекрасно понимала, какими могут быть по-настоящему ужасные гостиницы. Но Кити её фраза только распалила.

— Если ты выросла в коровнике, а судя по твоей одежде, так и есть, ты не можешь судить о достойном уровне! Да и мнения твоего я не спрашивала, так что можешь зря рот не открывать!

Ярмила лишь вздохнула. Она была девушкой трудолюбивой, сострадательной и неконфликтной. Да и опыта вступать в перепалки у нее совсем не было. Последние полтора года прошли в тишине возле лежачей матери и молчаливой тетушки Марты. А та если и открывала рот, то только чтобы дать Ярмиле какое-то задание, которое девушка добросовестно исполняла.

— Но, так уж и быть, за то, что ты развлекала меня всю дорогу, я позволю тебе сегодня переночевать со мной в комнате, — помпезно заявила Кити и кивнула на дальнюю кровать, — располагайся.

Ярмила молча отнесла свои вещи, положила их на край кровати и также молча прошла в ванную комнату, которая находилась в этом же номере.

Она закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.

«Кити такая злая, потому что у нее болит спина. Очень много черноты в районе лопаток. Но у меня не было никакой возможности, чтобы ее вытащить, не привлекая внимания! Как мне ее жаль! …Может быть, и стоило ей ответить, что нам обеим сказали быть в этой комнате, и мне ее разрешение не нужно. Но разве можно ссориться с больным человеком? Ей и так плохо. Ладно, пусть болтает, что хочет, тем более, что мне нет никакого дела до этого отбора невест. Ну съезжу, дворец увижу… Может даже смогу королевскую библиотеку увидеть!? Было бы здорово. Ну и, конечно, надо про Академию Магии все разузнать, все-таки после отбора туда поеду!».

Кивнув своим мыслям, она улыбнулась своему отражению в зеркале, вымыла руки и лицо и вышла в комнату.

Кити сидела на кровати, ее лицо было белым то ли он ужаса, то ли от гнева.

Ярмила не выдержала и, несмотря на запрет последней, все-таки участливо спросила:

— Что с тобой?

— Со мной? — взвилась девушка, — Со мной как раз таки все хорошо. Было. Пока я не села на эту кровать. Это НЕ кровать! Это же скамья! Она — жесткая!

Ярмила прошла и присела на свою.

«Кровать как кровать, даже матрас есть, — подумала она смущенно».

— Пару лет назад я упала с лошади и теперь моя спина…., — начала было Кити, но тут же поправилась, — В общем, это ниже моего достоинства спать на такой лавке, я не простолюдинка, чтобы засыпать где и как попало.

«Ну конечно, — мелькнула у Ярмилы мысль, — она упала и ударила спину, отсюда ее боли!»

Ей очень хотелось хоть как то помочь девушке, поэтому она радостно согласилась, когда Китти вдруг заявила:

— Я устала и ужинать не пойду. Принесешь мне поднос с едой в комнату, но проследи, чтобы пища была соответствующей моего статуса. А я пока письмо папеньке напишу, расскажу, как над королевской невестой издеваются! Она достала шкатулку, а Ярмила с трудом подавила вздох. Сколько же радостных и трепетных воспоминаний связанных с такой же почтовой шкатулкой, хранила она в своем сердце. Сколько добрых слов было произнесено над ней… и сколько же слез пролито. Ярмила решительно отвернулась и направилась к двери.

«Я не буду ничего вспоминать. Той жизни давно нет, когда принц Сэм был моим другом. Или когда Александер обещал мне остаться жить со мной в деревни. Нет, все это было …. Неправильно… И принц, и я, мы оба были детьми, и оба думали, что можем выбирать, как жить. Но его призвал долг. А я… А я до сих пор не понимаю, что здесь делаю. Зачем они забрали меня из деревни? Завтра в Ратуше камень, конечно, покажет, что у меня есть дар, но что дальше? Ехать в столицу на конкурс? Это же смешно. Даже Кити, хоть она и сама из провинции смеется надо мной, а что будет, когда меня увидят столичные девушки? … А Сэм? Он что-то скажет, когда меня увидит? Вспомнит? Или равнодушно отвернется?.. Я обещала себе больше никогда не думать о нем, но… как же мне не думать, когда… когда меня везут к нему!?»

— Мила, — сказал в спину капризный голос Китти, — не забудь проследить, чтобы мне подали фрукты! Я люблю персики!

Ярмилка вздрогнула. Еще никто и никогда не сокращал так ее имя. Ей показалось, что у нее только что украли часть ее самой.

— Меня зовут Ярмила, — попыталась поспорить она, держась за ручку двери.

Китти скривилась и схватилась за бок.

— Тебе обязательно спорить? Ты такая упрямая и дерзкая! Всю дорогу не закрывала рот! Наверное, хотела понравиться господам сопровождающим? Да зря старалась, они сейчас глаз на нас не посмеют поднять. Но потом, когда ты вылетишь с испытания, тебе конечно, надо будет найти кого-то… Может ты и права, может, полицейский и правда для тебя неплохой вариант, — с сомнением протянула Кити.

Ярмилка задохнулась от возмущения. Они никого не искала и не пыталась понравится!

«И вообще, Китти же сама попросила рассказать ей сказку, а теперь меня же и обвиняет!? Нет, я никогда не смогу понять этих знатных особ, и уж тем более жить среди них, — грустно покачала головой Ярмила».

Так ничего и не сказав, она открыла дверь и вышла в коридор.

Обеденный зал встретил шумом и веселыми голосами сидящих. Ярмила заметила, какие заинтересованные взгляды кидают на нее мужчины, но ей это не льстило, а скорее пугало. К своей огромной радости она быстро нашла столик, за которым сидели ее провожатые, и с радостью опустилась на скамью рядом с ними.

— А где наша принцесса? — спросил полицейский, подняв бровь.

Ярмила не на шутку испугалась. «Принцесса!? Разве это возможно?»

— Ну что ты пугаешь девчонку, смотри, на ней теперь лица нет! — осадил полицейского его друг и, повернувшись к Ярмиле, добавил, — А тебе надо быть сообразительней! Мой друг пошутил, а ты и уши развесила! Откуда только такая наивная взялась на нашу голову!?

Помолчав, он всё же с улыбкой добавил:

— Но сказки рассказывать, ты и, правда, мастерица. Всё, ешь давай.

Ярмила потянулась к предложенной еде.

«Боги! Как же много и как все вкусно пахнет… Почти так же, как меня угощал Сэм…»

В глазах от этих воспоминаний невольно заблестели слезы.

— Ну, — толкнул друг полицейского, — довел девочку? Не плачь, она такая же принцесса, как и ты.

Ярмилка в ужасе вскинула на него глаза.

— Все вы невесты принца, а стало быть, равны, по крайней мере пока. А там, конечно, конкурс какой-то будет… Там уже и посмотрите, кто на что годится, — пожал он плечами. Подумал и не выдержал:

— А представляешь, дружище, если мы сейчас с будущей королевой за одним столом сидим и трапезничаем, а? — обращаясь к полицейскому, он тем не менее подмигнул девушке. Ярмилка подавилась кусочком мяса и стала отчаянно кашлять, а он, стукнув ее по спине, громко захохотал.

Полицейский в ответ тоже рассмеялся, а потом громко произнес:

— За это надо выпить!

— За настоящую невесту и будущую королеву! — произнес тост его друг, подняв кружку.

Ярмилка сидела красная и смущенная, аппетит куда-то пропал и вечер уже не казался таким добрым и хорошим.

— Сиди, — дернул ее за рукав полицейский, когда она попыталась подняться, чтобы уйти к себе в комнату, — Сама не дойдешь, слишком смазливая, а я потом отвечай за тебя!

Ярмилка послушно села. Он же, повернувшись к ней, еще битый час рассказывал, что ей, Ярмилке, следует быть поуверенней в себе и не такой доверчивой, и давать людям отпор, когда надо. Ярмила слушала, кивала и мечтала только об одном — побыстрее оказаться в кровати. Наконец, ее охрана решила также идти спать. Поднявшись, девушка быстро поставила несколько нетронутых блюд на поднос и под недоумевающие взгляды пояснила:

— Это для Кити, она очень устала и просила принести ей что-нибудь поесть.

Полицейский лишь раздраженно махнул рукой.

— Ну о чем я твердил тебе весь вечер, а? Ты такая я же невеста, как и все остальные девушки на отборе, тебе не нужно им прислуживать и выполнять их прихоти!

Ярмила покачала головой.

— Мне не сложно, а у нее спина болит, ей очень тяжело было в поездке.

Полицейский лишь махнул рукой и провел ее до комнаты.

— Завтрак в восемь, а в девять — отбор в Ратуше. Смотрите, не проспите свое счастье, — сказал он напоследок.

Ярмила осторожно зашла в комнату, стараясь не уронить тяжелый поднос. Поставила его на стол и только тогда заметила, что ее соседка по комнате спит.

«Ну вот, а говорила, что не уснет на этой кровати, — улыбнулась по-доброму девушка, опускаясь на краешек чужой кровати». Затем она поменяла зрение и начала потихоньку вытягивать черные точечки из Кити. Прошло не меньше часа, пока она справилась со всеми. Зато спящая девушка вытянулась во сне и заулыбалась.

«Отлично, теперь ей стало лучше. Она выспится и перестанет быть такой злой, надеюсь! И это здорово, что я принесла еду — мне теперь есть чем восстановить силы!» Ярмила присела за стол и наконец-то плотно поужинала, так как в зале у нее от слов охраны все куски во рту застревали. Быстренько приняв душ, она переоделась в ночную сорочку и уже далеко за полночь легла спать. Все её идеи про поплакать в подушку — забылись, и улыбнувшись от радости за проделанную работу, она сладко заснула.

Утром Ярмилку разбудило нежное мурлыканье какой-то песенки, которую напевала Китти, прихорашиваясь перед зеркалом.

— Ну ты и соня! — воскликнула она, заметив, что Ярмила уже не спит, — Я уже и позавтракать успела, и одеться, а через пять минут мы уезжаем в Ратушу. Жаль, что ты решила не ехать, но это твой выбор, — пожала она плечиком и выпорхнула из комнаты.

Пока Ярмила пыталась осознать услышанное, в комнату заглянул полицейский. Девушка вскрикнула и натянула одеяло до шеи, он же, не обращая внимание на ее внешний вид, сердито засопел:

— Это еще что за фокусы? Почему твоя соседка сказала, что ты отказываешься идти в Ратушу? Мне тебя что, силой тащить.

Ярмилка испуганно покачала головой и пробормотала:

— Дайте мне пожалуйста, десять минут и я буду готова!

— Пять! — сердито ответил полицейский и, закрывая дверь, добавил, — Мы ждем тебя внизу.

Ярмила быстро соскочила с кровати и принялась одеваться, косу она переплетала, уже выскакивая в коридор.

— О, смотрите, кто решил к нам присоединиться! — насмешливо воскликнула Китти, встречая ее колким взглядом. Но полицейский что-то шикнул на нее, и Китти, молча развернувшись пошла на выход из гостиницы.

Ярмилка не понимала, почему ее соседка так поступила. Она же принесла ей еды, как та просила, и не ее вина, что та уже спала.

«Почему же она меня не разбудила? Почему она так хотела, чтобы я не поехала в ратушу, — недоумевала она всю дорогу».

Прибыв к зданию, они заметил вереницу припаркованных карет и экипажей.

— Ого! — воскликнул полицейский, подмигивая Ярмиле, — А конкурс обещает быть серьезным! Переживаешь?

Ярмила отрицательно покачала головой.

— Я уверена, что это какая-то ошибка, — начала она объяснение, но, споткнувшись о быстрый взгляд Китти, путаясь, продолжила, — у меня, конечно, есть дар, но… еще в детстве, маг Корнелиус проверял меня и сказал, что он в зародышном состоянии и не определен.

— Пустышка! — презрительно фыркнула Китти, выход из экипажа, — Не смей здесь никому говорить, что знакома со мной, иначе я…

Что он готова была сделать с Ярмилкой, девушка не успела договорить, так как нахлынувшая толпа белокурых красавиц их потеснила и развела в разные стороны. Больше шести часов простояла Ярмила, ожидая своей очереди. Вернее, ожидая, пока пройдут все участницы. Девушки заходили в комнату по одной. В приоткрытую дверь было видно мага Корнелиуса и еще несколько человек, а также шар, стоящий на постаменте. Обратно девушки не возвращались. Их выпускали через другие двери — кого-то отправляли домой, а кого-то оставляли в большом зале. В итоге, те, кто томился в очереди, ничего не знали о количестве прошедших испытание и уровне их магии.

Наконец, подошла очередь и Ярмилки. К этому времени она уже так издергалась и испереживалась, что ей было откровенно все равно, что покажет магический шар. Она спокойно зашла в комнату, присела в легком реверансе перед собравшимися магами, с которыми впервые поздоровались за этот день, и взяла в руки шар. Мгновение и вся комната засияла ярким золотым светом. Он был настолько ослепительным, что девушка чуть не выронила шар от неожиданности. К счастью, кто-то из членов комиссии успел его перехватить.

— Вы можете пройти в общий зал, — кивнул Ярмиле один из магов, показывая рукой направление.

— Но, постойте, — взвился Корнелиус, — Я знаю эту девчонку, она несколько раз приезжала и ее уровень все эти годы был не определен, так же, как и вид магии. Мы должны изучить её, прежде чем отправлять в столицу! И, вполне вероятно, что она сжульничала, чтобы пройти этот отбор!

— Не стоит, Корнелиус, мы все устали и мечтаем только об одном — разойтись по своим домам. Мы все видели ее уровень — этого достаточно. Отправим в столицу, а там пусть разбираются, что за вид. Тем более, никто не говорил, какой именно вид магии для принца предпочтителен.

Все это Ярмила услышала, уже входя в общий зал.

Она замерла, на диванчиках сидело всего четыре девушки, включая Китти. Та тут же скривилась и заявила:

— Так мы три час ждали эту выскочку!?

Другие девушки так же смотрели на Ярмилку с осуждением и недовольством. Они все были белокурые с серыми или голубыми глазами. Ярмила же со своим оттенком золотого, переходящего в рыжий и зелеными глазами, одетая в красивый, но все же не модный среди знати сарафан, действительно всем своим видом бросала им вызов.

— Так вы знакомы, Кити, — воскликнула ближайшая из девушек, — А я вот сразу поняла, что это твоя подружка!

Все заулыбались, а Кити, вспыхнула и, сжав кулаки, ответила:

— Зря пытаешься вывести меня на эмоции, Ирена!

— Как знать, как знать, — ехидно заулыбалась та, — говорят, что неконтролируемую магию даже близко к принцу не подпустят! Так что да, можешь злится… и возвращаться домой, — и она победно усмехнулась.

Ярмила молча подошла к пустому диванчику и присела на краешек. Ее спина была ровной, а движения плавными — видимо не зря когда-то ей передали «Дворцовый этикет», впервые за все эти годы она почувствовала, что эти знания ей необходимы, как воздух.

— Ну, и чего ты расселась? — тут же зашипела Кити в её сторону, — Лучше пойди и принеси нам чего-нибудь попить!

Но Ярмила не шевельнулась и даже не посмотрела в ее сторону. За эти шесть часов ожидания она о многом подумала, прокрутила в голове вчерашние слова полицейского и для себя решила быть более сдержанной.

«Конечно, — говорила она себе, — мне страшно и одиноко, но достаточно посмотреть на этих надменных девушек, чтобы понять, что они мне не рады, и что никто из них никогда не будет со мной дружить! Ну а прислуживать я им не собираюсь, в конце концов, я — травница и у меня есть прекрасная возможность стать лекарем. Даже королевским. Так что надо просто потерпеть — ни с кем не общаться и не реагировать на их слова!»

— Оставь ее! — вдруг вступилась за Ярмилку другая девушка, — В отличии от тебя, она умеет держать и спину и лицо. Я — Зарина, маг огня. А тебя как зовут? — обратилась она к Ярмиле. Но прежде чем та успела открыть рот, Кити снова влезла:

— Милка! Ее зовут, как нашу корову! — насмешливо заявила она.

Девочки постарались спрятать улыбки, но они не укрылись от глаз Ярмилы. Но она снова сдержалась, помня свое решение ни с кем не сближаться.

— Приятно познакомиться, Мила, — спокойно кивнула Зарина, — а что у тебя за магия?

— Еще определяют, — как можно более равнодушно пожала Ярмила плечами. К ее огромной радости в этом момент в зал зашел один из магов, и все вопросы были забыты.

— Девушки, прямо сейчас вы загружаетесь в кареты и выезжаете в сторону столицы. Путь предстоит неблизкий, так что не будем терять время! И, предвещая вопросы, добавил:

— Перекусите прямо в каретах, в каждой есть корзина с едой, а ужин будет на постоялом дворе. Ваши вещи уже загружены. Поднимайтесь и выходите!

Недовольные девушки поднялись и уныло поплелись вниз. Июль в этом году стоял на удивление жаркий и покидать комнату с кристаллами охлаждения и садится в душную карету никому не хотелось. Но выбора у них не было.

Ярмила вышла последней. Всё что она хотела, это не попасть в карету с Кити, поэтому заметив, что та села в левую, она тут же свернула к правой. Здесь уже оказались две девушки. Зарина и Ирена. Они обе слегка улыбнулись и кивнули Ярмиле.

— Не бойся нас и не переживай. На самом деле, мы обе уверены в своих силах. Я очень сильный маг огня, а Ирена — воды. Нам нет нужды доводить кого-то до слез или глумиться над внешним видом, — спокойно объяснила Зарина, отвечая на недоуменный взгляд Ярмилки.

— Ярмила, — выдохнув, ответила девушка и, собравшись духом, добавила, — Целитель.

— Целитель!? — ахнула Ирена, — Я читала, что этого дара не было многие сотни лет! Помнишь, — обернулась она к Зарине, — на втором курсе мы писали о видах магии, и мне досталась тема «Утраченная магия»? Я тогда с ног сбилась, пытаясь хоть что-то найти в нашей библиотеке. И я бы завалила этот зачет, если папа не помог мне с королевской, достав туда одноразовый пропуск. И я прекрасно помню, что дар целительства считался утраченным. Она посмотрела на Ярмилку с новым интересом.

— Да уж, ты действительно девушка-загадка, — по-доброму усмехнулась Зарина, — И с чего на тебя так взъелась наша Кити? Ума не приложу, чем ты ей насолила.

Ярмила лишь пожала плечами и отвернулась к окну. Рассказывать, что выполняла все просьбы своей новой знакомой, а в ответ видела лишь черную неблагодарность и насмешки, ей не хотелось.

— Ладно, не переживай, мы все прекрасно знаем об амбициях нашей Кити! Она с детства спит и видит себя королевой, — ободряюще похлопала Ирен по руке смутившуюся Ярмилку и добавила, — Говорят, она в позапрошлом году даже ко двору оборотней ездила, только чтобы попасться на глаза принцу!

— И? — не удержалась от вопроса Ярмилка.

Обе спутницы засмеялись.

— Ну, как видишь, она все еще среди невест! — развела руками Ирена, и Ярмилка тоже рассмеялась.

— Ладно, девочки, посплетничали и хватит! Давайте лучше обедать, — предложила Зарина, и они все дружно потянулись к корзинке.

Через пару часов, успев поесть и подремать, они услышали странный шум позади карет. Топот лошадей, свит и улюлюканье. Казалось, их догоняет целая армия разбойников. Карета девушек ехала последней, и Ирен, недолго думая, высунула в окно руку и взмахнула. Ярмиле показалось, что она спит и видит сон, так как же за каретой тут же возникло огромное озеро. Она потерла глаза. А Ирен устало откинувшись на подушки прошептала:

— Вот сейчас от доброй помощи целителя я бы не отказалась!

Ярмила покачала головой:

— Силы восстанавливать я не умею, но как только будет остановка — сварю тебе укрепляющий отвар. Я очень хорошая травница, — добавила она уверенно, — а пока — съешь что-нибудь, это должно помочь. В корзинке еще что-то оставалось.

Ирен кивнула и потянулась за едой.

— Кто бы это мог быть? — задумчиво протянула Зарина, — Наша карета последняя. Они хотели напасть только на нас, или целью были все девушки? Они переглянулись с Иреной.

— Если это Кити, я ее лично утоплю, — прошептала все еще слабая Ирен.

— Не сможешь, — покачала головой Зарина, — Она такой же маг воды и не слабее тебя.

— Но почему? — вздрогнула Ярмила, до которой наконец дошел весь ужас произошедшего, — зачем кому-то нападать на нас?

— Из тех, кто знал, какой дорогой мы поедем и во сколько, а также сел в другую карету и имеет идею-фикс выйти замуж за принца — это только наша Кити, — кивнула Зарина подруге, проигнорировав вопрос Ярмилы.

Зато к той обернулась Ирена и тихим голосом объяснила:

— Власть. Деньги... Огромная власть и огромные деньги. И них вся семья амбициозная, не слышала, чтобы хоть раз кто-то и их семейства женился по любви. Только на огромных приданных.

Ярмила хлопала глазами и искренне пыталась понять, о чем говорят ее новые знакомые.

— Но ведь вы тоже хотите замуж за принца, но не пытаетесь никого убить, ведь так? — осторожно спросила она.

— Ну, как тебе сказать, — медленно протянула Зарина и, увидев, побелевшее лицо Ярмилы, улыбнулась, — Нет, конечно, нет. Мы не хотим никого убивать. Но если придется — то сможем. Нас учили защищать себя и свои интересы, а также свою страну. И для нас выйти замуж за принца — это как раз и значит, помочь своей Родине.

Сказать по правде, Ярмила уже устала удивляться и просто откинулась на спинку сиденья в немом изумлении. К ней развернулась Ирен.

— Это долгая история, — немного помолчав, она стала рассказывать, — Когда четыре года назад убили короля, а принц с королевой сбежали к оборотням, наши города лишились всего финансирования. Вот ты сама из какого города?

Ярмила назвала свою деревню.

— И что? Как вам жилось последние годы?

— Да в принципе все так же, — пожала плечами Ярмила, все еще не понимая, о чем речь.

— Вот именно! — вмешалась Зарина, — У вас в деревне все так же, потому что вы работаете в полях и охотитесь, ваши жизни зависят от вашего трудолюбия, а в городах все сложнее… Ну, например, многие наши чиновники перестали получать заработную плату, значит они перестали делать привычные покупки, из-за этого разорились многие торговцы, перестали получать нужные деньги больницы и школы, людям пришлось платить за лечение, все стало дорожать и, в итоге, простые люди стали замерзать от холода и погибать от голода.

— И тогда Зарина кое-что придумала! — подхватила Ирена, — Она и другие студенты, маги огня, ночами, втихаря от преподавателей, стали заряжать кристаллы огнем и передавать их в больницы, детские дома и школы, чтобы помочь людям согреться. Наши родители, — помолчав, добавила она, — к нашему стыду были рады возможности обогатиться и продавали кристаллы втридорога, но не наши студенты! Мы раздавали их бесплатно. И нам очень важно иметь возможность помочь нашей стране. За эти четыре года многое ухудшилось, появилось очень много нечестных чиновников и … в общем, замуж мы не хотим, но не одна из нас не откажется стать королевой, если ее выберут, потому что тогда мы, действительно, сможем многое сделать для нашей страны!

Ирена очень воодушевилась и даже немного покраснела от своей племенной речи.

— Но принц…, — начала Ярмила неуверенно.

— Мы ничего не знаем о нем, — покачала головой Зарина, — когда мы с Ирен поступили в Академию — он уже там учился на старших курсах, мы видели его всего один раз, на Зимнем Балу, он почти ни с кем не общался и совсем не танцевал, ходили слухи, что он в кого-то влюблен. А уже весной стали говорить, что он то ли заболел, то ли его прокляли… Потом убили короля, власть захватил первый министр, и только через несколько месяцев стало известно, что королева и наследник укрылись в королевстве оборотней. Теперь принц вернулся и уже год пытается что-то наладить в нашей стране, но боюсь, в его окружении мало умных, сильных, а главное верных людей. Многие просто пытаются сделать карьеру и устроить свои жизни. Такие, как например, Кити.

Ярмила понимающе кивнула.

«Просто удивительно, какие хорошие и интересные девушки мне повстречались. А я ведь уже была уверенна, что все знатные — такие, как Кити!»

— Ну а ты, — мягко улыбнулась Зарина, — Что хочешь ты? Какие у тебя цели на этот отбор?

Ярмилка задумалась.

Она, конечно, была в восторге от слов новых знакомых, но всё же природная сдержанность не позволяла ей довериться им до конца.

— Я не думаю, что смогу всерьез заинтересовать кого-то из знати, а уж тем более принца. Я ведь родилась и выросла в деревни. Всю свою жизнь я мечтала стать травницей. Еще в шестнадцать лет я сдала экзамен и получила лицензию. И я прекрасно понимаю, что королевству действительно нужна мудрая, хорошо образованная королева, а это — не про меня! — помолчав, она добавила, — Но мне велели ехать, не спрашивая моего желания, поэтому я здесь.

Девушки затихли, задумавших об обстоятельствах их поездки. Наконец, более эмоциональная, Ирен заявила:

— Ну, тогда держись нас, мы постараемся защитить тебя от таких, как Кити. И если одна из нас станет королевой, то и с даром твоим целительским мы что-нибудь придумаем, найдем, где его использовать, правда же, Зарина?

Та в ответ лишь, улыбаясь, кивнула.

Ближе к вечеру кареты остановились. Удивленные девушки выглядывали в окна. К ним подъехал командир сопровождающего отряда и сказал:

— Мы поздно выехали, и уже не успеваем до темноты добраться до ближайшего города, так что остановимся на этой поляне и заночуем.

Зарина побледнела и резко ответила:

— Я — против! Мы не должны отклоняться от маршрута! Если кучеру будет темно, я готова делать светляки и освещать ими путь!

— А я вот, например, жутко устала трястись в этой карете, — тут же подала голос Кити! — И поддерживаю уважаемого капитана! Давайте переночуем в лесу — это так романтично!

Командир, обрадованный поддержкой, развернулся и велел солдатам обустраиваться на ночлег.

— Мне это абсолютно не нравится — категорично сказала Зарина, оборачиваясь к соседкам, — держимся все вместе, никуда друг от друга не отходим.

— Боишься нападения? — прошептала Ирен.

— Уверена, что оно будет. Вопрос только, как и когда.

Вскоре запылал огромный костер, и от него потянул запахом приготовленной каши с мясом.

— Зарина, милая, может все-таки пойдет, поужинаем, — протянула Ирен, наблюдая голодными глазами за суетой возле костра.

Зарина пожала плечами.

— На открытом пространстве будет легче ставить щиты, да и сил набраться не помешает, —пробормотала она себе под нос, — Хорошо, пойдемте, — решительно кивнула она.

Все трое вышли из кареты и неторопливо приблизились к костру. Тут же несколько солдат уступили им место, кто-то передал горячие, с дымящейся кашей миски. Ярмилка и Ирен тут же схватились за ложки и блаженно закатили глаза, проглотив по первому кусочку каши. Зарина сидела не шевелясь, грея руки о миску, которая стояла на коленях.

— Очень вкусно! — с набитым ртом прошептала Ирен, — попробуй. Но подруга даже не взглянула на нее. Со стороны могло показаться, что она о чем-то задумалась, но, уставившись в одну точку, она внимательно слушала звуки леса.

Вдруг, она вскинула руку и крутанула ее за спиной у сидящих у костра, и в то же мгновение возникла огненная магическая стена, у которую врезалось несколько стрел.

Позже Ярмилка часто пыталась вспомнить, что произошло потом, но у нее получались только разрозненные детали.

Вот вспыхивает огненная стена, солдаты хватаются за оружие, кричит от боли и падает недалеко от кареты кучер. Ярмилка ставит на землю миску с остатками каши и оглядывается. Слева стоит Зарина, она сосредоточена и бледна. В ее руках вспыхивают маленькие огненные шарики, которые она пуляет в лес. Справа несколько мужчин, одетых в черное, сражаются с их охраной.

Вдруг в этом гвалте до Ярмилки доносится стон раненного кучера и, обойдя Зарину, она, пригнувшись, бросается в его сторону. Склонившись над ним, она словно бы выпадает из действительности. Сейчас есть только она и раненный, которому она пытается помочь всеми силами. Он стонет и держится рукой за стрелу, которая торчит у него из груди. Ярмилка достает косынку из своего кармана и пытается зажать рану. Что-то со свистом проносится над ухом. Она вздрагивает. Ей очень страшно.

— Спрячься! — она слышит приказ одной из девушек. Рядом с ней стоит карета с распахнутой дверью. И Ярмилка решается — пятясь спиной, заползает в нее и затаскивает раненого. Захлопывает дверь. Тянется за мешочком с травами, но вспоминает, что он — в сундуке, переходит на магическое зрение, пытается хоть как-то облегчить боль кучера. Карету трясет, в нее что — то попадает. Ярмилку откидывает в сторону, и в этот же миг она оказывается в воде — вся карета затоплена водой — ей совершенно нечем дышать, она пытается схватиться за ручку двери, но делает вздох и захлебывается водой. И тут же поток воды выносит ее на поляну. Лежа на траве она пытается откашляться. Придя в себя она поднимает глаза и первое что видит — это до боли знакомый взгляд волчих глаз. Она хватает Тима, притягивает его к себе за шею и безудержно рыдает. Она не знает, сколько проходит времени, но из истерики ее выводят слова Зарины:

— Ярмила, нам нужна твоя помощь!

Последний раз всхлипнув, она оттирает слезы и поднимается на ноги. Окидывает поляну. Сверху летают магические светляки, поэтому достаточно светло, но от того, что она видит, ей становится по-настоящему жутко. На поляне валяется их охрана, все мужчины ранены или убиты, также около десятка тел мужчин, которые напали на них. У костра она видит лежащую в неестественной позе Кити.

— Что с ней? — дрожащими губами спросила Ярмилка у Зарины.

— Она пыталась утопить тебя. Как только ты закрылась в карете, она наполнила ее водой, я сразу не заметила, но Ирен — она же маг воды, она почувствовала и попыталась сразиться с Кити. Но еще она держала ледяной щит с той стороны костра, чтобы сидящие в засаде люди не перестреляли нас. У нее уходило на это очень много сил, а ведь она еще полностью не восстановилась от озера… короче, Кити ледяным кулаком ударила по ней и впечатала в ее же щит… Ирен больше нет.

Зарина отвернулась.

— А Кити?

— Волк, — коротко, через плечо бросила Зарина, — он выскочил и свернут Кити шею, а я открыла дверь кареты, и тебя вынесло вместе с водой… Я так понимаю, — обернувшись, спросила она, глазами показывая на волка, — вы с ним знакомы?

— Да, это Тим.

Зарина пожала плечами.

— Среди нашей охраны есть живые, надо постараться им помочь.

— Моя сила бесполезна при ранениях, — смущаясь прошептала Ярмилка, — но у меня есть кровоостанавливающие и обеззараживающие сборы. Их надо заварить.

— Что тебе нужно? — спокойно спросила Зарина.

— Две, нет лучше три миски с кипятком.

— Лили, — обратилась Зарина к девушке, которая ехала вместе с Кити в одной карете, а сейчас сидела на земле с безумным взглядом, — уже все закончилось. Вымой три миски и наполни их водой! А ты, — обратилась она к Ярмилке, — неси свои травы!

Ярмилка тут же бросилась к карете, но застыла, не пройдя и пары шагов.

— Откуда ты знаешь, что все закончилось? — прошептала она, с опаской вглядываясь в лес.

— Волк, — отрывисто бросила Зарина, — Он спокоен, а значит, кругом нет чужих.

Ярмилка согласно покачала головой и направилась к сундукам, вернувшись через несколько секунд с травами и отрезом чистой материи, она увидела, что Лили уже помыла несколько мисок и наполнила их водой. Зарина провела над ними рукой и вода в них забулькала. Ярмилка тут же стала засыпать в них травы.

— Это — остановит кровь, — поясняла она, этим нужно обработать бинты — оно снимет заражение, а этим — поить — он общеукрепляющий.

Девушки дружно принялись за работу. Они вытаскивали стрелы, останавливали кровь, перевязывали раны. В итоге, пять человек из охраны были в достаточно терпимом состоянии, два — почти при смерти. Кучер, которого пыталась спасти Ярмила — захлебнулся, зато другой — выжил. Расспросить кто организовал нападение — было не у кого, все нападавшие погибли. Позже, закончив с раненными, девушки оттащили тела погибших в кучу, и Зарина устроила погребальный костер.

— У нас нет сил, похоронить их в земле, — покачала она головой на возражения Ярмилы, но и так оставлять мы не можем — сейчас лето, это опасно.

Уже совсем поздно ночью они наконец уселись у костра. Два часа назад волк незаметно для всех отлучился в лес и вернулся с тушкой зайца. Ярмила привычно освежевала зверька и сварила суп. Пока она готовила, она попыталась еще раз поговорить о случившемся с Зариной.

— Зарина, как ты думаешь, что произошло, почему на нас напали?

— Разве это не очевидно? — удивленно подняла брови девушка, проверяя повязки у раненных, — Мы все конкуренты. Но кто-то готов на все, ради титула.

— А Ирен… Вы ведь подруги… А ты так …

Ярмилка замолчала, не сумев подобрать нужного слова. Зарина действительно была очень спокойна, почти равнодушна. И Ярмилка не понимала этого.

— Ты хочешь знать, почему я не рыдаю вместе с тобой и Лили? — пришла ей на помощь сама девушка, — может быть по тому, что кому-то нужно было взять на себя ответственность за раненных и за уборку, и привести в чувство двух истеричных девиц…

— Прости, — смутилась Ярмилка, — ты права! И, по правде говоря, если кто и заслуживает быть королевой, то это — ты… Но мне очень жаль Ирен… Я ее почти не знала, но она показалась мне чудесной девушкой… Мне очень жаль…

— Мне тоже, — еле слышно прошептала Зарина.

Через несколько минут Ярмилка предложила отведать свежего супа, но Лили, не дождавшись ужина, уже заснула возле костра.

— Очень вкусно, — поблагодарила Зарина, пробуя суп, сидя рядом с Ярмилкой, — и прекрасно восстанавливает силы.

— Да, — согласно кивнула девушка, — и для раненых бульон — лучшее питание. Спасибо, Тим, — погладила она волка. Зарина посмотрела на них, а потом встала и присела в глубоком реверансе.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество!

Волк лишь зевнул и улегся на лапы, зато Ярмила замерла и боялась сделать вдох.

«Откуда Зарина узнала нашу тайну? — как бешенное колотилось ее сердце».

— Не бойся! Я просто догадалась, — словно прочитав ее мысли, прошептала Зарина девушке, — Ручной волк — такого в природе не бывает, — покачала она головой, — а, значит, он — оборотень. А еще... Во время боя я сама видела, что магия воды Кити ничего не могла с ним сделать. Но именно такой подарок получила королевская семья оборотней, когда их принцесса вышла замуж за нашего короля. Они были зачарованы от четырех стихий: магии огня, воды, воздуха и земли… Значит, этот волк принадлежит к королевской семье. Вряд ли это король. В обоих королевствах уверены, что венценосная чета погибла четыре года назад, но вот по поводу принца ходили разные слухи. Говорят, был министр, который лично видел живого принца, но он куда-то исчез, — помолчав, она добавила, — Я не буду спрашивать, откуда ты знакома с...волком, но, поверь, ты смогла меня удивить, — она усмехнулась, — А с виду такая простушка, да еще это сарафан деревенский!

— Это не моя тайна, — тихо прошептала Ярмилка, — И я почти ничего не могу рассказать. Ни подтвердить, ни опровергнуть, ни сказать, кто его родители. … Но, поверь, сейчас он просто волк. Не оборотень… Так сложилось…

— Я верю тебе, — сказала Зарина, не сводя пристального взгляда с дремавшего волка, — но тогда, это — ужасно! Получается, что у королевства оборотней нет шансов!

— О чем ты? — удивленная Ярмилка подняла на Зарину глаза.

— Ты же знаешь, что последние четыре года у них правит их бывшая принцесса, наша королева, которая сбежала туда?

Ярмила согласно кивнула:

— Я слышала об этом.

— Но она не замужем! Вдова. И ее единственный сын — это Самуэль Александер Сигизмунд,

наш

принц. И оборотни никогда не признают его

своим

королем, потому что в нем нет зверя. Но ведь и другого наследника у них нет… Вернее, не было, — запнулась она, с сомнением разглядывая волка, — Боюсь, в их стране зреет бунт, против королевы, — совсем шепотом добавила она, — Отец говорил, что уже несколько семей готовы бросить ей вызов. Всех останавливает только то, что они до сих пор не знают, кого выбрать вместо неё. …Но, если бы Его Высочество вернулся, страна избежала бы гражданской войны.

Они обе замолчали. Над костром плясали икры, шло приятное тепло. Ярмилка только сейчас поняла, как же она устала за весь этот невообразимо длинный день.

— Ярмила, почему он не оборачивается? — помолчав несколько минут, все же спросил Зарина.

Ярмилка долго молчала, думая, что сказать, потом все же решилась:

— Он вырос в этой стране, а у нас, сама знаешь, оборотней нет. Ему некому было помочь с первым оборотом.

— Наследный принц до сих пор не разу не оборачивался!? Это же катастрофа! Он уже взрослый волк, а ребенок внутри — младенец… Теперь уже они никогда не смогут слиться во едино, даже если провести оборот прямо сейчас… Когда умрет волк, погибнет и личность человека. Это же просто ужас, — тихо прошептала она.

— Ты так хорошо разбираешься в оборотнях? — удивилась Ярмилка.

— Ерунда, обычная теория, которую мы проходили по «Расам и их особенностям».

— А я только сейчас начинаю понимать, что очень много потеряла, не уехав в свое время в Академию магии, — грустно прошептала Ярмилка.

— Кстати, да, а как тебе удалось ее избежать? У нас ведь всех в обязательном порядке тестируют, начиная с десяти лет и потом в ближайшие несколько лет в принудительном порядке отправляют в Академию. Мы с Ирен встретились там в четырнадцать, дальше оставаться дома с плохо контролируемой стихией было просто опасно.

— Моя сила не убивает и не взрывает, наверное, поэтому и не было особенно важным забирать меня. И я очень боялась куда-то уезжать, — с улыбкой добавила Ярмилка, — Мне пошли навстречу, и позволили остаться дома.

— И все-таки ты для меня загадка, — сузив глаза, внимательно посмотрела на Ярмилку Зарина, — Во-первых, ты рыжая, а не как все маги блондинка, что скорее всего означает, что ты бастард, то есть чья-то незаконнорожденная дочь. Но при этом, а это во-вторых, у тебя огромная сила, из ста девушек ты оказалась в пятерке сильнейших. В третьих, ты дружна с принцем оборотней, даже если он и не принц, но все же им рожден. В четвертых, тебе было позволено не учиться в Академии, а, поверь мне, это еще тот гадюшник, и это надо быть мега удачливой, чтобы суметь избежать его. Там Кити показалась бы тебе девочкой-припевочкой, по сравнению с некоторыми другими. Вот и возникает вопрос: кто ты и откуда у тебе столько привилегий? — немного помолчав, она добавила, — Может ты внебрачная дочь короля? Это многое бы объяснило: и покровительство, и силу и даже волка.

— Я… я не знаю, кто мой отец, правда! — смущенно пролепетала Ярмилка, отчаянно мотая головой, — Но уверена, что короля моя мать никогда не встречала, иначе мы не жили бы так бедно, — с небольшой усмешкой добавила она.

— Ладно, — согласилась Зарина, — нет, так нет. В любом случае, уже поздно для разговоров. Давай спать. Думаю, завтра нас уже хватятся и к вечеру найдут. Главное — продержаться эту ночь. Предлагаю, ложись и спи. Через пару часов я разбужу Лили, она уже хоть немного, да отдохнула, а на рассвете ты подежуришь. Важно поддерживать костер и менять повязки. А на счет нового нападения, думаю, пока можно не беспокоиться.

— Хорошо, — кивнула уставшая Ярмилка и, только закрыв глаза, тут же провалилась в сон.

Следующий день не принес ничего нового. Девушки метались между солдатами, меняли повязки, промывали раны, готовили еду. Днем волк подошел к Ярмиле и только им двоим понятным знаком, зазвал ее в лес. Там, на поляне, примерно в часе ходьбы от их стоянки лежал убитый им олень.

— Добытчик мой, — ласково погладила Ярмилка волка, — охотник мой, чтобы мы без тебя делали! До сих пор не пойму, как ты меня нашел!? Да еще так вовремя появился! Если бы не ты… Спасибо, мой хороший!

Несколько раз сходив за мясом, им удалось приготовить и обед, и ужин, и еще осталось.

Прогнозы Зарины, к сожалению, не оправдались. Их не нашли не в этот день, ни на следующий. И только к концу третьего дня появился конный отряд с собаками.

Волк исчез.

Зарина с Ярмилкой договорились, что в рассказе не будут упоминать о нем, так как было не понятно, кому еще можно доверить тайну королевского оборотня. Лили же толком о событиях того вечера ничего и не помнила. Нападение на нее повлияло ужасно. Она стала заторможенной и вялой и Ярмилка всерьез начала опасаться за ее душевное расстройство. Она готовила ей специальные успокаивающие отвары, но за три дня та так и не пришла в себя: в основном она сидела возле костра, уставившись в одну точку, иногда что-то бормотала.

Прибывшая охрана с ужасом выслушала рассказ девушек. К сожалению, ни тел, уничтоженных Зариной, ни следов на земле, смытых дождем уже не было. Провести расследование не представлялось возможным и всё, что оставалось прибывшим — это только поверить девушкам на слово и забрать их с собой.

Добравшись до города, они были доставлены к градоначальнику, где еще раз повторили свои рассказы на артефактах правды. С Ярмилкой все было просто, она почти ничего не видела и была во всей этой истории жертвой, в течении всего её рассказа артефакт, не переставая, горел зеленым. Но когда дошла очередь Зарины, он периодически мигал. Особенно явно, когда та рассказывала про смерть Кити. Зарина сказала, что видела какую-то смазанную тень, умолчав, что это был волк. И тут же заявила, что к ее смерти не причастна ни она, ни какая либо другая девушка. Артефакт вновь полился ровным зеленым светом, и присутствующие выдохнули с облегчением. В итоге, решено было дать заключение, что на королевских невест напали местные разбойники, которые погибли от рук охраны, но успели поразить двух девушек из-за внезапного появления. Писать в отчете о конфликте двух высокородных семейств, градоначальник решил опасным для себя. А Зарина и Ярмилка были с ним полностью согласны, так как не знали, на что будут способны разгневанные родственники убитых девушек. После этого их отпустили, похвалив за смелось и выразив благодарность за спасенные жизни солдат.

Позже их осмотрел врач: Ярмилке и Зарине было разрешено следовать дальше, в столицу, а вот Лили — он порекомендовал воздержаться от новых стрессов и отправиться обратно к родным, на что та, радостно кивая, согласилась.

Ярмилка вышла проводить свою подопечную и Лили, уже сев в карету, вдруг посмотрела на нее абсолютно ясным взглядом и тихо, но твердо прошептала:

— Зарина. Будь осторожна.

Потом девушка откинулась на сиденье и задернула занавеску. Ярмилке оставалось только гадать, что же та хотела ей сказать.

«Быть осторожной с Зариной? Но я сама видела артефакт — Зарина не убивала Кити! …или Лили имела ввиду, что Зарине грозит какая-то опасность? Это вполне возможно. Если Кити устраняла конкуренток, то это явно не меня, а Ирен и Зарину, а то, что она погибла — нелепая случайность. Просто на её беду появился волк, о котором она не знала. Но если ее уже нет, какая еще опасность может грозить Зарине? От родственников Кити? Но их же не пустят на отбор!?»

В итоге, уже сидя в карете, Ярмилка решила поделиться своими тревогами с Зариной, умолчав, правда, о послании Лили.

— Зарина, а как ты считаешь, на самом отборе нам что-то грозит? Ну, я имею ввиду, те, кто организовал нападение в лесу, смогут как-то добраться до нас?

Зарина долго молчала, глядя на мелькавший за окном кареты пейзаж.

— Не знаю, — наконец, повернула она голову к Ярмилке, — Уверена, что в покое нас не оставят, и будут и другие нападения. Но какие и от кого? Я не знаю… И просто надеюсь, что охрана принца сможет нас защитить.

Больше к этой теме они не возвращались. Зарина почти всю дорогу просидела с закрытыми глазами. И Ярмилка, помня, что та потеряла свою лучшую подругу, не доставала ее больше никакими расспросами, тем более, что сама она постоянно думала о волке, но надеялась, что он снова сможет ее найти.

Пообедав и немного отдохнув в какой-то деревни, уже к вечеру они въехали в столицу.

Подъезжая к замку, который был в центре города и стоял на возвышении, они объехали его и двинулись дальше. Ярмилка никак не могла прийти в себя от удивления: они проехали по городу и выехали за его пределы. Зачем?

— Наша бывшая королева — оборотень, ее зверь очень тосковал в старом дворце и король велел построить новый, прямо в лесу за городом, — тихо объяснила Зарина, увидев изумление Ярмилки.

«Теперь понятно, почему Алексу-Сэму так нравилось в нашем лесу. Он ведь вырос в похожем!»

По густо засаженному лесопарку их карета ехала не меньше получаса. Наконец, по главной аллеи они выехали к большой площади перед дворцом. Тут их карету остановили, и девушек попросили выйти. Оказалось, что одновременно с ними подъехало еще несколько карет, из которых так же вышли кандидатки.

Ярмилка вышла и увидела прямо посреди площади огромную арку, украшенную цветами и лентами. За ней, на пороге дворца стоял трон, на котором сидел молодой человек, вокруг которого было несколько приближенных, слуги и охрана.

— Уважаемые девушки! — раздался вдруг громкий голос церемониймейстера, — Сейчас вам предстоит по очереди пройти через эту арку. Здесь вы подтвердите уровень вашей силы и покажете Его Высочеству цвет вашей магии. После этого, прошу, поднимайтесь по ступеням, реверанс перед троном и, не задерживаясь, проходите во внутрь. Там вас встретят ваши горничные и отведут в выделенные комнаты. Вы — последние, кого мы ждали. Его Высочество уже три дня встречает девушек, он устал. Не вздумайте попытаться с ним общаться! Если всё ясно — прошу! — и он кивнул ближайшей девушке.

Одна за другой кандидатки проходили через арку. Та ярко мигала, озаряясь цветом магии проходившей через нее девушки.

Красный. Синий. Зеленый. Красный. Черный. Коричневый…

При черном цвете Зарина вздрогнула и обернулась к Ярмилке:

— Еще одна утерянная магия. Некромант… Будет еще веселее, чем я думала.

Ярмилка вздрогнула. Она, прочитавшая много книг, конечно, знала, что коричневый — магия земли, зеленый — магия растений. Она знала даже о фиолетовом — магии разума. Правда у девушки, которая с ним была, он был очень блеклый, но из-за его редкости её тоже отправили сюда.

— Я никогда не читала о черном. Некромант — что это?

— Увидим, — усмехнулась Зарина, сузив глаза.

— А маг разума — это опасно? — продолжила расспрашивать Ярмилка, воспользовавшись моментом еще немного узнать о собравшихся.

— С такой интенсивностью — вряд ли она сможет воздействовать на нас. Но лучше один на один с ней не оставаться, мало ли — загипнотизирует, — поделилась своим мнением Зарина и, расправив плечи, пошла к арке. Та загорелась ярким, темно-красным цветом.

«Как она и говорила — маг огня. Очень сильный, — отметила про себя Ярмилка, — вернее, если вспомнить их шкалу — самый сильный».

Поднявшись на середину ступенек, Зарина обернулась и успела увидеть великолепное золотое сияние арки, от проходившей через нее Ярмилки. Она слабо улыбнулась и кивнула своим мыслям…

Поднявшись по ступеням, Ярмилка присела в глубоком реверансе и подняла глаза на молодого человека, сидящего на троне. Это был и не Сэм, и не Алекс. Молодой человек лет двадцати пяти. Отличное телосложение. Красивое аристократичное лицо, полуулыбка на тонких губах, прямой взгляд холодных, незнакомых глаз.

Ярмилка вздрогнула.

«Что я здесь делаю? — мелькнуло в ее голове, — Кто этот человек? И… И где принц!?»